บทที่ 18: ใจแคบ เวลาเพียงสองปีครึ่ง จากคนนอกสู่การเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลาง! หลี่จี้โจวสมควรได้รับปฏิบัติอย่างสุภาพนบนอบจากลู่เจิ้นหัวเช่นนี้ "โชคช่วยน่ะ โชคช่วยจริงๆ!" "อาจารย์ยันต์หลี่ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก ข้าเห็นความก้าวหน้าของเจ้ามาโดยตลอด มา... ข้าขอใช้ชาจอกนี้แทนสุรา อวยพรให้ดาวรุ่งดวงใหม่แห่งวิถียันต์จงพุ่งทะยาน!" ลู่เจิ้นหัวยกจอกชาขึ้นด้วยท่าทางเคร่งขรึม "ขอบพระคุณมาก!" "อาจารย์ยันต์หลี่ ข้าสงสัยว่าเจ้าสนใจจะเข้าร่วมกับหอหมื่นยันต์ของเรา ในฐานะผู้อาวุโสอาคันตุกะบ้างหรือไม่?" ลู่เจิ้นหัวเอ่ยถามอย่างจริงจัง "ผู้อาวุโสอาคันตุกะ?" หลี่จี้โจวพยักหน้าเล็กน้อย ในชาติที่แล้ว หนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เขาได้รับพลังถึงช่วงท้ายของขอบเขตสร้างรากฐานได้ ก็เนื่องมาจากการเข้าร่วมกับโรงปรุงยาและได้เป็นผู้อาวุโสอาคันตุกะระดับสอง โลกใบนี้ถูกขับเคลื่อนด้วยการค้า และการมีตัวตนอยู่ในทุกเมืองตลาดล้วนเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งและรากฐานที่สืบทอดมา! ในความเป็นจริงแล้ว สถานที่หลายแห่งมีสำนักใหญ่หรือตระกูลขุนนางหนุนหลังอยู่! หัวใจสำคัญคือ การเป็นผู้อาวุโสอาคันตุกะนั้นเป็นเพียงข้อตกลงความร่วมมือ ซึ่งต้องส่งมอบสินค้าตามที่กำหนดเป็นประจำทุกปีโดยไม่มีข้อจำกัดอื่นใด ในทางกลับกัน ประโยชน์ที่โรงงานหรือร้านค้าจะมอบให้แก่ผู้อาวุโสอาคันตุกะนั้นมากมายมหาศาลจนไม่อาจวัดได้ด้วยหินวิญญาณ เมื่อเห็นหลี่จี้โจวพยักหน้า ลู่เจิ้นหัวก็รู้สึกพอใจและแย้มยิ้มออกมา "ถ้าอย่างนั้น อาจารย์ยันต์หลี่ พยายามเข้าล่ะ เพื่อให้ไปถึงมาตรฐานขั้นต่ำของหอหมื่นยันต์เรา!" หลี่จี้โจว: "..." ถ้าข้ายยังไปไม่ถึงมาตรฐานขั้นต่ำของหอของท่าน แล้วจะมาพูดจาจริงจังขนาดนี้ทำไมกัน? หลี่จี้โจวมีเหตุผลพอที่จะสงสัยว่าลู่เจิ้นหัวนั้นเป็นคนคิดเล็กคิดน้อย อย่างไรก็ตาม เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้ที่ตระหนักว่าหอหมื่นยันต์นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก ในชาติก่อน เขาจำได้แม่นยำว่าเกณฑ์ขั้นต่ำของโรงปรุงยาสำหรับผู้อาวุโสอาคันตุกะระดับสาม คือการเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลาง ในตอนแรกที่ลู่เจิ้นหัวเสนอมา เขาจินตนาการว่าเกณฑ์ขั้นต่ำของหอหมื่นยันต์ก็น่าจะเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเช่นกัน "มาตรฐานขั้นต่ำของหอท่านสำหรับผู้อาวุโสอาคันตุกะคืออะไรหรือ?" "ผู้อาวุโสอาคันตุกะระดับสามต้องการอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางที่มีความสามารถในการสร้างยันต์ระดับกลางคุณภาพสูงสุด (Top-quality) ในแต่ละปี จะต้องส่งมอบยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางคุณภาพสูงสุดอย่างน้อยสิบแผ่น และยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเกรดเยี่ยม (Top-grade) อีกห้าสิบแผ่น" ลู่เจิ้นหัวอธิบาย "อ้อ" หลี่จี้โจวพยักหน้าเบาๆ นับว่าเป็นข้อกำหนดที่ไม่ยากเลย! มันท้าทายยิ่งกว่าการขอแค่อาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงเสียอีก ระดับของอาจารย์ยันต์นั้นขอเพียงมีความสามารถในการวาดเขียนยันต์ในระดับที่สอดคล้องกันได้ก็พอ เหมือนเมื่อปีก่อน หลังจากหลี่จี้โจวเชี่ยวชาญยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ เขาก็สามารถลองวาดเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้ทันที เมื่อเกิดความชำนาญ หากพลังเวทและสัมผัสวิญญาณเพียงพอ การวาดเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางก็ไม่ใช่เรื่องยาก เขาก็จะสามารถกลายเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อวางรากฐานให้มั่นคง เขาต้องใช้เวลาเพิ่มอีกหนึ่งปีในการขัดเกลาการควบคุมลายเส้น พลังเวท และสัมผัสวิญญาณ จนในที่สุดก็สามารถวาดเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำคุณภาพสูงสุดได้ ในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะเลื่อนระดับเป็นอาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว แต่การจะวาดให้ได้คุณภาพสูงสุดนั้นต้องการความแม่นยำในการควบคุมพลังเวทและสัมผัสวิญญาณที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกัน สิ่งนี้ยังเป็นการทดสอบพลังเวทที่ล้นเหลือและสัมผัสวิญญาณที่แข็งแกร่งของผู้เขียนอีกด้วย พูดง่ายๆ ก็คือ แม้แต่อาจารย์ยันต์ระดับสอง ก็ใช่ว่าจะวาดเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำคุณภาพสูงสุดออกมาได้เสมอไป! "ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่ง อาจารย์ยันต์หลี่จะได้เป็นผู้อาวุโสอาคันตุกะของหอหมื่นยันต์เรา!" ลู่เจิ้นหัวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผู้จัดการลู่ยกยอข้าเกินไปแล้ว" หลี่จี้โจวตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "โอ้ กลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเจ้าสนใจตลาดระดับกลางเป็นพิเศษ นั่นเป็นเพียงเรื่องตลกหรือเปล่า?" ลู่เจิ้นหัวกลับเข้าสู่หัวข้อก่อนหน้านี้ เขารู้สึกจริงๆ ว่าการที่หลี่จี้โจวเทขายของเมื่อเร็วๆ นี้เป็นการเดินหมากที่เหนือธรรมดา เมื่อเห็นว่าลู่เจิ้นหัวสนใจอย่างจริงจัง และเมื่อพิจารณาถึงความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตหากต้องเข้าร่วมกับหอหมื่นยันต์ หลี่จี้โจวก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เป็นเพียงความเห็นตื้นเขินของข้าเท่านั้น ผู้จัดการลู่ โปรดรับฟังอย่างไม่ถือสาเถิด" "เชิญเลย อาจารย์ยันต์หลี่!" ลู่เจิ้นหัวขยับตัวนั่งตัวตรงทันที "ความเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในตลาดยันต์มีต้นตอมาจากแร่วิญญาณอัสนี ในปัจจุบัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณช่วงต้นได้มารวมตัวกันแล้ว มีข่าวดีบ้างไหมล่ะ? ในความเห็นอันต่ำต้อยของข้า เรื่องนี้กำลังจะทวีความรุนแรงขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณช่วงต้นเป็นหนทางเดียวที่จะเข้าไปในสายแร่ได้ แต่หลังจากผ่านไปหลายเดือนด้วยผู้คนที่สืบเนื่องกันไป กลับไม่มีความคืบหน้า มีเพียงการล้มตายอย่างหนักเท่านั้น แต่บุคคลสำคัญเหล่านั้นคงไม่ยอมแพ้แน่ มีแต่จะเพิ่มความสามารถในการเอาตัวรอดของผู้บำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น การทำให้ผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณช่วงต้นพึ่งพาตัวเองได้มากขึ้น ส่วนใหญ่ก็หนีไม่พ้นอาวุธวิญญาณ ยันต์ หรือหุ่นเชิด หากพิจารณาว่าผู้บำเพ็ญระดับฝึกปราณช่วงต้นส่วนใหญ่มีจิตวิญญาณที่อ่อนแอ อาวุธวิญญาณและหุ่นเชิดจึงรับมือได้ยาก มีเพียงยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้นที่พอจะกระตุ้นใช้งานได้ ดังนั้น..." "ดังนั้น ยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางจึงเป็นตัวเลือกแรกของพวกเขา!" ลู่เจิ้นหัวลุกขึ้นยืนทันที "อาจารย์ยันต์หลี่ ช่างมองการณ์ไกลและเฉียบแหลมยิ่งนัก สมเป็นผู้รู้จริง! ผู้จัดการลู่ผู้นี้ขอติดค้างน้ำใจเจ้าไว้สักครั้ง หากมีโอกาส ข้าจะไม่ลืมคำชี้แนะของเจ้าเลย!" "ยันต์ระดับกลางเหล่านี้ ข้าจะรับไว้ในราคาปัจจุบัน แต่ภายหลังจะชดเชยส่วนต่างให้ตามมูลค่าในช่วงที่ราคาสูงที่สุด!" ลู่เจิ้นหัวจากไปอย่างเร่งรีบ และหลี่จี้โจวก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ เมื่อออกจากหอหมื่นยันต์ อันดับแรกเขาไปที่หอความลับสวรรค์เพื่อต่ออายุค่าธรรมเนียมจดหมายข่าวของปีหน้า เงินส่วนนี้ไม่อาจประหยัดได้เพราะสถานการณ์โดยรวมมีความสำคัญยิ่ง! จากนั้นเขาก็เติมเสบียงข้าววิญญาณที่ตลาด ส่วนเนื้อสัตว์วิญญาณนั้นเขายังมีเหลืออยู่ เขายังซื้อกระดาษยันต์ระดับกลางและหมึกวิญญาณมาตุนไว้บ้าง จากนั้นแทนที่จะกลับบ้านโดยตรง เขากลับเดินทอดน่องไปอย่างไร้จุดหมายจนถึงประตูเมืองทางทิศเหนือ เขาพิงประตูเมือง พลางทอดสายตาไปยังโลกกว้างภายนอก การฝึกฝนที่ภูเขาอินเวอร์เต็ดมาสองปีครึ่ง โดยเฉพาะหลังจากบรรลุระดับฝึกปราณขั้นสอง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าพลังงานวิญญาณนั้นเบาบางและไม่เสถียร สิ่งนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการหลั่งไหลเข้ามาของเหล่านักพรตพเนจรจำนวนมากในช่วงนี้ อย่างไรก็ตาม ต้นตอที่แท้จริงอยู่ที่การที่ภูเขาอินเวอร์เต็ดไม่มีการจัดการ ไม่มีการควบคุมจำนวนนักพรตพเนจร และไม่มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณขนาดใหญ่ "ด้วยยันต์ระดับกลางที่เพียงพอสำหรับการป้องกันตัว ข้าพอจะลองออกไปเสี่ยงดูได้ไหมนะ?" เมื่อมองดูท้องฟ้าอันกว้างไกล ความปรารถนาที่จะออกไปผจญภัยของหลี่จี้โจวก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ขณะที่หลี่จี้โจวกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด "ฟึ่บ~" ร่างหนึ่งที่เหินบินมาบนกระบี่ร่อนลงมาจากที่ไกลๆ อย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อสังเกตท่วงท่า ดูเหมือนว่าจะไม่มั่นคง ราวกับว่าอาจจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ ตามมาติดๆ คือร่างอีกห้าร่างที่ไล่ตามมาอย่างรวดเร็วยิ่งกว่า "ช่วยด้วย มีโจรปล้นสหายนักพรต ช่วยข้าด้วย!" เมื่อเห็นประตูเมืองภูเขาอินเวอร์เต็ดอยู่ห่างออกไปไม่ถึงร้อยฟุต แต่ผู้ไล่ตามกำลังจะทันแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังหลบหนีก็ตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง เสียงตะโกนนี้ดึงดูดผู้คนให้มารวมตัวกันที่ประตูเมืองมากมาย "ชิ วันนี้พวกโจรพวกนี้ใจกล้าจริงๆ ถึงกับกล้าไล่ตามมาถึงที่นี่เลยรึ?" "ช่วงนี้แร่วิญญาณอัสนีทางตะวันตกเฉียงใต้ดึงดูดความสนใจของบรรดาผู้ยิ่งใหญ่ ใครที่มีฝีมือหน่อยก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้กันหมด พวกโจรพวกนี้ก็เลยใจกล้าขึ้นเป็นธรรมดา ข้ายังได้ยินมาเมื่อวานนี้เลยว่าจำนวนโจรที่นี่เพิ่มขึ้น ถึงขั้นกล้าปล้นสะดมกันเป็นกลุ่มกว่ายี่สิบคน!" "จะออกไปทำไมล่ะ? อยู่ที่นี่ปลอดภัยกว่าตั้งเยอะไม่ใช่รึ?" ... ผู้คนที่ประตูเมืองต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน แต่กลับไม่มีใครคิดจะยื่นมือเข้าไปช่วยเลยสักคน "ปึก~" เสียงทึบๆ ดังขึ้นเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังหลบหนีถูกโจรที่ไล่ตามมาฟาดจนล้มลงในที่สุด พวกโจรไม่มีความเมตตาและไม่ยอมเสียเวลาหรือพูดจาไร้สาระ พวกมันจัดการสังหารอย่างเบ็ดเสร็จ คว้าถุงเก็บของแล้วหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว นักพรตพเนจรผู้เคราะห์ร้ายไม่ได้ทิ้งแม้แต่ชื่อไว้ ตายอย่างอนาถอยู่ในป่ารกชัฏ! ภาพเหตุการณ์นี้ลบความรู้สึกอยากจะออกไปเสี่ยงโชคที่ไม่มั่นคงของหลี่จี้โจวออกไปจนสิ้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันหลังเตรียมจะจากไป ในตอนนั้นเอง ฝูงชนก็ตะโกนขึ้นมาทันทีว่า "สัตว์อสูร!" หลี่จี้โจวหันไปมอง เห็นอสูรหนูขนเหลืองโผล่ออกมาจากศพของนักพรตพเนจรผู้นั้น พลางแทะกินศพอย่างตะกละตะกลาม ในอึดใจต่อมา มีเพียงหลี่จี้โจวคนเดียวเท่านั้นที่ยังยืนอยู่ที่ประตูเมือง คนอื่นๆ ต่างพุ่งตรงไปยังสัตว์อสูรขนเหลืองตัวนั้นแล้ว เนื้อสัตว์อสูรระดับหนึ่ง มีมูลค่าอย่างน้อยห้าหินวิญญาณเชียวนะนั่น