**บทที่ 1873: เปิดฉากจู่โจมเก้าตระกูลอมตะ** “เจ้าคงไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม!” เหรินเซี่ยอุทานออกมาด้วยความตระหนก ดวงตาของนางเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อหูเมื่อได้ยินคำตอบของเถียนหยาง ทว่าเถียนหยางกลับเพียงจ้องมองนางด้วยสายตาราบเรียบ ไร้ซึ่งวี่แววแห่งความหวั่นไหวใดๆ เหรินเซี่ยรีบกล่าวรุกต่อ “ต่อให้เจ้าคิดจะลักพาตัวใครสักคนจริงๆ คนผู้นั้นก็ต้องมีฐานะสูงส่งพอที่จะล่วงรู้ตำแหน่งของ ‘คุกกักขังอมตะ’ ซึ่งมีเพียงเหล่าอาวุโสของตระกูลอมตะเท่านั้นที่ถือครองข้อมูลลับนี้!” “แล้วเหล่าอาวุโสของตระกูลอมตะแข็งแกร่งเพียงใด?” เถียนหยางเอ่ยถามขึ้นนิ่งๆ “ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตทะยานอมตะ แต่ก็มีบางส่วนที่ก้าวข้ามเข้าสู่ระดับเซียนทองแดงไปแล้ว คนเหล่านี้ไม่ใช่ผู้ที่เจ้าจะไปลักพาตัวหรือข่มขู่ได้ง่ายๆ เลยนะ” เหรินเซี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนใจกับแผนการอันเหลือเชื่อของเถียนหยาง “หากพวกเขามีตบะเพียงขอบเขตทะยานอมตะ... เช่นนั้นก็พอจะเป็นไปได้” เหรินเซี่ยจ้องมองเขาด้วยความอึ้งงันจนพูดไม่ออก ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตทะยานอมตะนั้นไม่ใช่เพียงแค่ผู้ทรงพลัง แต่พวกเขาคือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกฆราวาส และกำลังจะก้าวข้ามสู่ความเป็นอมตะที่แท้จริง แม้แต่ในหมู่ตระกูลอมตะ พวกเขายังได้รับการยกย่องดั่งตัวตนที่ไร้พ่าย การคิดจะลักพาตัวคนระดับนั้นจึงไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ “เจ้ามัน... เกินจะเชื่อจริงๆ...” ในที่สุดนางก็เค้นคำพูดออกมาได้เพียงเท่านั้น ทว่าสีหน้าของเถียนหยางยังคงสงบนิ่งและสุขุมลุ่มลึก ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งกล่าวออกมาเป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญที่สุดในใต้หล้า วินาทีต่อมา เถียนหยางพลันปลดปล่อยกลิ่นอายตบะออกมาเพียงเศษเสี้ยว มวลอากาศรอบกายพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แรงกดดันไร้สภาพที่หนักอึ้งราวกับขุนเขาบรรพตโถมทับลงมาทั่วทั้งห้องจนบรรยากาศบิดเบี้ยว เหรินเซี่ยรู้สึกราวกับลมหายใจถูกกระชากหายไปในพริบตา สัญชาตญาณในร่างกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว แม้แต่จิตวิญญาณยังต้องสั่นสะท้านเมื่อเผชิญหน้ากับกลิ่นอายอันทรงอำนาจที่อยู่ตรงหน้า “ขะ... ขอบเขตทะยานอมตะ?! เป็นไปไม่ได้!” นางอุทานเสียงหลง พลางก้าวถอยหลังไปอย่างลนลานจนเกือบเสียหลัก ในใจของนางปั่นป่วนจนถึงขีดสุด การจะบรรลุถึงขอบเขตทะยานอมตะได้นั้นต้องใช้เวลาบ่มเพาะนับหลายพันปี แม้จะเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาก็ตาม ทว่าเถียนหยาง... ชายที่ครั้งหนึ่งเคยมีตบะต่ำต้อยกว่านาง บัดนี้กลับยืนอยู่ในระดับที่นางได้แต่แหงนมอง “ทีนี้ เจ้ายังคิดว่าข้าไม่สามารถลักพาตัวคนพวกนั้นได้อยู่อีกหรือไม่?” เถียนหยางเอ่ยถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เมื่อความจริงประจักษ์แจ้ง ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเหรินเซี่ย หากเถียนหยางก้าวมาถึงระดับนี้แล้ว การลักพาตัวเหล่าอาวุโสก็อาจไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันที่บ้าบิ่นอีกต่อไป “เจ้า... เจ้าได้รับสืบทอดมรดกของหานเจ๋อเซียนจริงๆ ใช่ไหม?” เหรินเซี่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พลางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ นี่เป็นเพียงเหตุผลเดียวที่พอจะอธิบายความรุดหน้าอันน่าอัศจรรย์นี้ได้ หานเจ๋อเซียน—ตัวตนที่ปกคลุมไปด้วยความลึกลับ ตำนานผู้ซึ่งมรดกตกทอดถูกลือกันว่าบรรจุไว้ด้วยหยั่งรู้และพลังอำนาจที่ท้าทายกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ หากเถียนหยางได้รับมันมาจริงๆ การที่ตบะของเขาพุ่งทะยานราวดาวตกเช่นนี้ก็ดูจะมีเหตุผลขึ้นมาทันที เถียนหยางจ้องมองนางอยู่นาน ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะบอกความจริงแก่นางดีหรือไม่ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก “เปล่าเลย... มรดกของหานเจ๋อเซียนไม่ได้อยู่ในขุนเขาลูกนั้น” “อะไรนะ? แล้วในเขานั่นมีอะไรกันแน่? แล้วเจ้าบรรลุขอบเขตทะยานอมตะภายในเวลาเพียงห้าสิบปีได้อย่างไร! ตอนนั้นเจ้ายังเป็นแค่ระดับราชันวิญญาณขั้นสูงสุดเองไม่ใช่หรือ!” “ข้าก็แค่... บ่มเพาะตามปกติ” “เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อเรื่องพรรค์นั้นจริงๆ หรือ?” เถียนหยางเพียงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “อย่างไรก็ดี ขอบใจสำหรับข้อมูล ข้าขอตัวลาเพียงเท่านี้” เถียนหยางกล่าวพลางหันหลังไปทางประตู เมื่อได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอยู่ต่อ “เดี๋ยวก่อน” เหรินเซี่ยร้องเรียกเขาไว้ทันควัน “มีอะไรอีก?” “ก่อนไป... ข้าขอเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเจ้าหน่อยได้ไหม?” “เพื่ออะไร?” เถียนหยางเลิกคิ้วขึ้น “มันไม่ยุติธรรมเลยที่มีแต่เจ้าที่เห็นข้าในยามที่ไม่ได้พรางตัวอยู่ฝ่ายเดียว” นางกล่าวอ้อมแอ้ม “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เถียนหยางก็ถอดเครื่องพรางกายออก เผยให้เห็นรูปโฉมที่หล่อเหลาคมคายแฝงไว้ด้วยความสุขุมลุ่มลึกในแบบบุรุษผู้สง่างาม เขาผุดกายลุกขึ้นยืนตัวตรง ท่วงท่าเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเป็นธรรมชาติ ใบหน้าคมสันได้รูปดูเยือกเย็นและสูงศักดิ์ เส้นผมยาวถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อย กลิ่นอายอันพิสุทธิ์แผ่ซ่านออกมาจากกาย—เป็นความสง่างามที่ราวกับเทพเซียนจุติลงมาและทรงอำนาจจนยากจะหยั่งถึง เหรินเซี่ยไม่สามารถอธิบายความรู้สึกนี้ออกมาเป็นคำพูดได้ แต่นางสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ที่กดขับประสาทสัมผัสของนางให้สั่นไหว เถียนหยางเผยโฉมจริงเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะกลืนโอสถเปลี่ยนลักษณ์ลงไป ใบหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนอีกครั้ง ซ่อนเร้นตัวตนไว้ภายใต้รูปลักษณ์ใหม่ “ข้าไม่แน่ใจว่าเราจะได้พบกันอีกไหม แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น... ลาก่อน” เขาเอ่ยอย่างเป็นกันเอง ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องและเลือนหายไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย ฝ่ายเหรินเซี่ยยังคงนั่งนิ่งอยู่กับที่ แม้เถียนหยางจะจากไปนานแล้ว แต่นางยังคงสัมผัสได้ถึงเศษเสี้ยวกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ ใบหน้าของนางซับสีระเรื่ออย่างไม่อาจห้ามได้ นางพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ พลางยกมือทาบอก ราวกับพยายามจะสะกดกลั้นบางอย่างที่กำลังสั่นไหวอยู่ภายใน “ความรู้สึกนี้มัน...” นางพึมพำกับตัวเองเบาๆ นางไม่เคยพบคู่เปรียบใดที่ทำให้รู้สึกเช่นนี้มาก่อน ทว่าในส่วนลึกของหัวใจ นางกลับล่วงรู้ได้ทันทีว่ามันคืออะไร—ความรู้สึกที่นางไม่เคยคิดว่าตนเองจะมีได้ เหรินเซี่ยถอนหายใจยาว สะบัดศีรษะเพื่อขับไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ก่อนจะพรางกายและเร้นกายจากไปเช่นกัน ตลอดหลายเดือนต่อมา ความคิดของเหรินเซี่ยมักจะล่องลอยไปถึงเถียนหยางบ่อยครั้งเกินกว่าที่นางจะยอมรับได้ ไม่ว่านางจะพยายามรวบรวมสมาธิกับกิจธุระของตนเพียงใด ภาพลักษณ์ของเขาก็มักจะผุดขึ้นมาในใจเสมอ และนางยังคงสงสัยว่า... เมื่อใดที่เขาจะลงมือลักพาตัวใครสักคนจากตระกูลอมตะอย่างที่ลั่นวาจาไว้ แม้ฉากหน้าจะดูเงียบสงบ แต่กระแสกดดันบางอย่างในมวลอากาศกลับบอกนางว่า มีพายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นในเงามืด ในฐานะที่เกิดและเติบโตมาในเก้าตระกูลอมตะ เหรินเซี่ยย่อมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง บรรยากาศภายในเก้าตระกูลอมตะนั้นตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนไหวของพวกเขากลายเป็นระแวดระวังและตื่นตัวมากขึ้น ราวกับมีบางสิ่งไปปลุกสัตว์ร้ายให้ตื่นขึ้น—สัตว์ร้ายที่สัมผัสได้ถึงนักล่าอันลึกลับที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด ในที่สุด ข่าวคราวที่พยายามปิดบังไว้ก็ไม่สามารถกดทับได้อีกต่อไป ความจริงพุ่งพล่านออกมาประดุจรอยร้าวบนเขื่อนที่เปราะบาง ทั้งเหรินเซี่ยและผู้คนทั่วหล้าต่างได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในมุมมืดเสียที สมาชิกของเก้าตระกูลอมตะกำลังถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหดรายแล้วรายเล่า โดยที่เหยื่อส่วนใหญ่ล้วนสังกัดอยู่ใน ‘ตระกูลอมตะกู่’ ขณะที่สาธารณชนยังคงมึนงงว่าเหตุใดตระกูลอมตะถึงตกเป็นเป้าหมาย—และตื่นตระหนกอย่างยิ่งที่มีคนกล้าท้าทายอำนาจนั้น—ทางด้านตระกูลอมตะเองกลับไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าใครอยู่เบื้องหลังความตายเหล่านี้ “มันเป็นเขานั่นเอง! ไอ้สารเลวนั่น! ในที่สุดมันก็ยอมโผล่หัวออกมาเสียทีหลังจากมุดหัวเป็นหนูอยู่หลายปี!” ประมุขตระกูลกู่แผดคำรามก้อง น้ำเสียงสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นที่ผสมปนเปไปกับความตื่นเต้นอันบ้าคลั่ง “ข้ารอคอยช่วงเวลานี้มานานแสนนานแล้ว!”