## บทที่ 1868: การพบกันอีกครั้งกับเริ่นเซี่ย ภายหลังจากที่เทียนหยางก้าวพ้นจากเขตพำนักของตระกูลดาบอมตะ เหล่าองครักษ์ผู้เฝ้าระวังก็ได้ส่งข่าวกรองแจ้งไปยัง **เริ่นเซี่ย** ล่วงหน้าผ่านหยกสื่อสารในทันที เพื่อรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเร่งด่วน "พันธมิตรทางการค้าผู้ถือครองเหรียญตราของข้าอย่างนั้นหรือ?" เริ่นเซี่ยพึมพำด้วยความฉงนหลังได้รับแจ้งข่าว แม้ว่านางจะมีคู่ค้าอยู่บ้าง ทว่ากลับนึกไม่ออกเลยว่าเคยหยิบยื่นเหรียญตราประจำตัวให้ผู้ใด โดยเฉพาะในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา นางมั่นใจเหลือเกินว่าไม่ได้มอบมันให้ใครเลยแม้แต่คนเดียว เมื่อนางซักไซ้ถึงรูปลักษณ์ ยามก็ได้พรรณนาถึงชายหนุ่มในร่างจำแลงของเทียนหยาง แน่นอนว่าเริ่นเซี่ยไม่อาจคุ้นเคยกับภาพลักษณ์นั้น ซึ่งยิ่งทวีความฉงนสนเท่ห์ให้นางมากขึ้นไปอีก "ชายผู้ถือเหรียญตราของข้าและอ้างว่าเป็นคู่ค้า... ช่างน่าสนใจยิ่งนัก" ด้วยเหตุนี้ นางจึงเลือกที่จะรอคอยการปรากฏตัวของ 'พันธมิตร' ผู้ลึกลับ ณ สำนักดาบสวรรค์อย่างสงบนิ่ง หลายสัปดาห์ผันผ่าน เทียนหยางก็ได้เดินทางมาถึงสำนักดาบสวรรค์ในที่สุด ในยุคบรรพกาล สำนักดาบสวรรค์คือหนึ่งในขุมอำนาจระดับแนวหน้าแห่งสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ เกียรติภูมิและอิทธิพลของมันนั้นสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าเจ็ดยอดเขาดาบเทพเจ้าเลยแม้แต่น้อย แม้ทั้งสองขุมอำนาจจะมุ่งเน้นวิถีแห่งดาบเหมือนกัน ทว่าเจตนารมณ์กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เจ็ดยอดเขาดาบเทพเจ้าเน้นย้ำถึงพละกำลังอันดิบเถื่อน มุ่งสยบทุกสรรพสิ่งด้วยอำนาจทำลายล้างที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน ทว่าสำนักดาบสวรรค์กลับขัดเกลาวิถีดาบที่อ่อนช้อย พลิ้วไหว และรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ—ดุจดั่งประกายแสงแห่งศัสตราที่กรีดผ่านห้วงนภากาศ กระบวนท่าของพวกเขานั้นกล่าวกันว่าสง่างามดุจสายน้ำไหล ทว่าปลิดชีพได้เฉียบขาดราวกับดาวตกที่ร่วงหล่น เป็นการหลอมรวมความงามและรังสีฆ่าฟันเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ วิถีดาบที่ประณีตและพลิ้วไหวเช่นนี้จึงดึงดูดนักดาบสตรีให้มารวมตัวกันอย่างคับคั่ง จนทำให้คนส่วนใหญ่ในสำนักเป็นสตรี ซึ่งแตกต่างจากสำนักชั้นนำอื่นๆ แม้จะไม่ใช่สำนักสำหรับสตรีโดยเฉพาะ แต่มันก็ถูกยกย่องว่าเป็นสรวงสวรรค์ของผู้ฝึกดาบหญิง และได้ให้กำเนิดยอดฝีมือหญิงผู้ทรงอำนาจมาแล้วนับไม่ถ้วนในประวัติศาสตร์ เทียนหยางก้าวไปที่หน้าประตูทางเข้า ซึ่งมีศิษย์หญิงสองนางเฝ้าเวรยามอยู่ "ข้ามาเพื่อขอพบเลดี้เริ่นเซี่ยแห่งตระกูลดาบอมตะ" เทียนหยางเอ่ยพร้อมกับชูเหรียญตราให้เหล่าองครักษ์ดู เนื่องจากเหล่าศิษย์ไม่อาจชี้ชัดได้ว่าเหรียญตรานั้นเป็นของจริงหรือของปลอม พวกนางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแจ้งไปยังผู้อาวุโสของสำนักเพื่อขอความช่วยเหลือ หากเป็นสถานการณ์ปกติ ยามคงปล่อยให้เขาผ่านเข้าไปได้โดยง่าย ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป เพราะเริ่นเซี่ยคือคุณหนูผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลดาบอมตะ ด้วยฐานะอันสูงส่งเกินเอื้อม สำนักดาบสวรรค์จึงต้องปฏิบัติต่อนางด้วยความระมัดระวังสูงสุด และตรวจสอบทุกคนที่เข้าใกล้อย่างเข้มงวด ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้อาวุโสสำนักก็นำทางเทียนหยางไปยัง **สวนมวลบุปผา** บนยอดเขาสวรรค์ที่เจ็ด สวนมวลบุปผาคือสถานที่พักผ่อนอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่บนยอดเขาขนาดใหญ่ รายล้อมด้วยพฤกษานานาพันธุ์ที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วอากาศอันสดชื่น บนจุดสูงสุดนั้นมีต้นซากุระยักษ์ที่ผลิดอกบานสะพรั่ง กลีบสีชมพูอ่อนไหวไปตามแรงลม ร่วงหล่นดุจหิมะโปรยปราย แต่งแต้มทัศนียภาพให้งดงามราวกับความฝัน ข้างต้นซากุระมีศาลาหลังเล็กตั้งอยู่ โครงสร้างอันวิจิตรของมันกลมกลืนไปกับความเงียบสงบของสวน ภายในมีโต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่ใจกลาง รายล้อมด้วยเก้าอี้หยกที่แกะสลักลวดลายประณีต สะท้อนถึงสุนทรียภาพอันลุ่มลึกของสำนักดาบสวรรค์ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเทียนหยางมากที่สุดคือร่างของสตรีที่นั่งรออยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายความสูงส่งและอำนาจที่แผ่ออกมาทำให้บรรยากาศรอบตัวนางดูน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ ห้าสิบปีแล้วที่เทียนหยางไม่ได้พบเริ่นเซี่ย นับตั้งแต่ในสุสานหานเจ๋อเซียน จากหญิงสาวที่งดงามในวันวาน บัดนี้นางได้เติบโตขึ้นเป็นสตรีที่มีเสน่ห์อันน่าทึ่งยิ่งกว่าเดิม ความอ่อนวัยถูกแทนที่ด้วยความสง่างามและความมั่นใจที่หล่อหลอมผ่านกาลเวลาและประสบการณ์ เส้นผมสีชมพูของนางปลิวไสวไปตามสายลมล้อแสงแดดจ้าสะท้อนกับกลีบซากุระ สร้างความงดงามที่ตัดกับฉากหลังของสวนอย่างน่าหลงใหล เมื่อนางเบือนสายตามองไปยังผู้อาวุโสสำนัก ใบหน้าของนางยังคงสงบนิ่งทว่าทรงอำนาจ "ขอบใจมาก" น้ำเสียงของนางเรียบเนียนและเปี่ยมด้วยความสุขุม สมกับเป็นผู้มีฐานะสูงส่ง ผู้อาวุโสสำนักค้อมศีรษะให้ด้วยความเคารพ แต่กลับยังไม่มีท่าทีจะจากไป เห็นได้ชัดว่านางตั้งใจจะอยู่ตรงนั้นเพื่อคุ้มกัน เริ่นเซี่ยเองก็ไม่ได้คัดค้าน เพราะนางเองก็ยังคงเคลือบแคลงในตัวตนของเทียนหยาง การให้ผู้อาวุโสอยู่ด้วยจึงเป็นการเพิ่มความปลอดภัยให้นางไปในตัว นางกวาดสายตาคมปราบมองเทียนหยางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความฉงนสงสัย ก่อนจะเอ่ยทำลายความเงียบ "ข้ามีความจำที่ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นหากจะเสียมารยาทไปบ้างก็ต้องขออภัย... ท่านพอจะช่วยบอกชื่อของท่านให้ข้าฟังเพื่อกระตุ้นความจำได้หรือไม่?" น้ำเสียงของนางไม่มีร่องรอยของความเป็นศัตรู แต่ก็ไร้ซึ่งความอบอุ่นเช่นกัน "ข้าประสงค์จะคุยเป็นการส่วนตัว" เทียนหยางเอ่ยขณะวางเหรียญตราลงบนโต๊ะ เริ่นเซี่ยยืนยันได้ทันทีว่าเป็นของจริงเพียงแค่ปราดมอง แต่นางยังคงนึกไม่ออกว่าชายตรงหน้าคือใครกันแน่ "บอกชื่อมา" นางย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แทนที่จะขานชื่อของตน เทียนหยางกลับเอ่ยชื่อกระบวนท่าหนึ่งออกมาแผ่วเบา **"ระบำดาบบุปผาเลือนราง"** สิ้นคำนั้น ดวงตาของเริ่นเซี่ยพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด ภาพของใครบางคนผุดขึ้นมาในมโนสำนึกของนางทันที "เป็นไปไม่ได้..." นางพึมพำด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านและแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ