บทที่ 100: คาราวาน หลังจากพวกเราได้ข้อมูลเกี่ยวกับคาราวานจากเด็กสาวที่วิลโลว์สเว็ปต์แล้ว พวกเราก็กลับไปและเล่าให้ลีวายกับนิชาฟัง ทั้งสองคนสนับสนุนแผนนี้เต็มที่ ยิ่งออกเดินทางได้เร็วเท่าไรยิ่งดี แม้ว่าการได้พักผ่อนให้เต็มที่สักหน่อยจะช่วยได้มากก็ตาม อย่างน้อยผมก็ใช้เวลาที่เหลือของช่วงบ่ายกับตอนเย็นไปกับการนอน และยังพอหาเวลางีบเพิ่มได้อีกหลังจากที่เราจัดการเรื่องอาหารเย็นเรียบร้อยแล้ว พวกเราแต่ละคนได้รับการจัดห้องเป็นของตัวเอง และลีวายก็ยินดีจัดการเรื่องนี้ให้มาก เขายืนยันด้วยซ้ำว่าผมไม่ควรนอนห้องเดียวกับนิชา ตามคำพูดของเขา นั่นจะเป็นอันตรายกับผมมาก ‘ถ้าเขารู้บ้างก็คงดีว่าคนที่อันตรายจริง ๆ คือฉันต่างหาก’ ออกจะประชดอยู่หน่อย ๆ แล้วก็น่าเสียดายเหมือนกันที่คืนนั้นไม่ได้มีอะไรให้ทำ โดยเฉพาะเมื่อความทรงจำที่เธอเคยอมเจ้าโลกของผมตอนตื่นขึ้นมาเมื่อคืนก่อนยังค้างคาเด่นชัดเหมือนหนามตำตา แต่ก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี พวกเรามีเรื่องสำคัญกว่านั้นต้องกังวล ไม่ว่าอย่างไร ผมก็นอน แล้วก็ตื่นเช้าเอามาก ๆ ด้วย พวกเราเดินผ่านเมืองที่เงียบสงัดในความมืดก่อนรุ่งสาง ไปพบคาราวานที่กิลด์พ่อค้าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ห่างจากวิหารกลางเมืองไปประมาณสองช่วงตึก หอประชุมของกิลด์เงียบสนิทในยามนี้ ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว มีชายคนหนึ่งนอนหมดสภาพอยู่บนม้านั่งใกล้ด้านหลัง กรนเสียงดังราวกับโพรงไซนัสของเขากำลังเปิดเหมืองขุดเต็มกำลัง เสียงนั้นสะท้อนก้องไปตามผนังไม้จนผมอดสงสัยไม่ได้ว่ามีใครจะหลับผ่านมันไปได้ยังไง รวมถึงตัวเขาเองด้วย คนเฝ้าบาร์ลุกขึ้นจากที่นั่งทันทีที่พวกเราเดินเข้าไป “พวกเรามาขอร่วมคาราวาน” ทริสตันพูด ชายคนนั้นกวาดตามองนับจำนวนพวกเราอย่างรวดเร็ว สายตาไล่ไปทีละคน “ห้าคนสุดท้าย เข้ามาได้เลย พวกเขารออยู่แล้ว” เขาพูดจบก็หันหลังเดินไปทางด้านหลังโดยไม่เอ่ยอะไรอีก พวกเราก็ตามไปทันที พวกเราทุกคนสวมเสื้อคลุมมีหมวกคลุมยาวเพื่อปิดบังใบหน้าไม่ให้ดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น มาตรการระวังนี้ก็เพื่อประโยชน์ของผมเป็นหลักแน่นอน พวกทหารรับจ้างกับพ่อค้าไม่ได้มีจรรยาบรรณอะไรเป็นพิเศษ ไม่มีความภักดีต่อศาสนจักรหรือใครทั้งนั้น แต่ทริสตันก็ยังอยากให้พวกเราระวังอยู่ดี สิบหมื่นเหรียญเงินน่ะ มากพอจะทำให้ใครหลายคนตาลุกได้ พวกเราเดินเข้าไปในลานหลังของกิลด์ แล้วก็พบฝูงคนจำนวนมากในชุดแต่งกายหลากหลายแบบ ทั้งเสื้อคลุมเดินทางสีหม่น ๆ ชุดเกราะทั้งเบาและหนัก รถม้ากระจัดกระจาย ม้า และแม้แต่สัตว์อสูรบางตัว สัตว์พวกนั้นตัวมหึมา บึกบึน หนังหนา และมีดวงตาที่เฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลา ไม่ก็เป็นสัตว์วิญญาณที่ถูกฝึกให้เชื่อง หรือไม่ก็เป็นอสูรประเภทสัตว์ที่ถูกอัญเชิญมา ผมไม่รู้ว่าในเอลดริมมันฝึกให้เชื่องได้จริงไหม เลยเดาว่าน่าจะเป็นสัตว์อัญเชิญทางวิญญาณมากกว่า ยังไงเสีย โลกนี้ก็ขับเคลื่อนด้วยพวกวิญญาณนี่แหละ มีผู้ดูแลยืนรวมกลุ่มอยู่มุมหนึ่ง พอคนเฝ้าบาร์พาพวกเราเข้าไป เขาก็ส่งพวกเราให้หนึ่งในนั้นทันที อีกฝ่ายเริ่มซักถามข้อมูลกับความสามารถของพวกเราแทบจะทันที คิ้วของชายคนนั้นเลิกขึ้นเมื่อรู้ว่าพวกเรามีผู้เรียกอัญเชิญถึงสามคนจากกลุ่มห้าคน ทั้งที่สองคนนั้นมีแค่แรงก์ C กับแรงก์ F แต่เขาไม่ได้ดูจะรังเกียจหรือไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขาดูประทับใจด้วยซ้ำ เป็นครั้งแรกที่ผมแทบจะรู้สึกอยากยอมรับขั้นต่ำสุดก็พอ คนพวกนี้แทบไม่เคยเห็นผู้เรียกอัญเชิญเลยด้วยซ้ำ ต่อให้เป็นแรงก์ F ก็ยังถือว่าเป็นระดับซูเปอร์สตาร์สำหรับพวกเขา มันก็พอได้อยู่ เป็นความอุ่นใจเล็ก ๆ น้อย ๆ บางที แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย พอพวกเราเข้าไปสมทบกับฝูงชน ก็มีชายหลายคนเดินออกมาทางด้านหน้า หนึ่งในนั้นโดดเด่นขึ้นมาทันที เป็นชายที่แต่งกายเนี้ยบกริบ เขาสวมเสื้อโค้ตคอสูงชายเสื้อยาว ผมสีดำถูกหวีเสยเรียบไปด้านหลัง และไว้เครากับหนวดที่ดูเหมือนต้องดูแลทุกวัน ดวงตาของเขาลึกและคำนวณตลอดเวลา เป็นสายตาแบบที่ไม่พลาดอะไรทั้งนั้น ขนาบข้างเขาด้วยชายสองคนที่ดูเป็นพวกผ่านศึกมาเยอะ ไม่ก็เป็นอัศวินรับจ้างชั้นสูง ท่าทีของพวกเขาบอกชัดว่าเห็นเลือดมาไม่น้อย พอชายแต่งตัวดีคนนั้นก้าวออกมา การมีอยู่ของเขาก็ดึงความสนใจได้ทันที เสียงพึมพำรอบตัวเราค่อย ๆ เงียบลง บทสนทนาถูกตัดกลางคัน จนลานด้านหลังตกอยู่ในความเงียบ ตรงด้านหลังฝูงชนไม่ไกลนัก ผมเลือกจังหวะนั้นเอนตัวไปหาทริสตัน “หมอนั่นใคร?” “เขาเป็นพ่อค้า” ‘ไอ้โง่ มันดูเหมือนทหารตรงไหนกันล่ะ แน่นอนว่าเป็นพ่อค้าน่ะสิ’ ผมกลืนคำย้อนกลับลงคอ แล้วหันไปมองต่อ ชายคนนั้นยิ้มบาง ๆ ขณะกวาดสายตามองฝูงคนที่มารวมตัวกัน เขากระซิบอะไรบางอย่างกับชายที่ยืนข้างขวา ชายคนนั้นเดินออกไปทันที และก่อนที่เขาจะกลับมา แสงตะเกียงสลัว ๆ ในลานหลังก็สว่างขึ้นกว่าเดิม มีคนไปปรับไฟตะเกียง แสงที่เพิ่มขึ้นสาดไปทั่วลาน ทำให้ใบหน้าของพ่อค้าชัดขึ้นกว่าเดิม เขาหรี่ตาเล็กน้อย ปล่อยให้ดวงตาปรับกับแสง แล้วก็กวาดมองทุกคนด้วยรอยยิ้มแบบประเมินค่านั่นอีกครั้ง “สำหรับผู้ที่ยังไม่รู้จักข้า... ข้าคือฮัมสเตมบัคเคิลส์ พ่อค้าคนสำคัญในแถบนี้ อย่างน้อยข้าก็อยากเชื่อเช่นนั้น” เขาหยุดพูด พลางมองไปรอบ ๆ “และข้ายังเป็นบารอน ผู้ดูแลมิชาร์ดในนามของเคานต์วีคเตอร์ด้วย” เสียงพึมพำแผ่วดังเป็นระลอกผ่านฝูงชน แต่เขาพูดต่อโดยไม่สนใจ “ข้าแน่ใจว่าหลายท่านคงคุ้นกับขั้นตอนของเราดีแล้ว หลายคนไม่ใช่คนมาร่วมคาราวานครั้งแรก และข้าก็รู้ว่าบางท่านคงเบื่อจะฟังข้าพูดแบบนี้แล้ว” เขายิ้มขำตัวเองเล็กน้อย “แต่ก็จำเป็นต้องเข้าใจลักษณะของการเดินทางครั้งนี้ โดยเฉพาะในช่วงเวลานี้ ที่การไล่ล่าพวกนอกรีตของศาสนจักรกำลังก่อความขัดแย้งในหมู่พ่อค้า และทำให้ความสงบของการค้าเสียหาย” ฝูงชนพึมพำกันอีกครั้ง ความไม่สบายใจของพวกเขาทำให้ผมรู้สึกเหมือนมีอะไรยิบ ๆ บนผิวหนัง แต่ผมก็ยืนนิ่ง สีหน้าไม่แสดงอะไรใต้หมวกคลุม ชายคนนั้น ฮัมมิงบัคเคิลส์หรือชื่ออะไรก็ตามที่เขาเรียกตัวเอง ยังคงอธิบายลักษณะงานต่อ คาราวานนี้จะเดินทางไปยังเฟเรนไฮต์ส ที่ซึ่งจะไปพบกับอีกกลุ่มหนึ่งซึ่งกำลังนำสินค้าออกนอกประเทศ กลุ่มของพวกเราจะรับคาราวานขาเข้าจากพวกเขา แล้วคุ้มกันกลับไปยังมิชาร์ด นี่เป็นขั้นตอนเดิมที่ใช้กันอยู่ เป็นวิธีปฏิบัติมาตรฐานที่ทุกคนเคยทำมาก่อนแล้ว การเดินทางทั้งหมดควรใช้เวลาสามวันด้วยความเร็วปานกลาง โดยคำนวณช่วงพักเอาไว้เรียบร้อย หลังจากคำอธิบายทั้งหมดจบลง ผู้คนก็เริ่มจับกลุ่มพูดคุย แนะนำตัว สอดส่ายสายตาประเมินกันและกัน และสร้างความสัมพันธ์หลวม ๆ ที่อาจช่วยให้พวกเขารอดชีวิตบนถนนสายนี้ได้ แต่ผมยืนแยกอยู่นอกกลุ่มบริเวณขอบฝูงชน โดยมีอ็อกตาเวียยืนเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ในปากผมมีรสขม ‘ถ้าไอ้เจ้าชายรูปงามเวรนั่นดื้อดึงแล้วทำให้คาราวานนี้ล่ม...’ ความคิดนั้นลากยาวต่อไปสู่บางอย่างที่มืดกว่าเดิม เป็นอะไรบางอย่างที่ผมไม่อยากขุดลึกไปมอง มือของนิชาสัมผัสไหล่ผม ดึงผมหลุดจากความคิด ผมหันไปก็พบรอยยิ้มเล็ก ๆ บนใบหน้าที่งดงามอย่างดุร้ายของเธอ “ผ่อนคลายหน่อย” น้ำเสียงของเธอเบา มีไว้ให้ผมคนเดียว “นี่เป็นคาราวานที่มีคนตั้งร้อยคน ร้อยคนที่ป้องกันตัวเองได้ คุณจะไม่ทำให้ใครต้องตายหรอก” เธอบีบไหล่ผมเบา ๆ “อย่าเอาเรื่องทั้งหมดนี้มาแบกไว้กับตัวเอง” ตอนนั้นเอง รถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัว ล้อครูดดังเอี๊ยดอ๊าดไปบนดินอัดแน่น ม้าส่งเสียงฮึดฮัดและกระทืบเท้า ฝูงชนที่กระจัดกระจายก็เริ่มรวมตัวกันจนกลายเป็นระเบียบคร่าว ๆ ทหารยามไปประจำตำแหน่งตามแนวข้าง ส่วนพ่อค้าก็ปีนขึ้นไปบนเกวียนของตน คาราวานเริ่มออกเดินทางแล้ว