ทันทีที่ผู้อาวุโสสำนักสังเกตเห็นปฏิกิริยาอันผิดปกติของเหรินเซี่ย สัญชาตญาณระวังภัยก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที นางขยับกายเข้าขวางเบื้องหน้าเหรินเซี่ยด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า แววตาคมกริบเปี่ยมด้วยความระแวดระวัง เพียงพริบตาเดียว นางชักศาสตราคู่กายออกมา ประกายเย็นเยียบของคมดาบสะท้อนแสงนวลตาของเหล่าบุปผาซากุระที่กำลังโปรยปราย ปลายดาบถูกชี้ตรงไปยังเทียนหยาง พร้อมน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความคลางแคลงและอำนาจสะกดขวัญ "เจ้าเป็นใครกัน!?" นางยืนหยัดมั่นคง กลิ่นอายรอบกายแผ่ซ่านความกดดัน เตรียมพร้อมเข้าจู่โจมทุกเมื่อหากสัมผัสได้ถึงภัยคุกคาม ทว่าก่อนที่เทียนหยางจะได้ทันเคลื่อนไหว เหรินเซี่ยก็เข้าแทรกแซงอย่างรวดเร็ว นางยื่นมือออกไปกดมือของผู้อาวุโสสำนักไว้แน่น บังคับให้คมดาบนั้นลดต่ำลง "ไม่เป็นไร..." เสียงของนางราบเรียบแต่ยังคงสั่นสะท้านอยู่ลึกๆ "เขาไม่ใช่คนน่าสงสัยอะไร ช่วยออกไปให้ความเป็นส่วนตัวกับพวกเราหน่อยได้ไหม?" ผู้อาวุโสผู้นั้นลังเลเล็กน้อย ท่าทีของเหรินเซี่ยแปลกประหลาดเกินกว่าจะเป็นปกติ แต่ยามนี้นางกลับออกตัวรับรองคนแปลกหน้าผู้นี้ด้วยตัวเอง? หลังจากความตึงเครียดผ่านไปชั่วอึดใจ ผู้อาวุโสก็เก็บดาบเข้าฝักอย่างไม่เต็มใจนัก หากแต่สายตาคมกริบยังคงจับจ้องเทียนหยางไม่วางตา "...ตามประสงค์ของท่านเถิด คุณหนูเหริน" จากนั้นนางก็ก้าวถอยออกไป แม้จะเป็นที่แน่ชัดว่านางจะไม่ได้ไปอยู่ห่างไกลนัก ยามนี้ เหลือเพียงเทียนหยางและเหรินเซี่ยภายใต้ร่มเงาของต้นซากุระเพียงลำพัง เมื่อเหรินเซี่ยควบคุมอารมณ์ให้กลับมามั่นคงได้อีกครั้ง นางก็นั่งลงแล้วเอ่ยขึ้น "เป็นเจ้าจริงๆ หรือ?" เทียนหยางนั่งลงและตอบกลับด้วยความนิ่งสงบ "สองสัปดาห์" คำตอบของเขาคือระยะเวลาที่เขาใช้ในการฝึกฝนวิชานั้นจนสำเร็จ "งั้นหรือ... เป็นเจ้าจริงๆ สินะ..." น้ำเสียงของเหรินเซี่ยแผ่วเบา นางระบายลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งที่แบกรับไว้โดยไม่รู้ตัว "นานเท่าไหร่แล้วนะตั้งแต่วันนั้น? ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่มีทางรอดชีวิตออกมาจากสถานที่แห่งนั้นได้เสียแล้ว" นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบเขาอีกครั้ง หลังจากได้รับรู้เรื่องราวความขัดแย้งระหว่างเขากับเหล่าตระกูลเซียน ทว่า... เขากลับมายืนอยู่ตรงหน้านางแล้ว อย่างไรก็ตาม เทียนหยางหาได้ใส่ใจคำถามของนางไม่ เขาเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที "ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อรำลึกความหลัง... คูลัส หลังจากที่ข้าเข้าไปในหุบเขา เกิดอะไรขึ้นกับเขา? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?" ร่างของเหรินเซี่ยสั่นสะท้านอีกครั้งเมื่อถูกย้ำเตือนถึงใครบางคนที่นางพยายามบังคับตัวเองให้ลืมเลือนไปแล้ว "ขอโทษด้วย แต่ข้าไม่รู้" "เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อคำนั้นจริงๆ หรือ?" เทียนหยางขมวดคิ้ว "แล้วทำไมเจ้าถึงคิดว่าข้าต้องรู้ล่ะ?" "ก็เพราะเจ้าเป็นคู่หมั้นของเขา" "อดีตคู่หมั้นต่างหาก เราถอนหมั้นกันไปแล้วที่สุสานนั่น เจ้าลืมไปแล้วหรือ?" "นั่นไม่ได้หมายความว่าอะไร และไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าตระกูลของพวกเจ้าสนิทชิดเชื้อกันพอที่จะหมั้นหมายพวกเจ้าเข้าด้วยกัน ไม่มีทางที่เจ้าจะไม่รู้เรื่องราวของเขา" เหรินเซี่ยถอนหายใจแผ่วเบา สายตาเหม่อลอยไปเล็กน้อยราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่แสนห่างไกล "ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ ปราศจากการเสแสร้ง "เท่าที่ข้ารู้คือเขาถูกพวกเจ้าตระกูลของตระกูลเซียนคนอื่นๆ พาตัวไป หลังจากนั้นข้าก็ไม่ได้ข่าวคราวของเขาอีกเลย" "และเจ้าก็ไม่เคยคิดจะถามถึงเขาเลยงั้นหรือ?" เทียนหยางถามย้ำ "ทำไมข้าต้องถามล่ะ?" เหรินเซี่ยยักไหล่อย่างไม่แยแส "นอกจากเรื่องคลุมถุงชนนั่น ความสัมพันธ์ของพวกเราก็นับว่าเป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น แม้แต่ตอนนี้ ข้าก็หาได้นำพาต่อความเป็นไปของเขาไม่" เทียนหยางไม่ได้ระแวงในคำกล่าวของเหรินเซี่ย จากน้ำเสียงและท่าทีที่ดูเมินเฉยอย่างไร้กังวลนั้น—เขารู้ดีว่านางไม่เคยใส่ใจคูลัสเลยแม้แต่น้อย ต่อให้นางต้องรู้ว่าคูลัสได้ตายตกไปแล้ว เทียนหยางก็เชื่อว่านางคงจะไม่เศร้าโศกเสียใจแม้เพียงนิด สำหรับนาง คูลัสเป็นเพียงชื่อหนึ่งในอดีต เป็นคนที่นางเคยถูกผูกมัดไว้ด้วยพันธะหน้าที่มากกว่าความสมัครใจ "แต่นี่มันอะไรกัน?" จู่ๆ เหรินเซี่ยก็เอ่ยขึ้นพร้อมร่องรอยแห่งความขบขันที่พาดผ่านน้ำเสียง "พวกเราไม่ได้พบกันนานกว่าครึ่งศตวรรษ แต่สิ่งแรกที่เจ้าพูดถึงกลับเป็นคนอื่น—แถมนั่นยังเป็นอดีตคู่หมั้นของข้าเสียด้วย?" นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังเทียนหยาง แววตานั้นยากจะหยั่งถึง... ลึกซึ้ง หยอกเย้า แต่กลับมีบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ "ทำไมเจ้าไม่ถามเรื่องของข้าบ้างล่ะ?" นางกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่จงใจ "อย่างเช่น... ข้าเป็นอย่างไรบ้าง หรือข้าได้พบกับคนรักใหม่แล้วหรือยัง?" "ข้าไม่สนใจเรื่องของเจ้า" เทียนหยางตอบกลับด้วยความเย็นชา ทว่านั่นกลับยิ่งกระตุ้นให้เหรินเซี่ยรุกหนักขึ้น "เจ้ารู้ไหม ข้าแอบคิดถึงเจ้าอยู่บ้างเหมือนกัน แม้จะมั่นใจว่าเจ้าตายไปแล้วหรือกำลังจะตายในไม่ช้า ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนพิเศษ แต่แม้แต่ข้าก็ยังคาดไม่ถึงว่าเจ้าจะพิเศษได้ถึงเพียงนี้... เจ้าหนีออกมาจากสุสานได้อย่างไร? ข้ารู้มาว่าตระกูลเซียนกู่เฝ้าที่นั่นอยู่ตลอดเวลาไม่ว่าจะผ่านไปนานแค่ไหนก็ตาม" ทว่าเทียนหยางไม่หลงกลไปตามเกมของนาง ใบหน้าของเขายังคงนิ่งสงบและมั่นคงยามตอบกลับ "ข้าจะบอกเจ้า... หากเจ้าช่วยหาข้อมูลเรื่องคูลัสมาให้ข้า" เหรินเซี่ยกะพริบตา ก่อนที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์จะปรากฏบนริมฝีปาก นางพิงหลังลงเล็กน้อย กอดอกด้วยความขบขัน "ข้าไม่อยากบอกนี่นา~" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า แววตาเป็นประกายด้วยความซุกซน แม้แต่บุรุษที่เย็นชาที่สุดก็อาจใจอ่อนได้เมื่อเห็นเหรินเซี่ยแสดงท่าทีขี้เล่นเช่นนี้ น้ำเสียงหยอกเย้า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ และเสน่ห์ที่นางปลดปล่อยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติสามารถสยบบุรุษได้ทุกผู้ ทว่าเทียนหยางกลับเพียงแค่ขมวดคิ้ว "หากข้าจำไม่ผิด เจ้ายังติดค้างบุญคุณข้า เรื่องที่ข้าช่วยเจ้าสำเร็จวิชา 'ระบำดาบบุปผามายา' ข้ามาที่นี่เพื่อทวงหนี้นั้น" เมื่อถูกเตือนถึงหนี้บุญคุณ ท่าทีขี้เล่นของเหรินเซี่ยก็มลายหายไปสิ้น ใบหน้าของนางแข็งทื่อ ความขบขันในแววตาจางหายไป นางยืดหลังตรง แผ่ซ่านอำนาจที่เย็นเยียบและทรงพลังสมกับฐานะของนาง นางจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ราวกับน้ำแข็ง น้ำเสียงไร้ซึ่งความขี้เล่นเหมือนเมื่อครู่ "แล้วเจ้าจะทำอย่างไรล่ะ... หากข้าปฏิเสธ?" นางท้าทาย คำพูดนั้นคมกริบและหนักแน่น "ในเมื่อเจ้าไม่อยากมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับข้า ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะเก็บเจ้าไว้ข้างกายอีกต่อไป" นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยคำพูดที่แฝงด้วยคำขู่ซึ่งไม่อาจปิดบังได้มิด "ไม่แน่ว่า... ข้าอาจจะจับตัวเจ้าส่งให้ตระกูลเซียนกู่เป็นของขวัญเสียตอนนี้เลยก็ได้" เทียนหยางไม่ได้ตอบโต้ในทันที ทว่าบรรยากาศรอบกายของทั้งคู่กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง...