**บทที่ 1860: สรวงสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียร** เทียนหยางยังคงก้าวเดินสำรวจลึกเข้าไปในถ้ำ จนกระทั่งสายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยชั้นวางไม้ที่พิงขนาบอยู่กับผนังถ้ำฝั่งหนึ่ง แม้กาลเวลาจะผันผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ทว่าเนื้อไม้นั้นกลับยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยผุพัง ทั้งยังแผ่ซ่านกลิ่นอายจางๆ ที่บ่งบอกว่ามันถูกเสริมแกร่งด้วยพลังวิญญาณอย่างเหนือชั้น บนชั้นวางนั้นเรียงรายไปด้วยแหวนมิติผลึกใสจำนวนมาก และเมื่อเทียนหยางลองหยั่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจภายในแหวนวงหนึ่ง เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามันอัดแน่นไปด้วยเม็ดยาจนล้นปรี่ ทว่าด้วยความรู้ด้านโอสถอันน้อยนิด เขาจึงมิอาจจำแนกได้ว่าเม็ดยาเหล่านั้นคือยาชนิดใดหรือมีสรรพคุณเยี่ยงไร เขาจำต้องวางแหวนวงแรกลงแล้วตรวจสอบวงถัดๆ ไป ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ยังคงเดิม—มันเต็มไปด้วยเม็ดยา หากแต่รูปลักษณ์และกลิ่นอายของพวกมันกลับแตกต่างออกไปจากชุดก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง "แหวนมิติพวกนี้... ทั้งหมดนี่เต็มไปด้วยเม็ดยาอย่างนั้นหรือ?" เทียนหยางพึมพำกับตนเองด้วยความเหลือเชื่อ ขณะที่เขายังคงค้นพบโอสถชุดใหม่ในแหวนทุกวงที่เขาหยิบขึ้นมา และเป็นไปตามคาด หลังจากตรวจสอบจนครบทุกวง เทียนหยางไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากเม็ดยามหาศาล หลังจากวางแหวนมิติวอนสุดท้ายลง เขาก็เดินกลับมายังใจกลางห้องก่อนจะทรุดกายลงนั่งบนพื้นถ้ำ "น้ำตกมหาศาล สมุนไพรล้ำค่าที่มิอาจประเมินค่าได้ แหวนมิติที่เก็บงำโอสถนับไม่ถ้วน แท่นบำเพ็ญเพียร และอักขระนิรนามบนผนังพวกนี้... ฮั่นเจ๋อเซียนทำอะไรในที่แห่งนี้กันแน่? แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไป? ข้าจะสามารถออกไปจากที่นี่ได้หรือไม่?" ความฉงนสนเท่ห์ท่วมท้นอยู่ในใจของเทียนหยาง ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกังขาที่จะให้คำตอบแก่เขาได้ ในที่สุด เขาจึงตัดสินใจเริ่มลงมือพิสูจน์และศึกษาความลับของสถานที่แห่งนี้อย่างละเอียด สิ่งแรกที่เทียนหยางเลือกทดสอบคือน้ำจากน้ำตก เขาประกบมือทั้งสองข้างขึ้นรองน้ำแล้วจิบเข้าไปเพียงเล็กน้อย ทันทีที่ของเหลวเย็นเยียบไหลผ่านริมฝีปาก คลื่นแห่งพลังชีวิตอันมหาศาลก็พุ่งพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ความเหนื่อยล้าที่สะสมมามลายหายไปในพริบตา พลังงานในร่างฟื้นฟูคืนกลับมาอย่างรวดเร็วราวกับเขาผ่านการเข้าฌานสมาธิมานานนับหลายวัน ทั้งที่ความจริงผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ ทว่าอานุภาพของน้ำนี้มิได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น ความปลอดโปร่งโล่งสบายในแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนแผ่ซ่านเข้าสู่จิตวิญญาณ สติปัญญาของเขาเฉียบคมขึ้น ความคิดอ่านลุ่มลึกและประณีตยิ่งกว่าเดิม ราวกับม่านหมอกที่เคยบดบังถูกปัดเป่าออกไปจนสิ้น ทำให้เขาสามารถรับรู้และเข้าใจทุกสรรพสิ่งได้อย่างถ่องแท้ ดวงตาของเทียนหยางเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง นี่มิใช่น้ำวิญญาณธรรมดา แต่มันคือโอสถทิพย์อันศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถเยียวยาทั้งกายาและขัดเกลาจิตวิญญาณให้ผุดผ่อง ความสำคัญของทรัพยากรเช่นนี้ช่างยิ่งใหญ่จนยากจะประมาณได้ ต่อให้เป็นในสำนักที่ทรงอำนาจที่สุด น้ำระดับนี้ย่อมถูกยกย่องเป็นสมบัติล้ำค่าที่มิอาจหาสิ่งใดมาทดแทนได้ ลำดับถัดมาคือเหล่าสมุนไพร แม้พวกมันจะดูน่าลิ้มลองและส่งกลิ่นหอมหวนเพียงใด แต่เทียนหยางกลับมิกล้าบุ่มบ่ามเด็ดมากิน เพราะต่างจากน้ำตกที่ไหลรินอย่างไม่ขาดสาย สมุนไพรเหล่านี้มีจำนวนจำกัด และเขากังวลว่าหากกินเข้าไปแล้วพวกมันอาจไม่เติบโตขึ้นมาใหม่ สิ่งเดียวที่ทำได้คือการสำรวจด้วยสายตา ทว่าเมื่อเขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์นี้ จึงยอมถอดใจอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังเตียงบำเพ็ญเพียรแทน เพียงแค่เทียนหยางทรุดกายลงนั่งบนเตียงบำเพ็ญและสูดลมหายใจเข้าลึก เขาก็สัมผัสได้ถึงระดับพลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทั้งที่เขายังมิได้เริ่มเดินลมปราณเสียด้วยซ้ำ ด้วยเตียงบำเพ็ญเพียรนี้ เขาสามารถยกระดับพลังฝีมือได้อย่างง่ายดาย และอาจจะก้าวข้ามจนตามทันบรรดายอดฝีมือจากตระกูลอมตะได้ในไม่ช้า โดยมิต้องสนว่าพรสวรรค์เดิมของเขาจะเป็นเช่นไร วันเวลาผันผ่านจากวันเป็นสัปดาห์ เทียนหยางตกอยู่ในอาการมัวเมากับประสบการณ์ที่ได้รับ การพุ่งทะยานของระดับตบะและความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ใจนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบพานมาก่อน ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของเขาต่างโหยหาความก้าวหน้าอันไร้สิ้นสุดนี้ เขาจึงนั่งนิ่งดุจรูปปั้นอยู่เช่นนั้นนานนับเดือน มิยอมขยับเขยื้อนไปที่ใด จิตใจถูกกลืนกินเข้าไปในวังวนแห่งศักยภาพอันไร้ขอบเขตของเตียงบำเพ็ญเพียร จนกระทั่งในที่สุด เทียนหยางก็ตื่นจากภวังค์การบำเพ็ญ ระดับพลังที่เคยหยุดอยู่ที่จุดสูงสุดของ **ระดับราชันวิญญาณ (Spirit King)** ได้พุ่งทะยานก้าวข้าม **ระดับจักรพรรดิวิญญาณ (Spirit Emperor)** และ **ระดับจ้าววิญญาณ (Spirit Sovereign)** เข้าสู่ **ระดับรู้แจ้งวิญญาณ (Spirit Enlightenment)** และไปหยุดลงที่จุดสูงสุดของระดับรู้แจ้งวิญญาณในท้ายที่สุด การเลื่อนระดับรวดเดียวถึงสามช่วงใหญ่ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนและขัดต่อสามัญสำนึกอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เทียนหยางยังสังเกตเห็นว่าพลังของเขาไม่ถูกสะกดไว้ที่ระดับราชันวิญญาณอีกต่อไป ทั้งที่เขายังคงอยู่ภายในสุสานของฮั่นเจ๋อเซียน "ข้ายังคงอยู่ในสุสานของฮั่นเจ๋อเซียนจริงๆ หรือ? มิใช่ว่าข้าตายไปแล้วและได้มาจุติยังสรวงสวรรค์ของผู้บำเพ็ญเพียรหรอกนะ?" เทียนหยางพึมพำกับตัวเองด้วยความสับสน เขาจะไม่แปลกใจเลยหากภูเขาแห่งนี้จะดำรงอยู่ในมิติลี้ลับที่แยกตัวออกมาจากสุสานฮั่นเจ๋อเซียน ซึ่งนั่นอาจอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถเดินมานานหลายวันโดยไม่พบจุดสิ้นสุด หลังจากสิ้นสุดการบำเพ็ญ เทียนหยางจิบน้ำจากน้ำตกอีกครั้งเพื่อความสดชื่น ก่อนจะเบนความสนใจไปยังอักขระบนผนัง ทว่าเขาก็ต้องถอดใจอีกครั้งอย่างรวดเร็ว และกลับไปพิจารณาเม็ดยาในแหวนมิติเหล่านั้นแทน ในเมื่อไม่มีทางรู้สรรพคุณหากไม่นำออกไปตรวจสอบภายนอก เทียนหยางจึงตัดสินใจใช้ร่างกายของตนเองเป็นหนูทดลองเพื่อพิสูจน์ผลลัพธ์ของพวกมัน "ยพวกนี้อยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้วนะ? ปกติแล้วเม็ดยาไม่น่าจะมีวันเสื่อมสภาพ... ใช่หรือไม่?" มีข่าวลือหนาหูในหมู่ผู้บำเพ็ญว่าเม็ดยานั้นไม่มีวันเสื่อมคลายอานุภาพ ความศักดิ์สิทธิ์ของมันจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ทว่าความจริงกลับห่างไกลจากคำกล่าวเหล่านั้นนัก ในโลกแห่งความเป็นจริง หากเม็ดยามิได้ถูกผนึกอย่างมิดชิดหรือจัดเก็บในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม พลังวิญญาณที่สถิตอยู่ภายในจะค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา สรรพคุณทางยาจะอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นเพียงก้อนแป้งธรรมดาที่ไร้ซึ่งฤทธาใดๆ และหากถูกปล่อยทิ้งไว้เนิ่นนานเกินไป เม็ดยาบางชนิดอาจเสื่อมสภาพจนถึงขั้นแตกสลายกลายเป็นผุยผงเพียงแค่สัมผัสแผ่วเบา หลังจากเตรียมใจรับมือกับผลลัพธ์ที่ร้ายแรงที่สุด เทียนหยางสุ่มหยิบแหวนมิติวงหนึ่งขึ้นมา แล้วนำเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ดก่อนจะกลืนมันลงไป เขานั่งนิ่งเงียบงัน จดจ่อสมาธิไปยังทุกความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในร่างกาย แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบด้วยความลุ้นระทึก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที ความคาดหวังของเขากลับกลายเป็นความฉงน ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย ร่างกายของเขายังคงปกติ พลังปราณยังคงนิ่งสงบ เม็ดยานั้นละลายหายไปแล้ว แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ แม้แต่ความรู้สึกอุ่นซ่านเพียงนิดก็ไม่มี เทียนหยางขมวดคิ้ว "หรือว่ายาจะเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลาจริงๆ? หรือสรรพคุณของมันจะล้ำลึกจนสัมผัสไม่ได้กันแน่?" เมื่อไร้ซึ่งคำตอบ เขาจึงหยิบแหวนมิติวงอื่นขึ้นมาแล้วลองกินยาชนิดใหม่ลงไปอีก "บ้าจริง! ไม่เห็นจะมีอะไรเกิดขึ้นเลยสักนิด!" เทียนหยางอุทานออกมาด้วยความผิดหวัง เมื่อพบว่ายาทั้งในวงที่สอง สาม และสี่ ต่างก็ไร้ซึ่งผลลัพธ์ ทว่าเขาก็ยังคงมุ่งมั่นตรวจสอบต่อไป โดยเริ่มโยนเม็ดยาไม่ทราบชื่อเหล่านั้นเข้าปากไปอย่างต่อเนื่อง โดยปราศจากความลังเลใจที่เคยมีในตอนแรกจนสิ้น