ดวงตาของซัมซัลกวีหรี่แคบลง ‘เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?’ นี่มันผิดจากแผนที่วางไว้โดยสิ้นเชิง เป้าหมายสำคัญของพวกมันคือการลดจำนวนคู่แข่งที่จะเข้าไปในสุสาน และที่สำคัญยิ่งกว่าคือการสร้างหลักประกันว่าตำแหน่งของพวกมันจะมั่นคง ตราบใดที่ไม่ต้องเผชิญหน้ากับสำนักใหญ่อย่างบู๊ตึ๊ง พวกเขาย่อมมีโอกาสที่จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ด้วยเหตุนี้ มันจึงต้องหาใครสักคนมาต่อสู้เคียงข้าง...พันธมิตรชั่วคราว และในความเป็นจริง มันก็สามารถรวบรวมคนมาสู้ด้วยได้อย่างง่ายดาย ทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ... อย่างน้อยก็จนกระทั่งเจ้าพวกปัญญานิ่มนี่ปรากฏตัวขึ้น “อ๊ากกก! เจ้าสารเลว! จัดการพวกมันให้มันดีๆ หน่อยสิวะ!” “ข้าก็กำลังจัดการสุดฝีมืออยู่นี่ไงเล่า!” คำพูดนั้นหลุดมาจากบุรุษในชุดคลุมสีขาวผู้มีท่าทีอ่อนโยนดุจนักปราชญ์ แต่บัดนี้ มันได้เห็นการกระทำของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าการเลือกแบคชอนเป็นคู่ต่อสู้ถือเป็นความผิดพลาดมหันต์ของชายผู้นั้น ขณะเดียวกัน พรรคพวกของมันคนหนึ่งที่กำลังต้อนยักษ์ใหญ่ก็ดูเหมือนจะตกเป็นรองอยู่ตลอดเวลา แถมยังมีเจ้าเด็กหนุ่มเลือดร้อนอีกคนที่คอยสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดที่พุ่งเป้าไปยังเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน ศิษย์คนอื่นๆ ก็ตกอยู่ในสถานการณ์ไม่ต่างกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ มันมองเห็นพรรคพวกของตนเองล้มลงนับไม่ถ้วน นี่คือเหตุผลที่มันเกลียดการต่อกรกับพวกที่เคลื่อนไหวเป็นกลุ่มก้อนหรือเป็นสำนัก เพราะพวกมันแตกต่าง และความเชื่อใจที่คนพวกนี้มีให้กันนั้นไม่เหมือนกับสำนักใดๆ ที่มันเคยพบเห็นมาเลยแม้แต่น้อย ปากของพวกมันอาจพ่นแต่คำสบถสาปแช่ง แต่ร่างกายกลับเคลื่อนไหวเพื่อปกป้องสหายของตนอย่างไม่คิดชีวิต ‘พวกเรา...ไม่มีทางชนะ’ มันเป็นเรื่องน่าอับอายเกินกว่าจะยอมรับ... แต่คนที่ถูกเรียกว่าชองมยองนั้นคืออสูรกายโดยแท้ ตัวซัมซัลกวีเองยังไม่อาจสังหารกงปู้ได้ภายในห้าสิบกระบวนท่า ทั้งๆ ที่มีระดับฝีมือทัดเทียมกัน แต่เด็กหนุ่มผู้นี้กำลังกระทำการบางอย่างที่แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสของฝ่ายอธรรมยังต้องขบคิดอย่างหนัก ‘อสูรร้าย...’ นั่นคือสิ่งเดียวที่มันคิดออกเมื่อมองไปยังชองมยอง จงสู้กับคนที่เอาชนะได้ และหลีกเลี่ยงคนที่เราไม่อาจต่อกร การมีความคิดเช่นนี้ในสถานการณ์ปัจจุบันหมายความว่ามันจัดให้ชองมยองอยู่ในประเภทหลัง แม้จะตายแล้วเกิดใหม่กี่ครั้งกี่หน มันก็รู้ดีว่าไม่มีทางเอาชนะชองมยองได้อย่างแน่นอน “อ๊าก!” แม้ในชั่วขณะนั้น มันยังได้ยินเสียงกรีดร้องของพันธมิตรที่ล้มลง เมื่อสมดุลถูกทำลายลงครั้งหนึ่งแล้ว ก็ไม่อาจฟื้นฟูให้กลับมาดังเดิมได้ และผู้ที่บาดเจ็บก็ไม่เป็นประโยชน์อันใดต่อพวกมันอีกต่อไป ‘ต้องหนี’ เมื่อคิดได้ดังนั้น มันจึงค่อยๆ ถอยห่างออกมาอย่างเชื่องช้า ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ปิดตาย หากมันต้องการจะหนี สิ่งที่ต้องทำก็เพียงแค่วิ่งไปยังพื้นที่ว่างด้านหลังเท่านั้น หากมันรู้ก่อนหน้านี้ว่าฮวาซานมีฝีมือถึงระดับนี้ มันคงทิ้งคนอื่นและเผ่นหนีไปตั้งนานแล้ว โชคยังดีที่มันยังอยู่ด้านหลังสุด ‘ไม่ว่าจะต้องทำอะไร ข้าต้องหนีก่อนที่คนอื่นจะทันสังเกต’ บัดนี้ มีคนสามกลุ่มอยู่ในสุสานแห่งนี้ สำนักบู๊ตึ๊ง, กลุ่มคนที่ไล่ตามสมาชิกของบู๊ตึ๊ง, และกลุ่มคนที่อยู่ในที่แห่งนี้ ณ ที่แห่งนี้มีพวกมัน, ฮวาซาน และพรรคกระยาจก แต่นั่นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมันต้องหนีจากที่นี่ไปสมทบกับกลุ่มที่สองให้ได้ หากความแตกต่างระหว่างฝีมือของสมาชิกบู๊ตึ๊งกับทีมไล่ล่าที่ตามหลังมาไม่มากนัก บางทีการมีตัวตนของมันอาจพลิกสถานการณ์ได้ ดังนั้น... ฉัวะ! ร่างของคนที่ถูกกระบี่ของชองมยองฟาดฟันล้มลงพร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น ราวกับนั่นคือสัญญาณ ซัมซัลกวีทะยานร่างวิ่งกลับไปสุดกำลัง ฟุ่บ! ร่างของมันแหวกผ่านสายลม มันเคยวิ่งอย่างสิ้นหวังเช่นนี้ในชีวิตหรือไม่? มันคือผู้ที่มั่นใจในฝีมือการสังหารผู้คนของตนเอง แต่บัดนี้ มันกำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เพราะเป็นที่ประจักษ์แล้วว่าหากยังอยู่ที่นี่ต่อไป เหล่าศิษย์ฮวาซานจะต้องมาจัดการมันอย่างแน่นอน ‘ผู้ที่แข็งแกร่งหาใช่ผู้รอดชีวิตไม่ แต่ผู้ที่รอดชีวิตต่างหากคือผู้ที่แข็งแกร่งที่แท้จริง’ ซัมซัลกวีกัดริมฝีปากแน่น ตอนนี้มันต้องหนี แต่ในอนาคตมันจะกลับมาเอาคืนให้จงได้ กลุ่มของมันอาจด้อยกว่าคนที่เหลืออยู่ที่นี่ แต่กลุ่มคนที่ไล่ตามสมาชิกบู๊ตึ๊งย่อมต้องมีระดับฝีมือสูงกว่าคนเหล่านี้ และหากมันสามารถเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้สำเร็จ การสังหารเหล่าศิษย์ฮวาซานที่จะตามมาทีหลังก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด มันปฏิญาณกับตนเองว่าจะต้องชดใช้ความอัปยศครั้งนี้เป็นสองเท่า ก่อนจะส่งแรงไปที่ขาของมัน... “เจ้าสารเลวเอ๊ย... ทำตัวน่าขยะแขยงเสียจริง” พลันความรู้สึกสั่นสะเทือนมหาศาลก็แล่นปราดไปทั่วร่าง “อั่ก!” มันเสียการทรงตัวและล้มลงกระแทกพื้นจนหายใจไม่ออก ตุบ! ตุบ! ตุบ! เนื่องจากไม่อาจควบคุมความเร็วของตนเองในขณะที่ล้มได้ ร่างของมันจึงกระแทกพื้นอย่างรุนแรงแล้วกลิ้งต่อไปอีกหลายตลบ “อ่อก...” มันตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดขณะส่ายศีรษะไปมา เมื่อลืมตาขึ้น มันก็ได้เห็นใบหน้าที่มันไม่อยากเห็นที่สุด ชองมยอง เจ้าอสูรตัวนั้นกำลังมองตรงมาที่มัน! “เจ้าชาติชั่ว! ไม่ว่าพันธมิตรนี่จะเป็นแค่เรื่องชั่วคราวแค่ไหน แต่แกกล้าหนีได้ยังไงในขณะที่คนของแกกำลังสู้แทบเป็นแทบตายน่ะหา?” “…” ดวงตาของซัมซัลกวีสั่นระริก ไม่... เห็นได้ชัดว่าชองมยองกำลังต่อสู้กับคนอื่นอยู่ แล้วมันจับมันได้อย่างไร... มันค่อยๆ หันศีรษะไปเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ เป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นทุกคนที่อยู่ข้างหลังเนื่องจากมันได้เข้ามาในโถงทางเดินด้านหลังแล้ว แต่สิ่งที่มันเห็นคือกลุ่มคนที่เมื่อครู่ยังต่อสู้กับชองมยอง บัดนี้กลับนอนกองอยู่บนพื้น ‘นั่น...นั่นมัน?’ นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว... ชองมยองจัดการทุกคนที่ขวางทางเขาล้มลงทั้งหมด แล้วไล่ตามมันมา มันเป็นสถานการณ์ที่ยากจะทำความเข้าใจได้ มันจึงได้แต่จ้องมองชองมยองอย่างว่างเปล่า และแล้วชองมยองก็เปิดปากพูด “นี่” “...” ชองมยองเอียงศีรษะไปทางซ้ายและขวา กร๊อบ กร๊อบ เสียงกระดูกลั่นดังก้องอยู่ในหูของมัน “คนเราต้องมีความภักดี” ซัมซัลกวีรู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้ มันโพล่งออกไปว่า “ภะ...ภักดี? เจ้าจะบอกว่าข้าต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อความภักดีบ้าๆ นั่นน่ะรึ?” “โอ้?” เมื่อมันพูดเช่นนั้น ดวงตาของชองมยองก็เบิกกว้าง “ให้ตายสิ! ข้าต้องไปภักดีอะไรกับพวกที่เพิ่งเคยเจอหน้ากันครั้งแรกในวันนี้ด้วยเล่า!” “อืม... นั่นก็จริง” ชองมยองพยักหน้าราวกับเห็นด้วย เอ๊ะ? มันยอมรับงั้นรึ? “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้จับเจ้าเพราะเรื่องนั้นหรอก” ...แล้วทำไมกันล่ะ? “ถ้าข้าปล่อยเจ้าไปแบบนี้ เจ้าก็จะรีบไปบอกพวกที่อยู่ข้างหน้าเกี่ยวกับพวกเราใช่ไหมล่ะ?” “…” ชองมยองยิ้มอย่างสดใส “พอดีว่าข้าเป็นคนประเภทที่มองเห็นเรื่องแบบนั้นได้ทะลุปรุโปร่งน่ะสิ” ซัมซัลกวีหลับตาลงแน่นขณะมองชองมยองที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ “ฟู่ววว” ยุนจงหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่ทันได้รู้สึกตัวตอนที่กำลังต่อสู้ แต่เมื่อทุกอย่างจบลง บัดนี้ร่างกายของเขากลับปวดร้าวไปทั้งร่าง ‘การต่อสู้ของจริง’ มันแตกต่างจากการประลองโดยสิ้นเชิง แรงกดดันจากชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายและการตัดสินใจที่พร่ามัวเพราะความประหม่า โจกอลนั่งอยู่บนพื้นโดยที่แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ยุนจงวางมือลงบนไหล่ของโจกอล “เจ้าทำได้ดีมาก” “ไม่เลย ศิษย์พี่ ท่านต่างหากที่ลำบากมาก” โจกอลตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่ใช่ของตนเอง “พวกเขาว่ากันว่าต้องผ่านการต่อสู้จริงถึงจะรู้ระดับฝีมือของตัวเอง ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่ามันหมายความว่าอย่างไร ข้าไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองจะเละเทะได้ขนาดนี้” เละเทะ... ช่างเป็นคำพูดที่แปลกประหลาด ไม่ว่าชองมยองจะช่วยเหลือไปมากเพียงใด แต่ยุนจงและโจกอลก็สามารถรับมือกับซนยองได้ด้วยกันสองคน หากคนทั้งสำนักฮวาซานรู้เรื่องนี้คงต้องตกตะลึงเป็นแน่ นั่นเพราะชื่อเสียงของ ‘ซนยอง’ นั้นโด่งดังเพียงใด ศิษย์สองคนนี้ไม่มีทางเทียบได้เลย กระนั้น เหตุผลที่โจกอลพูดเช่นนั้นก็เรียบง่าย ‘สายตาของเขากำลังเปรียบเทียบทุกคนและทุกสิ่ง’ เขายังคงจดจำสิ่งที่ชองมยองแสดงให้พวกเขาเห็น และเนื่องจากพวกเขายังไม่ถึงมาตรฐานที่ชองมยองเรียกร้องจากพวกเขา พวกเขาจึงไม่สามารถมีความสุขได้แม้จะได้รับชัยชนะก็ตาม ในตอนแรกมันรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาเกือบจะไปถึงระดับที่ชองมยองพูดถึงแล้ว แต่ในความเป็นจริง พวกเขายังห่างไกลจากจุดนั้นมากนัก “ไม่มีอะไรต้องผิดหวัง” แบคชอนเดินเข้ามาหาพวกเขา “มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเจ้าจะไม่สามารถแสดงฝีมือทั้งหมดออกมาได้ที่นี่ ทุกคนต่างก็อยากจะแสดงสิ่งที่ตัวเองพากเพียรฝึกฝนมา แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะแสดงมันออกมาได้ทั้งหมดในสถานการณ์เช่นนี้” “อา...” “อย่าท้อแท้ไปเลย จงมองดูฝีมือในปัจจุบันของเจ้า ฝีมือที่แท้จริงของเจ้าคือสิ่งที่เจ้าใช้ในการต่อสู้” “ขอรับ ศิษย์อา” “ข้าจะจำไว้ขอรับ” แบคชอนพยักหน้า และในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรเพิ่มเติม เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลัง “อั่ก! นั่น! เจ้า! ฝีมือที่แท้จริง!” “...อย่า” “คิกคิกิ” แบคชอนเริ่มขมวดคิ้ว ชองมยองกำลังเดินมาหาพวกเขาพร้อมกับลากใครบางคนมาด้วยขาของเขา แบคชอนไม่สามารถยืนยันได้ว่าคนนั้นคือใคร แต่เขามั่นใจว่าต้องเป็นคนที่พยายามวิ่งหนีอย่างแน่นอน ชองมยองลากชายคนนั้นแล้วโยนเข้าไปในมุมหนึ่ง ซึ่งมุมนั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่ถูกเหล่าศิษย์ฮวาซานโค่นลงแล้ว ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่เสียชีวิต ชองมยองได้สังหารไปสองคน แต่คนอื่นๆ เพียงแค่หมดสติและยังไม่ตาย พวกเขาอาจจะบาดเจ็บ แต่เหล่าศิษย์ฮวาซานไม่ได้สังหารผู้ใด แบคชอนรู้ดี ชีวิตของผู้คนไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการให้มาเปรอะเปื้อนบนมือของเขา เหล่าศิษย์ฮวาซานยังไม่พร้อมที่จะฆ่าคน และตรงกันข้ามกับสิ่งนั้น ‘พวกเรายังอ่อนหัดเกินไป’ จนถึงตอนนี้ นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา แต่ในสถานการณ์คับขันของการต่อสู้ที่จะมาถึง ความลังเลที่จะสังหารใครสักคนจะส่งผลให้พวกเขาต้องเสียชีวิตไปเสียเอง พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะต้องฆ่าใคร แต่พวกเขาต้องตัดสินใจให้เด็ดขาดหากต้องการที่จะรอดชีวิตอยู่ที่นี่ “ท่านกำลังคิดอะไรอยู่รึ?” “...ไม่มีอะไร” แบคชอนถอนหายใจขณะมองไปยังชองมยอง ‘ข้าตามเขาไม่ทันจริงๆ’ ภาพของชองมยองที่ฟันคอของแทรากอมอย่างไม่ลังเลยังคงติดตรึงอยู่ในดวงตาของเขา บางทีมันอาจจะไม่หายไปอีกนาน แบคชอนทำใจให้เข้มแข็งและเคลื่อนไหวเพื่อช่วยชองมยอง แต่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสังหารคนไปมากกว่านี้ด้วย บางทีในสายตาคนอื่นเขาอาจจะเป็นคนขี้ขลาด ซึ่งมันก็เป็นความจริงในระดับหนึ่ง แต่เขาคือผู้ที่เดินอยู่บนเส้นทางแห่งเต๋าและต้องหลีกเลี่ยงการฆ่าฟันโดยไม่จำเป็น ไม่สิ นั่นคือความหมายของการเป็นมนุษย์ ชองมยองหันศีรษะไปอย่างนุ่มนวลและมองไปยังที่ที่มักฮวีและคนอื่นๆ ล้มลงอยู่ “อืม” หากแบคชอนไม่เข้ามาแทรกแซง ชองมยองคงจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดโดยไม่คิดซ้ำสอง เอาเถอะ ถ้าเขาเป็นชองมยองในอดีต เขาคงจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดแม้จะมีการแทรกแซงก็ตาม เขาไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องผิด คนที่หมายเอาชีวิตของผู้อื่นย่อมต้องเตรียมใจที่จะตาย และนั่นคือกฎที่ทุกคนรู้ดี แต่... ‘เอาเถอะ แบบนี้ก็ไม่เลว’ เจ้าไม่สามารถเอาชนะอดีตของตนเองได้ด้วยการทำสิ่งเดิมๆ ที่เคยทำในอดีต ชองมยองไม่ได้เปลี่ยนไป สิ่งที่เปลี่ยนไปคือฮวาซาน หากเขาต้องการทำให้ฮวาซานกลับไปเป็นเหมือนในอดีต การพึ่งพาอาศัยบ่าของคนอื่นบ้างก็คงไม่เสียหายอะไรนัก “พวกเจ้าพร้อมกันรึยัง?” “ขอรับ” ชองมยองยิ้มเยาะ “เอาล่ะ ไปจัดการเจ้าพวกสารเลวบู๊ตึ๊งกัน!” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานพลันสั่นสะท้านกับถ้อยคำนั้นของชองมยอง ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมาพร้อมกัน