แม้ว่าการใช้ทรัพย์สินเงินทองเข้าหว่านล้อมเพื่อเปลี่ยนใจอีกฝ่ายจะเข้าข่ายการติดสินบนอย่างชัดเจน แต่ทว่ากลับไร้ซึ่งหลักฐานอันเป็นรูปธรรมที่สามารถเอาผิดได้ มันเป็นสถานการณ์ที่บีบคั้นหัวใจของท่านประธานยิ่งนัก ทว่าในเมื่อมันยังไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายร้ายแรงใดๆ ขึ้น เขาจึงจำต้องเลือกที่จะปิดปากเงียบและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เพียงเท่านั้น เดียโบลจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด... หากเป็นเพียงครู่ก่อนหน้า เขาคงตัดสินใจปลิดชีพพวกมันทั้งหมดทิ้งเสียให้สิ้นซาก ทว่าตอนนี้หาใช่เวลาที่ควรทำเช่นนั้นไม่ หากศัตรูมีตัวตนอยู่จริง สิ่งที่ควรทำคือการลากไส้พวกมันออกมาให้เห็นถึงก้นบึ้งของความคิด เพื่อที่จะได้ขุดรากถอนโคนพวกมันให้พินาศสิ้นไปในคราเดียว เขาจะมิเพียงเด็ดทิ้งแค่กิ่งก้านหรือใบไม้ แล้วปล่อยให้รากเหง้าอันโสโครกยังคงฝังลึกอยู่ใต้ดินเด็ดขาด “อีกอย่าง... อันที่จริง พวกเขามีความสามารถที่น่าครั่นคร้ามทีเดียว ชายในชุดคลุมสีขาวเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าอาจารย์สายต่อสู้ของสถาบันเราอย่างเห็นได้ชัด บางที... พวกเขาอาจจะเป็นสิ่งกระตุ้นชั้นดีให้กับเหล่านักเรียนก็เป็นได้...” ท่านประธานเอ่ยสำทับในตอนท้ายด้วยน้ำเสียงกังวล หึๆ... เดียโบลยังคงใคร่ครวญอย่างต่อเนื่อง หลังจากได้รับฟังคำอธิบายนี้ เขาก็มั่นใจในตัวตนของศัตรูได้ในทันที กลุ่มชายในชุดคลุมสีขาวที่เขาเพิ่งเดินสวนมานั้น จะต้องเป็นพวกเดียวกับที่ท่านประธานเอ่ยถึงเป็นแน่ พลังที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกมันดูไม่ธรรมดาจริงๆ และเขาคงไม่แปลกใจเลยหากพวกมันจะเหนือกว่าผู้ฝึกสอนของสถาบันพัฒนาทรัพยากรมนุษย์เทมเพสต์เสียด้วยซ้ำ เดียโบลรู้สึกยินดีนักที่เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าหาพวกมันอย่างสุ่มสี่สุมห้า เขาเริ่มรู้สึกขอบคุณโซเอย์ที่ช่วยดึงสติเขาไว้ ดูเหมือนว่าพักนี้เขาจะลดการระวังตัวลงไปมากเพียงเพราะความสงบสุขที่ยาวนานเกินไป พวกมันคือศัตรู... มิผิดแน่ แต่ทว่า... จุดมุ่งหมายที่แท้จริงของพวกมันคืออะไรกัน? หากเขาสามารถไขปริศนาเรื่องนี้ให้กระจ่างได้ เขาก็จะเข้าใจถึงขอบเขตการปฏิบัติงานของพวกมัน และสามารถวางแผนรับมือได้อย่างแยบยล พวกมันต้องการทำให้นักเรียนรู้สึกด้อยค่าอย่างนั้นหรือ? หรือบางที... อาจจะเป็นการชักจูงให้นักเรียนเข้าสู่หนทางที่เสื่อมทราม? และหากเป็นเช่นนั้นจริง พวกมันหวังผลตอบแทนประการใดกันแน่? ความคิดของเดียโบลแล่นพล่านด้วยความเร็วปานสายฟ้า เขาทั้งคาดการณ์ ตรวจสอบผลลัพธ์ที่จะตามมา และเริ่มคัดกรองแผนการที่ดูสมเหตุสมผลที่สุด... ท่ามกลางความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนที่ถาโถมเข้ามา ในที่สุดเขาก็ค้นพบความเป็นไปได้สุดท้ายเพียงหนึ่งเดียว “หึๆๆๆ ท่านประธาน... ข้าขอถามอะไรสักอย่างได้หรือไม่?” “เอ๊ะ... ได้สิ แน่นอน ท่านต้องการถามสิ่งใดหรือ?” เดียโบลเอ่ยทักขึ้นกะทันหัน แม้ท่านประธานจะดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็รีบหันมาหาเดียโบลในทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าบุคคลเช่นเดียโบลจะเอ่ยถามคำถามด้วยท่าทางที่สุภาพเรียบร้อยถึงเพียงนี้ “โอ้ ท่านไม่จำเป็นต้องทำท่าทางเคร่งขรึมขนาดนั้นก็ได้ สิ่งที่ข้าอยากทราบคือ ในบรรดาอาจารย์ที่ถูกส่งมาจากสถาบันอิงกราเซีย มีใครบ้างไหมที่เคยยื่นคำร้องเกี่ยวกับการจัดส่งบุคลากรเพิ่มเติม?” เมื่อได้ยินคำถามนั้น ท่านประธานก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อทบทวนความทรงจำ ทว่าในไม่ช้า เขาก็เงยหน้าขึ้นและสบตาเดียโบลตรงๆ ก่อนจะเอ่ยว่า ‘ข้าจำไม่ได้ว่าเคยได้รับคำร้องเช่นนั้นเลยสักครั้งเดียว’ แต่คำพูดของเขายังมิจบลงเพียงเท่านี้ “ความจริงแล้ว ข้าไม่เคยได้ยินคำร้องเช่นนั้นจากปากของอาจารย์ที่เป็นอดีตขุนนางเหล่านั้นเลย พวกเขาเพียงแค่แนะนำให้เราได้รู้จักกับชายในชุดคลุมขาวที่เรียกว่า ‘อัศวินทรงเกียรติ’ (Glory Knights) เหล่านั้นเท่านั้น ทว่าข้าได้ยินมาว่ามีอัศวินทรงเกียรติจำนวนไม่น้อยถูกส่งไปยังสถาบันสืบสวนเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ NNU ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ว่าอาจมีการยื่นคำร้องบางอย่างเกิดขึ้นที่นั่น” “หึๆๆๆ ดีมาก... นั่นมีประโยชน์มากทีเดียว” เดียโบลเอ่ยขอบคุณพร้อมกับคลี่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน ข้อมูลนี้ช่างสอดคล้องกับสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ และเขารู้สึกได้ว่าความเป็นไปได้ที่เขาค้นพบนั้นแทบจะกลายเป็นความจริงที่มิอาจโต้แย้งได้แล้ว “เดียโบล... เจ้าตระหนักถึงสิ่งใดได้แล้วอย่างนั้นหรือ?” “ข้าตระหนักได้แล้ว... อย่างน้อยก็จุดประสงค์ของศัตรูน่ะนะ ทว่าข้ายังไม่ทราบถึงขนาดของกองกำลังหรือตัวตนของผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้เลย” “...หึ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ไปกันเถอะ” ทั้งสองกระซิบกระซาบกันแผ่วเบาเพื่อมิให้ท่านประธานได้ยิน ก่อนจะรีบลุกขึ้นจากที่นั่งในทันที “ถ้าอย่างนั้น พวกเราขอตัวล่วงหน้า” “และโปรดเก็บเรื่องที่พวกเรามาเยือนในครั้งนี้ไว้เป็นความลับระหว่างเราด้วย” เดียโบลและโซเอย์เอ่ยทิ้งท้าย ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ท่านประธานที่ถูกทิ้งไว้ในห้องเริ่มสังหรณ์ใจว่าบางสิ่งที่สั่นสะเทือนฟ้าดินกำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า ทว่าสิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการนิ่งเงียบตามที่ทั้งสองกำชับไว้เท่านั้น —เขากลายเป็นเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ที่ตกอยู่ในความสับสน ในขณะที่ส่วนที่เหลือของสถาบันยังคงดำเนินต่อไปตามปกติสุขเช่นเดิม ◇◇◇ เดียโบลก้าวออกจากสถาบันและมุ่งหน้าตรงไปยังสนามบิน โซเอย์เดินตามหลังเขามาเงียบๆ โดยมิได้เอ่ยคำใด ทว่าในที่สุด เขาก็ตัดสินใจเปิดปากถามเมื่ออาคารสนามบินปรากฏขึ้นแก่สายตา “เจ้าจะบอกข้าได้หรือยัง เดียโบล?” หึๆๆๆ... เดียโบลคลี่ยิ้มพลางพยักหน้า “แน่นอน โซเอย์ แต่ก่อนอื่น เราต้องไปซื้อตั๋วกันก่อน” “เรากำลังจะไปที่จักรวรรดิอย่างนั้นหรือ?” “...เปล่า เรากำลังจะไปที่อิงกราเซีย” “โอ้?” หลังจากนั้นเขาก็เงียบไป ทั้งสองดำเนินการซื้อตั๋วเรือเหาะ และใช้เวลาที่เหลือก่อนการเดินทางแวะไปยังภัตตาคารสุดหรูที่ตั้งอยู่บนชั้นสูงสุดของสนามบิน พวกเขาเดินเข้าไปในห้องรับรองส่วนตัวที่ถูกปิดผนึกด้วยอาคมกันเสียงอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าในสถานที่แห่งนี้ รูปลักษณ์ของทั้งสองจะยังคงดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง ทว่าพวกเขากลับมิได้แยแสต่อสายตาเหล่านั้นอีกต่อไป “เอาล่ะ ว่ามาเสียที” โซเอย์เริ่มบทสนทนา เดียโบลจิบ ‘ไวน์เพลิง’ ราคาแพงที่เขาสั่งมาเพื่อดับกระหาย ก่อนจะขยับริมฝีปากสีแดงฉานเอื้อนเอ่ยออกมา “หึๆ แต่ก่อนอื่น ข้าขอถามเจ้าหน่อย... เหตุใดเจ้าถึงหยุดข้าไว้เมื่อครู่นี้?” “เรียบง่ายนัก... ท่านริมุรุได้สั่งห้ามมิให้ใช้ความรุนแรงกับผู้ที่ยังมิได้แสดงเจตนาเป็นศัตรูต่อพวกเราอย่างชัดเจน” หากตัดเรื่องการกำจัดคนทรยศและการลงทัณฑ์ผู้ที่สร้างความเดือดร้อนออกไป นั่นคือกฎเหล็กโดยทั่วไปของเทมเพสต์ และเขามีหน้าที่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด แม้ว่าเขาจะเป็นถึงระดับหัวกะทิก็ตาม โซเอย์เองก็เช่นกัน เขาไม่มีความคิดที่จะลงมือชำระแค้นโดยปราศจากความยินยอมจากท่านริมุรุ ด้วยเหตุนี้โซเอย์จึงเห็นว่าการรวบรวมหลักฐานให้แน่นหนาเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก “และเจ้าก็คิดถูก ข้ามั่นใจ ทว่าข้าไม่อยากให้เรื่องขี้ปะติ๋วเช่นนี้ต้องไปรบกวนท่านริมุรุ เจ้าเองก็คงเข้าใจจุดยืนของข้าดีใช่ไหมล่ะ?” เดียโบลจ้องมองโซเอย์ด้วยสายตาที่หรี่ลง พร้อมกับแผ่ซ่าน ‘ฮาคิจอมมาร’ ออกมาเพื่อกดดัน ทว่าโซเอย์กลับตอบโต้ด้วยสีหน้าที่ราบเรียบและเย็นชา “เจ้ายังจะพล่ามเรื่องนั้นอีกหรือ? นั่นถือเป็นการหมิ่นพระเกียรติ และมิอาจให้อภัยได้” เดียโบลรับฟังและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ใช่แล้ว... ราวกับว่านี่คือคำตอบที่เขาปรารถนาจะได้ยินมาตลอด จากนั้นเขาก็เอ่ยต่อไป พลางสลายแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาเมื่อครู่จนมลายหายไปสิ้น “ดีมาก โซเอย์ ขนาดข้ากดดันเจ้าถึงขนาดนี้ เจ้ายังสามารถหยุดข้าไว้ได้โดยไม่สั่นคลอน เมื่อครู่นี้ข้าตั้งใจจะข่มขวัญเจ้าอย่างจริงจังเลยเชียวล่ะ” “ไม่ว่าเจ้าจะจริงจังหรือเพียงแค่ล้อเล่น การกระทำของข้าก็จะยังคงเดิม หากสหายของข้าทำเรื่องผิดพลาด มันก็เป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องหยุดยั้งเอาไว้”