“…เขายังไม่กลับมาอีกหรือ?” “…” “เราจะไปกันเลยไม่ได้หรือ?” ดวงตาของแบคชอนกระตุกยิก “ยุนจง” “ขอรับ, ศิษย์พี่?” “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาไปที่ใด?” “มันไม่ชัดเจนดอกหรือว่าเขาตามพวกศิษย์บู๊ตึ๊งไป? เช่นนั้นแล้ว หากเราติดตามเส้นทางที่พวกเขาไป เราก็น่าจะพบกับเขามิใช่หรือ?” “แล้วเราจะหยุดเขาได้รึ?” “…” ยุนจงมิอาจเอื้อนเอ่ยตอบคำถามนั้นได้ พวกเขาจะหยุดเขางั้นรึ? หยุดชองมยองน่ะหรือ? แบคชอนส่ายศีรษะ “บางทีการรออยู่เฉยๆ อาจจะดีกว่า การเห็นเขากลับมาหลังจากสร้างความพินาศย่อยยับก็ทำให้ข้าปั่นป่วนในท้องแล้ว แต่หากข้าต้องเห็นมันเกิดขึ้นกับตาตัวเอง ข้าคิดว่าท้องไส้ข้าคงระเบิดเป็นเสี่ยงๆ” “...ข้าเข้าใจ” แต่มันไม่ใช่เรื่องง่าย และยังเป็นการบุ่มบ่ามที่จะรอคอยโดยไม่ทำสิ่งใด เมื่อเวลาผันผ่าน ความวิตกกังวลก็ยิ่งเพิ่มพูน ศิษย์ที่นี่ต่างเรียนรู้จากประสบการณ์แล้วว่า ยิ่งชองมยองใช้เวลานานเท่าใดในการกลับมา ความวุ่นวายที่เขาก่อขึ้นก็จะยิ่งใหญ่โตมากขึ้นเท่านั้น แบคชอนถอนหายใจลึก “ข้าไปก่อกรรมทำเข็ญอะไรไว้ในชาติปางก่อน ถึงได้มีศิษย์น้องเยี่ยงนี้…” แน่นอนว่า หากมองจากมุมมองที่เป็นกลาง ชองมยองได้นำผลประโยชน์มากมายมาสู่เขาฮวา ชองมยองหยามเกียรตินิกายขอบแดนใต้ พร้อมกับสร้างชื่อเสียงอันใหญ่หลวงให้แก่ตนเองและเขาฮวาไปพร้อมกัน นอกจากนี้ เขายังพัฒนาทักษะของศิษย์รุ่นสองและรุ่นสามอย่างก้าวกระโดดอีกด้วย หากแบคชอนต้องเลือกระหว่างเขาฮวาที่มีชองมยองกับเขาฮวาที่ไม่มีชองมยอง เขาจะเลือกอย่างแรกทุกครั้ง แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้เขาต้องหลั่งน้ำตาก็ตาม แต่นั่นเป็นเพียงเมื่อความคิดที่มีเหตุผลมีชัยเท่านั้น เป็นเรื่องยากที่จะสรรเสริญหรือชมเชยชองมยอง เมื่อพิจารณาถึงวิธีที่เขาปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างโหดร้าย “แต่เขาคงไม่ได้ก่อเหตุการณ์ใหญ่โตถึงเพียงนั้นหรอก ใช่ไหม?” เมื่อได้ยินคำพูดของโจกอล แบคชอนและยุนจงก็จ้องมองเขาเขม็ง โจกอลซึ่งสะดุ้งตกใจกับสายตาของพวกเขาก็โบกมือไปมาและแก้ตัว “โอ้ ไม่ใช่ ข้าไม่ได้บอกว่าเขาไม่เคยสร้างปัญหา... แต่เขาเป็นคนประเภทที่ก่อปัญหาเท่าที่ตัวเองจะรับมือได้เท่านั้น ที่ผ่านมา เขาก็แก้ไขปัญหาที่เขาก่อขึ้นได้เสมอ” “...แล้วพวกเราต้องผ่านความเจ็บปวดแบบไหนกันบ้างเพื่อแก้ไขอุบัติเหตุของเขาน่ะ?” “อืม... ก็” โจกอลหลุบตาลง มีหลายสิ่งที่เขาอยากจะพูด แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม ‘ไม่ใช่ว่าเขาเข้าไปในสถานการณ์เหล่านั้นโดยไม่ไตร่ตรองเสียหน่อย’ โจกอลซึ่งมาจากตระกูลพ่อค้า มีความไวต่อผลกำไร สิ่งหนึ่งที่เขารู้สึกขณะเฝ้าสังเกตชองมยองคือ ทุกปัญหาล้วนเกิดขึ้นด้วยเหตุผล มันอาจดูไร้สาระสำหรับคนอื่น แต่มันมั่นใจได้ว่าจะเกิดประโยชน์ทั้งต่อตัวเขาและเขาฮวาหากชองมยองลงมือทำอะไรบางอย่าง ดังนั้น เขาจึงไม่รู้สึกว่าต้องหยุดชองมยอง... โจกอลถอนหายใจแผ่วเบา เมื่อมองดูสีหน้าที่บูดบึ้งของแบคชอนและยุนจง เขาก็สงบปากสงบคำ มันน่าผิดหวังเล็กน้อย แต่เขารู้สึกว่าอาจจะตายได้หากพูดจาไม่ระวัง แต่แม้จะรู้ว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา โจกอลก็เข้าใจความเจ็บปวดที่เหล่าศิษย์พี่ของเขารู้สึก เพราะพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจนกว่าปัญหาจะบังเกิดผล แต่... โจกอลเบนสายตาไปทางอื่น ยูอีซอลกำลังนั่งจิบชาอยู่ที่โต๊ะ ‘นางช่างเป็นคนที่พิเศษโดยแท้’ อีซอลคือคนที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ในขณะเดียวกันนางก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งอย่างประหลาด ยูอีซอลไม่เคยแสดงความสนใจในตัวศิษย์พี่หรือศิษย์น้องของนางเลย แต่นางกลับแสดงความสนใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในตัวชองมยอง ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าความสัมพันธ์ของนางกับคนอื่นๆ จะดีขึ้น นางเพียงแสดงอีกด้านหนึ่งของตัวเองเมื่อต้องรับมือกับชองมยองเท่านั้น ‘มันแปลกประหลาดจริงๆ’ อย่างไรก็ตาม โจกอลรู้สึกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ยูอีซอลยิ่งงดงามขึ้นกว่าเดิม หากคนเช่นนางยิ้มบ่อยขึ้น เขาฮวาคงถึงกาลพลิกคว่ำ ในเมื่อเป็นชองมยอง เขาคงทุบหัวยูอีซอลแน่หากนางโดดการฝึก แต่นั่นก็ไม่อาจขวางกั้นหัวใจนางไม่ให้สั่นไหวได้ แม้กระทั่งตอนนี้... ตั้งแต่ชองมยองจากไป ยูอีซอลก็ไม่เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว เพื่อเป็นมารยาทต่อนางจึงยังคงอยู่ใกล้กลุ่มและไม่ปลีกตัวไปไหน นางเพียงใช้เวลาจ้องมองไปที่ประตู หวังว่าชองมยองจะกลับมา “อา...” ในขณะนั้น ริมฝีปากของยูอีซอลก็เผยอออกเล็กน้อย โจกอลรีบหันไปมองที่ประตูทันที! โครม! บานประตูถูกพังกระเด็นเข้ามา ดวงตาของยุนจงกระตุก ‘ข้าต้องบอกมันเป็นร้อยครั้งแล้วแน่ๆ ว่าประตูมีไว้สำหรับเปิด ไม่ใช่สำหรับถีบ!’ ‘ให้ตายสิ ถ้ามันยอมฟัง มันก็ไม่ใช่ชองมยองแล้ว’ “ชองมยอง!” “เฮ้ย เจ้าเด็กบ้า! เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้ว? พูดมา!” เสียงเกรี้ยวกราดดังขึ้นจากทุกทิศทาง ศิษย์เขาฮวาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าชองมยองมีพฤติกรรมแปลกไปกว่าปกติ โดยปกติแล้ว เขาจะเอ่ยปากทันทีที่พุ่งเข้ามาในห้อง แต่ครั้งนี้ เขากลับถือบางอย่างไว้ในมืออย่างลังเลขณะที่คนอื่นๆ รีบวิ่งเข้ามาล้อมรอบเขา “หืม?” ขณะที่ทุกคนมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาก็ร้องตะโกนขึ้น “รวมตัว! มารวมกันตรงนี้!” ‘พวกเราก็รวมตัวกันอยู่แล้วนี่หว่า!’ ขณะที่พวกเขายืนจ้องอย่างว่างเปล่า ชองมยองก็ดึงบางอย่างออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนลงบนโต๊ะ “หืม?” แบคชอนหรี่ตามองแผ่นหนังที่วางอยู่บนโต๊ะ “นี่คืออะไร?” “แผนที่สมบัติ” “แผนที่สมบัติ? ดูเหมือนรหัสลับอะไรสักอย่างมากกว่านะ?” “ใช่” แบคชอนเอียงคอถาม “นี่มันอะไรกันแน่?” “เราต้องถอดรหัสมัน” “เจ้านี่น่ะนะ?” “ใช่” “ใคร?” “ใครรึ? ก็ต้องเป็นศิษย์พี่ใหญ่กับเหล่าศิษย์พี่น่ะสิ!” ดวงตาของแบคชอนสั่นระริก ชองมยองที่ออกไปเพื่อสั่งสอนศิษย์บู๊ตึ๊ง กลับมาพร้อมแผนที่ประหลาดที่เต็มไปด้วยเส้นสายลึกลับ แล้วเขาต้องการให้พวกเขาถอดรหัสมันเนี่ยนะ? แบคชอนจ้องมองชองมยองอย่างเดือดดาลแล้วพูด “เริ่มตั้งแต่แรก เล่ามาให้หมดว่ามันเกิดอะไรขึ้นและเป็นมาอย่างไร” “ชิ ข้ายุ่งอยู่ ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว ตั้งใจฟังให้ดี!” ชองมยองอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว “...สุสานของยักซอน?” “ถูกต้อง” “ปรมาจารย์ปรุงยาเมื่อสองร้อยปีก่อนน่ะรึ?” “เช่นนั้น แผนที่นี้นำทางไปยังสุสานของเขา และนั่น... ถูกต้อง...” ‘มันเหยียบหัวของมูจิน กระบี่ธาราใส แล้วขโมยแผนที่นี้มา?’ ‘หนึ่งในสามกระบี่แห่งบู๊ตึ๊ง?’ แก้มของแบคชอนกระตุก ‘มันกำลังคิดบ้าอะไรอยู่กันแน่?’ ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอีกต่อไปที่จะได้รับข่าวว่าชองมยองเอาชนะกระบี่ธาราใสได้ แน่นอนว่า ปกติแล้วมันน่าตกใจสำหรับศิษย์รุ่นสามของเขาฮวาที่จะล้มศิษย์รุ่นหนึ่งของนิกายบู๊ตึ๊งได้ ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่านั่นคือหนึ่งในสามกระบี่แห่งบู๊ตึ๊ง และชองมยองเอาชนะเขาได้โดยไม่ได้รับบาดแผลแม้แต่น้อย แต่แบคชอนตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ประหลาดใจกับการกระทำของชองมยองอีกต่อไป ปัญหาที่แท้จริงตามมาทีหลัง “เช่นนั้น... เจ้าขโมยสิ่งนี้มาจากกระบี่ธาราใสรึ?” “ใช่” “มูจิน?” “อา ทำไมท่านต้องถามย้ำในสิ่งที่ตอบไปแล้วด้วย? ใช่! ข้าบอกว่าใช่!” เมื่อชองมยองตะคอกกลับ แบคชอนก็ทนไม่ไหวและระเบิดอารมณ์ออกมาในที่สุด “เฮ้ย ไอ้สารเลวบ้า! เจ้าคิดอะไรของเจ้าอยู่หา!? ปล้นนิกายบู๊ตึ๊ง!? เจ้าจะรับมืออย่างไรหากพวกเขากลับมา!? พวกเขาต้องวิ่งมาพร้อมกับดวงตาที่อาบไปด้วยเลือดแน่!” “ไม่เป็นไรน่า ไม่เป็นไร ข้าไม่คิดว่าพวกเขารู้ว่าเป็นข้า ข้าสวมหน้ากากอยู่” “พวกเขาจะจำเจ้าไม่ได้เพียงเพราะเจ้าสวมหน้ากากได้ยังไง!? เจ้าคิดว่าตาของพวกเขามีไว้ประดับรึไง!? หรือว่าพวกเขาตาบอดกันหมด!?” ทุกคนมองชองมยองด้วยสีหน้าที่สิ้นหวัง บู๊ตึ๊ง หนึ่งในสองนิกายใหญ่ที่ชี้นำโลกหล้า ร่วมกับเส้าหลิน และอิทธิพลของพวกเขาทะลุผ่านหูเป่ยไปทั่วทั้งโลก เมื่อพิจารณาถึงจำนวนศิษย์และปรมาจารย์ที่พวกเขามี มันเป็นนิกายที่เขาฮวามิอาจจะล่วงเกินได้ หากบู๊ตึ๊งตั้งใจจะทำลายพวกเขา เขาฮวาก็จะถูกทำลายในทันที บางทีหากเขาฮวามีเวลาเติบโตอีกสักหน่อย ก็อาจจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับนิกายบู๊ตึ๊งได้ แต่สำหรับตอนนี้น่ะหรือ พวกเขาควรหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง การปกป้องนิกายสาขาเดียวก็เป็นภาระมากพอแล้ว และอะไรนะ? ชองมยองต้องการปล้นบู๊ตึ๊ง? เขาขโมยสมบัติของพวกเขา? ‘ข้ายอมถูกลงโทษเพราะไปดึงขนจมูกของเทวดาเสียดีกว่า!’ นี่เป็นเหตุการณ์ใหญ่หลวงนัก เสียงกึกก้องของแบคชอนสะท้อนในหูของเขาเองขณะที่เขารู้สึกเคว้งคว้างและไม่รู้ว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร “นั่นไม่สำคัญ!” “มันไม่สำคั—” “ศิษย์พี่!” “หือ?” ชองมยองขัดจังหวะแบคชอนด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เช่นนั้นเราควรจะกลับกันเลยไหม?” “…” แบคชอนหุบปากฉับ “ท่านแน่ใจหรือว่าเราทำเรื่องนี้ให้สำเร็จไม่ได้? ว่าอย่างไร?” “…” แบคชอนมองไปที่แผนที่ ‘สุสานของยักซอน’ ถ้าหากในสุสานนั้นมียาเม็ดบางอย่างอยู่จริงๆ เล่า? เขาสามารถยอมแพ้และปล่อยให้ยาเม็ดและความรู้ที่อาจมีอยู่ตกไปอยู่ในมือของคนอื่นได้จริงๆ หรือ? ‘ให้ตายสิ นี่มันยาพิษชัดๆ’ หากเจ้างับเหยื่อล่อนี้ เจ้าจะติดกับอย่างแน่นอน แต่มันเป็นยาพิษที่พวกเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ “คิดให้ดี หากท่านเลือกแต่ทางที่ปลอดภัยในชีวิต ท่านจะไม่มีวันได้อะไรที่ยิ่งใหญ่กว่านี้! บางครั้งท่านก็ต้องทิ้งความกังวลแล้วลงมือโดยไม่ต้องไตร่ตรอง การพนันเป็นสิ่งจำเป็นในบางครา! อย่ามัวลังเลเพราะความคิดที่มากเกินไป เราต้องทุ่มสุดตัวแล้วเดินหน้า!” “แล้วถ้าเราแพ้ล่ะ?” “...เอ่อ นั่นก็เป็นโอกาสเหมือนกันไม่ใช่รึ?” “…” ชองมยองสะดุ้งแล้วยืนกรานอีกครั้ง “แต่ยิ่งเสี่ยงมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้โชคลาภก้อนโตจากการพนันก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น นี่เป็นสิ่งที่เราต้องมี แม้ว่าจะต้องตายเพื่อให้ได้มาก็ตาม! ท่านไม่คิดอย่างนั้นหรือ?” “บ้าเอ๊ย” แบคชอนขยี้ศีรษะอย่างรุนแรง ‘ให้ตายเถอะ’ มันไม่ได้พูดผิด มันเป็นการพนันที่คุ้มค่าที่จะทำเพื่อช่วยนิกาย หากเขาฮวาสามารถได้ความรู้ในการปรุงยามาครอบครอง มันอาจจะช่วยแก้ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดปัญหาหนึ่งของนิกายได้ ปัญหาของเขาฮวาในปัจจุบันคืออะไร? วรยุทธ์ของผู้มีอาวุโสค่อนข้างอ่อนแอ และต้องใช้เวลานานกว่าศิษย์จะเติบโตเต็มที่ ในตอนนี้ ศิษย์รุ่นสองและรุ่นสามของเขาฮวานั้นแข็งแกร่ง แม้จะเทียบกับศิษย์รุ่นหนึ่งก็ตาม ทว่านั่นเป็นเพียงเมื่อเปรียบเทียบกับจอมยุทธ์ในนิกายเดียวกันเท่านั้น ไม่ว่าแบคชอนจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด เขาสามารถเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสของนิกายบู๊ตึ๊งได้หรือ? เขาจะต้องฝึกฝนอีกสามสิบปีจึงจะมีโอกาส นั่นเพราะเหนือสิ่งอื่นใด เขายังขาดพลังปราณที่จะสนับสนุนตัวเอง แม้ว่าศิษย์ของเขาฮวาจะพัฒนาพลังปราณได้มากกว่าคนส่วนใหญ่ แต่ก็ยังมีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างพวกเขากับศิษย์ของนิกายที่มีชื่อเสียงซึ่งเติบโตมาด้วยการกินยาเม็ดเป็นขนม ‘และช่องว่างนั้นจะยิ่งกว้างขึ้นในอนาคตด้วย’ อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสามารถได้รับความรู้เกี่ยวกับการปรุงยา มันจะช่วยแก้ปัญหานั้นได้ “บ้าที่สุด!” แบคชอนพยักหน้าและลูบใบหน้าของเขา เขายอมถูกสาปแช่งให้สมใจหลังจากได้ลอง ดีกว่าต้องพลาดโอกาสนี้ไป นี่คือเค้กอันหอมหวานที่เขาอดใจไม่ไหวที่จะกัดกินมัน ผลที่ตามมานั้นน่าตกตะลึง และหากเรื่องราวดำเนินไปในทางที่เลวร้าย เขาฮวาก็อาจล่มสลายได้... ดวงตาสีแดงฉานอันเร่าร้อนส่องประกายจากแบคชอน “โอ้ สวรรค์ เราจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปได้อย่างไร!? ให้ตายสิ!” โจกอลรีบเสริมขึ้น “ลงมือเลย ศิษย์พี่!” “เจ้าอยู่เฉยๆ...” “เราไม่มีเวลามาคิดแล้ว! แม้ในขณะนี้ พวกบู๊ตึ๊งก็คงกำลังกลับไปยังนิกายหลัก มันจะจบสิ้นถ้าพวกเขาสามารถนำกำลังเสริมมาได้ แม้ว่านี่จะหมายถึงความตาย เราก็ต้องไปให้ถึงสมบัติก่อนพวกเขา!” ยุนจงยังคงนิ่งเงียบ เขาเพียงมองแบคชอนอย่างสับสน คนเดียวที่สามารถตัดสินใจได้ในที่นี้คือแบคชอน ดวงตาของแบคชอนเริ่มทอประกายวาววับ “ชองมยอง” “ขอรับ, ศิษย์พี่” “...แค่ถอดรหัสก็เพียงพอแล้วหรือ? อย่างมากเราก็แค่ถอดรหัสได้ แต่ถ้ามีกับดักอื่นล่ะ?” “อา แค่ถอดรหัสมาเถอะ! ข้าจะจัดการทะลวงทุกอย่างที่เหลือเอง” “เจ้าแน่ใจนะ?” “ศิษย์พี่! ข้าคือชองมยอง! จะมัวยืดเยื้อไปใย!?” “...เช่นนั้นรึ?” ดวงตาของแบคชอนไม่หยุดส่องประกาย “ให้ตายสิ! ข้าก็เป็นลูกผู้ชายคนหนึ่ง! ข้าจะปล่อยให้พวกบู๊ตึ๊งได้ใจไปง่ายๆ ไม่ได้! ต่อให้เจ้าสำนักจะมาเด็ดหัวข้า ข้าก็จะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ!” แบคชอนหันกลับไป “ยุนจง! โจกอล! ศิษย์น้องหญิงยู!” “ขอรับ, ศิษย์พี่!?” “คืนนี้เราจะไม่นอน! ใช้วิธีใดก็ได้ที่จำเป็นเพื่อถอดรหัสสิ่งนี้ให้ได้ภายในคืนนี้!” “ขอรับ!” ดวงตาของเหล่าศิษย์เขาฮวาเริ่มทอประกายเจิดจ้า ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ชองมยองได้ทำให้ศิษย์ของเขาฮวาเสื่อมทรามลงอย่างแน่นอน “ก่อนที่พวกบู๊ตึ๊งจะมาถึง เราจะชิงสมบัติมาให้ได้! ยาเม็ดพลังวิญญาณ!” “ยาเม็ดพลังวิญญาณ!” “ยาเม็ดพลังวิญญาณ!” ยุนจงและโจกอลจ้องมองแผนที่ด้วยสายตาละโมบขณะที่พวกเขาปรารถนาในยาทิพย์ในตำนาน ชองมยองยิ้มเมื่อเห็นปฏิกิริยาอันแรงกล้าของพวกเขา ‘โห เติบโตกันได้ดีจริงๆ เลยนะ ว่าไหมล่ะ ศิษย์พี่?’ - อะไรนะ ไอ้เวรตะไล— ‘ขออภัย วันนี้ข้าได้ยินไม่ค่อยชัดเลย’ ชองมยองได้ย้อมเหล่าศิษย์แห่งเขาฮวาให้เป็นสีของเขาโดยสมบูรณ์แล้ว