สายตาของหงต้ากวางยังคงจับจ้องไปยังถ้วยชาที่วางอยู่เบื้องหน้า ชาเขียวราคาถูกถูกรินลงในแก้วมอมแมมใบหนึ่ง ทว่าอีกฝ่ายกลับยกมันขึ้นดื่มอย่างไม่ยี่หระ ราวกับไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ‘ดูท่าจะไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิก’ ในตำแหน่งของเขา หงต้ากวางได้พบปะผู้คนมาแล้วนับไม่ถ้วนจากสารพัดสำนัก จำนวนไม่น้อยที่มักจะขมวดคิ้วทันทีที่ได้เห็นถ้วยชาซอมซ่อเช่นนี้ ‘น่าแปลกที่คนพวกนั้นมาถึงสาขาของพรรคยาจกแล้วยังคาดหวังการต้อนรับที่หรูหรา’ ในแง่นั้น บุคคลตรงหน้าช่างน่าทึ่ง เขารู้จักอ่านบรรยากาศได้อย่างเฉียบแหลม แต่ปัญหาคือ... “คือว่า...” หงต้ากวางมองไปยังชองมยองด้วยสีหน้าสับสนเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก “เจ้าคือศิษย์ชั้นสามจากฮวาซาน?” “ข้าคือชองมยอง” “เช่นนั้น เจ้าก็คือมังกรเทวะแห่งฮวาซานสินะ?” “ไม่ใช่ฉายาที่ข้าชอบใจนัก แต่นั่นคือสิ่งที่ทุกคนเรียกข้า” ชองมยองถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ‘มังกรเทวะ? มังกรเทวะบ้าบออะไรกัน? ใครเป็นคนคิดชื่อน่าอายพรรค์นี้ขึ้นมา?’ สมญานามที่สูงส่งและสง่างามมีให้เลือกอยู่ถมไป แต่พวกเขากลับมอบชื่อที่ทั้งพิลึกพิลั่นและดูราวกับเด็กน้อยให้เขาแทน “เอ่อ... งั้น เอ่อ...” หงต้ากวางเหลือบมองชองมยองแล้วพยักหน้า สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนลงไปมองรายงานในมือ ‘นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเอาไม้ไปแหย่พยัคฆ์หลับ’ แม้จะไม่เหมือนกันเสียทีเดียว แต่ก็ให้ความรู้สึกที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ลวดลายดอกเหมยที่ปักอยู่บนอกของชองมยองบ่งบอกว่าเขาเป็นศิษย์จากฮวาซานจริงๆ ดังนั้น หงต้ากวางจึงพยักหน้าและกล่าวต่อไป “ข้าเข้าใจแล้วว่าเจ้าคือชองมยอง ศิษย์ชั้นสามและมังกรเทวะแห่งฮวาซาน เช่นนั้น...เหตุใดเจ้าจึงมายังสาขาของเรา?” “ข้ามาเพื่อขายของบางอย่าง” “...” หงต้ากวางขมวดคิ้วมุ่น ‘เจ้าเด็กเปรตนี่รู้หรือเปล่าว่าที่นี่มันที่ไหนกันแน่?’ ชองมยองคือคนแรกที่ย่างเท้าเข้ามาในสาขาลั่วหยางของพรรคยาจกแล้วเสนอขายของ “...เช่นนั้นเจ้ามาเพื่อทำการค้า? แล้วการซัดคนของข้ากระเด็นกระดอนนั่นเป็นส่วนหนึ่งของการค้าด้วยหรือ?” “มันช่วยไม่ได้ ข้ามาเพื่อพบหัวหน้าสาขา แต่พวกเขาไม่ยอมให้ข้าเข้าพบ” “อืมมม” หงต้ากวางสูดหายใจลึก นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะโทษชองมยองได้ มังกรเทวะแห่งฮวาซานอาจมีชื่อเสียงเลื่องลือ แต่เขาเป็นบุคคลที่ปกติแล้วไม่มีทางจะได้พบเจอ องครักษ์พยายามไล่เขาไปเพียงเพราะเห็นว่าอีกฝ่ายยังเยาว์วัย “ข้าต้องขออภัยในสิ่งที่เกิดขึ้น” “ไม่เป็นไร พวกยาจกจะไปรู้อะไรได้?” “...” หงต้ากวางหรี่ตามองชองมยอง ‘หมอนี่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน’ ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอันใด คงจะยากกว่าหากจะหาคนธรรมดาในหมู่ผู้ที่สร้างชื่อให้ตัวเองได้สำเร็จ ในบรรดาผู้ทรงอิทธิพลทั้งหลาย คนที่โดดเด่นมักมีความแปลกประหลาดในแบบของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น อัจฉริยะในยุคนี้ต่างก็มีนิสัยพิลึกเป็นของตัวเอง หากเป็นถึงมังกรเทวะแห่งฮวาซานผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือที่สุดในหมู่พวกเขา การมีบุคลิกที่ผิดเพี้ยนไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ “เมื่อครู่เจ้าบอกว่ามาเพื่อขายของ?” “ใช่” “คุณชายนักพรต ดูเหมือนท่านจะยังไม่เข้าใจเพราะขาดประสบการณ์ แต่ที่นี่ไม่ใช่สถานที่แบบนั้น หากท่านมีของจะขาย ก็จงไปที่หนานเจี้ยนเถิด” “อา เป็นเช่นนั้นรึ?” ชองมยองพยักหน้าและลุกขึ้นจากที่นั่ง เป็นปฏิกิริยาที่ดูผ่อนคลายเสียจนหงต้ากวางรู้สึกอับอายและเริ่มตื่นตระหนก ‘ข้าควรจะรั้งเขาไว้ไหม?’ อย่างน้อยที่สุด เขาก็อยากจะฟังว่าชองมยองนำสิ่งใดมาขาย... ก่อนที่หงต้ากวางจะคิดจบ ชองมยองก็เอ่ยถามขึ้น “สาขาของพรรคเขตล่างอยู่ที่ใด?” ดวงตาของหงต้ากวางเบิกกว้าง “เจ้าจะไปหาพวกเขาทำไม?” “เพราะข้ามีของจะขาย” “...” แววตาของหงต้ากวางสั่นระริก การคิดจะไปหาพรรคเขตล่างทันทีที่ถูกพรรคยาจกปฏิเสธหมายความว่าชองมยองไม่ได้มาที่นี่อย่างใสซื่อเลย “ของที่เจ้าต้องการจะขาย...คือสิ่งใดรึ?” “ข้าจำเป็นต้องบอกคนที่จะไม่ซื้อมันด้วยหรือ?” “เดี๋ยว! เดี๋ยว ก่อนคุณชายนักพรต! ข้ารู้สึกว่าข้าอาจจะทำอะไรผิดพลาดไป!” หงต้ากวางรีบคว้าตัวชองมยองไว้แล้วกล่าว “ในเมื่อท่านอุตส่าห์มาถึงที่นี่แล้ว เพียงเพราะยาจกบางคนขวางทางท่านไว้ ไม่ได้หมายความว่าท่านควรจะจากไปอย่างเร่งร้อนเช่นนี้ บอกข้ามาเถิด ในฐานะหัวหน้าสาขา...ว่าท่านมีสิ่งใด” ‘เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าข้าเป็นหัวหน้าที่ยิ่งใหญ่เพียงใด?’ ช่างเถอะ มันไม่สำคัญแล้ว “เอ่อ ท่านจะกลับมานั่งก่อนได้หรือไม่?” “อืมม ข้าไม่ค่อยอยากเท่าไหร่” “โธ่ อย่าทำเช่นนี้เลย” ชองมยองแสร้งทำทีเป็นลังเลก่อนจะกลับไปนั่งที่เดิม ขณะเดียวกัน หงต้ากวางก็ตะโกนลั่น “ไปนำชามา! เอาอย่างดีที่สุดมา!” “ชาพอแล้ว เอาแค่ชาธัญญาหารมาก็พอ” “...” หงต้ากวางเอียงคอ ‘ชาธัญญาหาร’ เป็นคำที่ใช้เรียกสุรา มันคือชาที่ทำจากธัญพืชที่เหลือจากการผลิตสุรา “คุณชายนักพรต?” “ใช่ ชาธัญญาหาร” “เอ่อ... ได้ขอรับ! ใช่แล้ว! นำสุรามาที่นี่!” หงต้ากวางสั่งการเสร็จก็หันกลับมามองชองมยอง ‘ข้าไม่คิดว่าเขาเป็นคนโง่’ หงต้ากวางสังหรณ์ใจว่าชองมยองต้องนำของดีมาจริงๆ ถึงได้มีท่าทีเช่นนี้ ดังนั้น เขาจึงฉีกยิ้มที่เป็นมิตรที่สุด “เอาล่ะ แล้วท่านต้องการจะขายสิ่งใดรึ?” “สิ่งนี้” ชองมยองหยิบแผนที่ออกจากแขนเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะโดยไม่รอช้า ‘สาส์น?’ หงต้ากวางขมวดคิ้ว เพียงแค่เหลือบมอง เขาก็บอกได้ว่ามันห่างไกลจากคำว่าธรรมดา ดูเหมือนแผนที่แต่กลับถูกเข้ารหัสไว้อย่างน่าประหลาด แม้ในฐานะหัวหน้าสาขา เขาเคยจัดการกับของคล้ายๆ กันนี้ในอดีต แต่สิ่งที่ชองมยองนำมาครั้งนี้ซับซ้อนกว่าทุกชิ้นที่เขาเคยเห็น ‘มันซับซ้อนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ เส้นสายนั้นยุ่งเหยิง แต่ก็ไม่ได้ถูกวาดขึ้นมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า มันคือสาส์นที่ถูกถักทอขึ้นอย่างประณีตซับซ้อน หงต้ากวางมิอาจหยั่งรู้ได้เลยว่ายอดคนประเภทใดกันที่สร้างสิ่งนี้ขึ้นมา “น-นี่มัน...” ขณะที่หงต้ากวางยื่นมือไปยังแผนที่โดยไม่รู้ตัว ชองมยองก็ตบมือเขาออกไป เพียะ! “เฮ้! ห้ามจับ มองด้วยตา อย่าใช้มือ!” “...” หงต้ากวางมองชองมยองด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ‘โ-โอ้ ให้ตายสิ ข้านึกว่าหัวใจจะหลุดออกมาจากอก’ หงต้ากวางไม่อาจรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวใดๆ ของชองมยองได้เลยจนกระทั่งมือของเขาถูกตีไปแล้ว หากชองมยองถือกระบี่ ข้อมือของเขาอาจขาดสะบั้นไปก่อนที่เขาจะทันได้รู้ตัว ‘นี่คือพลังของมังกรเทวะแห่งฮวาซานงั้นรึ?’ เขาไม่เคยสงสัยในความสามารถของชายผู้นี้ ขณะที่รับมือกับข้อมูล เขาก็เรียนรู้ที่จะแยกแยะระหว่างข่าวลือธรรมดากับความจริง เมื่อมองดูปฏิกิริยาปากแข็งของสำนักขอบใต้อันเกี่ยวกับเรื่องราวของมังกรเทวะแห่งฮวาซาน หงต้ากวางก็บอกได้ว่าตำนานนั้นมีเค้าความจริงอยู่ เขาเพียงคิดว่ามันอาจจะถูกขยายความเกินจริงไปบ้าง ทว่า แม้ข่าวลือทุกส่วนจะเป็นความจริง มันก็น่าตกตะลึงที่หงต้ากวางไม่สามารถตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของชองมยองได้เลยแม้แต่น้อย ‘เราจำเป็นต้องประเมินมังกรเทวะแห่งฮวาซานใหม่ทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง’ หงต้ากวางกลืนน้ำลายและมองไปที่แผนที่ สำหรับตอนนี้ นี่คือเรื่องที่สำคัญที่สุด “นี่คืออะไร?” “อา... คือว่า ข้าควรจะเริ่มอธิบายอย่างไรดี?” ชองมยองยักไหล่ “...” หงต้ากวางซึ่งตั้งใจฟังเรื่องราวอย่างอดทน สลับมองระหว่างแผนที่เข้ารหัสกับชองมยอง “เอ่อ...” “อา รอสักครู่” หงต้ากวางซึ่งเงียบไปพักหนึ่งพยายามจะพูด แต่ชองมยองยกมือขึ้นห้ามเขาไว้ “เรื่องอย่าง ‘ข้าจะเชื่อเรื่องนี้ได้อย่างไร?’ และ ‘ช่างเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี’ ท่านควรจะละเว้นการพูดสิ่งเหล่านั้น ข้าได้ยินมามากพอแล้ว และมันไม่ใช่งานของท่านหรอกหรือที่จะต้องสืบสวนและตัดสินว่ามันเป็นของจริงหรือไม่?” “...นั่นก็จริง” ชองมยองยิ้มและพูด “พอแล้ว ท่านจะซื้อมันในราคาเท่าไหร่?” “ราคาเท่าไหร่?” ใบหน้าของหงต้ากวางร้อนผ่าวขึ้นมา หากทุกสิ่งที่ชองมยองพูดเป็นความจริง ว่าเขาได้โค่นมู่จินและฉกฉวยแผนที่นี้มาจากเขา เช่นนั้นแผนที่นี้ก็เป็นของกระบี่ไร้ร่องรอย และมันบรรจุความรู้เกี่ยวกับสุสานของเซียนโอสถเอาไว้ ‘ประเมินค่ามิได้’ ข้อมูลนี้มีค่าเกินกว่าจะประเมินได้ ให้พูดให้ชัดเจนคือ มูลค่าของมันสามารถคำนวณได้ แต่มันก็อยู่เหนือขอบเขตที่หงต้ากวางจะรับมือไหว ดวงตาของหงต้ากวางว่ายวนไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ “คือ เอ่อ... อืม...” ทันใดนั้น เขาก็มองไปที่ชองมยอง “ท่านจะขายสิ่งนี้รึ?” “ใช่” “ทำไม?” “...นั่นคือคำถามที่ท่านใช้ถามคนที่กำลังจะขายของหรือ?” “อา ไม่ ข้าหมายถึง...” สามัญสำนึกของหงต้ากวางทำให้เขาไม่สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้เลย ‘ทำไมเขาถึงขายของสิ่งนี้?’ นี่คือแผนที่ที่นำไปสู่สุสานของเซียนโอสถ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีกระบี่ล้ำค่าที่ถูกขโมยไปจากสำนักต่างๆ, ยาเม็ดพลังวิญญาณ และอาจรวมถึงตำราปรุงยาของเขาด้วย หากข่าวนี้แพร่ออกไป มันจะก่อให้เกิดพายุโลหิต ไม่ว่าใครก็ตามที่ได้มันไป มันสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของบุคคลหรือสำนักใดๆ ได้ และบางที มันอาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของยุทธภพทั้งใบได้เลยทีเดียว แต่ชองมยองกลับขายมัน? ทำไมกัน? หงต้ากวางมองชองมยองอย่างไม่เข้าใจ “ท่านไม่คิดจะลองถอดรหัสดูเองหรือ?” “ท่านจะไม่ซื้อมัน?” “อา ไม่ใช่เช่นนั้น นี่มัน...” ชองมยองยิ้มอย่างขมขื่น “หากข้าถอดรหัสมันได้ ข้าคงทำไปนานแล้ว จะมีประโยชน์อันใดกับการกอดของที่แก้ไม่ได้ไว้? สู้เอามันมาทำเงินเสียยังดีกว่า” “อืมม” หงต้ากวางพยักหน้า แน่นอน เขาพูดมีเหตุผล ผู้คนมากมายใช้ชีวิตทั้งชีวิตไปกับการยึดติดกับสมบัติโดยไม่เคยได้รับประโยชน์จากมัน นี่คือโชคลาภอันยั่วยวนที่หลายคนยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อให้ได้มา บางทีชองมยองอาจกำลังตัดสินใจอย่างชาญฉลาด ‘เขาฉลาดและดูมีไหวพริบ ไม่เหมือนนักพรตเต๋าเลยสักนิด กลับดูเหมือนพ่อค้าหรืออะไรทำนองนั้นเสียมากกว่า เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นศิษย์ของฮวาซาน...’ หงต้ากวางรู้สึกว่าศิษย์ผู้นี้อันตรายกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก ผู้ที่ปฏิบัติตามกฎของสำนักอย่างเคร่งครัดจะยอมตนต่อกฎของโลก ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม ทว่า ผู้ที่ไม่ถูกพันธนาการด้วยหลักการเหล่านั้นจะสั่นสะเทือนโลกในการแสวงหาของตน ‘ภายในสามสิบปี ฮวาซานจะกลับมามีชื่อเสียงอีกครั้ง’ ขณะที่หงต้ากวางกำลังจมอยู่ในความคิด ชองมยองก็ขมวดคิ้ว “ขอประทานโทษ” “ขอรับ มีอะไรหรือ?” “เราทั้งคู่ต่างก็เป็นคนมีธุระรัดตัว รีบจัดการเรื่องนี้ให้จบโดยเร็วเถิด ท่านจะจ่ายเท่าไหร่?” “...อืม” หงต้ากวางจ้องมองแผนที่แล้วเหลือบไปมองชองมยอง ‘หัวของเขาดูจะทำงานเร็ว แต่ประสบการณ์ในเรื่องแบบนี้ยังไม่ดีนัก’ ชายผู้นั้นมีสีหน้ากลัดกลุ้ม “หากนี่คือสุสานกระบี่ของเซียนโอสถจริงๆ เช่นนั้นมันก็ประเมินค่ามิได้” “ถูกต้อง” “แต่มีหลายสิ่งที่ต้องพิจารณา” “ขอรับ?” “ประการแรก แผนที่นี้มาจากสำนักบู๊ตึ๊ง ในเมื่อมันเคยเป็นของบู๊ตึ๊ง จำนวนคนที่เต็มใจจะซื้อมันก็จะลดลงครึ่งหนึ่งทันทีที่พวกเขารู้เรื่องนั้น” “อืม” “อีกอย่างหนึ่งคือยังไม่ชัดเจนว่าแท้จริงแล้วมันสามารถถอดรหัสได้หรือไม่” “อืม” “นอกเหนือจากนั้น เรายังต้องปกปิดประวัติการซื้อและหาคนที่สามารถซื้อมันได้อย่างลับๆ เพื่อหลีกเลี่ยงข่าวลือใดๆ แต่เหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีหลักฐานว่าข้อมูลที่ท่านอ้างเกี่ยวกับสุสานกระบี่นี้ถูกต้อง” “แล้ว?” ชองมยองจ้องเขม็งไปที่หงต้ากวาง เขาไอเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “เมื่อพิจารณาทั้งหมดแล้ว มูลค่าที่ยุติธรรมของแผนที่นี้จะอยู่ที่ประมาณหนึ่งแสนตำลึง แต่ข้าจะให้ท่านเพิ่มอีกสองหมื่นตำลึงเพราะมิตรภาพที่ข้ามีต่อมังกรเทวะแห่งฮวาซาน เป็นอย่างไร หนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง?” “หนึ่งแสนสองหมื่น?” “ใช่” “เช่นนั้นรึ?” “ฮ่าฮ่าฮ่า มันเป็นราคาที่พิเศษมาก” เมื่อชองมยองยิ้ม หงต้ากวางก็ยิ้มตอบ ‘เอ๊ะ หรือว่าเขาจะตอบตกลง?’ ไม่ว่าพวกเขาจะฉลาดหรือมีพรสวรรค์เพียงใด ไม่มีทางที่จอมยุทธ์ที่แยกตัวอยู่บนภูเขาจะคุ้นเคยกับความมั่งคั่งได้ สำหรับพ่อค้า คนประเภทนี้คือหมูในอวย ดังนั้น สถานการณ์ในปัจจุบันจึงกำลังเข้าข้างหัวหน้าสาขา... ฟุ่บ! ชองมยองคว้าแผนที่จากโต๊ะแล้วยัดกลับเข้าไปในแขนเสื้อของเขา “สาขาที่ใกล้ที่สุดของพรรคเขตล่างอยู่ที่ไหน?” “...คุณชายนักพรต?” ชองมยองยิ้มอย่างสดใส “ดูเหมือนราคาจะไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่ งั้นเราจบเรื่องนี้กันแค่นี้เถอะ” “คุ-คุณชายนักพรต ท่านหมายความว่าอย่างไร? ราคานี้ดีมากแล้ว!” ทำไมจู่ๆ เขาถึงจากไป? ในขณะนั้น ชองมยองก็จ้องมองหงต้ากวางด้วยประกายตาที่วาวโรจน์แล้วถาม “หนึ่งแสนสองหมื่น?” “ใช่... ถ้าท่านไม่พอใจ เราอาจจะเพิ่มเป็นหนึ่งแสนห้าหมื่น...” “หนึ่งแสนห้าหมื่น?” “...” หงต้ากวางชะงักงันเมื่อลางสังหรณ์บางอย่างคืบคลานเข้ามาในใจ ‘ข้าคิดผิดไปแล้ว!’ เขารู้คุณค่าของสิ่งนี้ดี ดังนั้น หงต้ากวางจำเป็นต้องแก้ไขสถานการณ์นี้... “พวกสารเลวเอ๊ย... ทำกันแบบนี้ตลอด” แววตาของชองมยองเปลี่ยนไป! โครม! โต๊ะถูกพลิกคว่ำ ขณะที่หงต้ากวางได้แต่ยืนตะลึงงันกับน้ำชาที่สาดกระจายไปทั่ว “กล้าดียังไงมาเล่นแง่กับข้า! ไอ้พวกสารเลว!” เอ่อ... ดูเหมือนทุกอย่างจะพังพินาศหมดแล้วจริงๆ