บุปผาเหมันต์และดอกเหมยที่เคยเบ่งบานสะพรั่งทั่วทั้งโลกพลันเลือนหายไป ราวกับภาพมายา เหล่าผู้คนที่ได้ประจักษ์แก่สายตาต่างยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง พวกเขายังคงจมจ่อมอยู่กับภาพความงดงามอลังการที่ยังคงตราตรึง ไม่สามารถสลัดภาพอันยิ่งใหญ่นั้นให้หลุดพ้นจากห้วงคำนึงได้ เมื่อภาพฝันเลือนลางลง เหลือเพียงคนสองคนยืนหยัดอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เพียงสองคนเท่านั้น ชองมยองและจินกึมรยง ทุกสายตาจับจ้องไปยังคนทั้งสองด้วยลมหายใจที่แทบจะหยุดนิ่ง ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ‘ใครเป็นผู้ชนะ?’ คนส่วนใหญ่ไม่ทันได้สังเกตว่าเกิดสิ่งใดขึ้นระหว่างการต่อสู้ พวกเขาเห็นเพียงเกล็ดหิมะสีขาวที่โปรยปรายและดอกเหมยสีชาดที่ร่วงโรย แต่ในไม่ช้า พวกเขาก็จะได้เห็นผลลัพธ์ที่รอคอยอย่างชัดเจน จินกึมรยงดูเหมือนจะยืนหยัดอย่างมั่นคง แต่แล้วหัวเข่าของเขาก็เริ่มสั่นเทา ในโลกที่ราวกับเวลาได้หยุดนิ่ง มีเพียงจินกึมรยงเท่านั้นที่เคลื่อนไหว หัวเข่าของเขางอลงสู่พื้น และร่างทั้งร่างก็ทรุดฮวบลง ตุบ! เสียงร่างกระแทกพื้นดังขึ้น ทำลายความเงียบงันที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เสียงที่ไม่คุ้นเคยและน่ากระอักกระอ่วนนั้น ทำให้กาลเวลาบนภูเขาฮวาซานเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง “…” แบคชอนเบิกตากว้าง มองไปยังจินกึมรยงที่ล้มลงอยู่กับพื้น ‘จินกึมรยง...’ กำแพงที่แบคชอนไม่เคยคิดว่าจะก้าวข้ามไปได้ บัดนี้พ่ายแพ้และทรุดกายลงกับพื้นแล้ว จินกึมรยงอ่อนแออย่างนั้นหรือ? นั่นไม่ใช่ประเด็น ความแข็งแกร่งของจินกึมรยงในครั้งนี้เหนือความคาดหมายของแบคชอนไปไกลนัก เขาสามารถเข้าใจได้แล้วว่าเหตุใดจินกึมรยงจึงหยิ่งผยองและมั่นใจในตัวเองถึงเพียงนั้น ต่อให้ต้องประมือกันนับพันครั้ง แบคชอนก็ไม่มีวันเอาชนะเขาได้ แต่บุรุษเช่นนั้น บัดนี้กลับนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น สายตาของแบคชอนเลื่อนไปด้านข้าง ชองมยองกำลังลดกระบี่ลงพลางมองไปยังจินกึมรยง ไม่ใช่แค่แบคชอน แต่ทุกคนกำลังจับจ้องไปยังชองมยอง มีความรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย และความรู้สึกตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ทุกคนต่างตระหนักดีโดยสัญชาตญาณว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ภาพที่พวกเขาเพิ่งได้เห็น อาจจะถูกเล่าขานไปตลอดกาล ตราบใดที่ฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ยังคงดำรงอยู่ เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้จะคงอยู่ผ่านปากของผู้คน พร้อมกับชื่อของสำนักขอบแดนใต้และฮวาซาน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในวันนี้ ตำนานบทใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ “...เราชนะแล้ว” ยุนจงพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว เขาไม่อยากจะเชื่อ แม้จะได้เห็นด้วยตาของตัวเอง ชัยชนะสิบครั้งรวด ศิษย์ขั้นสามของฮวาซาน ชองมยอง เอาชนะศิษย์ขั้นสองของสำนักขอบแดนใต้ถึงสิบคน เขายังเผชิญหน้ากับศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา จินกึมรยง “เอ่อ...” ความคิดมากมายสับสนวุ่นวายอยู่ในหัวของยุนจง และดูเหมือนจะไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลย ทั้งหมดที่เขาทำได้คือส่งเสียงครางและจ้องมองไปยังชองมยอง ชิ้ง ในที่สุดชองมยองก็เก็บกระบี่เข้าฝักที่เอวและมองไปรอบๆ ผู้ที่สบตากับเขาก็ผงะและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง และ… ริมฝีปากของเขาวาดรอยยิ้ม แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ “การประลองระหว่างสำนักฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ในครั้งนี้...” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังและไม่เบาจนเกินไป “จบลงด้วยชัยชนะของฮวาซาน!” และพร้อมกับคำนั้น ปฏิกิริยาก็ระเบิดออก! “อ๊าาาาาาาา!” ยุนจงสะดุ้งเมื่อเห็นแบคชอนกรีดร้องอยู่ตรงหน้า แม้ว่ายุนจงจะใช้เวลาร่วมกับแบคชอนมานานตั้งแต่เข้าสู่ฮวาซาน แต่เขาก็ไม่เคยเห็นแบคชอนกรีดร้องอย่างตื่นเต้นเช่นนี้มาก่อน แต่เมื่อคิดดูแล้ว มันก็สมเหตุสมผล ยุนจงเป็นเพียงศิษย์ขั้นสาม ความรู้สึกของเขาที่มีต่อสำนักขอบแดนใต้ย่อมตื้นเขินกว่าแบคชอนโดยธรรมชาติ แบคชอนและเหล่าศิษย์ขั้นสองถูกสำนักขอบแดนใต้ขยี้มาเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษนานกว่าศิษย์ขั้นสาม หลังจากผ่านการประลองมานับครั้งไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ อารมณ์ของยุนจงจึงไม่อาจเทียบได้กับของแบคชอน แต่ถึงกระนั้น ยุนจงก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะเสียสติไปกับความตื่นเต้น เช่นเดียวกับศิษย์คนอื่นๆ “โอ้วววว! เราชนะ! เราชนะสำนักขอบแดนใต้แล้ว!” “ชัยชนะครั้งแรกในรอบหลายปี! ครั้งแรก! ไอ้สำนักขอบแดนใต้เฮงซวย!” “สิบครั้ง! ชนะสิบครั้งรวด! ไอ้บ้าคนนั้นชนะสิบครั้งติดกัน!” “ใช่แล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า ชองมยอง! ชองมยอง เจ้าเด็กบ้า!” พวกเขาไม่เคยชนะแม้แต่ครั้งเดียว การได้เห็นเหล่าศิษย์ขั้นสองโห่ร้องยินดีให้กับชองมยองยิ่งกว่าศิษย์ขั้นสาม ทำให้ยุนจงแย้มยิ้ม ‘นี่แหละสำนักยุทธ์’ ผู้คนโต้เถียงกัน และอาจจะไม่ลงรอยกันนัก แต่เมื่อมีเรื่องที่เกี่ยวกับชื่อเสียงของสำนักเข้ามาเกี่ยวข้อง ความรู้สึกซับซ้อนเหล่านั้นก็มลายหายไป อา แน่นอน “อ๊าาาา! ศิษย์พี่! ไอ้บ้านั่นชนะแล้ว! มันโค่นจินกึมรยงได้! โอ้ววว!” นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่าศิษย์ขั้นสามจะมีความสุขน้อยกว่า โจกอลที่อยู่ข้างๆ เขา คว้าหัวของยุนจงแล้วเริ่มเขย่าด้วยแรงที่แทบจะทำให้คอหัก ดูเหมือนเขาจะสติหลุดไปโดยสิ้นเชิง “เฮ้ ปล่อยข้า—” “อ๊าาา! นี่มันบ้าไปแล้ว! บ้าจริงๆ! สิบครั้ง! ชนะสิบครั้ง! ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ใช่คน แต่พระเจ้าช่วย! สิบครั้ง! ไอ้บ้าเอ๊ย! ฮ่าฮ่าฮ่า! มันบ้าจริงๆ!” “ปล่อยข้า เจ้าโง่!” แม้ว่ายุนจงจะตะโกน แต่เขาก็ไม่สามารถลบรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าได้ โจกอลที่กำลังเขย่าหัวของยุนจง แทบจะเริ่มทึ้งผมตัวเอง แต่พวกเขาก็อดใจไม่ไหว ความรู้สึกปิติยินดีและความพึงพอใจกำลังเอ่อล้นขึ้นมาจากหัวใจ พวกเขาเคยรู้สึกเช่นนี้ในชีวิตบ้างหรือไม่? ‘ชองมยอง เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าเด็กเหลือขอ!’ ยุนจงมองไปยังชองมยองที่ยังคงยืนอยู่กลางลานประลอง ชองมยองยกมือกดหน้าอกของเขาไว้อย่างแรง จากนั้นเขาก็กลืนก้อนเลือดที่กำลังจะทะลักออกจากปากลงคอไป ‘ข้าใช้พลังเกินตัวไปหน่อย’ ความแตกต่างระหว่างสิ่งที่ชองมยองทำได้กับสิ่งที่ร่างกายของเขารับไหวยังคงห่างไกลกันสุดขั้ว การใช้เพลงกระบี่เจ็ดปราชญ์เพื่อบดขยี้จินกึมรยงนั้นเป็นเรื่องดี แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บภายในหลายแห่งในกระบวนการนั้น แต่… “แค่นี้คงไม่เป็นไร” เขาพอจะรับมือกับความเสียหายภายในระดับนี้ได้ ในอดีต เขาคือเทพกระบี่บุปผาเหมย และใช้ชีวิตในฐานะบุคคลที่น่าเกรงขามและเป็นที่เคารพนับถือของผู้อื่น แต่เขาเคยทำอะไรแบบนี้ในชีวิตบ้างหรือไม่? ‘ข้าไม่ได้ตัดหัวจอมมารสวรรค์ด้วยตัวคนเดียว’ ทุกคนรู้จักชื่อของเทพกระบี่บุปผาเหมยและบทบาทของเขาในประวัติศาสตร์ แต่มีผลงานของเขาเองไม่มากนักที่ผู้คนจะพูดถึงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาอายุเท่ากับชองมยองในตอนนี้ แต่การต่อสู้ในวันนี้จะถูกจดจำและเล่าขานไปอีกนาน และจะติดตามชองมยองไปตลอดชีวิตใหม่ของเขาในฮวาซาน ‘ข้าภูมิใจงั้นรึ?’ ‘ไม่เลย... มันทั้งหวานและขมขื่น’ ชองมยองเงยหน้าขึ้นและมองไปยังสำนักขอบแดนใต้ เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ตกอยู่ในภวังค์และมึนงง บางสิ่งบางอย่างก็เบ่งบานขึ้นในใจเขา เมื่อชีวิตดีขนาดนี้ แม้แต่ข้าวเปล่าก็คงรสหวาน! ประกายเย็นเยียบแล่นผ่านดวงตาของชองมยองขณะที่เขายิ้มและมองไปยังสำนักขอบแดนใต้ ชัยชนะที่มองเห็นได้จากภายนอกนั้นสำคัญ แต่สิ่งที่สำคัญสำหรับชองมยองคือพวกเขาได้ติดกับเจตนาที่ซ่อนเร้นของเขาแล้ว เป็นที่แน่ชัดจากท่าทางของเหล่าศิษย์ที่ดูเหมือนจะสับสนและอยู่ในภวังค์ พวกเขาเข้าใจแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันลืมสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ สิ่งนี้จะถูกประทับลงในความทรงจำของพวกเขาอย่างแน่นหนา เมื่อคิดถึงผลกระทบที่จะเกิดขึ้นในอนาคต พวกเขาจะต้องดิ้นรนไปอีกนับทศวรรษเพื่อเอาชนะบาดแผลทางใจนี้ “พวกเจ้าไม่ควรมายุ่งกับพวกเราเลย” การสูญเสียปัจจุบันเป็นวิกฤตที่ยิ่งใหญ่ แต่การสูญเสียอนาคตนำไปสู่การล่มสลายโดยสมบูรณ์ วันนี้ ชองมยองได้ขโมยอนาคตของสำนักขอบแดนใต้ไปแล้ว ‘เป็นยังไงบ้าง! ศิษย์พี่! เหล่าศิษย์พี่ของข้า! แบบนี้พอจะเรียกได้ว่าเป็นการแก้แค้นที่สมบูรณ์แบบได้หรือยัง?’ - เจ้าเป็นนักพรตจริงๆ รึ!? ‘จริงจังรึเนี่ย!?’ ชองมยองบิดเบี้ยวใบหน้า นักพรตไม่มีศัตรู! เอาล่ะ อย่างน้อยในตอนนี้ ชองมยองก็รู้สึกขอบคุณที่ศิษย์พี่ของเขายังไม่ตาย ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่หรือถ้าพวกเขากลับมาด้วยกัน เขาคงจะบอกว่าสำนักขอบแดนใต้เคยทำบาปในอดีต แต่ศิษย์ในปัจจุบันของพวกเขาบริสุทธิ์ และชองมยองจะถูกขอให้หยุด ‘แต่หนี้แค้นยังชำระไม่หมด’ ชองมยองจ้องมองไปยังสำนักขอบแดนใต้ ตราบใดที่ทั้งสองสำนักยังคงอยู่ใกล้กัน พวกเขาจะยังคงพัวพันกันต่อไปในอนาคต ดังนั้น ชองมยองจึงตัดสินใจที่จะค่อยๆ แก้แค้นพวกเขาต่อไป แต่สำหรับตอนนี้ นี่คือจุดสิ้นสุด ด้านหนึ่ง มีเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังกึกก้อง อีกด้านหนึ่งคือฝูงชนที่สิ้นหวังด้วยสายตาที่โศกเศร้า “ท่านอาจารย์อา” “หืม? อะ! เอ่อ!” อุนอัมที่ยังไม่สามารถดึงสติกลับมาได้ กลับมารู้สึกตัวอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของชองมยอง อุนอัมมองไปรอบๆ และกลืนน้ำลาย ‘ข-ข้าควรจะทำอย่างไรดี?’ ถ้าไม่ใช่เขา แล้วใครเล่าจะทำ? อุนอัมกำหมัดแน่นและมองไปรอบๆ จากนั้นเขาก็ตะโกนด้วยเสียงโห่ร้องที่สดใส “การประลองระหว่างฮวาซานและสำนักขอบแดนใต้ในครั้งนี้ สิ้นสุดลงด้วยชัยชนะของฮวาซาน!” เสียงกรีดร้องยิ่งดังขึ้นไปอีก สถานที่ที่ศิษย์ขั้นสองและสามของฮวาซานรวมตัวกันนั้นวุ่นวาย พวกเขากอดกัน วิ่งไปรอบๆ และกรีดร้องเสียงดัง “ชิ ชิ ไม่มีความละอายใจเอาเสียเลย” ชองมยองยิ้ม จากนั้นเขาก็มองไปยังจินกึมรยงที่ล้มลงอยู่ แม้ว่าศิษย์ของพวกเขาจะพ่ายแพ้ แต่ก็ไม่มีใครจากสำนักขอบแดนใต้เข้ามาพยุงเขา ไม่ ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีอารมณ์จะทำเช่นนั้น แต่ความตกตะลึงของพวกเขานั้นไม่เหมือนกับที่เคยรู้สึกมาก่อน “พากลับไปได้แล้ว” “…” “ตั้งสติกันได้แล้ว” เมื่อได้ยินคำพูดของชองมยอง เหล่าศิษย์ของสำนักขอบแดนใต้ก็รีบวิ่งเข้าไปพยุงสหายของตน “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! ได้สติหน่อย!” “ไปห้องพยาบาล! เร็วเข้า!” ชองมยองที่เฝ้ามองพวกเขาอยู่ หันหลังและเริ่มเดินกลับไปยังที่นั่งของตนในฝูงชน จากนั้น ศิษย์ขั้นสองและสามที่จับตาดูชองมยองอยู่ก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขา “โอ้ ให้ตายเถอะ—” คำพูดของชองมยองถูกตัดบทอย่างรวดเร็ว “อ๊าาาาา! ชองมยองงงงงง!” “ไอ้บ้าเอ๊ย! ไอ้สารเลว!” “ไม่! ดีแล้ว! คนแบบนี้แหละที่ต้องการ! จริงๆ!” เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องกรูกันเข้ามารอบตัวเขา ชองมยองอยากจะกรีดร้องออกมาเมื่อน้ำหนักมหาศาลของผู้คนถาโถมเข้าใส่จนแทบแหลก “อั่ก! ตัวข้า! ไอ้พวกบ้า! ร่างกายข้า...!” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” “บ้าไปแล้ว! บ้าจริงๆ!” “ตัวข้า! ไอ้พวกเวร!” แต่ดูเหมือนว่าคำพูดของเขาจะไม่ได้ยิน เหล่าศิษย์ที่ตื่นเต้นยังคงรุมทึ้งชองมยองพร้อมกัน ขว้างคำสรรเสริญและคำสาปแช่งขณะที่พวกเขาผลัก ดึง กด และทุบตีเขา... ไอ้ลูกหมาตัวไหนมันเพิ่งตีข้า? หลังจากทนทุกข์ทรมานอยู่นาน ในที่สุดชองมยองก็หนีออกจากกลุ่มศิษย์ได้ เขาเดินโซซัดโซเซ รู้สึกเหมือนว่าเขาได้รับบาดเจ็บจากการเฉลิมฉลองมากกว่าจากการต่อสู้เสียอีก แต่ ‘ก็ไม่ได้รู้สึกแย่นัก’ ชองมยองยิ้ม ในอดีต เขามักจะรับบทเป็นผู้กอบกู้ของฮวาซานเสมอ แต่เขาไม่ค่อยได้รับคำชื่นชมเช่นนี้ ในตอนนั้น ทุกคนมองว่าชัยชนะของเขาเป็นเรื่องปกติ ความคาดหวังมันต่างกัน ชองมยองกลับมามีชีวิตอีกครั้งและต้องจัดการกับปัญหาน่ารำคาญมากมาย แต่ต้องขอบคุณสิ่งนั้น ที่ทำให้เขาได้สัมผัสกับหลายสิ่งที่เขาไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ‘เหตุการณ์ในวันนี้จะเปลี่ยนฮวาซานไป’ สายน้ำในลำธารเริ่มไหลเชี่ยว เหล่าศิษย์ที่เคยสูญสิ้นความมั่นใจและจมอยู่กับวังวนแห่งความพ่ายแพ้ ในที่สุดก็ได้ความภาคภูมิใจของตนกลับคืนมา และสักวันหนึ่ง ความภาคภูมินี้จะนำพาพวกเขาไปสู่จุดที่สูงส่งยิ่งขึ้น ‘ศิษย์พี่... แบบนี้ดีแล้วใช่หรือไม่?’ - เจ้าทำได้ดีมาก ชองมยอง การได้รับคำชมจากเขานั้นช่างยากเย็นนัก รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชองมยอง