Chapter 262

เผยแพร่เมื่อ 7 เม.ย. 2569 04:54

**บทที่ 267: ทางเลือกท่ามกลางพายุมานา** “ที่ว่า ‘ยาก’ น่ะ... ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือครับ?” หนึ่งในนักเรียนเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ในเมื่ออาจารย์ผู้นี้มีความเชี่ยวชาญพอที่จะมองเห็นฟังก์ชันที่ซ่อนอยู่ของมันได้ ก็ไม่แปลกนักที่เขาจะล่วงรู้ถึงความร้ายกาจบางอย่างที่แฝงอยู่ แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูเหมือนชายชราเจ้าเนื้อตัวเล็กๆ ทว่าข้าก็เตือนตัวเองว่าอย่าได้ประมาทคนผู้นี้เป็นอันขาด เพราะความจริงที่ว่า ‘รูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกตากันได้’ มักเป็นสัจธรรมเสมอ “เป็นคำถามที่ดีมาก... ทันทีที่สวมใส่ เจ้านี่จะแปรสภาพเป็น ‘ปรสิต’ ที่เกาะกินโฮสต์ทันที ซึ่งในกรณีนี้ก็คือพวกเรานั่นเอง และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือส่วนที่เห็นเป็น ‘กำไล’ นั้นเป็นเพียงส่วนเสี้ยวเล็กน้อยเท่านั้น ร่างที่แท้จริงของมันดูเหมือนจะแผ่ขยายไปทั่วร่างของพวกเรา ราวกับร่างแหประสาทที่ชอนไชไปทุกสัดส่วน ต่อให้ใช้เครื่องมือรักษาที่ทันสมัยที่สุดของสถาบัน ก็ยากที่จะกระชากมันออกมาได้ เพราะแม้เจ้าจะยอมตัดแขนทิ้ง แต่มันก็คงจะงอกเงยขึ้นมาใหม่จากรากเหง้าที่ฝังลึกอยู่ทั่วร่างอยู่ดี!” อาจารย์อธิบายด้วยสีหน้าท่าทางที่ดู... มีความสุขอย่างน่าประหลาด แต่เขาก็พูดถูก หากจะถอดมันออก จำเป็นต้องป้อนรหัสปลดล็อกเฉพาะทางเท่านั้น “แล้ว... ผลกระทบต่อร่างกายล่ะครับ?” “ไม่มีเลย เจ้านี่เปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ในแง่หนึ่ง มันจะสูบมานาจากสภาพแวดล้อมรอบตัวมาเป็นพลังงาน จึงไม่ส่งผลเสียใดๆ ต่อโฮสต์ มิหนำซ้ำยังมีฟังก์ชันในตัวที่จะแจ้งเตือนสมาชิกคนอื่นๆ หากมีใครบางคนตกอยู่ในอันตราย อย่างที่ข้าเคยบอกเรื่องระบบสื่อสารไปนั่นแหละ พวกเจ้าจะใช้มันได้เฉพาะในกลุ่มผู้ที่ลงทะเบียนร่วมกันเท่านั้น และสถานะของแต่ละคนจะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน! แสงสีแดงหมายถึงวิกฤต สีเหลืองคืออันตราย และสีน้ำเงินคือสถานะปกติ เดิมทีเป้าหมายของมันน่าจะถูกสร้างมาเพื่อให้พันธมิตรสื่อสารกันได้ในยามศึกสงคราม เจ้าพวกโจรสลัดนั่นคงไม่ได้อธิบายอะไรมากกว่าเรื่องตัวเลข บางทีพวกมันอาจจะไม่รู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน... หรือไม่ก็...” ชายชราเจ้าเนื้อเริ่มออกอาการตื่นเต้นขณะอธิบายต่อไป ดูเหมือนเขาจะถอดรหัสลึกซึ้งไปจนถึงระดับที่น่าขนลุก ทว่าเหล่าเหล่านักเรียนกลับไม่ได้สนใจเรื่องนั้นมากนัก สิ่งที่สำคัญสำหรับพวกเขาในตอนนี้คือ หากอยู่ในกลุ่มพันธมิตรทั้ง 5 คน พวกเขาจะสามารถสื่อสารกันได้ผ่าน ‘การส่งกระแสจิต’ (Thought Transmission) ข้อมูลนั้นค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในใจของเหล่านักเรียน และความเงียบสงัดก็กลับมาปกคลุมพื้นที่แห่งนี้อีกครั้ง จะว่าไป ข้าเองก็ถูกบังคับให้ใส่มาอันหนึ่งเหมือนกัน มันคงจะดูพิกลหากข้าเป็นคนเดียวที่ไม่สวมมัน อีกอย่าง มีเจ้านี่ไว้ก็น่าจะสะดวกดีเหมือนกัน สำหรับข้านั้นการจะถอดมันทิ้งเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก แต่ตอนนี้ข้าจะปล่อยมันไว้แบบนี้ไปก่อน เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าแล้ว ต้องขอบคุณทักษะที่เหนือความคาดหมายของเหล่าอาจารย์ ที่ช่วยให้นักเรียนเริ่มตั้งสติและสงบใจพอที่จะครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไปได้ เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมงนับตั้งแต่ที่ลาปลาซจากไป การที่พวกเขาสามารถกอบกู้ความสุขุมกลับมาได้ในเวลาสั้นๆ เช่นนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่านักเรียนเหล่านี้ก็มีความอัจฉริยะไม่เบาเหมือนกัน เหล่าอาจารย์สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่ชายชราคนเดิมจะก้าวออกมาข้างหน้า “—เอาล่ะทุกคน ข้าคือ วิลเลียม โรอาซ จากสถาบันสรรพเวทอินกราเซีย (Ingracia Synthesis Academy) ข้าปรารถนาที่จะก้าวข้ามสถานการณ์วิกฤตนี้ไปพร้อมกับพวกเจ้าทุกคน” เขากล่าวแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น ก่อนจะเริ่มแจกแจงสถานการณ์ให้เหล่านักเรียนฟัง ขณะนั้นเป็นเวลาใกล้เที่ยง ซึ่งเป็นช่วงที่ความหิวเริ่มมาเยือน การมานั่งคร่ำครวญอยู่ที่นี่ทั้งวันคงไม่ทำให้อะไรดีขึ้น มีความจำเป็นต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง และด้วยการมองการณ์ไกลในฐานะผู้อาวุโสที่สุด อดีตขุนนาง และอาจารย์สอนเวทมนตร์แห่งสถาบันอินกราเซีย เขาจึงเริ่มสรุปทางเลือกให้ทุกคนเข้าใจอย่างง่ายๆ “จากคำอธิบายทั้งหมด สรุปสั้นๆ คือเรามีทางเลือกอยู่ 3 ทาง หนึ่ง—คือปักหลักรออยู่ที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือ ทุกคนรู้ดีว่าสายการบินเทมเพสต์ (Tempest Airlines) เป็นบริษัทของท่านริมุรุ มหาจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ ไม่มีทางที่คนอย่างท่านจะปล่อยให้ใครมาหยามเกียรติเช่นนี้แน่ ข้าเชื่อว่าท่านจะสามารถตามหาที่นี่เจอ ก่อนที่พวกคณะละครสัตว์แห่งความโลภ (Greed Circus) จะกลับมา” “สอง—มุ่งหน้าไปยังสุดขอบเกาะเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือด้วยตัวเอง นี่เป็นทางเลือกที่ชัดเจนแต่ก็เต็มไปด้วยความเสี่ยง มันอันตรายกว่าทางเลือกแรกหลายเท่าตัว และเราไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเวทมนตร์สื่อสารจะสัมฤทธิผลหรือไม่จนกว่าจะไปถึงที่นั่น... ถึงกระนั้น มันก็เป็นสิ่งที่คุ้มค่าแก่การเสี่ยงสำหรับเหล่านักเรียนผู้มีเกียรติแห่งสถาบัน” “และสาม—ซึ่งข้าไม่สู้จะแนะนำนัก นั่นคือการทำตามคำสั่งของพวกคณะละครสัตว์แห่งความโลภและยอมเป็นลูกน้องของพวกมัน หรือพูดง่ายๆ ก็คือการอาศัยเรือของพวกมันออกไปจากพายุมานานี้ แล้วหาโอกาสขอความช่วยเหลือเมื่อพวกมันเผลอ แต่เจ้าต้องทำให้พวกมันเชื่อใจอย่างถึงที่สุด และต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้ามีพละกำลังที่คุ้มค่าพอ...” “เอาล่ะ หลังจากหารือกับอาจารย์ท่านอื่นๆ แล้ว เราสรุปได้ว่าทั้ง 3 ทางนี้มีโอกาสประสบความสำเร็จสูงสุด ข้าจึงอยากฟังความคิดเห็นจากพวกเจ้าทุกคน—” อืม... อืม... ทุกอย่างเป็นไปตามที่ข้าคาดหวังไว้เป๊ะ พูดตามตรง คงไม่มีอะไรน่าเศร้าไปกว่าการที่ข้าอุตส่าห์จัดวางหมากทุกอย่างไว้ขนาดนี้ แล้วไม่มีใครยอมลงไปเล่นในเกมด้วย ข้าเคยแอบกังวลว่าหากเหล่านักเรียนเฉื่อยชาและเอาแต่รอความช่วยเหลือเพียงอย่างเดียวจะทำอย่างไรดี ซึ่งถ้าเป็นแบบนั้น ข้าก็กะว่าจะบังคับให้พวกเขาทุกคนอยู่ที่นี่ต่อสักหนึ่งปีเพื่อใช้แรงงานเสียให้เข็ด แน่นอนว่าไม่ใช่แค่การสร้างฐานที่มั่นหรอก ที่นี่คือเกาะลี้ลับที่ยังไม่มีใครเคยเหยียบย่าง ข้าจึงคิดจะสร้างรีสอร์ทเพื่อสุขภาพและสถานบันเทิงต่างๆ เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเกาะแห่งการพักผ่อนหย่อนใจขนาดใหญ่ สำหรับพวกเรามันอาจจะเป็น ‘การพักผ่อน’ แต่สำหรับคนทั่วไป มันคงไม่ต่างอะไรกับนรกบนดิน... ข้ากำลังมองหาสถานฝึกฝนแห่งใหม่พอดี เพราะเริ่มจะเบื่อกับการลงทุนทั้งทรัพย์สินและเวลาลงไปในเขาวงกตเต็มทีแล้ว แม้อาจจะต้องขอความยินยอมจากเหล่า ‘เมล็ดพันธุ์กึ่งจอมมาร’ และ ‘เมล็ดพันธุ์จอมมารระดับต่ำ’ ที่ปกครองเกาะนี้อยู่บ้างก็เถอะ ทั้ง **เฮโดร กริฟฟิน** ผู้สถิตในหนองน้ำเน่าเฟะทางทิศตะวันออก **แมงป่องทราย** แห่งทะเลทรายแผดเผาทางทิศตะวันตก **พยัคฆ์พิษ** แห่งพงไพรต้องมนต์ทางทิศใต้ **นากาน้ำแข็ง** แห่งอ่าวเยือกแข็งทางทิศเหนือ และ **คชสารศิลา** ผู้ครองความเป็นใหญ่ ณ จุดศูนย์กลางของเกาะ ข้ามอบหมายให้ลาปลาซไปเจรจา โดยย้ำเตือนไม่ให้เขากระทำการใดที่เป็นการลบหลู่ต่อเหล่าผู้ปกครองสัมบูรณ์ของเกาะแห่งนี้ แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ในแง่ของพละกำลังนั้นไม่มีอะไรต้องห่วง แม้เมล็ดพันธุ์จอมมารเหล่านี้จะแข็งแกร่งพอๆ กับจอมมารรุ่นก่อนๆ แต่พวกมันก็ดำรงอยู่ด้วยสัญชาตญาณเป็นหลัก ขาดสติปัญญาที่จะบัญชาการเหล่าสมุน และนั่นเองที่ทำให้ข้ามั่นใจว่า หากผู้ที่แข็งแกร่งกว่าไปเจรจาด้วยตนเอง สงครามย่อมไม่เกิดขึ้น หวังว่าเราจะสามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่ยั่งยืนต่อกันได้... แต่ก็นะ หากพวกมันต่อต้านอย่างถึงที่สุด ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดใจแล้วไปควานหาเกาะอื่นแทนเท่านั้นเอง

React

พูดคุย