บทที่ 568 จุดเริ่มต้นของจุดจบ! ในคืนมืดมิดและลึกลับนั้น กองกำลังศัตรูทั้งสองฝ่ายกำลังเคลื่อนเข้าสู่ฐานหลัก ต้นไม้เปลือยเปล่าและป่าโล่งเตียน ราวกับว่าหิมะได้กลืนสถานที่แห่งนี้จนมิดทั้งผืน กองหิมะมหึมาตั้งอยู่ทั่วทั้งป่า ทำให้เหล่าผู้บุกรุกหลายคนหนาววาบไปถึงสันหลัง คนของอีไลคืบหน้าอย่างเงียบเชียบ โดยใช้กองหิมะขนาดมหึมาเป็นที่กำบัง... พร้อมลาดตระเวนค้นหาพวกยามลับที่ซ่อนอยู่ พวกเขารู้เพียงว่าศัตรูกำลังซ่อนตัวอยู่แถบนี้ แต่ไม่รู้ว่าตอนซ่อนตัวอีกฝ่ายใช้รูปขบวนแบบไหน... รวมถึงไม่รู้ด้วยว่าศัตรูคอยคุมเชิงและเฝ้ามองพวกเขาจากตรงไหน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้ตำแหน่งแน่ชัดของยามลับแต่ละคนที่ขึ้นตรงต่อศัตรู เพราะฉะนั้น พวกเขาจึงไม่มีทางเลือก นอกจากคืบหน้าไปโดยอาศัยหิมะ ต้นไม้ หรือท่อนไม้ที่ล้มอยู่บนพื้นเป็นที่กำบัง เหล่ามือธนูของอีไลเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนผ่านหิมะไป พลางกวาดสายตาสอดส่องขึ้นลง ซ้ายขวา ตะวันออกตะวันตกไปทั่ว และยิ่งพวกเขาเคลื่อนตัวไป บรรยากาศเบื้องหน้าก็ยิ่งตึงเครียดขึ้นทุกขณะ ศัตรูอยู่ใกล้แล้วหรือ? จะเรียกว่าสัญชาตญาณของนักรบก็ได้! แต่ยิ่งเข้าใกล้ ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้นทุกวินาที ราวกับพวกเขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารหลายดวงที่กำลังซุ่มอยู่ในเงามืด... พร้อมจะกระโจนเข้าใส่พวกเขาได้ทุกเมื่อ หลายคนรีบชักธนูออกจากหลัง แล้วค่อยๆ ง้างสายธนู... พลางจับตาสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างไม่ละสายตา ความตึงเครียดในอากาศสูงเกินไปจริงๆ และบางคนก็รู้ทันทีว่าศัตรูกำลังจะลงมือในไม่ช้า "เฝ้าระวังไว้ทุกคน! พวกมันมาแล้ว!" หนึ่งในหัวหน้ากลุ่มตะโกน พลางรีบวิ่งไปหลบหลังต้นไม้ ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! "อ๊ากกก!!!" ในพริบตา ห่าฝนลูกธนูหนักหน่วงก็พุ่งถล่มลงใส่กลุ่มคนเหล่านี้จากทุกทิศทุกทาง บางคนช้ากว่าจะตอบสนองจึงถูกยิงตายคาที่ ขณะที่อีกหลายคนรีบล้มตัวลงกับพื้น ไปหลบหลังต้นไม้หรือท่อนไม้ที่ล้มอยู่แทน... เพราะในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บแบบนี้ พวกเขาจะหาที่กำบังจากไหนได้อีก ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! "ทุกคน ตั้งใจ! จากที่เรารู้ พวกเรามีจำนวนมากกว่าพวกมัน ดังนั้นพวกเรามีความได้เปรียบแน่นอนที่นี่! ยิง! ยิง! ยิงไอ้พวกสารเลวนั่นเดี๋ยวนี้!!!" เหล่ามือธนูของพวกเขาก็ระดมยิงลูกธนูใส่ศัตรูอย่างมั่นใจ เพราะชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้ว ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ส่วนฝ่ายศัตรูของพวกเขา หรือก็คือคนของเจ้าชายภูตผี... แม้จะดูเหมือนตอบโต้กลับได้อย่างเต็มที่ แต่ทุกอย่างก็กะทันหันเกินไปสำหรับพวกเขา บ้าเอ๊ย! นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สร้างฐานหลัก (เดอะโฮม) ขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน ที่มันถูกโจมตี แล้วศัตรูของพวกเขาคือใครกันแน่? พวกเขาโต้กลับสุดกำลัง พร้อมประเมินสถานการณ์ไปด้วยอย่างรวดเร็ว และก็ในตอนนั้นเอง ผู้นำของพวกเขาจึงตัดสินใจถอยกลับแทน สำหรับพวกเขา การถอยกลับไปปกป้องนายน้อยกับครอบครัวของเขาให้ดีก่อนย่อมดีกว่า เพราะไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ ศัตรูก็ดูเหมือนจะเตรียมตัวมาพร้อมสำหรับศึกค่ำคืนนี้เต็มที่แล้ว ใครจะรู้ว่าพวกมันยังซ่อนลูกไม้อะไรไว้อีก? สำหรับพวกเขา การกลับไปล้อมคุ้มกันผู้นำของพวกเขา แล้วสู้ตายที่นั่น... พร้อมทำให้แน่ใจว่าคนที่หนีได้จะรีบหนีออกไปอย่างรวดเร็วย่อมดีกว่า ใช่! พวกเขากำลังถ่วงเวลาให้ผู้นำและพวกพ้องหนีออกไปทางอุโมงค์ใต้ดินนั่นแทน ดังนั้นผู้นำของพวกเขาจึงสั่งการอย่างเด็ดขาด "ถอย!" "ล่าถอย!!" ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ระหว่างล่าถอย บางคนวิ่งกลับไปทางฐานโดยหันหลังให้ศัตรู... ขณะที่อีกบางคนวิ่งถอยไปโดยหันหน้าเข้าหาศัตรู แน่นอนว่ากลุ่มหลังสุดมีหน้าที่คุ้มกันพวกพ้องที่วิ่งนำหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงยิงลูกธนูใส่ผู้บุกรุกเหล่านั้นหลายดอก พร้อมทั้งยกโล่ชูขึ้นสูงด้วย "ระวัง!" "ทางซ้าย!" "อ๊ากกก!!" "เจ็บ!... เจ็บ!" เลือดทำให้ผืนหิมะขาวใต้ต้นไม้กลายเป็นสีแดงฉานอย่างรวดเร็ว และกลิ่นคาวเลือดฉุนจัดก็ตลบอบอวลเต็มอากาศในพริบตา ตุบ! เมื่อการศึกดำเนินต่อไป ร่างไร้วิญญาณหลายร่างก็ล้มลงกับพื้นเหมือนแมลงวัน ทางฝั่งอีไล นักรบคนหนึ่งวิ่งกลับมารายงานสถานการณ์ด้านหน้า "องค์ชาย! พวกเราผลักพวกมันถอยกลับไปได้สำเร็จแล้ว และดูตอนนี้แล้ว พวกมันเหมือนกำลังหนีแทน ดูเหมือนพวกมันจะถูกต้อนจนมุมแล้ว!" "ดีมาก!" อีไลตอบพร้อมรอยยิ้มกว้างที่ประดับอยู่บนใบหน้าคมสันราวกับสลักขึ้นอย่างประณีต แน่นอนว่าในฐานะองค์ชาย ปกติเขาแทบไม่ต้องลงสนามรบด้วยตัวเองเลย เขาเป็นบอสตัวสุดท้าย แล้วจะให้ขยับตัวไปทำไมตอนนี้ เขาแค่เฝ้าดูคนของตนจัดการศัตรูไปพลาง แล้วค่อยๆ เคลื่อนพลตามไปก็พอ และเมื่อจัดการกองกำลังศัตรูทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว เขาค่อยปรากฏตัว แบบนี้เขาจะได้กล่าวคำประกาศชัยชนะต่อหน้าศัตรูอย่างสมศักดิ์ศรี โดยที่ตนเองดูสง่างามและเจิดจรัส... ต่างจากศัตรูที่คงดูมอมแมมและรุงรังแทน วิธีนี้ยังดีอีกด้วย เพราะหากเกิดปาฏิหาริย์ ศัตรูดันชนะขึ้นมาจริงๆ... เขาก็ยังถอยหนีออกจากสมรภูมิได้อย่างสบายใจ เพราะคนของเขายังตามปิดท้ายอยู่ "ยอดเยี่ยม! รีบไปให้เร็วที่สุด แล้วบอกคนที่เหลือให้ทำตามแผนที่เราวางไว้" "ครับ องค์ชาย!" จากนั้นชายคนนั้นก็ควบม้าพุ่งออกไปอย่างเร่งรีบ ขณะที่อีไลกลับขี่ม้าอย่างสงบมุ่งหน้าไปยังฐานหลัก ตอนนี้ถึงเวลาปิดฉากทุกอย่างลงอย่างเด็ดขาดเสียที! ในที่สุดชัยชนะก็จะตกเป็นของเขาในไม่ช้า!