ความเงียบงันโรยตัวเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ “…” มักฮวีถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาว่าแดรากอม หนึ่งในคนของสามอสูรสังหาร จะพ่ายแพ้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจรับประกันชัยชนะที่ง่ายดายเช่นนี้ได้ พูดให้ถูกคือ หากเป็นเขาที่ต้องสู้กับแดรากอม คงต้องเดิมพันด้วยชีวิต ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ากลับสังหารอีกฝ่ายได้ง่ายดายราวกับบี้แมลงตัวหนึ่ง ในชั่วพริบตา สติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขาราวกับพังทลายและเลือนหายไป การสูญเสียการรับรู้ความเป็นจริงในสนามรบถือเป็นข้อผิดพลาดที่ไม่อาจยอมรับได้ ทว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นนั้นมันช่างน่าเหลือเชื่อเกินกว่าจะเป็นความจริง “นั่นมัน…” มักฮวีทำท่าจะเอ่ยปาก แต่ก็ต้องเงียบไปในทันใด คำพูดใดๆ ที่คิดจะกล่าวล้วนรู้สึกไร้ความหมายในยามนี้ ศีรษะที่ขาดสะบั้นของแดรากอมร่วงหล่นสู่พื้น ดวงตาเบิกกว้างค้างอย่างไม่อยากจะเชื่อไปชั่วนิรันดร์ แววตานั้นสะท้อนความรู้สึกของทุกคน ณ ที่แห่งนี้ได้อย่างแม่นยำ มันคือตัวแทนอารมณ์ของทุกคนในปัจจุบัน กรอด มือของโจมยองซานกำกระบี่แน่นขึ้น ‘เป็นไปตามคาด’ แม้จะจินตนาการภาพนี้ไม่ออก แต่สัญชาตญาณของเขามันถูกต้อง! เด็กหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่พวกมือใหม่ไร้เดียงสา หากแต่เป็นจิตสังหารที่มาจุติ นี่ไม่ใช่ประเด็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งหรือไม่ ที่แน่ชัดคือ เด็กหนุ่มคนนี้ผ่านสมรภูมินับไม่ถ้วน และในกระบวนการนั้น เขาคงได้สร้างแม่น้ำโลหิตขึ้นจากภูเขาซากศพ ทุกท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาไม่มีความสั่นไหวแม้แต่น้อย ราวกับคุ้นชินเป็นอย่างดี ไม่มีอารมณ์ดุร้ายหรือป่าเถื่อนใดๆ เล็ดลอดออกมาจากสีหน้าเรียบเฉยนั้น ภาพที่เห็นยิ่งตอกย้ำความคิดของโจมยองซาน เขาสามารถทำให้การตัดศีรษะคนดูเป็นธรรมชาติราวกับเด็ดใบไม้จากกิ่ง เห็นได้ชัดว่า ไอ้สารเลวนั่น… ‘…คุ้นเคยกับการฆ่าฟันเป็นอย่างดี’ โจมยองซานกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ‘บางที ที่นี่อาจเป็นหลุมศพของข้า’ เมื่อตระหนักว่าแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “เราร่วมมือกัน” “…” “พะ-… ท่านว่าอะไรนะ?” “ข้าบอกว่าพวกเราควรร่วมมือกัน” ทุกสายตาพลันเบนจากชองมยองไปยังโจมยองซานในทันที แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ฉงน และโกรธเคือง “ท่านจะบอกให้พวกเราร่วมมือกันจัดการเด็กนั่นน่ะหรือ?” “หุบปากไปเสียจะดีกว่า ในยุทธภพนี้ อายุไม่ได้มีความหมายอะไร สิ่งสำคัญคือความแข็งแกร่ง และชายผู้นั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย อีกทั้ง…” โจมยองซานเม้มปากสนิท มันไร้ความหมาย ไม่ว่าเขาจะพยายามอธิบายเพียงใด ก็ไม่มีทางทำให้คนอื่นเข้าใจได้ว่าชองมยองคุ้นเคยกับการฆ่าคนราวกับเป็นเรื่องปกติเพียงใด นี่ไม่ใช่เรื่องของตรรกะอีกต่อไป แต่เป็นเรื่องของประสาทสัมผัสและสัญชาตญาณ ‘จะให้อธิบายได้อย่างไรว่าสัญชาตญาณของข้ากำลังกรีดร้องว่ามันอันตรายเพียงใด’ “ถ้าเราไม่ร่วมมือกัน เราตายกันหมดแน่” มันฟังดูไร้สาระ แต่ทุกคน ณ ที่นี้รู้ดีว่าคำพูดที่ฟังดูเหลวไหลนั้นคือความจริง พวกเขาทุกคนเห็นศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้น หากยังไม่เข้าใจถึงความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้แม้ได้เห็นการต่อสู้ด้วยตาตนเอง พวกเขาก็คงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงป่านนี้ ‘ดูไม่หอบหายใจเลยแม้แต่น้อย’ เด็กหนุ่มคนนั้นไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่รอยขีดข่วน ตั้งแต่เริ่มจนกระทั่งศีรษะของแดรากอมหลุดจากบ่า ดังนั้นความแตกต่างของระดับฝีมือจึงห่างชั้นเกินกว่าจะประเมินได้ หากชองมยองตัดสินใจใช้พลังทั้งหมดโดยไม่เก็บออม บางทีเขาอาจจะจัดการแดรากอมได้ก่อนที่อีกฝ่ายจะมีโอกาสตอบโต้ด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุด เหล่าผู้ที่ยังมีชีวิตรอดต่างก็พอจะประเมินสถานการณ์ได้ “เหตุใดจึงมีปิศาจเช่นนี้อยู่ได้…” ซนเมียงครางออกมา เขายังขาดความสามารถที่จะประเมินพลังของเด็กหนุ่มได้อย่างแม่นยำ แต่เห็นได้ชัดว่ามันอยู่เหนือกว่าที่เขาจะเอื้อมถึงมากนัก ซนเมียงกัดริมฝีปาก “เราร่วมมือกันเถอะ” “…” ทุกคนยังคงเงียบงันต่อคำพูดนั้น “ทิ้งศักดิ์ศรีของพวกเจ้าไปซะ นี่คือสิ่งที่จำเป็นเพื่อรักษาชีวิตรอด อีกอย่าง ใครจะรู้เล่าว่าพวกเราร่วมมือกันที่นี่ ใช่หรือไม่?” หากโลภายนอกล่วงรู้ว่าคนเหล่านี้ร่วมมือกันต่อสู้กับศิษย์เพียงคนเดียวจากสำนักฮวาซาน แถมยังเป็นเด็กหนุ่มอายุน้อย พวกเขาจะกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะ สำหรับยอดฝีมือที่ใช้ชีวิตในยุทธภพ การถูกเยาะเย้ยเป็นสิ่งที่ทนไม่ได้ ทว่า ที่นี่คือห้องใต้ดินที่ไร้สายตาผู้คนจับจ้อง ตราบใดที่ผู้ร่วมมือยังคงปิดปากเงียบ ใครเล่าจะรู้ว่าชองมยองตายด้วยวิธีใด? ความลังเลของพวกเขาคงอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว ผู้ที่เห็นด้วยอย่างแข็งขันก้าวออกมาข้างหน้าโดยไม่พูดอะไร ส่วนผู้ที่ลังเลก็ไม่อาจถอยได้อีกต่อไป ไม่ว่าพวกเขาจะรุมหรือไม่รุม ชองมยองก็ต้องตายที่นี่เพื่อที่พวกเขาจะมีชีวิตรอด นัยน์ตาของชองมยองทอประกายเย็นเยียบ บรรยากาศรอบกายพลันเปลี่ยนไปขณะที่เขามองดูคนเหล่านั้น เขาโกรธงั้นหรือ? ไม่มีทาง อาจดูเหมือนว่าชองมยองโกรธเมื่อมองดูซากศพ แต่หาเป็นเช่นนั้นไม่ อันที่จริง เขากลับเห็นด้วยกับพวกเขาเสียด้วยซ้ำ พวกเขาเข้ามาในสุสานกระบี่พร้อมอาวุธคู่กาย ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเตรียมใจที่จะเสี่ยงชีวิตมาแล้ว การจะมาแยกแยะผิดชอบชั่วดีในเมื่อผู้คนต่างกระโจนเข้าสู่สถานการณ์เป็นตายนั้นไร้ความหมาย ฮงแดกวังดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับความคิดนั้น แต่สำหรับชองมยองแล้ว นี่คือเรื่องธรรมชาติ มันเทียบไม่ได้เลยกับสงครามนรกที่เขาเคยผ่านมาในอดีต เขาเคยเห็นภาพที่น่าสยดสยองกว่านี้มานับครั้งไม่ถ้วน ความโกรธที่พร้อมจะทิ่มแทงทะลุผ่านเนื้อหนังและหัวใจที่ลุกโชนด้วยความเที่ยงธรรมนั้นไร้ความหมายในสนามรบ เหตุผลที่เขาสังหารแดรากอมนั้นเรียบง่าย เพราะชายผู้นั้นพยายามจะฆ่าเขาก่อน หลังจากเกิดใหม่ในร่างนี้ ชองมยองไม่เคยย่างเท้าเข้าสู่สนามรบอย่างแท้จริงเลยสักครั้ง การต่อสู้กับเด็กๆ ขโมยเงิน หรือรังแกคนอื่น ไม่อาจเรียกว่าเป็นการต่อสู้ได้ มีเพียงการที่คนผู้หนึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหารอันมุ่งร้ายหมายจะเอาชีวิตคู่ต่อสู้ แม้แขนขาของตนจะถูกฉีกกระชากออกจากร่างเท่านั้น จึงจะเรียกได้อย่างแท้จริงว่าสนามรบ และผู้ที่ยืนหยัดในสนามรบย่อมเข้าใจดีว่าเรื่องราวต่างๆ มักไม่เป็นไปตามที่วางแผนไว้ ก็เท่านั้นเอง นั่นคือสิ่งที่ชองมยองได้เรียนรู้จากสงครามในอดีต หยด โลหิตหยดลงสู่พื้นจากปลายกระบี่ดอกเหมยของชองมยอง ชองมยองสังเกตการณ์อย่างเย็นชาขณะที่กลุ่มคนเหล่านั้นเดินเข้ามาใกล้พร้อมกับชักอาวุธออกมา ทั้งหมดเก้าคน เขาต้องฆ่าทั้งเก้าคนนี้ โดยรักษาพลังกายไว้ให้ได้มากที่สุด “เจ้าหนู… บัดซบ ข้าเรียกเจ้าว่าเจ้าหนูไม่ได้แล้วสินะ” มักฮวี ผู้ซึ่งก้าวมาเป็นคนแรกด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว ยกขวานที่อาบด้วยปราณสีครามขึ้น “จงรู้สึกเป็นเกียรติเสียเถอะ หากเจ้าไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ พวกเราคงไม่มีวันร่วมมือกันเช่นนี้” ชองมยองมองเขาแล้วเอ่ยขึ้น “ถ้าพูดจบแล้วก็เข้ามา” “…” มักฮวีกัดฟันกรอด น่าอัปยศสิ้นดี แต่เขารู้ดี ต่อให้ต้องอยู่อย่างน่าอัปยศ มันก็ยังดีกว่าการตายโดยยึดติดกับศักดิ์ศรีเป็นร้อยเป็นพันเท่า ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือสถานที่ซึ่งเมื่อตายไปก็จะกลายเป็นศพไร้ญาติในหลุมศพเปิดที่ไม่มีใครจดจำ ในสถานที่เช่นนี้ ศักดิ์ศรีนั้นไร้ค่าแม้แต่สตางค์เดียว “ข้ายอมรับว่าเจ้าใจกล้ามาก ต่อให้เจ้าต้องตายที่นี่ ชื่อของฮวาซานก็จะขจรขจายไปทั่วโลก” ขณะที่เหตุการณ์ดำเนินไป ชองมยองกำลังวิเคราะห์ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อย่างเยือกเย็น การร่วมมือกัน? เขาไม่ได้คิดจะตำหนิพวกเขาสำหรับเรื่องนั้น ผู้คนมากมายในยุทธภพยึดติดกับอุดมการณ์คร่ำครึเหล่านั้นและรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าละอายที่จะรวมพลังกันเพื่อเอาชีวิตรอด แต่ถ้าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป ผู้คนควรจะวิ่งเข้าไปตายอย่างนั้นหรือ? นี่ไม่ใช่เกม ไม่มีโอกาสครั้งที่สองหลังความตาย ไม่ว่าจะเป็นยาพิษ การร่วมมือ กับดัก หรือแม้กระทั่งการบีบเป้าของคู่ต่อสู้ ทุกอย่างล้วนเป็นที่ยอมรับได้หากมันหมายถึงการมีชีวิตรอด แต่บางคนอาจไม่เห็นด้วย “ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสอง แต่เก้าคนรุมเด็กที่อายุน้อยกว่าตัวเองมากงั้นรึ? ข้าว่าสิ่งที่จำเป็นในการเอาตัวรอดคงไม่ใช่ความแข็งแกร่ง แต่เป็นความหน้าหนามากกว่ากระมัง” ตึก ตึก ชายผู้หนึ่งค่อยๆ เดินมาข้างหน้าและหยุดยืนเคียงข้างชองมยอง ชองมยองเหลือบมองไปด้านข้างเพื่อดูว่าเป็นใคร แบกชอน เขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ บางที เขาอาจจะก้าวออกมาเพื่อช่วยเหลือ ปฏิกิริยาของชองมยองต่อศิษย์พี่ผู้ใจดีเช่นนี้คือ… “อะไร? เกะกะขวางทางว่ะ ไปให้พ้น” “…ข้ากำลังช่วยอยู่นะ…” แบกชอนถอนหายใจ จากนั้น โดยไม่สนใจคำพูดของชองมยอง เขาก็ชักกระบี่ออกมาและชี้ไปข้างหน้า “ต่อให้ข้าจะเกะกะ ก็ทนๆ ไปเถอะ” “…หา?” “ข้าคือศิษย์พี่ของเจ้า และเป็นพี่น้องร่วมสำนักของเจ้า ข้าจะทนยืนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร ในเมื่อศิษย์น้องของข้ากำลังเสี่ยงชีวิตต่อสู้อยู่” ‘ไม่ ข้าอยากให้ท่านไปให้พ้นมากกว่ามารบกวนข้า’ “ท่านพูดถูก ศิษย์พี่” บางทียุนจงอาจประทับใจในคำพูดอันกล้าหาญของเขา เขาจึงรีบเดินเข้ามาและยืนเคียงข้างแบกชอน “ศิษย์น้องกำลังต่อสู้โดยเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ในฐานะศิษย์พี่ ข้าไม่อาจยืนดูอยู่เฉยๆ ได้” “…” “เอ่อ ข้าก็เห็นด้วยนะ” โจกอล “สู้ไปด้วยกันเถอะ” ยูอีซอล ชองมยองถอนหายใจขณะมองดูเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานที่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างทางซ้ายและขวาของเขา ‘ก็แหงล่ะ พวกเขายังเป็นแค่เด็กหนุ่ม’ การได้เห็นพวกเขากระโจนเข้าสู่การต่อสู้ครั้งนี้โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานการณ์เป็นเช่นไรนั้น ช่างน่ารำคาญเสียจริง “ถ้าอย่างนั้นก็เตรียมใจไว้ให้ดีว่าจะต้องตัดแขนหรือบั่นศีรษะพวกมัน คิดว่ามันจะง่ายนักรึไง?” “พวกเรารู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องง่าย” แบกชอนกระซิบเสียงเย็นชา “แต่ถ้าพวกเรายังคงหลบอยู่ข้างหลังเจ้าทุกครั้งที่เจอศัตรูที่แข็งแกร่ง พวกเราก็จะตามหลังเจ้าไปตลอดกาล ตอนนี้พวกเราอาจจะเป็นตัวถ่วง แต่ถ้าเราสู้เคียงข้างกันเช่นนี้ สักวันหนึ่งพวกเราจะสามารถสนับสนุนเจ้าได้อย่างเต็มที่” “…” “ถ้าอยากจะผลักไสข้า ก็ทำให้ข้าสลบไปซะ ถ้าข้าจะตาย ก็ให้มันตายไป แต่ข้าขอปฏิเสธที่จะยืนมองจากข้างหลังอีกต่อไป” ชองมยองถอนหายใจยาว แต่… ‘ไอ้หมอนี่พูดจามีเหตุผลทุกอย่างเลยนี่หว่า’ ชองมยองรู้ดีว่าคำพูดของแบกชอนนั้นถูกต้อง เพื่อที่จะเติบโตขึ้น คนเราต้องผ่านการต่อสู้ที่แท้จริง ยิ่งการต่อสู้อันตรายมากเท่าไร ศักยภาพในการเติบโตก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เพื่อการเติบโตของฮวาซาน ชองมยองต้องเชื่อใจคนอื่นและปล่อยให้พวกเขามีส่วนร่วม แม้ว่าเขาจะสามารถแก้ปัญหาได้ด้วยตัวเองก็ตาม ‘ในหัวข้ารู้ดี’ แต่ ชองมยองไม่เคยมีลูก ไม่เคยเลี้ยงเด็ก แต่ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนได้เข้าใจหัวอกของคนเป็นพ่อแม่ขึ้นมาบ้าง แม้จะเข้าใจว่าพวกเขาต้องเอาชนะความยากลำบากและเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่เขาก็จะก้าวออกไปปกป้องพวกเขาก่อนเสมอเมื่อรู้สึกว่ามีอันตราย ชองมยองเหลือบมองเด็กๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ข้าไม่ช่วยพวกเจ้าหรอกนะ ต่อให้ดูเหมือนกำลังจะตายก็ตาม” “นั่นคือสิ่งที่ข้าหวังไว้” “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมาช่วย! นานๆ ทีเจ้าก็ดูจะประเมินนิสัยตัวเองสูงไปนะ!” “ศิษย์พี่โจกอล จบเรื่องนี้แล้วเรามาคุยกันหน่อยนะ” “…หา?” ทุกคนมองไปยังโจกอลด้วยสายตาสงสาร ดูเหมือนเขาจะพูดอะไรที่เกินเลยไปเสมอเมื่อตื่นเต้น ในที่สุด ชองมยองก็กำกระบี่แน่นและมองไปข้างหน้า เขาจะอธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร? ‘มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด’ เขาไม่อยากจะเชื่อ มันรู้สึกเหมือนภาระเพิ่มขึ้น แต่… *- ไปกันเถอะ ศิษย์พี่!* *- ลุยเลย ศิษย์น้อง! มาแสดงพลังของฮวาซานให้พวกมันเห็นกัน!* *- เหลืออะไรไว้ให้ข้าทำบ้างนะ ศิษย์พี่ชองมยอง!* ชองมยองก้มศีรษะลงเล็กน้อย แปลก แปลกจริงๆ ความรู้สึกนี้มันไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิด… ฮวาซานในอดีตไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันนำสิ่งนั้นกลับคืนมาได้ แต่… ชองมยองตะโกนก้อง “ไป! ทุบหัวไอ้สารเลวพวกนั้นซะ!” “เย่!” “อ๊าาาาา!” เหล่าศิษย์พี่ของเขาโห่ร้องและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ขณะก้าวไปพร้อมๆ กับพวกเขา ชองมยองกัดริมฝีปากแน่น ศิษย์พี่ของข้า เจ้าสำนักศิษย์พี่ของข้า ฮวาซานของข้า… ก็อยู่ตรงนี้เช่นกัน