ข้าเผลอไพล่คิดออกนอกเรื่องไปเสียได้... ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด เหล่านักเรียนเริ่มเคลื่อนพลรวมกลุ่มกันตามความสนิทสนม เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่วบริเวณ พวกเขาต่างขบคิดอย่างหนักว่าควรจะดำเนินไปในทิศทางใด และหนทางไหนที่จะมอบโอกาสรอดชีวิตให้สูงที่สุด แต่แล้ว ท่ามกลางความสับสนอลมานนั้น— “เหอะ เหลวไหลสิ้นดี! ปราชญ์วิลเลียมคงจะแก่ชราจนเลอะเลือนไปแล้วกระมัง? ถึงขนาดคาดหวังความช่วยเหลือจากจอมมารผู้ยิ่งใหญ่... ช่างเป็นการกระทำที่น่าอับอายและไร้ซึ่งเกียรติยศต่อท่านมาซายูกิ ผู้กล้าผู้หาญกล้าที่เคยช่วยชีวิตเสด็จพี่เอลริคของข้าอย่างที่สุด! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการสบประมาทพวกเราที่เป็นถึงราชวงศ์ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าในฐานะผู้สืบทอดที่ถูกต้องแห่งอาณาจักรอิงกราเซียจะมองข้ามไปได้ ในฐานะเจ้าชายลำดับที่สอง ข้าจะเลือกเส้นทางที่แตกต่างจากพวกเจ้าทุกคน!” จูเลียส เด็กหนุ่มผู้สูงศักดิ์และจองหอง แผดคำรามออกมาด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยโทสะ เอ้อ... อา... หืม... พอมาลองนึกดูดีๆ ราชอาณาจักรอิงกราเซียเคยตกอยู่ในวิกฤตการณ์ระดับชาติมาก่อนนี่นะ ท่ามกลางมหาสงครามครั้งใหญ่ สมาชิกราชวงศ์และอัศวินบางส่วนได้ก่อความวุ่นวายขึ้น แม้คนเหล่านั้นจะเป็นพวกที่จงเกลียดจงชังข้า แต่สำหรับจูเลียสแล้ว พวกเขาคือครอบครัว ข้าก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงไม่ได้มองข้าในแง่ดีนัก ในตอนนั้น ขณะที่กำลังคลี่คลายปัญหา มาซายูกิได้ช่วยเจ้าชายเอลริคจากการถูกประหารชีวิตไว้ได้ นั่นจึงทำให้สถานะของเขาในอิงกราเซียหยั่งรากลึกอย่างมั่นคง แม้ข้าจะคิดว่าชื่อเสียงของเขาเดิมทีก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เขาคงถูกเทิดทูนราวกับเทพเจ้าในแผ่นดินนั้นไปเสียแล้ว... ข้ายังจำได้ดี ตอนที่เขามาหาข้าครั้งล่าสุด เขาเอาแต่ร้องไห้คร่ำครวญและกล่าวโทษว่าข้าเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด ซึ่งข้าก็ได้แต่เพิกเฉยพลางคิดในใจว่า ‘ไปบ่นกับคุณชิเอลโน่นไป’ โอ้ ดูเหมือนกลุ่มของจูเลียสจะเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ในขณะที่ข้ากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดเรื่องมาซายูกิ “ข้ายินดีต้อนรับทุกคนที่ปรารถนาจะก้าวไปข้างหน้าภายใต้การนำของข้า! ข้าขอสาบานด้วยเกียรติแห่งนามจูเลียสว่า ความปลอดภัยของพวกเจ้าจะถูกปกป้องไว้อย่างดีที่สุด!” ถ้อยคำอันองอาจหลุดออกมาจากใบหน้าอันหล่อเหลาทรงเสน่ห์ เพียงแค่นั้น นักเรียนหญิงหลายคนก็เริ่มขยับตัวและเดินตามเขาไป ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ มีแม้กระทั่งอาจารย์บางส่วนที่เข้าร่วมกลุ่มกับเขาด้วย แน่นอนว่าอาจารย์ยูจิลัสผู้ไร้กระดูกสันหลังนั่นตามไปเป็นคนแรก แต่อาจารย์อีกคนจากสถาบันสังเคราะห์อิงกราเซียก็เดินตามไปด้วยเช่นกัน ดูจากรูปลักษณ์แล้ว เจ้านี่น่าจะเป็นสายต่อสู้ แต่ตอนที่ลาพลาซท้าทายก่อนหน้านี้ เขากลับนิ่งเฉย ดูเหมือนจะเป็นพวกอาจารย์เน่าเฟะประเภทเดียวกับยูจิลัส หรือไม่เขาก็อาจจะเป็นพวกที่ระแวดระวังตัวจนเกินเหตุ... “เดี๋ยวก่อน! อย่าทำอะไรตามใจชอบในสถานการณ์เช่นนี้สิ! พวกเราต้องร่วมมือกันเพื่อหาทางออกจากเกาะแห่งนี้ไม่ใช่หรือไง?!” คาร์ม่า ครึ่งมนุษย์ผมแดงผู้เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งความยุติธรรมแผดเสียงทักท้วง ข้าเองก็เห็นด้วยกับเขา หรือจะพูดให้ถูกคือ ข้ากำลังสงสัยว่าทำไมอาจารย์วิลเลียมถึงหยิบยื่นทางเลือกถึง 3 ทางในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ จริงอยู่ที่เขาอาจจะอยากให้นักเรียนฝึกคิดด้วยตัวเอง แต่มันกลับยิ่งทำให้พวกเขาวิตกกังวลและสับสนอย่างไร้จุดหมาย ทั้งที่โดยปกติแล้วอาจารย์ควรจะเป็นคนวางแผนและจัดกลุ่มให้นักเรียนปฏิบัติหน้าที่เสียมากกว่า ถึงแม้ข้าจะคาดการณ์ถึงทางเลือกที่สามไว้แล้ว แต่ข้าก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมอาจารย์ถึงเป็นคนเสนอแนวทางนี้ออกมา อาจารย์วิลเลียมคนนี้ดูเป็นคนเข้มงวดและมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด เขาอาจจะวางแผนอะไรบางอย่างไว้ในใจ... ทว่ากรณีที่เลวร้ายที่สุดคือสิ่งนี้—เหล่านักเรียนตกอยู่ในอาการขวัญผวาและเริ่มแยกตัวกันกระจัดกระจาย หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งระงับการทดสอบทันทีเพื่อความปลอดภัยของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น ข้าอาจจะต้องจำใจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงเพื่อเข้าควบคุมสถานการณ์ด้วยกำลัง หากเหตุการณ์ดำเนินไปถึงจุดนั้น แผนการหนีตายที่ข้าสร้างขึ้นก็จะพังทลายลงทันที ข้าจึงต้องพยายามนำพาชะตากรรมของกลุ่มคนเหล่านี้ให้ดำเนินไปอย่างเหมาะสม เพื่อไม่ให้มันลงเอยด้วยฉากทัศน์นั้น ลาพลาซ, เทีย และข้า พวกเราจะคอยปกป้องเหล่านักเรียนจากเงามืดเพื่อให้การเอาชีวิตรอดดำเนินต่อไปได้ ดังนั้น การที่พวกเขาแยกตัวเป็นสามกลุ่มจึงยังถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ข้าพอจะรับได้ แม้ตามอุดมคติแล้วการเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียวกันจะดีที่สุดก็ตาม แต่นั่นเป็นมุมมองของผู้บริหารจัดการ สำหรับเหล่านักเรียนที่กำลังเผชิญกับสภาวะสุดขีดจำกัด สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีชีวิตรอด เมื่อมองในจุดนี้ ข้าจึงไม่อาจตัดสินได้เต็มปากว่าการกระทำของจูเลียสนั้นผิดเสียทีเดียว เพราะการรวบรวมกลุ่มคนภายใต้อำนาจเบ็ดเสร็จในสถานการณ์เช่นนี้ คือวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการสร้างความเป็นระเบียบและสายการบังคับบัญชา “เหอะ เจ้าสุนัขโง่เง่า ในสถานการณ์นี้ข้าไม่ใช่เพียงแค่จูเลียส แต่ข้าคือเจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาณาจักรอิงกราเซีย ผู้มีหน้าที่ในการชี้นำผู้อื่น มันไม่ชัดเจนพออีกหรือว่าเราต้องการผู้นำ เพื่อไม่ให้นักเรียนคนอื่นต้องเดินตามคำแนะนำที่ไม่ได้เรื่องของเจ้า?” หืม... ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเด็ดเดี่ยวอยู่บ้างเมื่อกล่าวประโยคนั้นออกมา พูดง่ายๆ ก็คือ เขาไม่ใช่แค่ไอ้หนูชนชั้นสูงที่เย่อหยิ่งไปวันๆ สินะ “อย่างไรก็ตาม หากเราจะตัดสินใจเลือกผู้นำ เราควรจะรับฟังความเห็นของทุกคน—” “เอาเถอะน่า ใจเย็นๆ ก่อน คาร์ม่า สิ่งที่จูเลียสพูดก็มีส่วนถูก นี่ไม่ใช่เวลาจะมานั่งล้อมวงฟังความเห็นของทุกคนอย่างเนิบนาบหรอกนะ” คนที่เข้ามาขัดจังหวะคาร์ม่า—มนุษย์ผมแดง คือแม็กนัส ชายผู้ที่ก่อนหน้านี้เอาแต่โปรยเสน่ห์ใส่ข้า “แม็กนัสงั้นหรือ? แต่พวกเราจะยอมรับการตัดสินใจของเขาเพียงฝ่ายเดียวไม่ได้...” “อย่างที่ฉันบอกนั่นแหละ รออีกนิดเถอะ พวกเรายังไม่ได้กินอะไรเลยนะ รู้ใช่ไหมว่าเราต้องเตรียมอาหารและน้ำด้วยตัวเองตลอดทั้งสัปดาห์ แม้คนที่ใช้ ‘เวทมนตร์จัดเก็บมิติ’ จะพอมีเสบียงที่แอบพกมาบ้าง แต่คนอื่นๆ ไม่ได้เตรียมตัวมาพร้อมขนาดนั้น เพราะพวกเรามาที่นี่เพื่อนำเสนอผลงาน ไม่ได้เตรียมตัวมาทำกิจกรรมนอกสถานที่สักหน่อย” “นั่นมัน—” “อันดับแรก มาดูวิธีที่เขาจัดการกับทุกคนก่อนที่จะตัดสินใจดีกว่าไหม? ยังไงเสีย เราก็ต้องการผู้นำจริงๆ นั่นแหละ” “...ก็ได้ ข้าเข้าใจแล้ว” เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่แม็กนัสสามารถโน้มน้าวคาร์ม่าได้อย่างยอดเยี่ยม ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มีดีแค่หน้าตาเจ้าชู้ แต่หัวสมองก็ยังใช้งานได้ดีอีกด้วย นอกจากนี้ ข้ายังไม่พลาดที่ได้ยินแม็กนัสพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “สำหรับตอนนี้... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ละนะ” เขาดูเหมือนคนที่ใจดีกับทุกคนในคราวแรก แต่ลึกลงไปภายใต้นั้นเขาอาจจะมีใบหน้าที่ซ่อนอยู่อีกด้าน ข้าจึงต้องเตรียมพร้อมและเตือนตัวเองว่าอย่าได้ลดการป้องกันลงเด็ดขาด เมื่อคาร์ม่าและแม็กนัสถูกโน้มน้าว นักเรียนคนอื่นๆ ก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน แม้ในใจจะคิดอย่างไรก็ตาม แต่ในตอนนี้พวกเขาก็จำต้องยอมรับสถานะที่เป็นอยู่ นับว่ายังโชคดีที่ไม่มีไอ้งั่งคนไหนลุกขึ้นมาทำอะไรบ้าบิ่นตามใจชอบในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อกลุ่มคนระดับหัวกะทิของแต่ละสถาบันเห็นพ้อง นักเรียนทุกคนจึงตกอยู่ภายใต้การนำของจูเลียสในที่สุด และแล้ว... การใช้ชีวิตร่วมกันในฐานะกลุ่ม โดยมีจูเลียสเป็นผู้นำ ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ