**บทที่ 1864: หวนคืนสู่โลกภายนอก ออกจากถ้ำของหานเจ๋อเซียน** ทันทีที่ก้าวเท้ากลับเข้าสู่ภายในถ้ำ ร่างของเทียนหยางก็พลันเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อที่ไหลชโลมดั่งสายฝน ความเหนื่อยล้าอันหนักอึ้งเข้าจู่โจมเขาราวกับขุนเขาถล่มทับ ความรู้สึกในยามนี้ประหนึ่งว่าเส้นใยทุกเส้นในร่างกายถูกบดขยี้และรีดเค้นเอาจนแห้งเหือด เขาสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างหอบถี่และติดขัด แขนขาที่เคยแข็งแกร่งกลับสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม แม้ว่าเขาจะสั่งสมอายุขัยมาเนิ่นนานนับล้านปี ทว่าการเผชิญหน้ากับ ‘เทพนอกพิภพ’ เพียงชั่วครู่ครู่เดียวนั้น กลับสูบกินพลังชีวิตของเขาไปจนเกือบสิ้น เทียนหยางฝืนสังขารที่ร่วงโรยพุ่งตรงไปยังชั้นวางของ เขาคว้าแหวนมิติเพียงวงเดียวที่ยังคงซุกซ่อนโอสถเพิ่มอายุขัยเอาไว้ ภายในนั้นเหลือโอสถอยู่เพียงร้อยเม็ด ซึ่งเพียงพอที่จะต่อลมหายใจของเขาไปได้อีกหนึ่งหมื่นปีเท่านั้น โดยไม่รั้งรอ เขาซัดโอสถเข้าปากในทันที ทันทีที่ตัวยาละลายหายไป ความอบอุ่นสายหนึ่งก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง พลังชีวิตที่เคยมอดดับเริ่มกลับมามั่นคงทีละน้อย "นั่นน่ะหรือ... เทพนอกพิภพ? ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว..." แม้จะเพิ่งเผชิญหน้ามาด้วยตัวเอง แต่เทียนหยางยังคงยากที่จะทำใจให้เชื่อว่าตัวตนที่ทรงอำนาจถึงเพียงนั้นจะมีอยู่จริงบนโลกใบนี้ "เดี๋ยวก่อน... เทพตนนั้นบอกว่าข้าเป็นมนุษย์คนแรกที่ถอดรหัสอักขระเหล่านั้นได้ แล้วหานเจ๋อเซียนล่ะ? เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?" เดิมทีเทียนหยางปักใจเชื่อมาตลอดว่าหานเจ๋อเซียนคือผู้ที่ถอดรหัสอักขระและติดต่อกับเทพนอกพิภพได้สำเร็จก่อนเขาเป็นเวลานาน ทว่าความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มสงสัยในปริศนาการหายตัวไปอย่างลึกลับของหานเจ๋อเซียนมากยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม เทียนหยางไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับความคิดนั้นนานนัก แม้ความลับจะน่าใคร่รู้เพียงใด แต่สถานการณ์ตรงหน้ากลับเร่งด่วนยิ่งกว่า เขายังคงติดอยู่ในถ้ำแห่งนี้โดยไร้ซึ่งทางออก แม้จะได้ติดต่อกับเทพผู้ยิ่งใหญ่มาแล้วก็ตาม เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เทียนหยางเริ่มออกสำรวจทุกซอกทุกมุมของถ้ำอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ในคราแรกที่มาถึงเขาจะกวาดตามองไปบ้างแล้ว แต่ตอนนั้นเขามองเพียงจุดที่สังเกตเห็นได้ง่าย ทว่าในยามนี้ที่หลังชนฝา เขาเริ่มค้นหาอย่างถวายหัว หวังเพียงจะพบเบาะแสที่อาจหูตาฟาดฟางไปในคราแรก แต่ทว่า... แม้จะค้นหาจนทั่วถึงสองรอบ เทียนหยางก็ยังไม่พบสิ่งใดที่พอจะเป็นทางออกได้เลย ในขณะที่ความหวังเริ่มมอดดับ สายตาของเขาก็พลันตวัดไปมองยังทางเข้าเพียงหนึ่งเดียวของถ้ำ "คงไม่ใช่ที่นั่นหรอกนะ?" หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เทียนหยางก็ตัดสินใจเดินตรงไปยังปากทางเข้าถ้ำ ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็พบว่าตัวเองกลับมายืนอยู่บนเส้นทางที่คดเคี้ยวและมืดมิด—เส้นทางสายเดิมที่นำพาเขาเข้ามายังถ้ำแห่งนี้ ทว่าความรู้สึกในครานี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง เทียนหยางจึงรีบหันกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อรวบรวมสิ่งของทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ เขาเก็บแหวนมิติและสมุนไพรที่ยังไม่ได้แตะต้องลงในแหวนมิติของตนเอง แม้เขาอยากจะเอาแท่นบำเพ็ญเพียรไปด้วย ทว่ามันกลับยึดติดแน่นกับพื้นดินอย่างมั่นคง สุดท้ายเขาจึงต้องตัดใจทิ้งมันไว้เบื้องหลัง เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว เทียนหยางก็มุ่งหน้าสู่เส้นทางสายนั้นอีกครั้งโดยไม่หันกลับไปมองเบื้องหลังแม้แต่นิดเดียว เวลาล่วงเลยไปหลายวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงสุดปลายทาง แสงสว่างอันเจิดจ้าสาดส่องทะลุความมืดเข้าจู่โจมดวงตา เทียนหยางพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ฝีเท้าของเขาเร่งสปีดมุ่งหน้าสู่ทางออกเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการอันอึดอัดของถ้ำแห่งนี้เสียที ในเวลาเดียวกัน ที่โลกภายนอกขุนเขาอันเร้นลับ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับราชันวิญญาณสองคนกำลังยืนอารักขาทางเข้าที่ถูกผนึกอย่างหนาแน่น ทางเข้าที่เทียนหยางเคยหายเข้าไปเมื่อหลายสิบปีก่อน "ข้าไม่เข้าใจจริงๆ เหตุใดพวกตระกูลอมตะถึงต้องดึงดันให้พวกเราเฝ้าภูเขาลูกนี้ด้วย เจ้าพอจะรู้เหตุผลไหม?" หนึ่งในองครักษ์เอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ เพราะเขาไม่เคยได้รับคำอธิบายใดๆ ถึงความสำคัญของหน้าที่นี้เลย "พวกเขไม่ได้บอกเจ้าหรอกรึ? แล้วเหตุใดเจ้าเพิ่งมาถามเอาป่านนี้! พวกเราอยู่ที่นี่มาเกือบทศวรรษแล้วนะ!" "ข้าก็แค่สงสัย..." "เหลือเชื่อจริงๆ... เอาเถอะ ข้าจะบอกให้ว่ามีใครบางคนอยู่ในภูเขานี้ และพวกตระกูลอมตะต้องการจะจับตัวเขาให้ได้" "อะไรนะ? มีคนอยู่ในภูเขานี้งั้นรึ! ข้าได้ยินมาว่าที่นี่ไม่ได้เปิดมานานหลายสิบปีแล้ว! การที่ตระกูลอมตะถึงขนาดส่งคนมาเฝ้าเพื่อจับคนเพียงคนเดียว... ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าเขาไปล่วงเกินพวกนั้นไว้หนักหนาขนาดไหน" "ข้าก็จินตนาการไม่ออกเหมือนกัน แต่พวกเราคงไม่มีวันได้เห็นหน้าหมอนั่นหรอก ให้ตายสิ ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาตายไปข้างในนั้นแล้ว—" คำพูดขององครักษ์พลันชะงักค้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เมื่อทางเข้าที่เคยถูกผนึกแน่นหนากลับขยับเปิดออกเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี! "นะ... นี่มัน—!" ร่างของเทียนหยางก้าวออกมาจากภูเขาในอึดใจต่อมา ดวงตาของเขาเริ่มปรับสภาพกับแสงแดดใต้ผืนฟ้ากว้าง เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสองคนยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยสีหน้าช็อกสุดขีด เขานึกเผื่อเอาไว้แล้วว่าพวกตระกูลอมตะอาจจะส่งคนมาซุ่มรออยู่ ทว่านั่นไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นของเขาได้เลย หากเป็นไปได้ เขาต้องการให้พวกมันมารอกันอยู่ที่นี่ เพื่อที่เขาจะได้เริ่มการล้างแค้นในทันที! "พวกเจ้าสองคนมาจากตระกูลอมตะ หรือมาจากเจ็ดระเบียงกระบี่เทพกันล่ะ?" เทียนหยางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบสุขุม เพื่อเป็นการตอบโต้ องครักษ์ทั้งสองชักศาสตราออกมาจากฝัก ประกายเหล็กกล้าอันเย็นเยียบสะท้อนแสงแดดเจิดจ้าขณะที่พวกเขาวางปลายดาบเล็งตรงมาที่เทียนหยาง สีหน้าของทั้งคู่เคร่งเครียดและอยู่ในท่าเตรียมพร้อมขั้นสูงสุด "ตามคำสั่งของตระกูลอมตะ พวกเราได้รับหน้าที่ให้จับกุมตัวเจ้า! อย่าขัดขืน มิเช่นนั้นพวกเราจะใช้กำลัง!" "เข้าใจแล้ว... ตกลง ข้าจะยอมให้พวกเจ้าจับ" เทียนหยางยกมือขึ้นทั้งสองข้าง แสดงท่าทีว่ายอมจำนนแต่โดยดี องครักษ์ทั้งสองรู้สึกประหลาดใจและยินดีที่ทุกอย่างดูจะราบรื่นเกินคาด ทว่าในเสี้ยววินาทีที่พวกเขาก้าวเท้าเข้าหา เทียนหยางก็พลันระเบิด ‘เขตแดนกระบี่ไร้ขอบเขต’ ออกมา ปลิดชีพองครักษ์ทั้งสองลงในพริบตาโดยที่พวกมันไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบโต้ "ดูเหมือนว่าผ่านไปหลายปี พวกมันก็ยังไม่ยอมปล่อยข้าไปสินะ? ดี! ดีมาก! ยิ่งพวกมันแค้นข้าเท่าไหร่ การไล่ล่าพวกมันกลับคืนก็จะยิ่งหอมหวานขึ้นเท่านั้น!" เทียนหยางหัวเราะร่าด้วยความสะใจ ก่อนจะทะยานร่างบินจากไปจากที่แห่งนั้น ในขณะเดียวกัน ภายในโถงอันโอ่อ่าของตระกูลอมตะกู่ คนรับใช้ผู้หนึ่งกำลังยืนเฝ้าป้ายหยกสื่อวิญญาณสองชิ้น แสงของมันสว่างวาบเป็นจังหวะเบาๆ ท่ามกลางความสลัว ป้ายหยกเหล่านี้อยู่อย่างสงบนิ่งมานานหลายปีเพื่อรักษาแก่นวิญญาณของเจ้าของเอาไว้ ทว่าโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือน แสงภายในป้ายหยกพลันวูบไหว หม่นแสงลง และดับวูบไปอย่างสิ้นเชิง เพียงอึดใจต่อมา ป้ายหยกทั้งสองก็แตกร้าว รอยร้าวลุกลามราวกับเส้นเลือดแห่งความตาย ก่อนจะระเบิดแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วน! เมื่อคนรับใช้ที่กำลังสัปหงกเห็นภาพตรงหน้า เขาก็พลันสว่างวาบด้วยความตื่นตระหนก รีบวิ่งกะหืดกะหอบออกจากห้องเพื่อไปรายงานข่าวร้ายนี้ในทันที!