บทที่ 1285 ถานซงอวิ๋น ติ้ง~ หลี่ลั่วหยางเริ่มบรรเลงบทเพลงด้วยท่วงทำนองที่นุ่มนวลและอ่อนหวาน ก่อนจะค่อยๆ เพิ่มความเข้มข้นของตัวโน้ตขึ้นอย่างช้าๆ ทว่ายังคงรักษาจังหวะที่สม่ำเสมอเอาไว้ได้อย่างมั่นคง ทุกการเคลื่อนไหวของปลายนิ้วนางนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังบ่มเพาะที่อัดแน่น ช่วยเสริมส่งให้เสียงพิณทรงพลังยิ่งขึ้น จนโน้ตแต่ละตัวที่กรีดกรายออกมาดูเหมือนจะสัมผัสลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งแห่งจิตวิญญาณของผู้ฟังได้อย่างแท้จริง ครู่ต่อมา นางก็เริ่มขับขานบทเพลง เสียงอันอ่อนละมุนนั้นส่งผ่านความรู้สึกเยือกเย็นจนคนฟังต้องขนลุกซันไปถึงสันหลัง... "ความทรงจำเก่าก่อนดุจดังหน้าต่าง..." "เมื่อถูกผลักเปิดออก ก็ยากจะปิดลงได้อีก..." "ในความฝันยามเก่า เสียงของเจ้ากวักแกว่งเรียกหาดวงวิญญาณข้า..." "ในความฝันยามเก่า สัมผัสจากเจ้ายังคงสั่นสะท้านไปทั้งกายใจ..." หยวนหลับตาลง ปล่อยใจให้จมดิ่งไปกับเสียงอันนุ่มนวลของหลี่ลั่วหยาง โดยที่เขาไม่รู้ตัว หยาดน้ำตาเริ่มรินไหลลงมาตามพวงแก้ม ทันใดนั้น ภาพความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยเริ่มผุดพรายขึ้นในใจเขาทีละน้อย เขาเห็นตัวเองนั่งอยู่ในสถานที่ที่ดูคล้ายกับภัตตาคารหรูหราแห่งหนึ่ง และสายตาของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังหญิงสาวผู้งดงามล้ำเลิศที่ยืนอยู่บนเวทีใจกลางห้อง นางสวมอาภรณ์สีแดงเจิดจ้า เส้นผมสีดำสนิทถักทอเป็นแพยาวสลวยพาดผ่านแผ่นหลัง และบนตักของนางมีพิณสภาพเก่าคร่ำคร่าตัวหนึ่งวางอยู่ อย่างไรก็ตาม ทักษะการบรรเลงพิณของนางนั้นห่างไกลจากคำว่ายอดเยี่ยมโดยสิ้นเชิง อันที่จริงมันดูแข็งทื่อและขาดประสบการณ์เสียด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น ผู้คนกลับนั่งฟังกันจนเต็มร้าน ซึ่งส่วนใหญ่ต่างถูกสะกดด้วยความงามหยาดเยิ้มของนาง และมารวมตัวกันที่นี่เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมของนางเท่านั้น หญิงสาวผู้นั้นตระหนักดีว่าผู้ชมไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังความสามารถทางดนตรีของนาง ซึ่งนั่นทำให้หัวใจของนางหนักอึ้งและขมขื่น ทว่านางก็ไม่สามารถเอ่ยปากตัดพ้อสิ่งใดได้ เพราะนี่คือหนทางเดียวที่นางจะใช้เลี้ยงชีพ นางมีความอดทนเป็นเลิศ นางตรากตรำอยู่บนเวทีนานหลายชั่วโมง บรรเลงพิณอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีการหยุดพัก เมื่อการแสดงสิ้นสุดลง นางจึงลุกขึ้นยืนพร้อมกับค้อมกายคำนับผู้ชมอย่างนอบน้อม "ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมรับชมในวันนี้เจ้าค่ะ" นางกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงหวานใส ทันทีที่หญิงสาวเดินลงจากเวที ผู้ชมต่างรีบกรูเข้ามาล้อมรอบตัวนาง ในมือของพวกเขาต่างถือถุงเงินที่อัดแน่นมาด้วย "เทพธิดาถาน! โปรดรับน้ำใจนี้ไว้ด้วยเถิด!" "แต่งงานกับข้าเถอะ เทพธิดาถาน! ข้าขอสัญญาว่าจะให้ท่านอยู่อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต!" "ขะ... ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ ข้ามีนัดที่ต้องไปเดี๋ยวนี้...!" หญิงสาวรีบแทรกตัวผ่านฝูงชนอย่างเร่งรีบ และด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ นางกลับมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะของหยวนพอดี ในจังหวะที่หญิงสาวเดินผ่านเขาไป หยวนก็พึมพำขึ้นว่า "เสียงดนตรีนั่นแย่มาก แต่ความหลงใหลและความทุ่มเทของเจ้าก็พอจะชดเชยมันได้บ้าง" "เอ๊ะ...?" หญิงสาวนามว่า ถานซงอวิ๋น ชะงักงันในทันที นางหมุนตัวกลับมามองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แม้คำพูดของหยวนจะดูเป็นการวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมาจนเข้าขั้นใจร้าย แต่ถานซงอวิ๋นกลับไม่มีอาการขุ่นเคืองให้เห็นแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน นางดูจะพึงพอใจเสียด้วยซ้ำ เพราะนั่นเป็นสัญญาณว่าหยวนได้ตั้งใจฟังเสียงดนตรีของนางจริงๆ ไม่ได้มาเพียงเพื่อชมความงามเหมือนคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้รั้งอยู่นานและจากไปในเวลาสั้นๆ ในอีกหลายวันต่อมา ถานซงอวิ๋นไม่ได้กลับมาปรากฏตัวบนเวทีสาธารณะอีก แต่นางยังคงทำงานอยู่ภายในอาคารแห่งนั้น โดยการรับแสดงส่วนตัวให้กับผู้ที่ว่าจ้างนาง ทุกครั้งที่นางเดินไปมาในภัตตาคาร นางมักจะสังเกตเห็นหยวนนั่งอยู่ที่โต๊ะเดิมเสมอเป็นครั้งคราว ในที่สุด นางก็รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่สั่งสมมานานหลายสัปดาห์ เดินเข้าไปหาเขาแล้วเอ่ยถามว่า "ขออภัยเจ้าค่ะ ท่านพอจะเต็มใจจ้างข้าไปบรรเลงเพลงให้ฟังหรือไม่? พอดีมีลูกค้ารายหนึ่งยกเลิกนัดไป ข้าเลยมีเวลาว่างในช่วงดึกของคืนนี้พอดี" "หืม?" หยวนเงยหน้ามองนางด้วยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า "ด้วยทักษะอันย่ำแย่ของเจ้าน่ะหรือ? ข้าไม่อยากเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ" "..." คำพูดของเขาทำให้ถานซงอวิ๋นถึงกับยืนอึ้งไปอย่างสมบูรณ์ เพราะนางไม่เคยถูกปฏิเสธมาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในลักษณะที่น่าอับอายเช่นนี้ ทว่าก่อนที่นางจะทันได้โต้ตอบหรือเดินหนีไปด้วยความโกรธ หยวนก็เอ่ยต่อว่า "แต่ถ้าเจ้าต้องการ ข้าก็ยินดีที่จะให้เจ้าจ้างข้าแทน" "ท่านอยากให้ข้าจ้างท่าน? จ้างทำไมกัน?" ถานซงอวิ๋นถามด้วยความสงสัย "ข้าจะสอนวิธีบรรเลงพิณให้เจ้าเอง" "ท่านเล่นพิณเป็นด้วยหรือ?" นางพึมพำออกมาโดยไม่ทันคิด "ถ้าข้าเล่นไม่เป็น ข้าจะเสนอตัวไปเพื่ออะไร?" ถานซงอวิ๋นเพิ่งตระหนักได้ว่าคำถามของนางนั้นฟังดูโง่เขลาเพียงใด ใบหน้าของนางจึงเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย "นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตของเจ้า เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่โหยหาคำชี้แนะจากข้า" เขาเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้ารับประกันได้ว่า เพียงบทเรียนเดียว เสียงดนตรีของเจ้าจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง" "ทะ... ทำไมต้องเป็นข้า?" ถานซงอวิ๋นอดไม่ได้ที่จะถาม เพราะนางสงสัยว่าเขาเพียงแค่ต้องการสร้างความประทับใจและเกี้ยวพาราสีนางเหมือนคนอื่นๆ หรือไม่ "ทำไมงั้นหรือ? ก็เพราะทักษะของเจ้าย่ำแย่เสียจนข้าอดเวทนาไม่ได้น่ะสิ" หยวนยักไหล่ "..." "เช่นนั้นหรือเจ้าคะ...? ถ้าอย่างนั้นคืนนี้ตอนเที่ยงคืน โปรดมาที่ชั้นสาม ข้าจะรออยู่ในห้องสุดทางเดิน" ถานซงอวิ๋นกล่าว "เที่ยงคืนงั้นหรือ? ถ้าข้าไม่เผลอหลับไปก่อนล่ะก็นะ" หยวนตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าจะรอท่านเจ้าค่ะ" ถานซงอวิ๋นตอบก่อนจะเดินจากไปเพื่อทำงานของนางต่อ หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อถึงยามเที่ยงคืนตรง หยวนก็เดินขึ้นไปยังชั้นสามและมุ่งตรงไปยังห้องที่อยู่สุดทางเดิน "เข้ามาสิเจ้าคะ" เสียงอันอ่อนนุ่มของถานซงอวิ๋นดังออกมาจากภายในห้องหลังจากที่เขาเคาะประตู ภายในห้องนั้น ถานซงอวิ๋นนั่งอยู่บนแท่นยกพื้นขนาดเล็กที่มุมสุดของห้อง ใกล้กับฝาผนัง "ยินดีต้อนรับ..." ถานซงอวิ๋นเพิ่งนึกได้ในตอนนั้นเองว่านางยังไม่รู้ชื่อของเขาเลย หลังจากปิดประตูลง หยวนก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า "เถียนไข่—นั่นคือชื่อของข้า" "ถ้าเช่นนั้น... อาวุโสเถียน ข้าหวังจะได้รับคำชี้แนะจากท่านนะเจ้าคะ" เถียนไข่จึงกล่าวว่า "ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้ายังไม่ได้แจ้งค่าตอบแทนของข้าเลย โดยปกติแล้ว คนเราไม่ควรสอบถามราคาก่อนจะตกลงซื้อขายหรอกหรือ?" "ต้องจ่ายเท่าไหร่สำหรับการสอนหนึ่งครั้งเจ้าคะ...?" นางถามในเวลาต่อมา "นั่นขึ้นอยู่กับว่าข้าต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการสอนเจ้า เพราะฉะนั้นข้าจะยังไม่รู้จนกว่าจะถึงตอนนั้น แต่บอกไว้ก่อนว่ามันไม่ถูกแน่" เถียนไข่ตอบอย่างใจเย็นโดยไม่ระบุจำนวน "..." ถานซงอวิ๋นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจ ราวกับว่านางกำลังจะถูกเอาเปรียบ แต่ในขณะเดียวกัน นางกลับมีความรู้สึกสงสัยและใคร่รู้ในตัวชายผู่นี้อย่างบอกไม่ถูก อาจเป็นเพราะท่าทางอันมาดมั่น หรือบุคลิกที่ซื่อตรงของเขา แต่มันก็อาจจะเป็นอย่างอื่นด้วยเช่นกัน 'หากเขาเรียกราคาที่เกินกว่าเหตุ ข้าก็สามารถปฏิเสธได้เสมอ เขาคงไม่สามารถบังคับให้ข้าจ่ายเงินได้หรอก' นางคิดในใจพลางพยักหน้า ยอมรับการชี้นำจากเขาในที่สุด