เกิดใหม่ทั้งทีก็เป็นสไลม์ไปซะแล้ว **ตอนพิเศษ – แผนการหลบหนีอันสง่างามของริมูรุ – 02** เมื่อพายุแห่งความวุ่นวายเริ่มสงบลงจนพอจะเอนกายผ่อนคลายได้บ้าง ข้าจึงเริ่มกวาดสายตาสำรวจบรรยากาศรอบตัวอย่างพินิจพิเคราะห์ เป็นจริงอย่างที่พนักงานต้อนรับกล่าวไว้ บนเครื่องบินลำนี้คลาคล่ำไปด้วยเหล่ากุมารีและนักศึกษาจำนวนมาก เนื่องจากระบบนักศึกษาแลกเปลี่ยนนั้นเปิดรับตลอดทั้งปี ส่งผลให้ยอดผู้โดยสารของ ‘สายการบินเทมเพสต์’ กว่าร้อยละยี่สิบล้วนเป็นเหล่านักเรียนผู้มีความฝัน ระบบนักศึกษาแลกเปลี่ยนนี้ ถือกำเนิดขึ้นจากแนวคิดที่จะฟื้นฟูสามมหาบัณฑิตยสถาน โดยการหยิบยกจุดเด่นของแต่ละแห่งมาหลอมรวมและเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ด้วยนโยบายการศึกษาที่แตกต่าง ข้าจึงตัดสินใจว่าการแลกเปลี่ยนเช่นนี้เป็นหนทางที่ดีที่สุดในการเปิดโลกทัศน์ของเยาวชนให้กว้างไกล ณ **‘สถาบันพัฒนาทรัพยากรมนุษย์เทมเพสต์’** (Tempest Human Resource Development Academy) เรามุ่งเน้นไปที่หลักสูตรการเคี่ยวกรำทั้งร่างกายและจิตใจ ควบคู่ไปกับการมอบความรู้ เพื่อเจียระไนพวกเขาให้กลายเป็นกำลังสำคัญที่ใช้งานได้จริงในทันที ในขณะที่ **‘สถาบันสหวิทยาการอินกราเซีย’** (Ingracia Synthesis Academy) ยังคงสืบทอดมรดกทางวัฒนธรรม มารยาททางสังคมของเหล่าชนชั้นสูง และวิชาเศรษฐศาสตร์ เสริมเติมลงไปในหลักสูตรการศึกษาทั่วไปที่โลกใบนี้เคยมีมา ส่วน **‘สถาบันวิจัยเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ NNU’** (NNU Magic and Science Investigation Academy) นั้นเปรียบเสมือนหอคอยงาช้างแห่งปัญญา พวกเขามุ่งเน้นการวิจัยเชิงลึกและการหลอมรวมวิทยาศาสตร์จากต่างโลกเข้ากับมนตรา เพื่อสร้างสรรค์วิทยาการใหม่ ๆ ในทุกเมื่อเชื่อวัน มันเป็นสถาบันที่เลื่องชื่อด้านความเข้มงวด มุ่งเน้นเพียงผู้มีพรสวรรค์ระดับสูง และพร้อมจะขับไล่ใครก็ตามที่ถูกตราหน้าว่าไร้ความสามารถอย่างไร้เยื่อใย เหตุผลที่ ‘ไม’ สังกัดอยู่ที่สถาบันแห่งนี้ ก็เพราะเป็นสถานที่ที่พัฒนาเทคโนโลยีอันล้ำสมัยที่สุดอย่างเป็นทางการ แต่ในความเป็นจริงแล้ว วิทยาการที่ก้าวล้ำกว่านั้นกลับถูกซุกซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในเขาวงกต ซึ่งมีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่ล่วงรู้ สำหรับสถานศึกษาทั้งสามในปัจจุบัน เส้นทางที่เหล่านักเรียนมักเลือกเดินคือการปูพื้นฐานที่ราชอาณาจักรเทมเพสต์ ก่อนจะโอนย้ายไปยังสถาบันอื่นที่สอดคล้องกับปณิธานของตน หากเจ้าปรารถนาจะฝึกฝนตนเองเพื่อเป็นประโยชน์ต่อโลก จงมุ่งหน้าสู่ **เทมเพสต์** หากเจ้าใคร่จะหยั่งรากลึกในความรู้เฉพาะทาง จงมุ่งตรงไปที่ **NNU** หากเจ้าต้องการบริหารทรัพยากรบุคคลและแบกรับภาระเพื่อความผาสุกของผู้คน จงพำนักอยู่ที่ **อินกราเซีย** อันที่จริงแล้ว ทั้ง NNU และเทมเพสต์ต่างไม่มีการกำหนดอายุของผู้เข้าเรียน แต่มีเพียงผู้มีพรสวรรค์เท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปได้ เหตุผลนั้นช่างเรียบง่าย—หากไร้ซึ่งพื้นฐานที่เพียงพอ พวกเขาก็ไม่อาจไล่ตามบทเรียนอันเข้มข้นได้ทัน นั่นคือที่มาของระบบนักศึกษาแลกเปลี่ยนที่ข้าคิดค้นขึ้นมา ด้วยระบบนี้ เยาวชนจะได้สัมผัสประสบการณ์จากทุกสถาบันก่อนจะตัดสินใจเลือกเส้นทางชีวิตของตน และอีกเหตุผลหนึ่งที่ซ่อนอยู่คือเพื่อรองรับนักศึกษาที่ไม่อาจทานทนต่อบทเรียนของเทมเพสต์หรือ NNU ให้กลับไปศึกษาต่อที่สถาบันอินกราเซียได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับตัวนักศึกษาเอง ว่าจะเลือกพยายามเพื่อก้าวไปข้างหน้า หรือจะยอมจำนนอยู่กับที่ หากพวกเขามุมานะจนแกร่งกล้าขึ้น ก็อาจได้รับโอกาสกลับเข้าสู่เทมเพสต์อีกครั้ง แต่หากเลือกจะหยุดนิ่ง เส้นทางของพวกเขาก็คงจบลงเพียงเท่านี้ ที่สถาบันอินกราเซียมีระบบเรียนซ้ำชั้น แต่จำกัดเพียงสองครั้งเท่านั้น เพราะประเทศเป็นผู้แบกรับค่าใช้จ่ายทางการศึกษาทั้งหมด นักเรียนที่ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานจึงต้องถูกคัดออก แม้ว่าเมื่อสำเร็จการศึกษาจะไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นระหว่่างสถาบัน แต่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่า บัณฑิตจากเทมเพสต์คือผู้มีกายาอันแข็งแกร่ง ส่วน NNU คือกลุ่มมันสมองระดับกะทิ และด้วยเหตุนั้น สาธารณชนจึงมองว่าการจบจากสถาบันอินกราเซียนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายดายที่สุด เพราะเหตุผลเหล่านี้ เครื่องบินจึงคลาคล่ำไปด้วยเหล่านักเรียนที่เดินทางไปมาระหว่างอินกราเซียและเทมเพสต์แทบทุกเดือน แม้พนักงานต้อนรับจะเข้าใจผิดว่าข้าเป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่ง แต่นั่นก็นับว่าสะดวกต่อแผนการของข้าในเวลานี้ไม่น้อย ข้าจึงเลือกที่จะสวมบทบาทผู้ไม่รู้ความและเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป “อย่างที่ข้าบอก เหตุใดข้าต้องมานั่งร่วมกับพวกไพร่ยากไร้เหล่านี้ด้วย?” น้ำเสียงจองหองแผดขึ้นทำลายความเงียบสงบ “ท่านจูเลียส สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุดขอรับ ทว่านี่คือสิ่งที่ทางสถาบันกำหนดไว้ โปรดระงับโทสะและมองข้ามมันไปก่อนเถิด—” “หืม... ข้าเข้าใจ แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ทางสถาบันจะเตรียมเรือ (เครื่องบิน) ที่ดีกว่านี้ให้ข้าไม่ได้เชียวหรือ?” “นั่นสิคะท่านจูเลียส นี่คือหลักฐานชัดเจนว่าทางสถาบันกำลังดูหมิ่นพวกเราเหล่าชนชั้นสูง ข้าจะกลับไปบอกท่านพ่อให้จัดการกดดันสถาบันเสียให้เข็ด!” “ถูกต้องที่สุด! ถึงตอนนั้น ให้ข้าได้ช่วยอีกแรงนะ!” ขณะที่ข้านั่งทอดสายตาจากที่นั่งด้านหลัง กลุ่มคนที่ส่งเสียงเซ็งแซ่ก็กรูกันเข้ามาในโซนที่นั่งชั้นประหยัด พวกเขาสวมอาภรณ์หรูหราดูมีระดับ คาดว่าคงมาจากสถาบันอินกราเซีย แม้ราชอาณาจักรอินกราเซียจะเปลี่ยนชื่อเป็น ‘เมืองมหาวิทยาลัยอินกราเซีย’ ไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเหล่าอดีตชนชั้นสูงจะยังสลัดคราบความถือดีไม่หลุดเสียที เป็นปัญหาใหญ่ที่ยังมีคนมองเทมเพสต์เป็นเพียงเมืองของพวกกึ่งมนุษย์หรืออสุรกาย และดูแคลน NNU ว่าเป็นพวกจักรวรรดิที่ไร้อารยธรรม... ชายหนุ่มร่างสูงผู้มีใบหน้าจองหองคนนั้นดูเหมือนจะชื่อ ‘จูเลียส’ ดูจากท่าทางที่ยังเป็นนักศึกษา เขาคงยังไม่ได้รับสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล ส่วนคนที่พยายามประจบประแจงคืออัศวินคุ้มกันในชุดภูมิฐาน แม้จะดูหยาบกระด้างไปบ้างแต่ก็นับว่าเป็นคนที่มีความซื่อสัตย์ อัศวินคนนี้น่าจะเป็นผู้ติดตามของเด็กหนุ่มชนชั้นสูงที่ต้องมารับบทบาทนักเรียนร่วมกัน แม้เขาจะไม่ได้พกพาอาวุธเพราะมันจะสะดุดตาเกินไป (เนื่องจากมีกฎระเบียบให้ฝากอาวุธของผู้โดยสารไว้ในที่ปลอดภัย) แต่ท่วงท่าและบุคลิกของเขาก็บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นอัศวิน ก็นะ... กฎย่อมมีช่องว่าง แต่ข้าคร้านจะเก็บมาใส่ใจ หากเกิดเหตุร้ายขึ้นพนักงานต้อนรับคงจัดการเอง แต่โดยทั่วไปแล้ว ทุกคนต้องดูแลตัวเองเป็นหลัก หากไม่รบกวนผู้โดยสารท่านอื่น เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ข้าก็พร้อมจะมองข้ามไป นอกจากพ่อหนุ่มชนชั้นสูงแล้ว ยังมีหญิงสาวผู้ดีอีกสองคนพร้อมพ่อบ้านประจำตัว หญิงสาวทั้งสองอยู่ในชุดเครื่องแบบนักเรียนหญิง ทว่าพ่อบ้านของพวกนางกลับสวมชุดต่อสู้ที่สั่งตัดมาเป็นพิเศษ แม้ภายนอกจะดูเหมือนชุดพ่อบ้านธรรมดา แต่เนื้อผ้านั้นผลิตจากวัสดุพิเศษสำหรับใช้ในการต่อสู้ เช่นเดียวกับชุดของพนักงานต้อนรับ พวกเขาคงได้รับคำสั่งให้มาคุ้มครองเจ้านายสาว พลังฝีมือน่าจะอยู่ในระดับ ‘C+’ เห็นจะได้ เด็กพวกนี้ดูจะเป็นกลุ่มหัวกะทิไม่น้อย... แต่ก็นะ เป็นนักเรียนแท้ ๆ ทำไมต้องมีพ่อบ้านตามรับใช้ด้วย? มันดูจะเป็นการประคบประหงมมากเกินไปสำหรับการฝึกฝนเพื่อพึ่งพาตนเอง แต่โลกใบนี้ก็เต็มไปด้วยอันตราย ข้าพอจะเข้าใจว่าเหตุใดพ่อแม่ถึงได้เป็นห่วงกันนัก แม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ แต่สถาบันก็ตัดสินใจที่จะอนุโลมให้ ทว่า... เหนือสิ่งอื่นใด... เจ้าเด็กพวกนี้เพิ่งจะพูดว่า ‘เตรียมเรือที่ดีกว่านี้ไม่ได้เชียวหรือ’ อย่างนั้นเรารึ?! แถมยังกล้าลบหลู่สถาบัน—เจ้าเด็กพวกนี้มันโอหังเกินไปแล้วนะ ทั้งที่สถาบันทั้งสามแห่งต่างได้รับการสนับสนุนด้วยหยาดเหงื่อแรงงานและภาษีจากเทมเพสต์แท้ ๆ ข้าเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมานิด ๆ จนเผลอจ้องมองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น และข้าก็สังเกตเห็นว่านักเรียนคนอื่น ๆ ก็เริ่มมีท่าทีไม่พอใจเช่นกัน แหงล่ะ... ใครจะไปทนฟังได้ มันเป็นพฤติกรรมที่แย่ที่สุด—การมาพร่ำบ่นทั้งที่ได้เรียนฟรีแท้ ๆ ต่อให้เด็กพวกนี้จะเป็นชนชั้นสูง แต่ภายในสถาบันมีกฎเหล็กที่ว่าทุกคนย่อมเท่าเทียมกัน แม้เราจะยอมให้มีผู้ติดตามหรือพ่อบ้านได้ แต่ข้าไม่มีวันยอมให้มีการใช้อภิสิทธิ์เหนือผู้อื่นเด็ดขาด... ดูเหมือนว่าจิตสำนึกแห่งการเป็น ‘ผู้ถูกเลือก’ ของพวกเขามันยังไม่จางหายไปเสียที... “เฮ้ย พวกเจ้าน่ะ พอได้แล้ว! ‘จะยากดีมีจนมันก็ขึ้นอยู่กับครอบครัว แต่มันไม่เกี่ยวกับฝีมือของนักเรียน’—นั่นคืออุดมการณ์ร่วมของทุกสถาบัน ไม่รู้หรือไงกัน?!” ชายหนุ่มผมแดงคนหนึ่งทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาแผดเสียงก้องขึ้น ทว่าจูเลียสกลับทำเพียงแสยะยิ้มอย่างดูแคลนและเหลือบมองข้ามไหล่ “เหอะ... ไม่นึกเลยว่าพวกสัตว์ป่ากลิ่นเหม็นสาบอย่างเจ้า จะกล้าเสนอหน้ามาพูดกับข้า... ช่างสามหาวนัก” “ว่าไงนะ?!” ปฏิกิริยาของจูเลียสทำให้นักเรียนอีกหลายคนลุกพรวดขึ้นมา ดูจากลักษณะเด่นที่เป็นกึ่งมนุษย์หรืออสุรกาย พวกเขาคงเป็นนักศึกษาจากเทมเพสต์ เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะโกรธเกรี้ยว... อืม ข้าควรทำอย่างไรดีนะ? ช่างน่าสลดใจที่คนประเภทนี้ยังมีอยู่อีก แม้จะผ่านการปฏิรูปสถาบันมาถึง 8 ปีแล้วก็ตาม เรื่องพวกนี้ไม่เคยถูกรายงานมาถึงข้าเลย เห็นทีคงต้องมีการตรวจสอบภายในกันขนานใหญ่เสียแล้ว “พวกเจ้าทำอะไรกันน่ะ?! นั่งลงเดี๋ยวนี้!” ในขณะที่ข้ากำลังครุ่นคิดถึงสถานการณ์ตรงหน้า ชายวัยกลางคนศีรษะล้านคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมแผดคำรามลั่น ดูเหมือนเขาจะเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่ไม่อาจเพิกเฉยต่อความวุ่นวายนี้ได้ ข้าหวังว่าอย่างน้อยคนเป็นอาจารย์คงจะไม่แบ่งแยกเลือกปฏิบัติ แต่ว่า... “ท่านจูเลียส ข้าจะลงโทษนักเรียนพวกนี้เอง โปรดระงับโทสะด้วยเถิดขอรับ อ้อ... ข้าได้เจรจากับลูกเรือให้ย้ายท่านไปยังโซนที่นั่งชั้นสูงแล้ว พอดีมีที่ว่างจากการยกเลิกที่นั่งพอดี เชิญท่านย้ายไปพักผ่อนที่นั่นเถิดครับ” และเขาก็เริ่มประจบสอพลอจูเลียสอย่างออกนอกหน้า ทันทีที่อาจารย์คนนั้นปรากฏตัว นักเรียนจากเทมเพสต์ต่างพากันก้มหน้าลงราวกับยอมจำนน พวกเขาคงถอดใจเพราะคิดว่าไม่สามารถต่อกรกับอำนาจของครูบาอาจารย์ได้ “เจ้านี่มันอะไรกัน...” ข้าเผลอพึมพำออกมาอย่างลืมตัว “โอ้... ช่างรู้ความนัก แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่ได้หวังอะไรมากกับที่นั่งที่มีคนสละทิ้งหรอกนะ” “นั่นก็จริงครับ แต่มันย่อมดีกว่าที่นี่อย่างแน่นอน” “ฮ่าฮ่าฮ่า ในเมื่อคุณ ‘จูจิลาส’ เอ่ยปากขนาดนี้ ข้าคงต้องให้เกียรติเสียหน่อย เอาล่ะทุกคน ไปกันเถอะ” สิ้นคำ จูเลียสและพวกพ้องก็เดินจากไป ...ที่นั่งที่ถูกยกเลิกนั่น... สงสัยจะเป็นที่นั่งของข้าเองล่ะมั้ง ดูเหมือนพวกเขาจะทึกทักเอาเองว่าข้ายกเลิก เพราะข้ามาไม่ทันเวลา... ในสถานการณ์เช่นนี้มันคือความรับผิดชอบของผู้โดยสาร และแน่นอนว่าพวกเขาคงไม่คืนเงิน 10 เหรียญทองให้ข้าหรอก ‘ข้าควรจะเดินไปไล่พวกมันออกมาดีไหมนะ?’—ข้าถึงขั้นมีความคิดแบบนั้นผุดขึ้นมาในหัวเลยทีเดียว แต่ถ้าทำเช่นนั้นเรื่องราวคงยุ่งยากและตัวตนของข้าอาจจะถูกเปิดเผย... ข้าจึงเลือกที่จะนิ่งเสีย แต่ว่า... เมื่อกี้เขาเรียกเจ้าคนนั้นว่าอะไรนะ? จูจิลาส? เจ้านั่นถูกไล่ออกแน่ แม้การบริหารสถาบันอินกราเซียจะไม่ใช่อำนาจโดยตรงของข้า แต่เทมเพสต์เป็นผู้สนับสนุนเงินทุนจำนวนมหาศาล ด้วยอำนาจของข้า การสั่งปลดอาจารย์แบบนั้นน่ะ... ง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปากเสียอีก “นี่เจ้า... ที่นั่งตรงนี้ว่างไหม?” เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะความขุ่นเคืองที่ข้ามีต่ออาจารย์คนนั้น “เอ๊ะ? อ๋อ... ว่างครับ” ข้าขยับตัวไปด้านข้างเพื่อให้เขานั่งลง ชายคนนั้นนั่งลงข้างข้าด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “ไง... เจ้าต้องมาเห็นภาพที่ไม่น่าดูชมเข้าเสียแล้วล่ะนะ ข้าไม่เคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อนเลย เพิ่งเข้าเรียนปีแรกสินะ? สถาบันไม่ได้เป็นแบบนั้นไปเสียหมดหรอก เพียงแค่ยังมีพวกหัวเก่าคร่ำครึหลงเหลืออยู่บ้าง พวกเราเองก็นึกรำคาญใจเหมือนกัน แต่คนประเภทนั้นมีเพียงน้อยนิด ข้าเชื่อว่ามีสิ่งสนุก ๆ รอเจ้าอยู่อีกมากมาย! เพราะฉะนั้นอย่าเพิ่งรีบตัดสินไปก่อนล่ะ” เขารัวคำพูดใส่ข้าทันทีที่ก้นสัมผัสเบาะ ชายคนนี้สวมเครื่องแบบของ NNU ดังนั้นเขาจึงมาจากสถาบันที่ต่างจากจูเลียส เขาคงได้ยินสิ่งที่ข้าพึมพำเมื่อครู่ และนี่คงเป็นวิธีปลอบขวัญในแบบของเขา “อย่างนั้นหรือครับ... แล้วรุ่นพี่ล่ะ มีความสุขดีไหม?” ข้าคิดจะแนะนำตัว แต่การบอกชื่อจริงคงไม่ใช่เรื่องดี ตราบใดที่เขาไม่ถาม ข้าก็กะว่าจะปล่อยไปเช่นนี้ ข้าโยนคำถามกลับไปเพื่อลองเชิง เพราะอยากรู้ความคิดเห็นที่แท้จริงของนักศึกษาเพื่อเก็บเป็นข้อมูลวิจัยในอนาคต อีกอย่าง การพูดคุยในฐานะนักเรียนด้วยกันคงจะทำให้เขาเปิดใจได้ง่ายกว่า แต่ดูเหมือนเขาจะคาดไม่ถึงกับคำถามนี้ จึงได้แต่ทำหน้าประหลาดใจ “อาฮะ... ฮ่าฮ่าฮ่า!เจ้านี่น่าสนใจดีนะ ข้าชื่อ ‘แมกนัส’ เห็นแบบนี้แต่ข้าเป็นนักศึกษาปี 4 ของสถาบันวิจัยเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ NNU เชียวนะ” ข้าไม่รู้ว่าเขารู้สึกขบขันเรื่องอะไร แต่ในเมื่อเขาแนะนำตัวมาแล้ว การที่ข้าไม่แนะนำกลับคงดูเสียมารยาท “อา... ผมชื่อ ‘ซาโตรุ’ ครับ กำลังจะไปอินกราเซียเพื่อจัดการธุระบางอย่าง” “หืม ซาโตรุคุงงั้นเหรอ? หรือจะเป็น ซาโตรุจัง ดีล่ะ?” “เอ่อ... ผมขอเป็น ‘-คุง’ จะดีกว่าครับ” “รับทราบ~! เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าก็เข้าเรียนที่นี่เหมือนกัน—” แมกนัสคุยกับข้าอย่างเป็นกันเองจนเกินไป แม้เขาจะดูร่าเริงและสดใส แต่ความสนิทสนมที่รวดเร็วเกินไปนั้นทำเอาข้าแอบกังวลนิด ๆ แถมเขายังรุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวของข้าอย่างไม่เกรงใจ แม้ข้าจะไม่ต้องห่วงเรื่องการสัมผัสตัวเพราะมี ‘ข่ายอาคมหลายมิติ’ กางกั้นอยู่โดยไม่รู้ตัวก็เถอะ... จะอธิบายอย่างไรดีนะ... เหมือนเขามีท่าที ‘สำคัญตัวผิด’ อยู่หน่อย ๆ สินะ? เขาคงไม่เคยถูกใครปฏิเสธมาก่อน เพราะเป็นผู้มีพรสวรรค์ละมั้ง “นี่เจ้าน่ะ! ทำตัวสนิทสนมกับท่านแมกนัสเกินไปแล้วนะ!” ข้าเองก็รู้สึกเช่นกัน แต่ดูเหมือนคนอื่นจะมองเห็นไปในทางเดียวกันด้วย ทว่าคำพูดของนางกลับฟังดูเหมือนข้าเป็นฝ่ายเข้าหาเขาเสียอย่างนั้น มันน่าหงุดหงิดชะมัด “เอาน่า ๆ โรซารี นี่คือซาโตรุจัง เขาเป็นนักเรียนใหม่ที่จะเข้าเรียนปีนี้ ข้ากำลังจะถามเขาพอดีเลยว่าตั้งใจจะเข้าเรียนที่ไหน” อย่ามาล้อเล่นนะ บอกว่าให้ใช้ ‘-คุง’ ไง ไม่ฟังกันเลยรึ? ดูเหมือนเขาจะเป็นพวกมั่นใจในตัวเองสูงจนไม่ค่อยรับฟังใครสินะ “แต่เด็กคนนี้... ทั้งที่ยังไม่ได้เป็นแม้แต่นักเรียนด้วยซ้ำ กลับทำตัวไร้มารยาทกับรุ่นพี่แบบนี้งั้นเหรอ?” นักศึกษาหญิงนามว่า ‘โรซารี’ แทรกบทสนทนาขึ้นมาพร้อมตราหน้าข้าว่าเป็นพวกสามหาว ก็นะ... จะว่าอะไรก็ว่าไปเถอะ แต่ข้าไม่เห็นความจำเป็นที่ต้องทำตัวนอบน้อมให้กับรุ่นพี่ที่ข้ายังไม่ได้ฝากตัวเป็นศิษย์เสียหน่อย “สามหาวงั้นเหรอ... ฟังนะ...” “หึ คนที่มีสิทธิ์จะได้คุยกับข้ามีเพียงนักศึกษาปี 4 หรือไม่ก็พวกที่ติดอันดับ Top 100 ของสถาบันเท่านั้น คนอย่างเจ้าไม่มีค่าพอจะมาเสวนากับข้าหรอก ถ้าเข้าใจแล้วก็ไสหัวไปจากที่นั่งตรงนี้ซะ!” ดูเหมือนนางจะไม่คิดฟังคำพูดของข้าเลยแม้แต่น้อย ท่าทางที่นางขับไล่ข้าราวกับไล่สุนัขข้างถนนนั้นทำเอาข้าอึ้งไปเลยทีเดียว นางคงอยากได้ที่นั่งข้างแมกนัสสินะ คาดว่าคงจะแอบชอบเขาอยู่และเห็นข้าเป็นก้างขวางคอ ช่างเป็นเรื่องที่น่ารำคาญเป็นบ้า “ต่อให้เจ้าจะอ้างความเป็นรุ่นพี่หรืออะไรก็ตาม มันก็ไม่เห็นจะเกี่ยวกับข้าตรงไหน ในเมื่อข้ายังไม่ได้เป็นนักเรียนด้วยซ้ำ อีกอย่าง ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นปี 4 หรือปีอะไร ข้าไม่คิดจะยกที่นั่งนี้ให้ใครทั้งนั้น เพราะฉะนั้น... เชิญเจ้าหายไปจากสายตาข้าซะเถอะ” คำโต้ตอบของข้าทำเอาโรซารีสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ นางสะบัดหน้าหนีพร้อมทิ้งท้ายด้วยสายตาชิงชังว่า “เจ้าจะต้องเสียใจ!” โดยทั่วไป นักเรียนจะเข้าศึกษาในสถาบันในช่วงอายุประมาณ 15 ปี เมื่อร่างกายเจริญเติบโตเต็มที่ เป็นเรื่องปกติที่จะไปปูพื้นฐานทางวิชาการจากสถาบันการศึกษาใกล้เคียงก่อนหน้านั้น หากสอบผ่านเกณฑ์การคัดเลือกก็จะสามารถเข้าเรียนในสถาบันมหาบัณฑิตได้ ระดับชั้นสูงสุดคือปี 6 ดังนั้นหากใครอยู่ปี 4 ก็นับว่าเป็นผู้ที่มีความดีความชอบไม่น้อย ข้าพอจะเข้าใจว่าทำไมพลังอีโก้ของนางถึงได้สูงปรี๊ดขนาดนั้น แต่ท่าทีที่ดูถูกผู้อื่นเช่นนี้... ข้าไม่อาจยอมรับได้จริง ๆ “โอ้... ฝีปากกล้าไม่เบานี่!” “ทั้งพ่อหนุ่มชนชั้นสูงนั่น แล้วก็ผู้หญิงที่มั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุคนนั้น... สถาบันยังโอเคอยู่จริง ๆ เหรอครับ?” “อาฮะฮะฮะ... ก็นะ พอเจ้าพูดแบบนั้นมันก็จุกอยู่เหมือนกัน ข้าหมายถึง... ถ้าเจ้าเรียนจบจากสถาบัน เจ้าจะถูกมองว่าเป็นกลุ่มชนชั้นนำของสังคมใช่ไหมล่ะ? ดังนั้นพวกที่มีคะแนนสูง ๆ ก็เลยมักจะหยิ่งยโสแบบนั้นแหละ แต่นางไม่ใช่เด็กเลวร้ายอะไรหรอกนะ” “อืม... สงสัยเรื่องนี้ก็ต้องได้รับการแก้ไขด้วยเหมือนกันสินะ” “—เอ๊ะ?” “ไม่มีอะไรครับ” ข้าตัดบทสนทนาเพื่อหลีกเลี่ยงประเด็นนั้น เด็กพวกนี้มันแหล่งรวมเด็กมีปัญหาชัด ๆ ไม่รู้ว่าสถาบันพัฒนาทรัพยากรมนุษย์เทมเพสต์ของข้ากำลังเผชิญกับปัญหาแบบไหนอยู่บ้าง ยังโชคดีที่เจ้าหนุ่มผมแดงคนนั้นยังมีอุดมการณ์ที่ถูกต้อง แต่มันก็น่ากังวลที่เขาดูจะยอมจำนนเกินไป ทว่าปัญหาใหญ่ที่สุดคือการที่แม้แต่ในหมู่ผู้เป็นครูบาอาจารย์เองก็ยังมีการแบ่งแยกและเลือกปฏิบัติ หากมีนักเรียนและอาจารย์ประเภทนี้แพร่กระจายอยู่ทั่วสถาบัน ข้าอดคิดไม่ได้เลยว่า... คงจะมีใครบางคนจงใจอยากให้ข้ารับรู้เรื่องนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ลงมือกวาดล้างความฟอนเฟะนี้ทิ้งเสีย... ใช่... อย่างเช่น... *<...ฮึ่มมมมมมมมม...>* เอ๊ะ... ส่งเสียงฮึดฮัดงั้นรึ? เป็นจริงอย่างที่ข้าสงสัย นี่คงเป็นหนึ่งในแผนการของ ‘ชิเอล’ สินะ แต่นางกลับชิงปฏิเสธทั้งที่ข้ายังไม่ทันอ้าปากถามเสียอีก แต่ข้าเองก็เรียนรู้มาไม่น้อย จากน้ำเสียงที่นางใช้ นางไม่ได้ ‘ปฏิเสธความจริง’ เสียหน่อย ‘ข้าไม่ได้ทำ’—นางไม่ได้ประกาศออกมาแบบนั้น นั่นยิ่งทำให้ข้าเริ่มสงสัยในตัวชิเอลซังมากขึ้นไปอีก *<แจ้ง: มีสิทธิ์ที่จะไม่ให้การครับ...>* เอ๊ะ?! มีสิทธิ์ที่จะนิ่งเงียบด้วยเหรอ? เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย... ก็นะ... ช่างเถอะ ข้ารู้สึกว่าคำตอบนั้นมันก็ชัดเจนอยู่ในตัวแล้วล่ะ อีกอย่าง เรื่องนี้ข้าจะปล่อยปละละเลยไม่ได้เด็ดขาด *<...แล้ว อย่างไรต่อดีคะ?>* นั่นสิ... ดูเหมือนข้าคงต้องลงมือทำอะไรบางอย่างที่เด็ดขาดเสียหน่อยแล้ว *<รับทราบค่ะ จะให้คำนวณหาพิกัดที่เหมาะสมให้เลยไหมคะ?>* งั้นรึ... มีเกาะร้างที่ไหนสักแห่งในเส้นทางการบินนี้ไหม? ขอแบบที่มีระดับอันตรายต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นะ *<มีเกาะร้างอยู่ข้างหน้าค่ะ ภายในเกาะมี ‘ว่าที่จอมมาร’ (Demon Lord Seed) ระดับล่างอาศัยอยู่หนึ่งตน...>* ว่าที่จอมมารระดับล่างเนี่ยนะ?! นั่นคืออันตรายระดับต่ำแล้วเหรอ?—ข้าแอบคิดในใจ แต่ดูเหมือนชิเอลซังเองก็นึกรำคาญท่าทีของนักเรียนพวกนี้อยู่ไม่น้อยเหมือนกัน เอาเถอะ... แบบนั้นก็ดี ขี้เกียจหาที่อื่นแล้ว เกาะนั้นแหละเหมาะสมที่สุด ข้าเริ่มวางแผนการ ‘อบรม’ ครั้งใหญ่ พวกชนชั้นสูงจอมปลอมที่ยังสลัดคราบความหยิ่งโสไม่หลุด พวกเยาวชนที่มั่นใจในตัวเองจนเกินพอดี และพวกที่มีใจรักความเป็นธรรม แต่กลับยอมสยบต่ออำนาจมืด ทุกคนล้วนมีปัญหาที่ต้องได้รับการแก้ไข ส่วนคนเป็นอาจารย์นั้น... ตัดทิ้งไปได้เลย เพราะเขาถูกกำหนดให้ ‘ปลดระวาง’ แน่นอนอยู่แล้ว แต่กับพวกนักเรียน ข้ายังอยากจะเชื่อว่าพวกเขายังสามารถถูกดัดนิสัยให้ดีขึ้นได้ และเพื่อการนั้น... ข้าคงต้องขอความร่วมมือจาก ‘คนคนนั้น’ ที่น่าจะล่วงรู้สถานการณ์ของข้าในตอนนี้ และถือโอกาสลากพวกที่ว่างงานอยู่มาช่วยกันเสียให้หมดเลย *<รับทราบค่ะ ดำเนินการส่งพิกัดที่ตั้งให้เรียบร้อยแล้ว...>* และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ข้าได้รับรู้ถึงสถานการณ์ภายในอันเน่าเฟะของสถาบัน และตัดสินใจที่จะดำเนินแผนการปฏิรูปให้สิ้นซาก เหลือเวลาอีก 10 วันจนกว่าจะถึงวันประชุมใหญ่ คำถามคือ... ข้าจะสามารถขัดเกลาเจ้าพวกนี้ได้หรือไม่ โดยที่ไม่ทำให้พวกเขาล่วงรู้ว่าข้าคือใคร ดูเหมือนว่าในรอบหลายปี... ถึงเวลาที่บทบาท ‘อาจารย์’ ของข้าจะต้องกลับมาโลดแล่นบนเวทีอีกครั้งเสียแล้ว ขณะที่กำลังวางแผนดัดหลังเหล่านักเรียนผู้บิดเบี้ยว ข้ากลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างน่าประหลาด จากนั้น ข้าก็ได้ติดต่อไปยัง ‘คนเพียงคนเดียว’ ที่ล่วงรู้การเคลื่อนไหวของข้าในตอนนี้...