บทที่ 541 แหกคุก ความมืดคืบคลานลงสู่แผ่นดินอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เพิ่งจะสี่โมงสี่สิบห้านาทีในตอนเย็นเท่านั้น กลางคืนหนาวจัดมาก จนมีน้ำค้างแข็งเกาะตามอาคารต่างๆ รวมถึงพุ่มไม้รอบๆ ด้วย สายลมเย็นเฉียบพัดแรงจนไม่อาจมองข้ามได้เลย มันกรูเข้ามาปะทะไปทั่วแผ่นดินอย่างไร้ความปรานี แต่ถึงสภาพอากาศจะไม่ค่อยเป็นใจสักเท่าไร จักรวรรดิก็ยังคงมีสีสันและคึกคักเหมือนเช่นเคย เสียงหัวเราะ เสียงพูดคุย และเสียงยานพาหนะ ดังก้องไปทั่วถนนในเบย์มาร์ด ถนนแทบไม่มีหิมะเหลืออยู่เลย ทุกคนสวมเสื้อผ้าหนาอบอุ่นกันถ้วนหน้า เพื่อรับมือกับความหนาวโดยตรง นี่เพิ่งจะพ้นสี่โมงมาไม่นาน และยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทำภายในจักรวรรดิอันพลุกพล่านแห่งนี้ สำหรับหลายคน ค่ำคืนนี้มาถึงเร็วเกินไป... เพราะพวกเขาอยากออกมาเดินเล่นอย่างเริงร่าไปตามถนนในเบย์มาร์ด แต่สำหรับบางคน เวลากลางคืนกลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นจุดเริ่มต้นของอีกบทหนึ่งในชีวิต . 'ปี๊บบบบบบ!' “ผู้ต้องขังทุกคนให้กลับไปยังห้องขังเพื่อเตรียมล็อกอัพภายในอีก 30 นาที ย้ำอีกครั้ง ผู้ต้องขังทุกคนให้กลับไปยังห้องขังเพื่อเตรียมล็อกอัพ!” ในเรือนจำเทคโนโลยีสูงสำหรับผู้ชายของเบย์มาร์ด ภายในโซน A... เสียงประกาศดังขึ้นทั่วทั้งเขต ผู้ต้องขังทุกคนเหลือเวลาอีก 30 นาทีในการเก็บงานที่กำลังทำอยู่ให้เรียบร้อยก่อนถึงเวลาล็อกอัพ บางคนกำลังซักผ้า บางคนก้มหน้าถูพื้น หรือแม้แต่ทำโทษเบาๆ ที่ถูกมอบหมายไว้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ นอกจากนั้น ควรรู้ไว้ด้วยว่าผู้ต้องขังทุกคนมีภารกิจประจำสัปดาห์ต้องทำให้เสร็จในที่แห่งนี้... และบางครั้ง บางคนก็เลือกทำงานเหล่านั้นก่อนเข้านอนแทน... แทนที่จะตื่นเช้าแล้วต้องมาถูพื้นหรือทำงานจิปาถะอื่นๆ ดังนั้นหลังอาหารเย็น บางคนจึงรีบทำงานบ้านของตัวเองอย่างการทำความสะอาดพื้น... เพื่อที่พรุ่งนี้จะได้นอนตื่นสายได้อีกหน่อย แทนที่จะต้องตื่นแต่เช้ามืดมาทำหน้าที่พนักงานทำความสะอาด พวกเขาสามารถเลือกได้ว่าจะทำงานบ้านประจำวันเมื่อไหร่ ตราบใดที่มันไม่ทำให้การดำเนินงานของเรือนจำติดขัด แน่นอนว่าในขณะที่บางคนกำลังทำงานอยู่ บางคนก็แค่พักผ่อนสบายๆ ในห้องขังของตัวเอง... หรือไม่ก็ไปนั่งคุยเล่นในห้องขังของเพื่อนแทน เพราะในช่วงกลางวัน ห้องขังทั้งหมดจะถูกปลดล็อกให้ผู้ต้องขังได้ปฏิสัมพันธ์กัน บางคนออกกำลังกายร่วมกันด้วยการวิดพื้น ขณะที่บางคนกำลังคุยกันเรื่องการผจญภัยที่เคยออกไปเจอนอกเบย์มาร์ด สรุปสั้นๆ คือ ตอนกลางวัน ห้องขังจะถูกเปิดไว้ แต่เมื่อถึงเวลาล็อกอัพ ผู้ต้องขังทุกคนต้องกลับเข้าห้องขังของตัวเองทันที . เมื่อเสียงประกาศดังขึ้น ไทบัลต์กับพวกที่เหลือก็กลับเข้าห้องขังอย่างสงบ ก่อนเสียงประกาศจะดังขึ้น พวกเขาแน่ใจแล้วว่าไม่ได้อยู่รวมกัน... เพื่อไม่ให้ดูน่าสงสัยเกินไปต่อบรรดายาม ดังนั้นพวกเขาจึงแยกกันอยู่คนละห้อง หรือคนละมุม ทำกิจกรรมต่างกันไปคนละอย่าง ไทบัลต์เดินมาถึงห้องขังของตัวเองแล้วพยักหน้าให้เพื่อนร่วมห้อง ก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนเตียงชั้นล่าง เขาดึงผ้าห่มคลุมศีรษะไว้ แล้วรอเสียงประกาศถัดไป “ประตูห้องขังทั้งหมดจะปิดใน 3.... 2..... 1...” 'ปัง!' ประตูทั้งหมดเป็นระบบอัตโนมัติ และถูกควบคุมได้ง่ายโดยพวกยามในห้องควบคุม แน่นอนว่าแม้ประตูจะเป็นระบบอัตโนมัติ แต่ก็ยังมีช่องเสียบกุญแจไว้ทุกบานเป็นมาตรการสำรองอีกชั้น... เผื่อว่าพวกเขาจะเปิดหรือปิดประตูบานใดบานหนึ่งไม่ได้ ถ้ากลไกของประตูห้องขังบานใดติดขัดหรือทำงานล้มเหลว พวกเขาก็จะใช้กุญแจใหญ่เปิดปิดแทน บางครั้งผู้ต้องขังจะกลับเข้าห้องช้ากว่าเวลาล็อกอัพ และในตอนนั้น... ยามจะใช้กุญแจใหญ่เปิดบางห้องแล้วส่งผู้ต้องขังกลับเข้าไป หลังล็อกอัพเสร็จ ยามทุกนายก็เดินไปยังประตูทางออกของที่พักนอนผู้ต้องขัง แล้วก็ยืนเฝ้าอยู่ตรงนั้น แน่นอนว่าพวกเขากำลังรอประกาศสุดท้ายของวัน “ตอนนี้เป็นเวลา 11 โมงคืนของวันนี้ ได้เวลาปิดไฟแล้ว!” สิ้นเสียงนั้น ไฟทั้งหมดภายในที่พักนอนของผู้ต้องขังก็ดับลงโดยอัตโนมัติ ตามมาด้วยเสียง “โครม” ดังสนั่น... ซึ่งจริงๆ แล้วคือประตูเหล็กกล้าขนาดมหึมาอีกบานที่เลื่อนลงมาปิดทางออก ซี่เหล็กพุ่งขึ้นมาจากพื้น รวมถึงจากด้านบนของประตู ราวกับกรงเล็บที่พุ่งออกมาจากหมัดของวูล์ฟเวอรีน แน่นอนว่าเมื่อถึงเวลาล็อกอัพ กลไกป้องกันหลายชั้นแบบนี้ก็จะถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ นอกเหนือจากนั้น เรือนจำยังมีกลไกป้องกันการหลบหนีอีกหลายอย่างด้วย... เผื่อว่าผู้ต้องขังจะพยายามแหกคุกจริงๆ . เวลาผ่านไปช้ากว่าปกติสำหรับผู้ต้องขังบางคน พวกเขาต้องฝืนตัวเองไม่ให้หลับ... เพื่อรอให้ชั่วโมงแห่งโชคชะตาเดินมาถึง แต่ยิ่งรอ พวกเขาก็ยิ่งง่วงมากขึ้น บางคนถึงกับต้องตบหน้าตัวเองแรงๆ เพื่อให้ยังตื่นอยู่ ก็เพราะนอกจากจะต้องทำงานประจำวันตามปกติแล้ว... พวกเขายังต้องคุกเข่าถูพื้นโรงอาหารขนาดมหึมา โต๊ะ เก้าอี้ และผนัง ด้วยแปรงสีฟันเพียงอันเดียวอย่างยากลำบากอีกด้วย แล้วร่างกายจะไม่เหนื่อยได้ยังไงกัน? ส่วนไทบัลต์ เขานั่งตัวตรงอยู่บนเตียงอย่างสงบ แล้วนับถอยหลังต่อไป ในสถานที่ที่มืดขนาดนี้ เขาจะรู้เวลาได้อย่างไรอีกล่ะ? นับตั้งแต่วินาทีที่เสียงประกาศบอกว่าเป็นเวลา 11 โมงคืน... เขาก็เริ่มนับถอยหลังจากตรงนั้น ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาคอยสังเกตนาฬิกาบนผนังภายในเรือนจำ... และตอนนี้ก็สามารถประเมินได้แล้วว่าแต่ละวินาทีและแต่ละนาทีจะผ่านไปนานแค่ไหน สิ่งเดียวที่เขารู้คือ ตอนเที่ยงคืน 12 โมง 30 นาทีเป๊ะ เขาจะเริ่มลงมือในที่สุด เขานั่งอยู่ตรงขอบเตียงอยู่พักหนึ่ง แล้วจดจ่อกับการทำงานของตัวเองอย่างเต็มที่ . เวลาเป็นตัวห่วยแตกอีกครั้ง เพราะมันเคลื่อนไหวช้าสำหรับพวกผู้ต้องขังเหล่านี้จริงๆ “57.....58...59.....60.” ไทบัลต์พูดขณะนับถอยหลังช่วงไม่กี่วินาทีสุดท้ายที่เหลืออยู่ ทันทีที่ไทบัลต์ลุกขึ้นจากเตียง เพื่อนร่วมห้องของเขาก็ลุกขึ้นตามไปด้วย “ไทบัลต์... ถึงเวลาแล้วเหรอ?” “อืม... ถึงเวลาแล้ว เอาล่ะ ไปกันเถอะ!”