หนึ่งปีผันผ่านไปนับแต่การห้ำหั่นกับยูกิสิ้นสุดลง มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นหลังจากนั้น—ไม่สิ หากจะพูดให้ถูกคือมันมีเรื่องเกิดขึ้นมหาศาลจนการจะขุดคุ้ยความทรงจำทั้งหมดขึ้นมานั้นช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้ปวดหัวยิ่งนัก ข้าได้ป่าวประกาศชัยชนะเหนือเวลดาให้โลกทั้งใบได้รับรู้ โดยอาศัยความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ทัศนศาสตร์ที่ประยุกต์ใช้เวทสังเกตการณ์ ฉายภาพร่างของข้าขึ้นสู่ผืนนภาเหนือทุกอาณาจักรทั่วสารทิศ จากนั้นจึงประกาศภายใต้นามของข้าว่า วิกฤตการณ์ระดับจักรวาลได้มลายสิ้นลงแล้ว โลกทั้งใบถูกเติมเต็มด้วยหยาดน้ำตาแห่งความปีความโสมนัส ความวุ่นวายที่หาที่เปรียบมิได้ค่อยๆ สงบลงอย่างช้าๆ และคงไม่ต้องบอกก็รู้ว่า เหล่าประชากรแห่งเทมเพสต์คือฟันเฟืองสำคัญที่ช่วยนำพาสันติสุขกลับคืนมา ในที่สุด โลกใบนี้ก็กลับคืนสู่เสถียรภาพที่เคยถวิลหาได้เสียที .................................................. ภายหลังจากโค่นยูกิลงได้ไม่นาน ข้าก็ได้ปลดปล่อยเวลโดราให้เป็นอิสระ และแล้วเจ้ามังกรนั่นก็พ่นคำพูดจำพวกที่ว่า “คุอาฮ่า—! เป็นการงีบหลับที่วิเศษยิ่งนัก ดูเหมือนจะถึงตาข้าออกโรงเสียที!” แม้จะคำนึงถึงความจริงที่ว่าเขาถูกตัดขาดจากโลกทางกายภาพในขณะที่อยู่ใน ‘มิติเสมือน’ (Imaginary Space) แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องเกินเลยไปเลยที่จะบอกว่า หมอนี่ช่างเป็นพวกไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย และราคาค่างวดที่เขาต้องจ่ายนั้นก็นับว่าสูงลิ่ว เมื่อเขาหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกเหล่าพี่สาวลงทัณฑ์ด้วยความเอ็นดู (?) ทว่า ความสนใจของเหล่าพี่สาวอย่างเวลซาโดและเวลกรินด์ก็เบนเข็มไปยัง ‘เวลไกอา’ มังกรที่แท้จริงตนใหม่ที่เกาะอยู่บนบ่าของมิลิมในทันที แม้จะพูดได้ว่าเวลโดรารอดตายมาได้เพราะเหตุนั้น แต่มันก็เป็นความจริงเช่นกันที่นั่นคือ ‘เหตุที่เหล่าพี่สาวเมินเฉยเขา’ ซึ่งเขาก็สมควรได้รับมันแล้วจริงๆ “กรู๊วววว... เจ้าไกอานั่น...” สุดท้าย หน้าที่คอยปลอบประโลมเวลโดราที่กำลังริษยาน้องชาย (?) ของตัวเองก็ตกเป็นของข้า—บอกตามตรงนะ มันน่ารำคาญเป็นบ้าเลยล่ะ แต่ก็นะ จะอย่างไรเสียเวลโดราก็ยังคงเป็นเวลโดราคนเดิม ความสัมพันธ์ระหว่างเราที่ฝ่ายหนึ่งคอยก่อเรื่องและอีกฝ่ายคอยตามล้างตามเช็ดคงจะดำเนินต่อไปเช่นนี้อีกนานแสนนาน ข้าแอบรู้สึกเปี่ยมสุขเล็กๆ เมื่อคิดเช่นนั้น แต่ข้าจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับจากเวลโดรา เพราะถ้าข้าพูดออกไป ข้าจินตนาการภาพเจ้าหมอนั่นเหลิงจนกู่ไม่กลับได้ชัดเจนเลยล่ะ ความสัมพันธ์ของเราจะไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ว่าตอนนี้หรือในภายภาคหน้า ข้าจึงไม่จำเป็นต้องเอ่ยมันออกมาให้เสียความ ◇◇◇ หากจะเอ่ยถึงเหล่าพี่สาวของเขา หนึ่งในนั้นคือเวลกรินด์ที่ได้ออกเดินทางไปแล้ว นางคงมุ่งหน้าตามหารูดร้าที่กลับชาติมาเกิด “ริมูรุ เจ้าพอจะรู้เบาะแสบ้างใช่ไหม?” “เอ๊ะ?! มะ-ไม่มีนะ ข้าไม่รู้เลยสักนิด” นางเคยถามข้าโพล่งขึ้นมาครั้งหนึ่งก่อนจากไป แต่ข้าก็ตีเนียนเมินเฉยได้อย่างงดงาม ที่ข้าพูดติดอ่างน่ะไม่ใช่เพราะข้าขยาดสิ่งที่นางทำกับเวลโดราหรอกนะ แค่รู้สึกประหม่านิดหน่อยที่ใบหน้าอันงดงามและเปี่ยมด้วยมนต์สะกดของสตรีผู้เลอโฉมมาอยู่ใกล้ชิดจนแทบสัมผัสได้ต่างหาก... ไม่สิ จริงๆ นะ เอาเข้าจริง ในใจข้าก็พอจะมีคนที่เข้าข่ายอยู่บ้าง แต่ถ้าข้าเอ่ยชื่อเขาออกมาตอนนี้ มันจะดูเหมือนข้ายอมสยบต่อเวลกรินด์ อีกอย่าง ข้ารู้สึกผิดหากต้องขายเพื่อนพ้อง ข้าคิดว่าเขาควรจะได้สัมผัสกับความสงบสุขบ้างหลังจากที่โลกเพิ่งกลับมามั่นคงได้ไม่นาน... ทว่า แม้ข้าจะห่วงใยเขาเพียงใด ดูเหมือนเวลกรินด์จะตามหาเขาพบได้อย่างง่ายดาย ขอแสดงความเสียใจด้วยนะเพื่อน ข้าขอให้เจ้าโชคดีในเส้นทางที่ถูกสตรีผู้นั้นลิขิต—หลังจากนั้น เรื่องเล่าของวีรบุรุษที่ถือครองดาบพูดได้ โดยมีมังกรและปีศาจติดตามก็แพร่สะพัดไปทั่วโลก แต่นั่นไม่ใช่กงการอะไรของข้า ◇◇◇ เวลซาโดเดินทางกลับไปยังทวีปเหนือพร้อมกับกี ดูเหมือนนางจะสร้างสรวงสวรรค์สำหรับเหล่าอสูรขึ้นในดินแดนอันหนาวเหน็บที่มนุษย์มิอาจก้าวก่าย ปราสาทของพวกเขาย่อยยับดับสิ้นไปแล้ว แต่นางกล่าวว่าจะรังสรรค์มันขึ้นมาใหม่ด้วยพลังของกี ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนกีจะได้รับอัลติเมทสกิล: ‘เทพขุมนรก โนเดนส์’ (Abyss God Nodens) จากประสบการณ์การต่อสู้ครั้งสุดท้าย พลังนี้สามารถประยุกต์ใช้ ‘การสรรค์สร้างสรรพสิ่ง’ (All Creation Manifestation) ของไกอาได้ด้วย นับเป็นความสามารถที่สารพัดประโยชน์อย่างแท้จริง ดูเหมือนเขาจะพยายามอัปเกรดพลังในขณะที่รับมือกับพลังงานที่คลุ้มคลั่งของรูดร้า แม้เขาจะดูไม่สบอารมณ์เล็กน้อยที่ไม่ได้ทดสอบพลังที่อุตส่าห์ได้มาเพราะข้าปรากฏตัวขึ้นถูกจังหวะพอดี กีไม่มีเจตนาจะปกปิดพลังนี้เลยแม้แต่น้อย เพราะเขาเป็นคนมาเล่าให้ข้าฟังด้วยตัวเอง “ข้าไม่คิดจะสู้กับเจ้าหรอก ข้าเป็นประเภทที่ไม่ทำสงครามที่ไม่มีทางชนะน่ะ” เขาว่าไว้อย่างนั้น ข้าไม่รู้ว่านั่นคือความรู้สึกที่แท้จริงของเขาหรือไม่ แต่ข้าเองก็ไม่อยากสู้กับกีเหมือนกัน อย่างน้อยที่สุด ข้าก็รู้สึกว่ากีในตอนนี้สามารถสู้กับยูกิได้อย่างสูสี แม้ข้าในปัจจุบันจะไม่พ่ายแพ้แก่เขาแน่ๆ แต่ข้าก็ไม่อยากต้องมาบาดเจ็บเพราะทิฐิอันไร้สาระ ในเมื่อไม่มีเหตุผลหรือความหมายใดให้ต้องต่อสู้ การปรองดองกันไว้นับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ ข้ากับกีก็ได้ประลองกันอีกสองสามครั้งหลังจากนั้น แต่นั่นเป็นเรื่องที่ข้าจะเล่าในโอกาสหน้า ◇◇◇ สวรรค์ชั้นฟ้าถูกกำหนดให้เป็นเขตแดนของมิลิม ด้วยพลังการสรรค์สร้างสรรพสิ่งของไกอา พวกเราได้เนรมิตส่วนต่างๆ ของปราสาทและประตูมิติขึ้นมาใหม่ เหล่าประชากรในเขตปกครองจอมมารเดิมของมิลิมต่างทยอยอพยพมายังที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเหล่าฮาร์ปี้ที่นำโดยเฟรย์ และเผ่ามนุษย์สัตว์ รวมถึงเหล่า ‘เทพอสูรนภา’ (Celestial Demons) ที่ตอนนี้สยบแทบเท้าดีโน่ เทพอสูรนภาเหล่านี้คือเผ่าพันธุ์ใหม่ที่กำเนิดจากการจุติของเหล่าทูตสวรรค์ที่แปรสภาพไป—นึกภาพออกไหม? เดิมทีทูตสวรรค์ที่สูญเสียสถานะจะกลายเป็นอสูรที่เรียกว่าฮาร์ปี้หรือเทนงู แต่นี่นับเป็นข้อยกเว้น แม้แต่ดีโน่เองก็เป็นเผ่าพันธุ์ ‘ผู้ร่วงหล่น’ (Fallen) เนื่องจากเขาสูญเสียสถานะทูตสวรรค์บริสุทธิ์ไป ทว่าในความเป็นจริง เทพอสูรนภาเหล่านี้ไม่มีกายหยาบจึงมิอาจอาศัยอยู่นอกโลกเบื้องบนได้ ดังนั้น กำลังหลักของมิลิมจึงประกอบด้วยเทพอสูรนภา ฮาร์ปี้ และมนุษย์สัตว์ พวกเราตัดสินใจแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมระหว่างเทมเพสต์และดินแดนแห่งนั้นอย่างลับๆ และตกลงที่จะทดสอบเทคโนโลยีใหม่ๆ ในโลกเบื้องบน เป็นที่แน่ชัดว่าความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ที่นี่จะแตกต่างจากโลกเดิมของข้าอย่างสิ้นเชิง เพราะที่นี่มี ‘ละอองเวท’ (Magicules) ที่สามารถเปลี่ยนเป็นพลังงานได้โดยตรง เราจะยังคงพัฒนาสิ่งต่างๆ ในเขาวงกตเหมือนเช่นเคย แต่โลกเบื้องบนจะเป็นหนูทดลองกลุ่มแรกที่ได้ใช้เทคโนโลยีเหล่านี้ จากนั้นจึงนำข้อมูลที่ได้มาปรับปรุงให้สมบูรณ์ก่อนจะนำมาใช้ในเทมเพสต์ แน่นอนว่าเทคโนโลยีที่สร้างจากกฎฟิสิกส์จะถูกส่งไปยังดวาร์กอน ส่วนเทคโนโลยีสายเวทมนตร์จะส่งไปยังซาริออน ด้วยวิธีนี้ แต่ละประเทศจะยังคงรักษาเอกลักษณ์ของตนไว้ได้ในขณะที่ได้รับวิทยาการล่าสุด และแน่นอนว่ากำไรจากเทคโนโลยีเหล่านี้จะไหลเข้าสู่กระเป๋าของข้าอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนตัวของมิลิมน่ะหรือ... ก็นะ นางยังคงเหมือนเดิม แอบหนีเฟรย์มาเล่นที่นี่เป็นครั้งคราว ซึ่งข้าเองก็นั่งเล่น—หมายถึง พักผ่อนหย่อนใจไปกับนางด้วย เลยบ่นอะไรไม่ได้มาก ดีโน่เองก็มักจะตามมาในฐานะองครักษ์ของมิลิม แต่เห็นชัดเลยว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคือการมาอู้งานและหาขนมกิน สุดท้ายแล้ว เมื่อพักผ่อนจนหนำใจและเฟรย์ปรากฏกายขึ้น ทั้งมิลิมและดีโน่ต่างก็หน้าซีดเผือดกันทั้งคู่ ดูเหมือนทั้งเจ้านายและลูกน้องจะไม่มีใจทำงานทำการเอาเสียเลย... โลกเบื้องบนจะเป็นอะไรไหมนะ? ช่างเถอะ ตราบใดที่เฟรย์ยังอยู่ ทุกอย่างคงจะเรียบร้อยเองล่ะ ◇◇◇ พูดถึงมิลิมแล้ว ข้าก็นึกขึ้นได้ว่ามีปัญหาใหญ่อยู่เรื่องหนึ่ง พักหลังมานี้ ชูนะ ชิออน และมิลิม ต่างแข่งขันกันอย่างดุเดือดในยามที่ข้าไม่อยู่ จากรายงานอ้อมๆ ของโซเวย์ ดูเหมือนพวกนางกำลังทำศึกศักดิ์สิทธิ์เพื่อแย่งชิงตำแหน่ง ‘ภรรยาเอก’ ของข้า มันเรื่องอะไรกันล่ะนั่น?—ข้าอดที่จะปวดขมับไม่ได้เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ในเมื่อข้าไม่มี ‘ลูกชาย’ และไม่มีอายุขัยที่จำกัด การแต่งงานจึงเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็นเลยสักนิด ส่วนโคลเอนั้นก็พูดเพียงว่า “อาจารย์ก็คือ (ของ) อาจารย์!” พร้อมกับเข้ามากอดข้า ซึ่งมันช่างน่าเอ็นดูเสียจริง “ไม่ยุติธรรมเลย! ริมูรุคือเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า เพราะฉะนั้นข้าควรจะเป็นคนคนนั้น!” “นั่นน่ะท่านกำลังถูกหลอกแล้ว! ถ้าจะพูดแบบนั้นล่ะก็ ข้านี่แหละที่เป็นเลขาเพียงคนเดียวของท่านริมูรุ!” “โคลเอ... กลายเป็นนักกลยุทธ์ไปเสียแล้ว... ข้าต้องระวังนางให้มากกว่ายัยบ้าพลังอย่างท่านมิลิมหรือชิออนเสียแล้วสิ” ทั้งสามคนกรูกันเข้ามาในขณะที่ข้ากำลังจิบชากับโคลเอ และตามระเบียบ... ช่วงเวลาอันแสนวุ่นวายก็ได้เริ่มต้นขึ้น เรื่องแบบนี้กลายเป็นกิจวัตรประจำวันไปเสียแล้ว ข้าคงต้องรีบหาทางออกให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้น หากข้าตัดสินใจเลือกภรรยาเอก พวกนางจะไม่ขอเป็นนางสนมกันต่อเลยหรือ? ไม่ๆ เลิกคิดเรื่องนั้นเถอะ มันน่ารำคาญเกินไป [ฟุฟุฟุ คู่ชีวิต (ภรรยาเอก) ของมาสเตอร์ก็คือข้าต่างหากเล่า—] ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง แต่ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปคิดลึกซึ้งกับมันเลย เช่นเดียวกับทุกครั้ง ข้าตัดสินใจเลื่อนการแก้ปัญหานี้ออกไปก่อน ◇◇◇ เทมเพสต์เองก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ หลังจากมอบหมายให้ริกุรุโดดูแลเหล่าฮอบก็อบลิน พวกเราก็เริ่มสร้างเมืองใหม่โดยมีเบนิมารุเป็นหัวเรือใหญ่ ด้วยฝีมือของช่างจากเผ่าของเกอร์โด้ เมืองแห่งนี้ก็ถูกเนรมิตขึ้นใหม่ในชั่วพริบตา รามิริสเองก็จัดการเรื่องการจัดตั้งเมืองบริวารได้อย่างง่ายดาย เหล่านักผจญภัยต่างยื่นมือเข้าช่วย และแม้แต่ทหารของจักรวรรดิก็ถูกเกณฑ์มาใช้งานด้วย แล้วค่าตอบแทนล่ะ? นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าต้องกังวล มิวร์ไมล์คุงเคยเข้ามากอดเข่าข้าพร้อมกับร้องไห้โฮ “ท่านริมูรุคร้าบบบ~~~” ข้าเลยรีบปลอบใจเขาไปว่า “พยายามเข้านะ! ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้!”—ก็น่าจะโอเคแล้วล่ะ ดูเหมือนเขาจะได้รับการปลอบโยนจากริกุรุโดด้วย นับเป็นเรื่องดีที่พวกเขาเข้ากันได้ ด้วยการทำงานอย่างหนัก เทมเพสต์จึงถือกำเนิดใหม่ในฐานะเมืองล้ำสมัยที่ไม่เคยมีปรากฏมาก่อน ข้าพยายามยับยั้งชั่งใจและเพียงแค่เสนอไอเดีย แต่เกอร์โด้กลับทำให้มันเกิดขึ้นจริงทั้งหมด เขาประยุกต์ใช้เทคโนโลยีใหม่จากงานวิจัยของเขาอย่างไม่เสียดาย บางอย่างถูกนำมาใช้ที่นี่โดยที่ยังไม่ได้ทดสอบในโลกเบื้องบนด้วยซ้ำ ขณะที่เมืองบ่อน้ำร้อนยังคงตั้งอยู่ด้านข้าง เมืองเทมเพสต์ก็ได้อัปเกรดตัวเองเป็นเมืองแห่งอนาคตที่สง่างาม ม่านพลังป้องกันหลายชั้นถูกกางกั้นด้วยวงเวทขนาดมหึมา อุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิติเชื่อมต่อจุดต่างๆ ภายในเมือง ทำให้การกระจายสินค้าเป็นไปอย่างง่ายดาย อาคารสูงระฟ้าถูกออกแบบอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อให้แสงแดดส่องถึงใจกลางเมือง พื้นที่อยู่อาศัยรายล้อมไปด้วยความเขียวขจีของป่าไม้ ผสมผสานเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์เข้าด้วยกันจนเกิดเป็นความสะดวกสบายระดับสูงสุดที่ก้าวล้ำยุคสมัยไปไกลโข คงไม่ต้องเอ่ยถึงว่างานแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมกับประเทศอื่นๆ นั้นสุมกองเป็นภูเขาเลากาเพียงใด การสร้างประตูขนส่งเป็นเรื่องเร่งด่วน แต่ก็จำเป็นต้องสร้างระบบรางรถไฟควบคู่กันไปด้วย สุดท้ายจึงตกลงกันว่าจะใช้รถไฟเวทมนตร์เป็นเครือข่ายการขนส่งระหว่างเมือง ด้วยเทคนิคทางเวทมนตร์ที่หลากหลาย รถไฟจึงสามารถวิ่งได้ด้วยความเร็วถึง 300 กม./ชม. โดยไม่ก่อให้เกิดเสียงรบกวนหรือผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยมีทหารจักรวรรดิเป็นคนวางราง เส้นทางขนส่งระหว่างเทมเพสต์และประเทศโดยรอบ ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรคนแคระ อาณาจักรเวทมนตร์ซาริออน หรือดินแดนจอมมารเดิม กำลังก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว สำหรับดินแดนจอมมารเดิมที่ทิ้งไว้หลังจากกลุ่มของมิลิมย้ายออกไปนั้นยังคงเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ ข้าคิดว่าจะหารือกับกษัตริย์ของประเทศเพื่อนบ้านเรื่องการใช้ประโยชน์จากพื้นที่เหล่านั้นในภายหลัง การพัฒนาทั้งหมดนี้คงจะเสร็จสมบูรณ์ในอีกราวสิบปีในฐานะโครงการระดับรัฐ ไม่มีใครคัดค้านเลยสักนิด เมื่อข้าเสนอโครงการภายใต้นามของข้า ทุกประเทศต่างตอบรับด้วยความยินดี สมกับเป็นนามของมหาจอมมารผู้กอบกู้โลก มันช่างดูภูมิฐานเสียจริง นอกจากนี้ยังคาดการณ์ได้ว่าเทคโนโลยีใหม่ๆ เหล่านี้จะทำให้คนตกงานเป็นจำนวนมาก โครงการก่อสร้างนี้จึงช่วยสร้างงานสร้างอาชีพให้แก่พวกเขาด้วย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาคงตระหนักได้ว่าเครือข่ายการขนส่งนี้จะนำไปสู่การพัฒนาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม จากนี้ไป ผู้ที่ครอบครองข้อมูลข่าวสารจะเป็นผู้กุมอำนาจทุกอย่าง ข้าตัดสินใจที่จะยับยั้งชั่งใจและไม่มีใครขัดขวางได้อีกแล้ว ดังนั้นปัจจัยตัดสินจึงอยู่ที่ว่าประเทศอื่นๆ จะรับเอาเทคโนโลยีของเทมเพสต์ไปใช้ได้เร็วเพียงใด สงครามเศรษฐกิจในตอนนี้รุนแรงเสียจนการทำสงครามด้วยอาวุธกลายเป็นเรื่องที่ดูโง่เขลาที่สุด ปัจจัยที่เกื้อหนุนคือข้อมูลข่าวสารและความพยายามของประชากร หากประชากรในประเทศไม่ขยันขันแข็ง มาตรฐานความเป็นอยู่ก็จะต่ำเตี้ยเรี่ยดินและความแตกต่างก็จะยิ่งทวีคูณ—นั่นคือสิ่งที่แผนภูมิทำนายอนาคตของคุณซิเอลว่าไว้ พอนึกๆ ดูแล้ว นี่ข้าไม่ได้กำลังจะครองโลกด้วยอำนาจทางเศรษฐกิจและเทคโนโลยีหรอกหรือ......? ไม่หรอก ข้าคงคิดมากไปเอง ข้าบอกว่าจะยับยั้งชั่งใจ แต่ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่ครองโลกเสียหน่อย ก็นะ ตราบใดที่พวกเราทุกคนทำงานหนักและช่วยกันสร้างโลกที่ดียิ่งขึ้นไปด้วยกัน มันก็เป็นเรื่องที่ดีไม่ใช่หรือ? ◇◇◇ ข้าได้สถาปนาเมืองใหม่อีกสองแห่งในป่าจูร่า ซึ่งขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างที่น่าชื่นชม เมืองหนึ่งสำหรับไฮออร์ค เป็นเมืองแห่งเหมืองแร่ และอีกเมืองสำหรับมนุษย์กิ้งก่า เป็นเมืองเหนือวารี แร่ธาตุคุณภาพสูงจะถูกผลิตจากเมืองเหมืองแร่และส่งตรงมายังเทมเพสต์ ส่วนเมืองเหนือวารีจะลอยอยู่บนทะเลสาบชิส ซึ่งข้ามีแผนจะสร้างสถานีสำหรับเรือเหาะที่นั่นด้วย ทะเลสาบชิสมีขนาดกว้างใหญ่จึงสามารถจอดเรือเหาะได้เป็นจำนวนมาก ริกุรุโดปกครองในฐานะนายกรัฐมนตรีที่เทมเพสต์ ส่วนเมืองเหมืองแร่มีเกอร์โด้ดูแล และกาบิลดูแลเมืองเหนือวารี กษัตริย์ของแต่ละเผ่าจะเป็นผู้ปกครองเมืองของตน ข้าแอบกังวลเรื่องกาบิลอยู่นิดหน่อย แต่เขาก็เติบโตขึ้นมากหลังจากที่ปรับความเข้าใจกับอาบิลได้ เขาไม่ใช่กาบิลคนเดิมอีกต่อไปแล้ว จึงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร และด้วยประการนี้ ระบบที่ข้าไม่จำเป็นต้องลงมือสั่งการด้วยตัวเองก็ค่อยๆ ถูกสร้างขึ้นอย่างมั่นคง ◇◇◇ แม้แต่ผู้มาจากต่างโลกที่ถูกค้นพบในจุดต่างๆ ทั่วโลก ตอนนี้ก็ได้รับการคุ้มครองอย่างปลอดภัย ผู้ที่ตัดสินใจจะอาศัยอยู่ในโลกนี้จะถูกส่งไปยังสถาบันเฉพาะในอาณาจักรอิงกราเซีย เพื่อเรียนรู้ความรู้ทั่วไป ศิลปะการต่อสู้ และทักษะอื่นๆ เมื่อสำเร็จการศึกษา พวกเขาจะสามารถเข้าทำงานในองค์กรสำคัญของประเทศใดก็ได้ หากพวกเขาเลือกที่จะกลับไป พวกเขาจะถูกส่งไปยัง ‘แผนกวิจัยเครือข่ายต่างโลก’ ของไม เพื่อช่วยงานวิจัยของนาง อันที่จริง ข้าสามารถส่งพวกเขากลับโลกเดิมได้ด้วยตัวเอง แต่ข้ารู้สึกว่ามันไม่ค่อยถูกต้องนักหากต้องเดินสายส่งทุกคนกลับบ้านเยี่ยงงานการกุศล ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข้ายืนยันได้ว่ามีโลกที่แตกต่างกันอยู่หลายใบ ข้าก็ไม่อาจเหมารวมทุกคนเป็น ‘ผู้มาจากต่างโลก’ ได้ทั้งหมด บางคนอาจมาจากโลกที่ข้าไม่รู้จัก ข้าจะมอบข้อมูลให้พวกเขา แล้วพวกเขาจะต้องพยายามด้วยตัวเองเพื่อพัฒนาเวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติข้ามพิกัด—วิธีการนำทางข้ามมิติ เพื่อการนั้น พวกเขาจะต้องมีแรงผลักดันและเจตจำนงที่แรงกล้า แม้ข้าจะคิดอยู่ลึกๆ ว่าจะแอบส่งพวกเขากลับไปหากพวกเขาพยายามมาหลายปีแล้วแต่ไม่สำเร็จ... ทว่าข้าสังหรณ์ใจว่าพวกเขาคงจะทำได้ ความพยายามของพวกเขาจะผลิดอกออกผล และวิธีการนำทางข้ามมิติจะถูกพัฒนาขึ้น จากนั้น— เรื่องราวบทใหม่ของการแลกเปลี่ยนข้ามมิติก็จะเริ่มต้นขึ้น ◇◇◇ รามิริสกำลังหัวเสีย “หลังจากที่ข้าอุตส่าห์ลำบากลำบนทำผลงานอันรุ่งโรจน์! ตอนนี้ข้าต้องกลับมาเป็นเด็กไปอีกสองสามพันปีเลยเหรอเนี่ย!” นางมาบ่นกับข้า ความคิดที่ซื่อสัตย์ของข้าคือ— ‘มาบ่นกับข้าแล้วจะได้อะไรล่ะ’ แม้แต่คุณเทรนีและคนอื่นๆ ก็เศร้าใจที่มิอาจเห็นร่างที่แท้จริงของรามิริสได้อีก แต่ก็นะ แค่ไม่กี่ปีหลังจากรอมาเป็นพันปีเนี่ยนะ? มันแปลกที่นางอยู่ในร่างนั้นได้เพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น ดูเหมือนนางจะถูกปลุกขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติในครั้งนี้ นางจึงต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่อีกครั้ง “ก็นะ ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่? เป็นเด็กก็เล่นได้ตามใจชอบ แถมไม่ต้องรับงานที่น่ารำคาญแบบมิลิมด้วยนะ” “ก็นั่นสินะ งานของข้าคือการวิจัยที่ข้ารัก และนั่นคือสิ่งที่วิเศษที่สุด แต่ว่า...” “ใช่ไหมล่ะ? เดิมทีก็ไม่มีอะไรที่เจ้าอยากทำหลังจากเป็นผู้ใหญ่แล้วใช่ไหมล่ะ?” “อืม... พอเจ้าพูดแบบนั้น...” และแล้ว หลังจากบทสนทนานั้น นางก็กลับมาร่าเริงตามปกติ ดูเหมือนนางแค่อยากจะโชว์ร่างผู้ใหญ่ให้ข้าดูเฉยๆ รามิริสนี่กล่อมง่ายจริงๆ ส่วนเรื่องเขาวงกตนั้น... ก็นะ ระดับความยากมันพุ่งสูงเกินไปแล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไร มนุษย์หน้าไหนก็ไม่มีทางพิชิตมันได้ ต่อให้มีอาวุธหรืออุปกรณ์เวทมนตร์ล้ำสมัยแค่ไหนก็ตาม พื้นที่ชั้นล่างกลายเป็นสถานที่ทดสอบอาวุธใหม่ไปเสียแล้ว ข้าจึงกำหนดว่าหากใครผ่านชั้น 50 ไปได้ จะได้รับใบผ่านทางไปยังเมืองของเหล่าเอลฟ์ มิฉะนั้นพื้นที่พักผ่อนคุณภาพสูงคงจะสูญเปล่า แม้เชื้อพระวงศ์และพวกเราจะใช้บริการระดับ VIP ได้ แต่มันก็ดูเหงาเกินไป นอกเหนือจากนั้น กองกำลังในเขาวงกตที่มีรามิริสและเซเกี่ยนเป็นหัวหอก ก็มีแต่จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ………………… …………… ……… นับเป็นหนึ่งปีที่วุ่นวายยิ่งนัก แม้จะมองย้อนกลับไป มันก็เป็นช่วงเวลาที่เปี่ยมล้นไปด้วยคุณค่า ทว่า เมื่อทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง ข้าก็คิดที่จะจัดการกับสิ่งที่ข้ายังคาใจอยู่เสียที ◇◇◇ ตึกระฟ้าตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว บรรยากาศรอบข้างเต็มไปด้วยความพลุกพล่าน เสียงกรีดร้อง และเสียงตะโกนด่าทอ เสียงไซเรนของรถตำรวจดังแว่วมาแต่ไกล เป็นทัศนียภาพที่ชวนให้คะนึงหาจนข้าแอบรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย “รุ่นพี่! รุ่นพี่ครับ?! ทำใจดีๆ ไว้ครับ รุ่นพี่—!!” ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังร่ำไห้พร้อมกับโอบกอดร่างของ ‘ชายหนุ่มแสนดี’ ไว้ในอ้อมแขน และหญิงสาวอีกคนที่มองดูพวกเขาด้วยความโศกเศร้า นั่นคือทามูระและคุณซาวาตาริ เจ้าพวกนี้ไม่เปลี่ยนไปเลยนะ—ก็นะ คงจะเป็นเรื่องปกตินั่นแหละ ข้าเดินเข้าไปหาทามูระแล้วตบไหล่เขาเบาๆ “หลีกไปก่อน ทามูระ” “-?! ใครกัน... คุณเป็นใคร... รู้ชื่อผมได้ยังไง—” “เอาเถอะน่า อย่าไปใส่ใจรายละเอียดนักเลย” เขาหันกลับมาตั้งท่าจะต่อว่า แต่ก็ต้องใบ้กินเมื่อเห็นใบหน้าอันงดงามของข้า—ก็ประมาณนั้นแหละ ‘เดี๋ยวคุณซาวาตาริก็โกรธเอาหรอก’—ข้าคิดจะพูดแบบนั้นแต่ก็ยับยั้งชั่งใจไว้ ข้าผลักทามูระออกไปแล้วถืออัญมณีที่ข้านำออกมาจ่อไว้เหนือร่างที่ไร้วิญญาณของชายหนุ่มแสนดีคนนั้น ดูเหมือนร่างที่ตายไปแล้วกับอัญมณีจะผสานเข้ากันได้เป็นอย่างดี ที่เหลือก็แค่ส่งมันไปยัง ‘การดำรงอยู่คู่ขนานหลายร่าง’ (Multiple Parallel Existence) ของข้า อา... เกือบลืมไปเลย ร่างกายมนุษย์น่ะรู้สึกถึงความเจ็บปวด เพราะฉะนั้นข้าควรจะรักษาเขาให้เรียบร้อยเสียก่อน เมื่อคิดได้ดังนั้น ข้าจึงนำโพชั่นรักษาออกมาแล้วเทลงบนร่างที่ไร้วิญญาณ บาดแผลสมานกันในพริบตา ข้ารู้สึกพึงพอใจที่รู้ว่าโพชั่นเหล่านี้ใช้ได้ผลในโลกนี้ด้วย หากข้าไม่รักษาให้ดี ข้าคงต้องมานั่งซ่อมแซมร่างกายหลังจากรับเข้าไปแล้ว ซึ่งมันน่ารำคาญ โชคดีจริงๆ ที่โพชั่นรักษาทำงานได้ เท่านี้การเตรียมการก็เสร็จสิ้น ข้าตั้งสมาธิและใช้พลัง ‘การดำรงอยู่คู่ขนานหลายร่าง’ กับอัญมณี [สำเร็จแล้วค่ะ ดูเหมือนว่าสกิลต่างๆ จะสามารถใช้งานที่นี่ได้โดยไม่มีปัญหา] อืม... ค่อยโล่งอกหน่อย ดูเหมือนข้าจะประสบความสำเร็จในการแบ่งภาคจิตส่วนหนึ่งไปยังชายหนุ่มแสนดี—หรือพูดอีกอย่างก็คือ ร่างในโลกเดิมของข้านั่นเอง เอาล่ะ ก่อนที่ข้า—มิคามิ ซาโตรุ จะตื่นขึ้น ข้าควรจะไปเสียที “คุณทำอะไรลงไปกันแน่……” “โอ้ ทามูระ ต่อจากนี้ไป จงเคารพรุ่นพี่ของเจ้าให้ดีๆ และอย่าคิดจะโชว์ออฟให้มากนักล่ะ เข้าใจไหม? อ้อ ส่วนเรื่องคอมพิวเตอร์นั่นน่ะ เดี๋ยวข้าจัดการเอง เพราะฉะนั้นยกเลิกคำขอนั้นไปได้เลย!” “เอ๊ะ?!” ข้ามอบรอยยิ้มให้กับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและตระหนกของทามูระ ก่อนจะเดินจากไป ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรมากหรอก เพราะอย่างไรเสีย ข้า—มิคามิ ซาโตรุ—ก็คงจะเป็นคนอธิบายส่วนที่เหลือเองนั่นแหละ ………………… ……………… …………… ข้าลืมตาตื่นขึ้น บนเตียงโรงพยาบาลในโลกที่น่าถวิลหาใบนี้ ในร่างกายวัยสามสิบเจ็ดปีที่คุ้นเคย หลังจากตรวจสอบดูเล็กน้อย ข้าก็ยืนยันได้ว่า ‘ลูกชาย’ ของข้ายังคงแข็งแรงดี ค่อยยังชั่ว... ข้าคิดในใจอย่างสุดซึ้ง แม้จะแอบกังวลว่ามันจะยังใช้งานได้หรือไม่ก็เถอะ เอ๊ะ? จะบอกว่าข้าไม่เคยได้ใช้งานจริงเลยงั้นเหรอ? ข้าจะฆ่าแกนะไอ้เจ้าบ้า!! สุภาพชนน่ะเขาต้องเตรียมพร้อมใช้งานได้ตลอดเวลาโว้ย การเตรียมตัวเป็นเรื่องสำคัญ! เอาเถอะ ช่างเรื่องนั้นไปก่อน เรื่องที่ผ่านมาทั้งหมดไม่ใช่ความฝันใช่ไหม? อย่าบอกนะว่าข้าต้องมาเจอกับความเจ็บปวดที่เห็นทั้งหมดเป็นเพียงความฝันจากการถูกแทงน่ะ......? หากทั้งหมดนั่นเป็นเพียงฝันกลางวันสั้นๆ ข้าคงขำไม่ออกแน่ๆ ทว่า เมื่อเห็นความสงบสุขรอบกาย ข้าอาจจะเชื่อไปแล้วจริงๆ ว่ามันคือความฝัน “อา รุ่นพี่! ตื่นแล้วเหรอครับ!” “...ทามูระเหรอ? ที่นี่คือโรงพยาบาลสินะ” “ครับ ตำรวจเพิ่งจะกลับไปเมื่อครู่นี้เอง แต่ดูเหมือนพวกเขาจะกลับมาอีกหลังจากหมอบอกว่ารุ่นพี่ควรจะพักผ่อนสักหน่อย” “ตำรวจ......? ทำไมล่ะ...” “ใจเย็นๆ ครับรุ่นพี่ รุ่นพี่จำได้ไหมว่าเกือบจะถูกผู้ร้ายลอบแทงน่ะ? ตำรวจมาเพื่อขอข้อมูลเกี่ยวกับคนร้ายคนนั้น” “อา งั้นเหรอ... เดี๋ยวสิ ข้าไม่ได้ถูกแทงงั้นเหรอ?” หืม? หรือว่ามันจะเป็นความฝันจริงๆ? หากข้าไม่ถูกแทงและทั้งหมดนั่นคือฝันกลางวันที่ข้าฝันไปหลังจากสลบลงล่ะก็— “—คือว่า ความจริงแล้วรุ่นพี่อาจจะไม่เชื่อนะครับ แต่... มีผู้หญิงลึกลับคนหนึ่ง—แถมยังสวยระดับที่ไม่ใช่แค่นางแบบหรือดาราด้วย—สวยสุดๆ ไปเลยล่ะครับ เธอ... เธอช่วยชีวิตรุ่นพี่ไว้ รุ่นพี่อาจจะหัวเราะที่ผมไม่รู้ว่ากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ แต่มันคือเรื่องจริงนะครับ! เพื่อเป็นการพิสูจน์ ดูนั่นสิครับ!” ทามูระตอบข้อสงสัยของข้า ข้ามองไปยังฝาผนังที่มีชุดสูทของข้าแขวนอยู่ มีรอยขาดเล็กๆ ที่ด้านหลังและมันชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน ดูเหมือนจะไม่มีทางผิดแน่ว่านั่นคือเลือดของข้า นั่นหมายความว่า เรื่องทั้งหมดไม่ใช่ความฝัน และข้า—ริมูรุ—ได้แกล้งตัวเองเข้าให้แล้ว ไอ้เจ้านั่น—ก็นะ ถึงจะพูดอย่างนั้นแต่มันก็คือตัวข้าเองล่ะนะ—ที่กล้าทำเรื่องแบบนี้แม้กระทั่งกับตัวเอง...... “อย่างที่คิด รุ่นพี่ไม่เชื่อผมใช่ไหมครับ?” “เปล่าหรอก ข้าเชื่อเจ้า ทามูระ อีกอย่าง ดูเหมือนตำรวจจะเสียเที่ยวเปล่าๆ แล้วล่ะ เพราะว่า—” “เอ๊ะ?” “เปล่า ไม่มีอะไร” นั่นเป็นเรื่องที่เขาคงไม่เชื่อแน่ๆ ต่อให้ข้าจะเล่าให้ฟังก็ตาม เจ้าคนที่ฆ่าข้าน่ะ—ข้าอาจจะยกโทษให้เขาได้ แต่ดิอาโบลคงไม่ทำอย่างนั้นแน่นอน ป่านนี้เจ้านั่นคงกำลังเผชิญกับการทรมานที่ไร้ขีดจำกัดโดยดิอาโบลและนึกเสียใจที่เกิดมาเป็นแน่ ไม่มีทางที่ทามูระจะเชื่อเรื่องแบบนั้น ข้าเลยเฉไฉเปลี่ยนเรื่อง “จะว่าไปนะทามูระ—ถ้าข้าบอกเจ้าว่าข้าไปเกิดใหม่ที่ต่างโลกหลังจากตายไปแล้ว เจ้าจะเชื่อข้าไหม?” สิ้นคำกระซิบของข้า สีหน้าของทามูระดูฉงนไปชั่วครู่ เขาคงคิดว่าข้ากำลังพูดเรื่องบ้าอะไรอยู่ นั่นน่าจะเป็นปฏิกิริยาปกติ... ข้าคิดอย่างนั้นแต่ว่า— “ผมเชื่อครับรุ่นพี่ ผมเพิ่งจะเห็นอะไรที่แปลกประหลาดสุดๆ มา อีกอย่าง ผู้หญิงคนนั้นให้ความรู้สึกเหมือนรุ่นพี่อย่างประหลาดเลยล่ะครับ พอนึกดูแล้ว ผมยังแอบคิดเรื่องเหลวไหลอย่างที่ว่าคนคนนั้นอาจจะเป็นรุ่นพี่เสียเองเลยด้วยซ้ำ” “งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นข้าเล่าให้เจ้าฟังก็ได้ เจ้าอยากฟังไหมล่ะ?” ข้าถามด้วยรอยยิ้ม และทามูระก็ตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มเช่นกัน “ครับ” งั้นเหรอ...... ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เจ้าฟังเอง — ‘เรื่องราวในตอนที่ข้าได้กลับชาติมาเกิดใหม่เป็นสไลม์’ — - อวสาน -