ร่างนั้นสูงใหญ่กว่าที่คาดคิดไว้ เว่ยโส่เหิงรู้ดีว่ามังกรเทวะแห่งฮวาซานนั้นอายุยังน้อย ทว่ารูปร่างที่ปรากฏตรงหน้ากลับดูใหญ่โตเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่ก็ไม่ได้สูงเกินไป โดยรวมแล้วดูสมส่วนกำยำ และ... 'หล่อเหลาไม่เบา?' ดูดีทีเดียว ด้วยรูปร่างที่สมดุลรับกับใบหน้า ไม่ว่าใครก็คงพยักหน้ายอมรับในรูปโฉมของเขา ...ยกเว้นก็แต่... สีหน้าที่ฉายชัดถึงความรำคาญและผิดหวังอย่างไม่ปิดบัง “แค่ก! แค่ก! โว้ย! ทำไมฝุ่นมันเยอะขนาดนี้วะ!?” 'ท่านไม่ได้เป็นคนทำเองหรอกรึ?' 'แล้วจะทำไปทำไมถ้าจะมาหงุดหงิดกับมันทีหลัง?' ชองมยองในชุดฝึกที่สีซีดจางปัดเสื้อคลุมของตนเพื่อสลัดฝุ่นออก จากนั้นจึงหันไปมองยุนจงด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “วันนี้รึ?” “ไม่” “หะ? ไม่ใช่เรอะ?” “เหลืออีกสามวัน” “แล้วทำไม?” “ท่านเจ้าสำนักตามหาท่านอยู่” “โอ้ววว! ท่านเจ้าสำนักช่างใจดีกับข้าเสมอเลยนะ ถึงกับปลดข้าออกจากการกักตนฝึกวิชาก่อนกำหนด! ศิษย์พี่ ท่านไม่ควรฝึกอะไรแบบนี้เลยนะ ข้ากินยาอดอาหารนั่นมาสามเดือนแล้ว รู้สึกเหมือนมันจะงอกในท้องข้าอยู่แล้วเนี่ย” “...ไม่ ดูเหมือนจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น” “หือ? เรื่องอะไร?” ชองมยองเอียงคอแล้วหันไปมองเว่ยโส่เหิง “นั่นใคร?” “เว่ยโส่เหิงจากสำนักฮวายอง” “สำนักฮวายอง?” “ท่านรู้จักด้วยรึ?” “....ข้าจะไปรู้อะไรได้เล่า?” พูดจบ ชองมยองก็จ้องมองเว่ยโส่เหิง ‘สำนักฮวายอง’ ‘ในอดีตก็เคยมีสำนักฮวายองอยู่เหมือนกัน’ ‘ข้านึกว่าพอฮวาซานล่มสลาย สถานที่เหล่านั้นก็คงพังพินาศไปพร้อมกันแล้วเสียอีก’ ความรุ่งเรืองและล่มสลายของสำนักสาขาย่อมขึ้นอยู่กับสำนักหลัก เมื่อฮวาซานตกต่ำ พวกเขาก็คงลำบากแม้กระทั่งการจะยกป้ายสำนักขึ้นรับศิษย์ นับว่าน่าประหลาดใจที่ยังคงอยู่รอดมาได้ “สำนักฮวายองเป็นสำนักสาขาของฮวาซาน” “โอ้ จริงรึ? แล้วมาทำอะไรที่นี่?” “ไปหาท่านเจ้าสำนักแล้วฟังจากปากท่านเองดีกว่า” “เออ ก็ได้” ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เว่ยโส่เหิงก็ได้แต่มองชองมยองตาค้าง ครู่ต่อมา เขาจึงหันไปถามยุนจง “คือ... คนนี้รึขอรับ?” “ข้าคือชองมยอง” “โอ้ ครับ ฮ่าๆๆ ข้าว่าแล้วเชียว... หา?” 'ไอ้สารเลว... ไม่สิ บุคคลผู้นี้?' 'ชายคนนี้เนี่ยนะ?' เว่ยโส่เหิงสับสนงุนงงไปหมด ตอนที่เขาเห็นยุนจง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันลึกล้ำของฮวาซาน มันไม่เหมือนกับสิ่งที่ปรมาจารย์ที่แท้จริงควรจะเป็นหรอกหรือ? การได้เห็นบุรุษที่ทั่วทั้งร่างแผ่รัศมีของนักพรตเต๋าที่แท้จริงออกมา ความลุ่มลึกในตัวตนของเขามิใช่สิ่งที่บ่งบอกถึงการเป็นศิษย์ของที่นี่หรอกหรือ? แต่คนผู้นี้... 'ดูเหมือนนักเลงข้างถนนชัดๆ!' หากไม่มีท่านยุนจงอยู่ด้วย เว่ยโส่เหิงรู้สึกราวกับว่าตนจะถูกคว้าคอเสื้อแล้วลากเข้าไปในถ้ำ เขาเผลอกอดห่อสัมภาระของตนแน่นขึ้น ด้วยกลัวว่ามันจะถูกขโมยไป ความทรงจำอันน่าเศร้าในวัยเยาว์ถูกกระตุ้นขึ้นมา เว่ยโส่เหิงมองชองมยองอย่างลังเลใจ 'ข่าวลือมันผิดพลาดไปหรือ?' คนผู้นี้ไม่เห็นจะเหมือนคนที่จะสามารถถล่มศิษย์สำนักขอบใต้อย่างย่อยยับและเอาชนะจินกึมรยงได้เลยแม้แต่น้อย “ตอนนี้ไปล้างตัวก่อน แล้วค่อยมาเข้าพบท่านเจ้าสำนัก” “ทำไมล่ะ?” “ได้โปรดเถอะ” “ก็ได้ๆ เดี๋ยวข้าไปล้างตัวแล้วจะกลับมา” ขณะที่ชองมยองเดินจากไป เว่ยโส่เหิงรีบถามยุนจงทันที “...เขาคือมังกรเทวะแห่งฮวาซานรึขอรับ?” “เรื่องมังกรเทวะอะไรนั่นข้าไม่รู้หรอก แต่ถ้าท่านหมายถึงชองมยองล่ะก็... คือเขานั่นแหละ” “...จริงรึขอรับ?” “ชั่วร้าย” “ขอรับ?” “...อย่าเพิ่งตกใจไปเลย ยังมีอะไรอีกเยอะ” เว่ยโส่เหิงไม่กล้าถามต่อว่ายังมีอะไรเหลืออีก ความกลัวได้เริ่มเกาะกุมหัวใจเขาเสียแล้ว “ตกลงว่า” หลังจากจัดการรูปโฉมของตนให้เรียบร้อย ชองมยองก็นั่งลงเบื้องหน้าเจ้าสำนักพร้อมกับขมวดคิ้ว “แค่ไอ้พวกสำนักสาขาของบู๊ตึ๊งมารังแกพวกสำนักสาขาของเรายังไม่พอ นี่ยังเรียกไอ้ระยำจากสำนักหลักมาอีกเรอะ?” “...เจ้าก็เป็นศิษย์เหมือนกันนะ” 'ทำไมถึงเรียกพวกเขาว่าไอ้ระยำ? รู้ตัวไหมว่าพูดอะไรออกมา!?' แต่ชองมยองหาได้สนใจคำของยุนจงไม่ “สรุปคือ พวกมันมาขอความช่วยเหลือ” ชองมยองพยักหน้า และประกายแสงจริงจังก็วาบขึ้นในดวงตาของเขา “ท่านเจ้าสำนัก!” “อืม!” “ไม่ต้องกังวลไป! ศิษย์ผู้นี้จะไปจัดการสะสางทุกอย่างให้เรียบร้อยแล้วกลับมาเอง!” ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นสะดุ้งเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ชองมยองใช้เวลาสามเดือนที่ผ่านมาฝึกฝนโดยไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวัน เขาจะพูดจาได้น่าเชื่อถือขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? แต่ถึงแม้คนอื่นจะหลงเชื่อ ยุนจงกลับไม่ “...แล้วเจ้าจะสะสางเรื่องนี้ยังไง?” “ยังไงอะไรเล่า!? ข้าก็จะวิ่งไปที่หนานหยางหรือที่ไหนก็ตาม แล้วก็... ขอบ... สำนักฝึกขอบใต้งั้นรึ?” “สำนักฝึกเส้นทางแห่งขอบ!” “เออ นั่นแหละ! เราก็แค่ไปทุบกะโหลกพวกมันให้แตก แล้วก็เตะพวกบู๊ตึ๊งให้ร่วงไปด้วย ก็น่าจะพอแล้ว! จากนั้นข้าจะจุดไฟเผาสำนักฝึกยุทธ์นั่นซะ พวกมันจะได้ไม่มีวันกลับมาเหยียบย่างในหนานหยางได้อีก โคตรจะมีประสิทธิภาพ!” “นั่นมันสำนักฝึกของนักพรตนะ เจ้าบ้า!” “สำนักนักพรตเผาไม่ได้รึไง? เผาได้สิ! ทุกอาคารในโลกนี้ล้วนเท่าเทียมกันเบื้องหน้าเปลวเพลิงอันรุ่งโรจน์! แม้แต่ฮวาซานก็เท่าเทียมกัน” “แล้วจะลากฮวาซานเข้ามาเกี่ยวทำไม!?” “ทำไมล่ะ? เราก็อาจจะโดนเผาได้เหมือนกัน เจ้าไม่คิดงั้นรึ?” ฮยอนจงยิ้มอย่างมีความสุขแล้วหันไปมองอุนกอมที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถาม 'เราจะส่งเขาไปได้จริงๆ หรือ?' 'ข้าว่าเราต้องทบทวนใหม่แล้วขอรับ' คนเราจะเติบโตขึ้นโดยไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยได้อย่างไร? การเป็นคนเสมอต้นเสมอปลายได้อย่างชองมยองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยุนจงดึงชายเสื้อของชองมยอง “ใจเย็นๆ ก่อน ได้โปรด” “หือ? ข้าก็ใจเย็นอยู่นี่” ชองมยองกระพริบตาปริบๆ “ท่านบอกว่าสำนักฮวายองเป็นที่เดียวที่ยังคงจ่ายเงินจำนวนมากให้ฮวาซานอยู่ใช่ไหม?” 'มันไม่ใช่แค่สถานที่ที่ให้เงินเรา... แต่มันคือสำนักสาขาของสำนักเรา! แน่นอนว่ามันให้เงิน แต่ว่า...' “สำนักหลักก็ควรจะปกป้องลูกหลานที่จ่ายเงินให้เราอย่างดีสิ! ไม่งั้นเราก็ไม่ควรรับเงินพวกเขา!” “ใช่! เราไม่ควรรับเงิน!” ฮยอนยองตบเข่าฉาด และเมื่อสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา เขาก็ไอเบาๆ แล้วลดมือลง ชองมยองพูดต่อ “ไม่ใช่ว่าพวกมันเป็นฝ่ายเริ่มเรื่องก่อนรึไง? งั้นเราก็ต้องรับคำท้า! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง! ข้าจะไปทุบหัวพวกมันให้!” ฮยอนจงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ชองมยอง” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “...เจ้าไม่ควรไปทุบหัวใคร” “แล้วบั้นเอวล่ะขอรับ?” “ข้าหมายความว่าเจ้าไม่ควรทำให้ใครบาดเจ็บสาหัสหรือพิการ” “…” ฮยอนจงถอนหายใจยาวเหยียดก่อนจะมองชองมยองแล้วครุ่นคิดในใจ 'จะปล่อยเจ้าเด็กนี่ไปจะดีจริงๆ หรือ?' อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะมีข้อกังวลใดๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกันชองมยองออกจากสถานการณ์นี้ นอกจากนิสัยของเขาแล้ว ชองมยองคือคนเดียวที่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อย่างแน่นอน “อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ตอนนี้เป็นเช่นนี้ เจ้าควรจะไป” “ไม่ต้องห่วง ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยแล้วกลับมาเอง เราจะออกเดินทางกันเลยไหม?” “จะมีศิษย์อีกสองสามคนไปกับเจ้าด้วย เริ่มเดินทางพรุ่งนี้หรือวันมะรืน” “มันจะไม่ช้าไปหรือขอรับกว่าจะไปถึง?” “เราต้องสืบสวนเรื่องนี้เพิ่มเติมอีกหน่อย มีบางอย่างที่ข้าติดใจอยู่ ดังนั้นเจ้าจงระวังตัวด้วย เข้าใจไหม?” “ขอรับ” ไม่ว่าจะออกเดินทางพรุ่งนี้หรือมะรืน สิ่งเดียวที่ชองมยองกังวลก็คือเขาจะไม่ได้อัดไอ้พวกบู๊ตึ๊งจนกว่าจะไปถึง! “เอาล่ะ เจ้าคงลำบากมามากระหว่างการฝึกกักตน ไปพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายเถอะ” “เข้าใจแล้วขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “ดี ไปเถอะ เราจะตัดสินใจว่าศิษย์คนใดจะเดินทางไปกับเจ้าแล้วจะแจ้งให้ทราบภายหลัง” “ขอรับ แน่นอน” ทันใดนั้น ฮยอนจงก็เรียกขึ้นขณะที่ชองมยองกำลังจะเดินออกไป “ชองมยอง” “ขอรับ?” ชองมยองหันกลับมา และฮยอนจงมองเขาอย่างพิจารณาก่อนจะถาม “การฝึกของเจ้าได้ผลบ้างหรือไม่?” ชองมยองหัวเราะหึๆ “พวกบู๊ตึ๊งจะได้สัมผัสมันด้วยร่างกายของพวกมันเอง” “อา เช่นนั้นรึ” ชองมยองจึงโค้งคำนับแล้วจากไป “ยุนจง ช่วยพาเว่ยโส่เหิงไปที่พักด้วย ข้าแน่ใจว่าเขาคงจะหิวแล้วเช่นกัน หาอะไรให้เขากินด้วย” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก ข้าจะดูแลเขาไม่ให้รู้สึกไม่สะดวกสบายเลยขอรับ” ฮยอนจงมีสีหน้าอันซับซ้อนขณะที่ยุนจงและเว่ยโส่เหิงเดินออกไป “ฮยอนซัง” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนักศิษย์พี่” “ข้าไม่รู้ว่าข้าพูดเรื่องนี้เพราะข้าแก่แล้วหรือเปล่า แต่เจ้าคิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญรึ ที่สำนักสาขาของบู๊ตึ๊งโผล่มาที่หนานหยาง สถานที่ที่เราไม่เคยมีปัญหามานานแสนนาน แล้วจู่ๆ ก็หาเรื่องกับสำนักฮวายองของเรา?” ฮยอนซังไม่ได้ตอบ นี่อาจเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้ แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเหมือนเป็นแผนการบางอย่าง “ข้าไม่แน่ใจว่าการส่งชองมยองไปเป็นทางเลือกที่ถูกต้องหรือไม่ หากนั่นคือสิ่งที่พวกมันต้องการ...” “เป็นไปไม่ได้หรอกขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” อุนอัมส่ายหน้า “มันดูจะเกินไปหน่อยที่จะคิดว่าพวกมันวางแผนล่อชองมยองโดยการหาเรื่องครั้งนี้ พวกมันคือสำนักบู๊ตึ๊งไม่ใช่รึ? พวกมันไม่จำเป็นต้องมาหาเรื่องกับฮวาซานเลย พวกมันไม่ได้อะไรจากที่นี่เลย ใช่หรือไม่? เหตุใดสำนักที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้นถึงต้องทุ่มเทความพยายามไปยังพื้นที่เล็กๆ อย่างหนานหยางด้วย?” “อืม...” ฮยอนจงถอนหายใจ ทว่า ความกังวลลึกๆ ในใจของเขากลับไม่ยอมเห็นด้วยกับคำพูดของอุนอัม “นับตั้งแต่การประลองครั้งล่าสุด ชื่อเสียงของชองมยองได้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว บัดนี้ เขายืนอยู่แถวหน้าสุดของการสนทนาใดๆ ที่เกี่ยวกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เก่งที่สุดในใต้หล้า” “ใช่แล้ว” “สมญานามมังกรเทวะแห่งฮวาซานนั้นยิ่งใหญ่เกินไป เกินจริงไปมาก สำนักบู๊ตึ๊งอาจไม่สนใจผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ในหนานหยาง แต่พวกเขาเป็นสำนักที่จะไม่ยอมทนให้ศิษย์ของสำนักอื่นมาบดบังรัศมีศิษย์ของตนเอง บางที...” ตอนนั้นเอง “แล้วอย่างไรเล่า?” “หือ?” อุนกอมยิ้มแล้วพูดขึ้น “ท่านเจ้าสำนัก ท่านรู้หรือไม่ว่าเหล่าศิษย์ของฮวาซานเรียกชองมยองว่าอะไร?” “...เขามีฉายาด้วยรึ?” “หมาบ้าแห่งฮวาซาน” ‘เอ่อ... นั่นมันก็เกินไปหน่อย...’ อุนอัมที่กำลังฟังเงียบๆ กลืนน้ำลายเอื๊อก “หมาบ้ามันก็แรงไป บางทีเราน่าจะเรียกว่าหมาบอดดีกว่าไหม?” 'นั่นก็ยังเป็นหมาอยู่ดี!' 'เดี๋ยวนะ ทำไมไม่มีใครขยับหนีออกจากประเด็นหมาเลย?' ตอนแรกเป็นหมาบ้า ตอนนี้กลายเป็นหมาบอด อุนกอมยิ้ม “ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ศิษย์ของเราทำงานกันอย่างหนักมาก บัดนี้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักบู๊ตึ๊งหรือวัดเส้าหลิน พวกเขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อศิษย์ของเราได้อีกต่อไป” “ใช่” “อืม นั่นก็จริง” ทุกคนที่นี่เข้าใจดีว่าศิษย์ระดับสองและสามได้ก้าวหน้าไปมากเพียงใดในช่วงสองปีที่ผ่านมา พูดตามตรง ส่วนใหญ่แล้วเป็นชองมยองที่สอนคนอื่นมากกว่าอุนกอมเสียอีก “ในหมู่พวกเขา เจ้านั่นคือ...” อุนกอมเกาศีรษะด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขาลำบากใจที่จะหาคำมาอธิบายการเติบโตของชองมยอง “เอาเป็นว่า ช่างมันเถอะ พวกที่กล้าท้าทายมังกรเทวะแห่งฮวาซานจะได้เข้าใจเองว่าทำไมเขาถึงมีชื่อนั้น” “มังกรเทวะรึ?” “ไม่ หมาบ้าต่างหาก” “…” มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ แต่ก็ยากที่จะไม่เห็นใจกับฉายานั้น “ส่งแพคชอนกับยุนจงไปด้วย ถ้าสองคนนั้นอยู่ พวกเขาน่าจะหยุดมันได้เวลาที่มันเริ่มคลั่ง” “...จริงๆ หรือ?” “ในบรรดาทุกคน พวกเขามีโอกาสดีที่สุด” “แล้วทำไมเราไม่ส่งยูอีซอลไปด้วยล่ะ? นางอาจจะพอควบคุมเขาได้บ้าง” นั่นมันไม่ชัดเจนไปหน่อยหรือ? “ท่านเจ้าสำนัก” ฮยอนยองเริ่มแสดงความคิดเห็นของตน “การส่งศิษย์ไปไม่ใช่ทุกอย่าง การส่งศิษย์ไปหมายความว่าฮวาซานกำลังก้าวออกสู่โลกภายนอก และนั่นหมายความว่าจะมีงานมากมายเข้ามาหาเรา” “ใช่!” ฮยอนจงพยักหน้าแล้วกล่าว “ฟังนะ” “ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก” “หากสำนักหลักเปรียบดั่งใบหน้าของฮวาซาน สำนักสาขาก็เปรียบเสมือนมือและเท้าของฮวาซาน สำนักฮวายองได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่เราจนถึงบัดนี้ เราต้องทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อสนับสนุนพวกเขา เราต้องให้ทั่วหล้าได้ประจักษ์ว่าฮวาซานจะไม่ทอดทิ้งคนของตนเอง” “พวกเราจะจดจำคำของท่านไว้ขอรับ ท่านเจ้าสำนัก!” เมื่อเห็นคนอื่นๆ ก้มศีรษะลงพร้อมเพรียงกัน ใบหน้าของฮยอนจงก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น 'สองปีไม่ใช่ช่วงเวลาที่สั้นเลย' บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะประกาศให้โลกรู้ว่าภาพลักษณ์ของฮวาซานได้เปลี่ยนไปแล้ว