**บทที่ 2114: คำสาปที่คุ้นเคย** “เป็นไปไม่ได้! สายเลือดของท่านผู้นำไม่มีทางอ่อนกำลังลงเช่นนี้! ใครก็ได้ ไปนำเข็มหงส์ทองคำมาเดี๋ยวนี้!” ผู้อาวุโสคนหนึ่งแผดคำรามลั่น น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าด้วยความตระหนกและไม่ยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้น สิ้นคำสั่ง เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกไปจากห้องในชั่วพริบตา ก่อนจะกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับเข็มสีทองอร่ามที่ทอประกายเจิดจ้าอยู่ในมือ เข็มหงส์ทองคำ... สมบัติล้ำค่าที่เหล่าพงศ์พันธุ์หงสามักใช้เพื่อตรวจสอบความเข้มข้นของสายเลือด ถูกนำมาจรดลงบนหยดโลหิตของท่านผู้นำอย่างระมัดระวัง เพียงครู่เดียวหลังจากสัมผัสหยดเลือด เข็มหงส์ทองคำก็พลันเปล่งแสงสีแดงชาดสลัวรางออกมา ก่อนที่ตัวเลขชุดหนึ่งจะปรากฏขึ้นบนส่วนปลายของด้ามเข็ม “แปดสิบห้าจุดสองเปอร์เซ็นต์งั้นหรือ?! คุณภาพสายเลือดของท่านลดลงไปถึงสี่เปอร์เซ็นต์เต็มๆ!” ผู้อาวุโสที่ถือเข็มอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความสยดสยอง “สี่เปอร์เซ็นต์เชียวหรือ?!” เสียงร้องระงมด้วยความตกตะลึงดังขึ้นทั่วห้อง ราวกับทุกคนเพิ่งจะได้เห็นภูตผีปีศาจปรากฏกายต่อหน้า แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดและเฟิ่งห่าวอวี่เองก็ยังมีสีหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด แม้ตัวเลขสี่เปอร์เซ็นต์อาจดูเหมือนน้อยนิรันดร์ ทว่าในความเป็นจริง สำหรับผู้ที่มีสายเลือดสูงส่งแล้ว นี่คือความสูญเสียอันมหาศาล... เป็นโศกนาฏกรรมที่อาจต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนเพื่อฟื้นฟูคืนมาแม้เพียงเปอร์เซ็นต์เดียว ในโลกแห่งพงศ์พันธุ์หงสา มีเพียงผู้ที่มีคุณภาพสายเลือดอย่างน้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ ทว่าท่านผู้นำแห่งเผ่าหงส์ทะยานนั้นครอบครองคุณภาพสายเลือดระดับสูงสุดที่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งส่งให้นางขึ้นแท่นเป็นหนึ่งในผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์และสูงส่งที่สุดในทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า ทว่ายามนี้ เมื่อสายเลือดของนางลดฮวบลงถึงสี่เปอร์เซ็นต์ สถานะและอำนาจบารมีในเผ่าหงสาของนางย่อมดิ่งลงเหว และหากมันยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง เผ่าหงส์ทะยานอาจต้องเผชิญกับฝันร้ายที่ไม่อาจจินตนาการได้... นั่นคือการถูกริบคืนนาม 'เผ่าหงสาเชื้อพระวงศ์' “สายเลือดของนางลดลงไปสี่เปอร์เซ็นต์ ทั้งที่นางเพิ่งกลับมาได้เพียงสามสัปดาห์เท่านั้น! หากพวกเรารอไปอีกเพียงสัปดาห์เดียว มันอาจจะลดลงไปอีกเปอร์เซ็นต์ก็ได้!” “พวกเราควรทำอย่างไรดี?! จะมัวรอหมอเทวดามาถึงไม่ได้แล้ว!” ทันใดนั้น ความเงียบงันอันขัดแย้งก็เข้าปกคลุมห้องทั้งห้อง ทุกสายตาค่อยๆ เบือนไปจับจ้องที่หยวนเป็นจุดเดียว หลังจากนิ่งค้างไปครู่หนึ่ง เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดก็ก้าวตรงเข้าไปหาหยวน ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน “อาวุโสหงสาบรรพกาล! พวกเราผิดไปแล้วที่บังอาจสงสัยในตัวท่าน! ได้โปรด... ได้โปรดเมตตาช่วยรักษาท่านผู้นำของพวกเราด้วยเถิด!” “ได้โปรดเถิด อาวุโสหงสาบรรพกาล!” พวกเขาสลัดทิ้งซึ่งศักดิ์ศรีที่เคยถือมั่น ก้มศีรษะลงอ้อนวอนต่อหยวนอย่างสิ้นไร้หนทาง เฟิ่งห่าวอวี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเคร่งเครียด “สี่เปอร์เซ็นต์... นี่อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ล้านปีเพื่อฟื้นฟูคืนมา นายน้อย... ท่านพอจะมีวิธีใดที่จะช่วยท่านแม่ของข้าได้หรือไม่?” หยวนตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “สงบใจซะ ข้าบอกแล้วว่าจะตรวจสอบอาการให้นาง แต่ข้าไม่รับประกันว่าข้าจะช่วยได้ ส่วนเรื่องสายเลือดที่อ่อนกำลังลง... พวกเราค่อยมาหารือกันทีหลัง” เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสก็รีบถอยฉากออกไป เปิดทางให้หยวนเดินไปยังเตียงที่ท่านผู้นำของพวกเขานอนหลับใหลอยู่ในห้วงนิทราอันลึกซึ้ง หยวนสาวเท้าเข้าไปยังขอบเตียง สายตาจับจ้องไปยังสตรีโฉมงามที่ทอดร่างอยู่อย่างสงบนิ่ง เมื่อมองเผินๆ นางดูเหมือนกำลังหลับใหลอย่างเป็นสุข ทว่าคิ้วเรียวสวยมักจะขมวดมุ่นเข้าหากันเป็นพักๆ ราวกับถูกพันธนาการไว้ในห้วงฝันร้ายที่ไม่อาจตื่น โดยไม่เอ่ยคำใด หยวนวางมือลงบนหน้าผากของนางและหลับตาลง ภายในห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันบีบคั้น ทุกคนยืนนิ่งค้าง ทว่าร่างกายกลับสั่นเทาด้วยความกังวลและคาดหวัง รอคอยคำตอบจากปากของหยวนอย่างใจจดใจจ่อ เพียงครู่เดียว หยวนก็ละมือออกจากหน้าผากของท่านผู้นำ เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคนก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “นางถูกคำสาปอย่างแน่นอน และข้าค่อนข้างคุ้นเคยกับคำสาปนี้เป็นอย่างดี” สายตาของเขาเบือนไปทางเฟิ่งอวี้เซียงก่อนจะกล่าวต่อ “เฟิ่งเฟิ่ง เจ้าเองก็เคยถูกคำสาปนี้เล่นงานมาก่อน” “ท... ท่านหมายถึง...” ดวงตาของเฟิ่งอวี้เซียงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หยวนพยักหน้า “มันคือคำสาปเดียวกับที่สะกดข่มสายเลือดของเจ้านั่นแหละ” “น-นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหวจึงเอ่ยถามออกมา เฟิ่งอวี้เซียงอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคือง “หลังจากที่ข้าแยกตัวออกจากเผ่าหงส์ทะยานเพื่อออกไปใช้ชีวิตด้วยตัวเอง ข้าได้พบกับไอ้สารเลวคนหนึ่งที่วางคำสาปใส่ข้า มันสะกดข่มทั้งสายเลือดและพลังของข้า จนทำให้ข้าแทบไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากนายน้อย ข้าคงจะสูญเสียพลังทั้งหมดไปนานแล้ว” “อะไรนะ?! มีคำสาปที่ชั่วร้ายเยี่ยงนี้อยู่บนโลกด้วยหรือ?! ไอ้เดรัจฉานนั่นเป็นใครกัน และทำไมมันถึงกล้าเล็งเป้าหมายมาที่ท่านผู้นำของพวกเรา!” ผู้อาวุโสสูงสุดคำรามออกมาด้วยโทสะที่พวยพุ่ง เฟิ่งอวี้เซียงส่ายหัวและถอนหายใจยาว “ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน” “พวกเราค่อยจัดการไอ้สารเลวนั่นทีหลัง ตอนนี้...” เฟิ่งห่าวอวี่มองไปที่หยวนและถามด้วยความหวัง “ในเมื่อท่านเคยจัดการกับมันมาแล้วครั้งหนึ่ง ท่านย่อมสามารถถอนคำสาปนี้ได้อีกครั้ง ใช่หรือไม่?” หยวนพยักหน้า “แน่นอนอยู่แล้ว” “ได้โปรด ช่วยท่านแม่ของข้าด้วย ข้าขอร้องท่าน” เฟิ่งห่าวอวี่ทรุดเข่าลงอ้อนวอน เหล่าผู้อาวุโสต่างมองภาพนั้นด้วยความตกตะลึง เพราะนี่นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่พวกเขาได้เห็นเฟิ่งห่าวอวี่คุกเข่าอ้อนวอนใครบางคน “ลุกขึ้นซะ ข้าไม่มีเหตุผลที่จะไม่ช่วยนางอยู่แล้ว” หยวนกล่าว “ขอบคุณท่านมาก! ขอบคุณจากใจจริง!” ในเวลาต่อมา หยวนได้นำ 'จอกศักดิ์สิทธิ์แห่งการชำระล้าง' ออกมา และเริ่มกระบวนการถอนคำสาปให้แก่ท่านผู้นำ “เรื่องนี้ต้องใช้เวลาสักหน่อย” หยวนเอ่ยเตือน ทว่ากลับไม่มีใครในห้องนั้นแม้แต่คนเดียวที่ยอมก้าวเท้าเดินออกไป หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับคนในเผ่าหงส์ทะยาน สัปดาห์นั้นกลับยาวนานราวกับนิรันดร์ และแม้ว่าพวกเขาจะอยากเร่งรัดให้หยวนรักษาท่านผู้นำให้เร็วขึ้นเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยออกมาแม้แต่คำเดียว ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงแจ้งข่าว “ท่านผู้อาวุโส หมอเทวดามาถึงแล้วครับ” “ข้าจะไปต้อนรับหมอเทวดาเอง” ผู้อาวุโสสูงสุดตอบกลับทันควันก่อนที่ใครจะทันได้ขยับตัว และรีบออกจากห้องไปในทันที เมื่อไปถึงห้องรับรอง ผู้อาวุโสสูงสุดก็ได้พบกับหญิงชราตัวเล็กในชุดคลุมสีเขียว “ข้าคือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งเผ่าหงส์ทะยาน ขอบคุณท่านมากที่สละเวลามาในยามคับขันเช่นนี้ ท่านหมอเทวดา” หมอเทวดาผู้ซึ่งมีความสูงไม่เกินสี่ฟุต เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านผู้นำของพวกเจ้าคือสหายที่ดีของข้า ตอนนี้นางอาการเป็นอย่างไรบ้าง?” “นางยังคงไม่ได้สติ แต่ตอนนี้พวกเรามีคนกำลังช่วยรักษานางอยู่” เมื่อได้ยินดังนั้น หมอเทวดาก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยความไม่พอใจ “พวกเจ้าปล่อยให้ใครที่ไหนก็ไม่รู้มาแตะต้องตัวนาง ก่อนที่ข้าจะมาถึงงั้นหรือ?”