“ดูท่าว่า... จะมีการต่อสู้กันแล้ว!” “โอ้สวรรค์! นั่นมัน... ฮวาซานกับบู๊ตึ๊ง!” ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์ต่างกลืนน้ำลายเอื๊อกด้วยความตื่นเต้นระทึกใจ “ม-แย่แล้ว บางทีพวกเราควรถอยห่างออกมา” “จะมีที่ไหนให้เราได้เห็นภาพเช่นนี้อีก!? น่าทึ่งเกินไปแล้ว! นี่คือสิ่งที่ไม่มีวันได้เห็นในหนานหยาง ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ต้องดูให้ได้!” “น-นั่นก็จริง แต่ว่า...” ความกังวลและความคาดหวังซ้อนทับกัน แต่ไม่มีผู้ใดยอมถอยห่างแม้แต่ก้าวเดียว มันคือเหตุการณ์ครั้งยิ่งใหญ่ที่ครั้งหนึ่งในชีวิตต้องขอชมดูให้ได้ โดยเฉพาะในสถานที่อย่างหนานหยาง ซึ่งไม่ค่อยมีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้น ผู้ชมส่วนใหญ่เชื่อว่าบู๊ตึ๊งคือผู้กุมชัยในการประลองครั้งนี้ แต่ก็มีจำนวนไม่น้อยที่สนับสนุนฮวาซาน บางทีในที่อื่น คนส่วนใหญ่อาจไม่เคยได้ยินชื่อของฮวาซานด้วยซ้ำ แต่ที่นี่คือหนานหยาง ที่ซึ่งประตูฮวายองได้ปักหลักหยัดยืนบนผืนดินนี้มานานนับร้อยปีแล้ว ประตูฮวายองได้กลายเป็นส่วนหนึ่งที่แยกจากหนานหยางไม่ได้ ชีวิตของพวกเขาหายใจเข้าออกเป็นหนึ่งเดียวกัน ผู้คนในหนานหยางจึงมักจะมีความรู้สึกที่ดีต่อฮวาซาน เพราะสำนักสาขาย่อยแห่งนี้ประกาศความสัมพันธ์ของตนอย่างภาคภูมิใจ นี่คือเหตุผลที่สำนักยุทธภพต่างๆ พยายามจัดตั้งสำนักสาขาย่อยไปทั่วโลกหล้า มันมีขีดจำกัดในสิ่งที่สำนักหลักอย่างบู๊ตึ๊งและฮวาซานจะสามารถทำได้โดยลำพัง แต่หากศิษย์ของพวกเขากระจายตัวออกไปและก่อตั้งสำนักย่อย ประตู และโรงฝึก อิทธิพลของพวกเขาก็ย่อมแผ่ขยายไปได้อย่างแน่นอน “ฮวาซานจะชนะได้หรือ?” “เฮ้! นั่นพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับบู๊ตึ๊งนะ!” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าครั้งที่แล้วฮวาซานทำให่สำนักขอบแดนใต้ต้องอัปยศมาแล้ว” “แล้วสำนักขอบแดนใต้กับบู๊ตึ๊งเหมือนกันที่ไหน? บู๊ตึ๊งก็คือบู๊ตึ๊ง!” “ชู่ว์! เงียบๆ หน่อย!” เมื่อได้ยินเสียงพึมพำรอบข้าง โจกอลสูดหายใจเข้าลึก เบื้องหน้าเขาคือเหล่าศิษย์แห่งบู๊ตึ๊งในอาภรณ์สีดำขลับ ‘ข้าจะทำได้หรือไม่?’ หากโจกอลยังเป็นคนเดิม เขาคงไม่มั่นใจถึงเพียงนี้ เป็นเวลานานแล้วตั้งแต่เขาเข้าสู่ฮวาซานและเริ่มเรียนรู้วิชายุทธ์ แต่เขาไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นจอมยุทธ์เลย แต่บัดนี้เล่า? ‘หากข้าเอาชนะไม่ได้สิ... นั่นถึงจะเป็นปัญหาที่แท้จริง’ มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน ทุกคนที่เรียกตนเองว่านักดาบต่างก็มุ่งมั่นที่จะพัฒนาฝีมือของตนในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทว่า ไม่มีผู้ใดที่ฝึกฝนอย่างโหดเหี้ยมอำมหิตเท่ากับศิษย์ระดับสองและสามของฮวาซานอีกแล้ว ‘มันน่าสะพรึงกลัว’ เบื้องหลังของเขานั้น... คืออสูราที่เฝ้ามองอยู่ สิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดเกี่ยวกับชองมยองคือร่างจำแลงหลากหลายรูปแบบที่เขาจะแปลงเปลี่ยนไป บางครั้งเขาคืออสูรา แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็กล่าวถึงเรื่องดาบราวกับเป็นนักบุญผู้บรรลุแล้ว บางครั้งเขาคือปราชญ์ผู้หยั่งรู้เรื่องราวของโลกหล้า และในวินาทีต่อมาเขาก็กลายเป็นคนโง่งม ชองมยองสลับสับเปลี่ยนร่างจำแลงเหล่านี้เพื่อฝึกฝนศิษย์ฮวาซาน พรึ่บ! เมื่อโจกอลนึกถึงสองปีที่ผ่านมา ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน โจกอลเคยคิดว่าหากเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ เขาก็พร้อมจะทนทานต่อการฝึกฝนทุกรูปแบบ ทว่า เพียงสองเดือนสั้นๆ หลังจากการประลองกับสำนักขอบแดนใต้ ความมุ่งมั่นของเขาก็ถูกทำลายจนสิ้นซาก มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทุบทำลายและสร้างทุกสิ่งที่เคยสร้างมาขึ้นมาใหม่ ชองมยองกดดันเขาอย่างหนักหน่วงจนกระทั่งน้ำลายฟูมปากและล้มพับไปอย่างสิ้นเรี่ยวแรงหลังการฝึก บททดสอบและความทุกข์ทรมานทั้งมวลเหล่านั้นถูกสลักลึกลงในร่างและดาบของโจกอลจนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เขามองขึ้นไปยังนักดาบของบู๊ตึ๊ง ‘จงมั่นใจเข้าไว้’ ในอดีต เขาเคยคิดว่าความมั่นใจมาจากการเชื่อมั่นในตนเอง แต่บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว หากปราศจากฝีมือที่จะสนับสนุนความเชื่อนั้น มันก็เป็นเพียงความองอาจที่ไร้ซึ่งรากฐาน ความมั่นใจที่แท้จริง... มันถูกหล่อหลอมขึ้นจากวันเวลา หากท่านเชื่อในสิ่งที่ท่านได้ทำลงไปและความพยายามของตนเอง ท่านย่อมเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจอย่างช่วยไม่ได้ “ตัวต่อตัวรึ?” ริมฝีปากของโจกอลบิดเบี้ยว ‘นี่คือศักดิ์ศรีของสำนักเรา’ คนสี่คนก้าวออกมาจากทั้งสองฝ่าย เห็นได้ชัดว่าเนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มเล็ก พวกเขาจึงอยากจะอยู่รวมกันมากกว่า แต่แผนการได้ถูกกำหนดไว้แล้ว มีกฎข้อไหนที่บังคับให้พวกเขาต้องแข่งขันอย่างยุติธรรมด้วยหรือ? ถ้าไม่... ‘มันไม่สำคัญหรอก’ จะเมินเฉยต่อพวกเขาก็ได้ จะให้ผู้คนหัวเราะเยาะก็ช่าง ตอนนี้โจกอลรู้แล้วว่ามันไม่มีความหมายอะไรเลย ท้ายที่สุดแล้ว ฝีมือคือทุกสิ่งทุกอย่าง กรอดดด นักดาบแห่งบู๊ตึ๊งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าโจกอลชักดาบของตนออกมาและชี้มาที่เขา ขณะที่เขามองคู่ต่อสู้ โจกอลก็แย้มยิ้ม เมื่อเห็นโจกอลพยายามกลั้นหัวเราะ นักดาบจากบู๊ตึ๊งก็ขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังหัวเราะเยาะข้าอยู่รึ?” “อ่า ข้าขออภัย นั่นไม่ใช่...” โจกอล ซึ่งยังคงไม่สามารถระงับเสียงหัวเราะได้ พูดผ่านรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา “มันไม่เรียบง่ายหรอกรึ? ข้าเพียงแค่ภูมิใจในการเติบโตของตนเองจนอดหัวเราะไม่ได้ มันไม่เกี่ยวกับท่านเลยแม้แต่น้อย” “...เจ้ามันบ้าไปแล้ว” ‘บางที’ ร่างกายของโจกอลสั่นสะท้าน และพลังที่เขาใช้กุมดาบก็เพิ่มทวีขึ้น ‘นี่คือสิ่งที่มันเป็นสินะ’ เขาสามารถบอกได้ ชายที่อยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่คู่มือของโจกอลเลยแม้แต่น้อย ท่วงท่าในการจับดาบ วิธีการยืน ความสมดุลโดยรวม และปราณที่ไหลเวียนออกจากร่างกายของเขา มีจุดบกพร่องมากมายจนโจกอลคันไม้คันมืออยากจะชี้แนะคู่ต่อสู้ของเขา หากโจกอลรู้สึกหงุดหงิดถึงเพียงนี้เมื่อมองดูท่วงท่าของคู่ต่อสู้ แล้วชองมยองจะรู้สึกเช่นไรเมื่อเห็นพวกเขา? ‘นี่คงเป็นเหตุผลที่เขาไม่เคยหยุดบ่นสินะ’ “บู๊ตึ๊ง จินกง” “ฮวาซาน โจกอล” นี่ไม่ใช่การประลอง การสนทนาใดๆ ต่อจากนี้มีแต่จะเกะกะขวางทางเท่านั้น โจกอลตั้งท่า บางทีอาจเป็นเพราะความหยิ่งทะนงของเขา จินกงคงไม่เป็นฝ่ายโจมตีก่อน เช่นนั้นแล้ว โจกอลก็ต้องเป็นฝ่ายเข้าไปหาเขาเอง พลังรวมตัวกันที่ปลายเท้าของเขา โจกอลปล่อยให้พลังนั้นดึงเขาทะยานไปข้างหน้าและพุ่งตรงไป ดาบของเขาสั่นไหวขณะปลดปล่อยกระบวนท่าหลากหลายรูปแบบ รวดเร็ว เชื่องช้า สง่างาม และดุดัน คมดาบนับไม่ถ้วนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ว่าอันไหนจริง อันไหนลวงตา เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ คมดาบอันตระการตาซึ่งเป็นรากฐานแห่งเพลงดาบของฮวาซานปรากฏขึ้นจากปลายดาบของโจกอล “อ๊ะ!” ศิษย์ของบู๊ตึ๊งถอยกรูดด้วยความตื่นตระหนก ‘นั่นคือคำตอบที่ผิด’ เมื่อก้าวถอย ดาบที่เปลี่ยนแปลงก็จะยิ่งลึกล้ำขึ้น บางทีคู่ต่อสู้คนนี้อาจไม่เคยรับมือกับกระบวนท่าเช่นนี้มาก่อน จินกงกัดริมฝีปากแน่นและในที่สุดก็เริ่มคลี่คลายเพลงดาบของตน เส้นสายที่อ่อนช้อยพร้อมกับการเคลื่อนไหวที่นุ่มนวลและสง่างาม เพลงดาบแห่งบู๊ตึ๊ง นี่เป็นครั้งแรกที่โจกอลได้สัมผัสกับดาบของบู๊ตึ๊งโดยตรง แต่โจกอลไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยและยังคงกดดันคู่ต่อสู้ที่อยู่เบื้องหน้าต่อไป ‘ช่างเป็นอสูรกายโดยแท้’ - มันไม่ผิดที่จะบอกว่าเจ้าต้องผ่านประสบการณ์จริงมามากมาย ถึงกระนั้น นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าต้องประหม่าหรือด้นสดทุกอย่าง มันแค่หมายความว่าเจ้าต้องสร้างเสริมประสบการณ์เพื่อเรียนรู้วิธีการตอบสนอง แม้ว่าจะเป็นเพลงดาบเดียวกัน แต่มันก็ย่อมถูกแบ่งออกเป็นประเภทต่างๆ ขึ้นอยู่กับนักดาบที่ใช้มัน ดาบของฮวาซานนั้นตระการตา ดาบของสำนักขอบแดนใต้นั้นหนักแน่น และดาบของบู๊ตึ๊งนั้นอ่อนนุ่ม - เช่นนั้น ท่านหมายความว่าข้าต้องสร้างเสริมประสบการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริงหรือ? - ไม่ ศิษย์พี่ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่ ท่านก็จะคุ้นเคยกับมันเองเมื่อถูกกระแทกด้วยดาบหลากหลายรูปแบบ งั้นวันนี้ เรามาเริ่มต้นด้วยการถูกดาบของบู๊ตึ๊งทุบตีอย่างนุ่มนวลกันเถอะ -…ทำไมข้าต้องถูกทุบตีด้วย? คำถามสุดท้ายของโจกอลไม่เคยได้รับคำตอบ แต่ร่างกายของเขาได้ทนทุกข์ทรมานผ่านดาบของบู๊ตึ๊งมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ‘เช่นนั้นแล้ว…’ เมื่อเทียบกับความอ่อนนุ่มของดาบของชองมยอง ดาบของคู่ต่อสู้ดูไม่นุ่มนวลเลย ดาบแห่งบู๊ตึ๊งที่ชองมยองแสดงให้เห็นนั้นสมบูรณ์แบบกว่าของคู่ต่อสู้หลายเท่าตัว ดังนั้น โจกอลจึงไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อยเมื่อต้องรับมือกับกระบวนท่าที่ไม่สมบูรณ์แบบนั้น ความเร็วของดาบโจกอลเพิ่มขึ้น เร็วกว่านี้! ตระการตายิ่งกว่านี้! กระบวนท่าของสำนักบู๊ตึ๊งเน้นการโต้กลับ พวกเขารอให้คู่ต่อสู้เคลื่อนไหวก่อน แล้วจึงฉวยโอกาสแห่งชัยชนะ เป็นวิธีการสยบคู่ต่อสู้โดยการรับดาบของพวกเขาโดยไม่รีบร้อน สำนักบู๊ตึ๊งขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกยุทธภพด้วยกระบวนท่านี้ แล้วจะรับมือกับมันได้อย่างไร? - จะไปคิดอะไรให้มันมากความ? หากใครสามารถสกัดกั้นการโจมตีที่รวดเร็วได้ นั่นหมายความว่าเจ้าต้องอัดมันเข้าไปให้เร็วยิ่งกว่า! ทุกสิ่งในโลกนี้ล้วนเป็นสิ่งสัมพัทธ์! น้ำดับไฟได้ก็จริง แต่เมื่อเจอกับไฟที่โหมกระหน่ำยิ่งกว่า... น้ำก็ย่อมระเหยเป็นธรรมดา! ปัง! ดาบของโจกอลฉีกกระชากอากาศ ดาบทะลวงเข้าไปอย่างรวดเร็วจนไม่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้เหวี่ยงดาบของตนด้วยซ้ำ ‘ช้า’ ‘มันช้าเกินไป’ ไม่ต้องพูดถึงชองมยอง แม้แต่ดาบของศิษย์พี่ของเขาก็ยังเร็วกว่านี้สองเท่า และดาบของศิษย์อาของเขาก็เร็วกว่านั้นอีก เป็นเพราะธรรมชาติของดาบที่แตกต่างกันหรือ? ธรรมชาติของกระบวนท่าอาจแตกต่างกัน แต่พื้นฐานไม่อาจซ่อนเร้นได้ โจกอลแย้มยิ้มอย่างไม่รู้ตัว ‘ข้าแข็งแกร่ง’ ศิษย์จากสำนักบู๊ตึ๊งคนนี้ดูไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้าโจกอล ไม่ว่าจะเป็นร่างกายหรือดาบของเขา ปีแห่งการฝึกฝนกับชองมยองได้ผลิดอกออกผลแล้ว ศิษย์บู๊ตึ๊งไม่สามารถรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ และเมื่อเห็นใบหน้าที่สับสนของเขา โจกอลก็เหวี่ยงดาบของเขาอีกครั้ง จินฮวา ซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับยุนจง ก็สับสนไม่แพ้กัน ‘ม-เป็นไปไม่ได้!’ ใบหน้าของจินฮวาบิดเบี้ยว ‘ข-ข้ากำลังตกเป็นรองเจ้าสารเลวแห่งฮวาซานรึ!?’ แค่บอกว่ามาจากฮวาซานยังไม่พอ เท่าที่จินฮวารู้ ศิษย์ที่เขาเผชิญหน้าอยู่เป็นรุ่นน้องของเขา เขาเป็นศิษย์ระดับสอง และเจ้าหมอนี่ที่ชื่อยุนจงควรจะเป็นเพียงศิษย์ระดับสามเท่านั้น แต่จินฮวาได้รับบาดแผลหลายแห่งจากดาบของยุนจงแล้ว “อ๊าก!” ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจทานทนได้เดือดพล่านและระเบิดออกมาจากปากของเขา “เป็นไปไม่ได้!” และความโกรธนั้นก็ส่งผ่านไปยังดาบของเขา ช่องว่างเล็กน้อยปรากฏขึ้นในกระบวนท่าของจินฮวา ซึ่งเคยมั่นคงจนถึงบัดนี้ ยุนจงไม่พลาดโอกาสนี้ ฟุ่บ! ดาบของยุนจงแทงไปข้างหน้าและเล็งไปที่ช่องว่างเล็กน้อยระหว่างกระบวนท่าของคู่ต่อสู้ เคร้ง! ดาบของบู๊ตึ๊งอาศัยการโต้กลับดาบของคู่ต่อสู้อย่างนุ่มนวล กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากพวกเขาล้มเหลวในการรับการโจมตีของศัตรู พวกเขาก็ไม่สามารถเริ่มต้นอะไรได้เลย ดาบของยุนจงทำลายความสมดุลของคู่ต่อสู้และฟาดลงบนเขาอีกครั้ง โดยเล็งไปที่ร่างของจินฮวา ดาบที่สง่างามและแพรวพราวอย่างยิ่ง “เอิ๊ก!” อย่างสิ้นหวัง จินฮวาสะบัดดาบของเขา ทว่าเขาก็ไม่สามารถป้องกันบาดแผลที่เพิ่มขึ้นทั่วร่างกายได้ ในระหว่างนั้น จินฮวาเห็นกระบวนท่าที่พัฒนาขึ้น ดาบตระการตานับสิบเล่มฟาดฟันเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็วและสง่างาม แล้ว! ดวงตาของยุนจงดูเย็นชา ‘ทำไมกัน?’ ดาบนั้นคมกริบและดุร้ายอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ยุนจงกลับมีความเยือกเย็นและการตอบสนองในระดับที่น่าสะพรึงกลัวขณะแสดงกระบวนท่าของเขา “ข-ข้าคือศิษย์แห่งบู๊ตึ๊ง!” จินฮวาตะโกนอย่างกระตุกและพุ่งเข้าใส่ยุนจง เขาตั้งใจจะเชือดเฉือนเนื้อของอีกฝ่าย แม้ว่าเขาจะต้องสละกระดูกของตนเองก็ตาม ทว่า ยุนจงเพียงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว หนึ่งก้าวพอดิบพอดี ดาบที่สั่นไหวของเขาฟาดฟันลงมา ราวกับกลีบดอกเหมยที่ร่วงหล่นสู่พื้นดิน... คมดาบของเขาฟาดฟันลงและจมลึกเข้าไปในหัวไหล่ของจินฮวา ฉัวะ! หัวไหล่แยกออก และโลหิตก็สาดกระเซ็น ชิ้ง! ดาบของจินฮวาร่วงหล่นลงบนพื้น และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง “เจ้า…” ยุนจงพูดกับจินฮวา ซึ่งยังไม่เข้าใจสถานการณ์ “ดาบแห่งเต๋าของท่านไม่เลวเลย ทว่า” “…” “เวลาที่ท่านและข้าใช้ในการพัฒนาตนเองนั้นแตกต่างกันเกินไป” “…” “ไปได้แล้ว” จินฮวากุมหัวไหล่ที่เลือดไหลอาบของเขา โซซัดโซเซถอยกลับไป ยุนจงเพียงแค่ยักไหล่เมื่อเห็นเช่นนั้น ‘นี่... ข้าแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ’ สายตาของเขาหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว ยุนจงมองไปที่ชองมยอง ซึ่งกำลังมองเขาจากด้านหลัง และเมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน ยุนจงก็รีบหันหน้ากลับอีกครั้ง เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่พอใจของชองมยอง ยุนจงรู้สึกเหมือนว่าเขาจะต้องโดนบ่นอีกรอบในภายหลัง แต่กลับไม่ได้รู้สึกแย่เลย ยุนจงพึมพำอย่างเงียบๆ “ดาบแห่งฮวาซานนั้นแข็งแกร่ง” บัดนี้ถึงเวลาแล้วที่ชาวโลกจะต้องประจักษ์... ไม่ใช่แค่พวกเขาที่เข้าใจ