# บทที่ 201 – เหมียวฮว่าเฉิง “บัดซบ! ทุกคนหนีเร็ว!” ภายในคฤหาสน์ตระกูลเหมียวมีองครักษ์ขอบเขตแยกประสานเพียงสามคนเท่านั้น และภายในเวลาไม่ถึงสามสิบอึดใจ พวกเขากลับถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมโดยไร้ทางต่อกร ส่วนผู้ที่เหลืออยู่เป็นเพียงจอมยุทธ์ขอบเขตผสานลมปราณ แล้วพวกเขาจะกล้าเผชิญหน้าได้อย่างไร? ทันใดนั้น เสียงโหยหวนอันน่าสยดสยองก็แว่วดังมาจากความมืด “กะ กะ กะ!” จอมมารเฒ่าส่งเสียงหัวเราะแหลมเล็กอย่างน่าสลดสยอง สว่านทำลายวิญญาณของเขากรีดกรายไปมาในอากาศ ทุกครั้งที่มันวาบผ่าน ย่อมหมายถึงการพรากอีกหนึ่งชีวิตไปสู่ปรโลก เพียงครู่เดียว ร่างของเหล่าชายชรานับสิบที่เป็นองครักษ์ขอบเขตผสานลมปราณต่างก็นอนระเกะระกะสิ้นลมอยู่บนพื้นดิน ท่ามกลางซากศพที่เกลื่อนกลาดและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ ปราณหยางของหยางไค่หมุนวนประหนึ่งพายุคลั่ง ร่างทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมด้วยไอปีศาจอันดำมืด ประกอบกับชุดสีทมิฬที่สวมใส่ ยิ่งขับเน้นให้เขาดูราวกับจอมมารผู้ไร้หัวใจที่จุติมาจากขุมนรก “ปัง!” ประตูใหญ่ของเรือนกลางถูกกระแทกออก เหมียวฮว่าเฉิงทะยานออกมาด้วยความรีบร้อน ทว่าภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือฉากการสังหารหมู่ที่หยางไค่รังสรรค์ขึ้น ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามไขสันหลังจนเขาสั่นสะท้าน อันที่จริงเขาได้ยินเสียงโกลาหลที่หยางไค่ก่อขึ้นตั้งแต่เริ่มแรก ทว่าในขณะนั้นเขากำลังสำราญอยู่กับหญิงงามเปลือยกายสองนาง จึงลังเลที่จะละทิ้งความสุขสมเพื่อออกมาจัดการ แม้จะรู้ว่ามีการต่อสู้เกิดขึ้นข้างนอก แต่เขาก็ยังต้องฝืนใจลุกขึ้นมาสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเสียก่อน มิเช่นนั้นจะให้ผู้นำตระกูลออกไปต่อสู้ในสภาพเปลือยเปล่าได้อย่างไร? ทว่าในระหว่างที่เขากำลังผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ เสียงกรีดร้องอย่างต่อเนื่องของเหล่าองครักษ์ทำให้เขาเริ่มลนลาน จนถึงขนาดลืมติดกระดุมให้ครบทุกเม็ด ด้วยอาภรณ์ที่สวมใส่อย่างลวกๆ เขาพุ่งออกมาเพียงเพื่อจะพบกับความตกตะลึง องครักษ์ไม่มีใครเหลือรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ทุกคนกลายเป็นศพที่นอนจมกองเลือดอยู่แทบเท้าของเขา ห่างออกไปราวหนึ่งร้อยฟุต เขาเห็นชายหนุ่มในชุดดำก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ แม้ปราณหยางที่หมุนวนรอบกายจะรุนแรงและบ้าคลั่งเพียงใด แต่มันก็ยังบ่งบอกชัดเจนว่าอีกฝ่ายมีระดับพลังอยู่เพียงจุดสูงสุดของขอบเขตผสานลมปราณเท่านั้น การค้นพบนี้ทำให้หัวใจที่ตื่นตระหนกของเหมียวฮว่าเฉิงสงบลงได้บ้าง “เจ้าเป็นใคร!” เหมียวฮว่าเฉิงแผดคำรามด้วยโทสะ ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นจ้องเขม็งไปที่หยางไค่ ทว่าอีกฝ่ายหาได้ตอบคำไม่ กลับค่อยๆ เร่งฝีเท้าเข้าหาอย่างมั่นคง “เจ้าหาที่ตายเอง!” เหมียวฮว่าเฉิงคลุ้มคลั่ง เขาพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่เช่นกัน ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว เมื่อระยะห่างเหลือเพียงสามสิบฟุต เหมียวฮว่าเฉิงก็วาดนิ้วชี้ออกไปหาหยางไค่อย่างฉับพลัน บังเกิดศรลมกรดพุ่งแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคม หยางไค่โยกกายหลบตามสัญชาตญาณ ปล่อยให้ศรลมกรดกรีดผ่านไหล่ไป ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดจางๆ เหมียวฮว่าเฉิงชะงักด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าในระยะประชิดเช่นนี้ อีกฝ่ายจะสามารถหลบหลีกการโจมตีของเขาได้ ทว่าเขาหาได้ตระหนกไม่ กลับหัวเราะอย่างชั่วร้ายแล้ววาดดัชนีโจมตีออกมาอีกครั้ง นี่ไม่ใช่ทักษะยุทธ์ระดับสูง แต่มันโดดเด่นในเรื่องความเร็วและการสิ้นเปลืองพลังที่น้อยนิด ทำให้คู่ต่อสู้รับมือได้ยากลำบากยิ่งนัก ทว่าในขณะที่เขากำลังจู่โจม ดวงตาของเขากลับคลาดสายตาจากร่างของหยางไค่ และในพริบตาต่อมา เหมียวฮว่าเฉิงสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่แผดเผาพุ่งเข้ามาทางเบื้องหลัง! “เจ้าเด็กเวร!” แม้จะตกใจในความเร็วของหยางไค่ แต่เหมียวฮว่าเฉิงคือยอดฝีมือขอบเขตแยกประสานระดับสูงสุด เขาจะไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมรับมือได้อย่างไร เขาใช้ท่าร่างลึกลับพุ่งตัวออกไปข้างหน้านับสิบฟุตอย่างฉับไว ทำให้การโจมตีของหยางไค่คว้าได้เพียงความว่างเปล่า เหมียวฮว่าเฉิงพลิกกายกลับมากลางอากาศ พร้อมกับซัดฝ่ามือคู่ออกไปเต็มกำลัง เค้นลมปราณจนถึงขีดสุดก่อนจะตะโกนก้อง “วายุสังหาร!” เสียงหวีดหวิวของสายลมดังอื้ออึง ฝ่ามือทั้งสองของเหมียวฮว่าเฉิงพร่าเลือนไปชั่วขณะ บังเกิดใบมีดวายุที่ไร้รูปลักษณ์พุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่อย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า แม้ดวงตาจะมองไม่เห็นใบมีดเหล่านั้น แต่ประสาทสัมผัสของหยางไค่กลับเฉียบคมอย่างน่าเหลือเชื่อ เขาหยั่งรู้ถึงทิศทางและวิถีการเคลื่อนที่ของใบมีดวายุเหล่านั้นได้อย่างแม่นยำ ร่างของเขาพริ้วไหวหลบหลีกคมมีดอากาศเหล่านั้นได้อย่างหวุดหวิด *วูบ!* ใบมีดวายุกรีดผ่านอาภรณ์ของหยางไค่ไปปะทะกับพื้นเบื้องหลัง บังเกิดรอยแตกเป็นทางยาวบนศิลา ทว่าหยางไค่ยังคงไร้ซึ่งรอยขีดข่วน มีเพียงเศษผ้าสีดำที่ขาดวิ่นปลิวว่อนไปในอากาศ เหมียวฮว่าเฉิงแสยะยิ้ม เร่งความเร็วขึ้นอีกขั้นพร้อมแผดร้อง “ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะหลบได้นานแค่ไหน!” ใบมีดวายุนับสิบพุ่งออกไปพร้อมกัน ปิดตายเส้นทางหนีของหยางไค่ทุกทิศทาง ดวงตาของหยางไค่เย็นเยียบลง เขาไม่รั้งรออีกต่อไป เค้นปราณหยางบริสุทธิ์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง ร่างทั้งร่างพลันเปล่งประกายเจิดจ้าประหนึ่งดวงตะวันอันร้อนแรง เขาไขว้แขนปกป้องหน้าอก เตรียมรับแรงปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้น เสียงกระแทกหนักๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ใบมีดวายุพุ่งเข้าปะทะร่าง ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะไว้ที่หน้าอก แขน ลำคอ และต้นขา บาดแผลเหล่านั้นลึกจนเห็นเนื้อใน เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาดูน่าสยดสยองยิ่งนัก ทว่าเหมียวฮว่าเฉิงกลับต้องตกตะลึง เพราะแม้การโจมตีนี้จะสร้างบาดแผลให้อีกฝ่ายได้ แต่กลับไม่สามารถพรากชีวิตไปได้ตามที่คาด บาดแผลเหล่านั้นอาจดูน่ากลัว แต่มันเป็นเพียงอาการบาดเจ็บภายนอกที่มิได้กระทบถึงกระดูกเลยแม้แต่น้อย เป็นไปได้อย่างไรที่ปราณสีดำนั่นจะมีความบริสุทธิ์และแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ จนสามารถต้านทานทักษะยุทธ์เต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตแยกประสานระดับสูงสุดได้? เมื่อเห็นหยางไค่ตกเป็นรอง จอมมารเฒ่าก็เดือดดาลและขออนุญาตลงมือจัดการเอง ทว่าหยางไค่กลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด การต่อสู้ครั้งนี้ เขาต้องการจบมันด้วยมือของตนเอง! หาใช่เพียงเพื่อทดสอบขีดจำกัดของพลังที่มีอยู่เท่านั้น แต่หยางไค่ยังต้องการใช้การต่อสู้ครั้งนี้เพื่อขัดเกลาเจตจำนงและทะลวงคอขวดของระดับพลัง หากเขาพึ่งพาพลังของจอมมารเฒ่า การสังหารเหมียวฮว่าเฉิงย่อมมิใช่เรื่องยาก แต่นั่นย่อมขัดต่อวิถีแห่งยุทธ์ที่เขาเลือกเดิน เมื่อรับรู้ถึงความแน่วแน่ของหยางไค่ จอมมารเฒ่าจึงได้แต่เตือนให้เขาระมัดระวังและไม่เข้าแทรกแซงอีก เขาเพียงเฝ้ารออยู่ในสว่านทำลายวิญญาณเพื่อคอยระแวดระวังภัยจากภายนอกที่อาจจะเกิดขึ้น จนถึงตอนนี้เองที่เหมียวฮว่าเฉิงได้เห็นใบหน้าของหยางไค่อย่างชัดเจน เงาร่างในชุดดำนี้กลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น ทว่าสีหน้าของเขากลับฉายแววความมุ่งมั่นที่มิอาจสั่นคลอน ทั้งความบ้าคลั่ง ความกระหายเลือด และความสงบเยือกเย็น ทั้งหมดนี้หลอมรวมกันอยู่ในแววตาคู่เดียว ก่อเกิดเป็นความรู้สึกขัดแย้งที่ประสานกันอย่างน่าประหลาด เหมียวฮว่าเฉิงขมวดคิ้วแล้วโพล่งออกมา “เจ้าหนุ่ม เราเคยพบกันที่ไหนมาก่อนหรือไม่?” ทันทีที่เห็นใบหน้านี้ เขาสัมผัสได้ถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยเห็นที่ไหน ความจริงแล้วเขาเคยพบหยางไค่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่ในตอนนั้นหยางไค่มีสภาพเป็นเพียงขอทานน้อยที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยคราบดิน แล้วเหมียวฮว่าเฉิงจะจดจำเด็กขอทานในวันนั้นให้กลายเป็นจอมยุทธ์ที่เปี่ยมไปด้วยไอปีศาจอันน่าเกรงขามในวันนี้ได้อย่างไร? ไร้ซึ่งคำตอบ อีกฝ่ายยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก “ไอ้ลูกสุนัข! กล้าดีอย่างไรมาอาละวาดในตระกูลเหมียวของข้า เจ้าหาที่ตายเอง!” เหมียวฮว่าเฉิงเลิกเจรจา เขาขับเคลื่อนท่าร่างพุ่งเข้าประชิดหยางไค่ รัวกระบวนท่าโจมตีอย่างบ้าคลั่ง หวังจะปลิดชีวิตอีกฝ่ายให้สิ้นซาก หยางไค่ขับเคลื่อนท่าร่างรับมืออย่างดุเดือด บางครั้งใช้ฝ่ามือ บางครั้งใช้หมัดปะทะแลกหมัด การต่อสู้อันเข้มข้นระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าช่องว่างของระดับพลังที่ห่างกันถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่เริ่มปรากฏชัด หยางไค่ค่อยๆ ตกเป็นรองและทำได้เพียงตั้งรับอย่างยากลำบาก ในขณะที่เหมียวฮว่าเฉิงกลับยิ่งได้ใจ ใบหน้าฉายแววเย้ยหยันออกมาอย่างไม่ปิดบัง แต่หยางไค่หาได้มีความวิตกกังวลไม่ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตแยกประสานระดับสูงสุดและได้รับบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง จนตกอยู่ในความเสี่ยงต่อความตาย แต่เขากลับยิ่งมุ่งมั่นดึงดันไม่ถอยหลัง เขาต้องการสัมผัสถึงร่องรอยระหว่างความเป็นและความตาย เพื่อขัดเกลาวิถีแห่งยุทธ์และก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ขอบเขตถัดไป นี่มิใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด แต่มันคือการเดิมพันด้วยชีวิต พฤติกรรมของหยางไค่ประหนึ่งการเดินไต่ลวดอยู่บนยอดเขาสูงชัน จอมมารเฒ่าได้แต่มองดูด้วยความหวาดเสียวจนหัวใจแทบจะหยุดเต้น ในขณะที่บาดแผลเพิ่มมากขึ้น ลมปราณในร่างกายเริ่มปั่นป่วนอย่างหนัก ไอความร้อนจากกระดูกเริ่มแผดเผารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขาไม่สามารถสะกดพลังที่กักเก็บไว้ในกายาทองคำไม่ดับสูญได้อีกต่อไป และมันกำลังจะระเบิดออกมาทุกเมื่อ ในขณะที่หยางไค่ถูกกดดันด้วยระดับพลังเพียงขอบเขตผสานลมปราณ แต่เขากลับยังคงยืนหยัดต่อสู้กับเหมียวฮว่าเฉิงได้อย่างเหนียวแน่น ทางด้านเหมียวฮว่าเฉิง ผู้เป็นยอดฝีมือเขี้ยวลากดินและมีไพ่ตายมากมาย กลับเริ่มรู้สึกกระวนกระวายเมื่อไม่สามารถสังหารหยางไค่ได้เสียที แม้จะสร้างบาดแผลให้หยางไค่ได้นับไม่ถ้วน แต่อีกฝ่ายกลับสามารถหลีกเลี่ยงจุดตายได้อย่างปาฏิหาริย์ และไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นพิการเลยแม้แต่น้อย เวลาผ่านไป เหมียวฮว่าเฉิงเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เจ้าเด็กบ้าคลั่งตรงหน้า ลมปราณที่เคยปั่นป่วนเริ่มมีสัญญาณของการหลอมรวม ความถี่ในการโต้กลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มรับมือได้ยากขึ้น การจู่โจมของมันช่างบ้าบิ่นและไร้รูปแบบที่แน่นอน รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของหยางไค่ เขาเริ่มสัมผัสได้ว่าพันธนาการที่ขวางกั้นเขากับขอบเขตใหม่เริ่มสั่นคลอน ทำให้เขายิ่งจดจ่ออยู่กับการสัมผัสประสบการณ์ในการต่อสู้เสี่ยงตายนี้มากขึ้น รูปแบบการตั้งรับเริ่มเปลี่ยนไป ราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งที่เคยกดทับถูกยกออกไป การเคลื่อนไหวของเขาเริ่มพลิ้วไหวและคาดเดาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ จากฝ่ายตั้งรับเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นฝ่ายรุกคืบ หลังจากการปะทะกันอีกเพียงไม่กี่กระบวนท่า เจตจำนงของหยางไค่ก็ลึกซึ้งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ลมปราณที่พุ่งพล่านในร่างกายนำพาสรรพกำลังมหาศาลมาสู่หมัดของเขา ทุกสัมผัสที่ปะทะกับศัตรูยิ่งตอกย้ำความเข้าใจในมรรคาแห่งยุทธ์ของเขาให้แจ่มชัดยิ่งขึ้น “กระจกจันทราสังหาร!” เหมียวฮว่าเฉิงคำรามก้อง ในที่สุดเขาก็ปลดปล่อยท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุด ลมปราณระเบิดออกบังเกิดเงาร่างของเหมียวฮว่าเฉิงนับสิบประหนึ่งร่างอวตาร เหมียวฮว่าเฉิงเหล่านั้นต่างชูหมัดขึ้นพร้อมแสยะยิ้มให้หยางไค่ ก่อนจะพุ่งเข้าถล่มโจมตีด้วยสรรพกำลังทั้งหมดที่มี นี่คือไพ่ตายสูงสุดของเขา เงาร่างนับสิบที่ผสมผสานระหว่างความจริงและภาพลวงตา แม้แต่ยอดฝีมือในระดับเดียวกันก็ยังยากที่จะแยกแยะ ทว่าวันนี้เขากลับถูกบีบให้ต้องใช้มันกับเด็กหนุ่มขอบเขตผสานลมปราณคนหนึ่ง ความอัปยศนี้ทำให้เหมียวฮว่าเฉิงเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและอาฆาต แต่ทุกอย่างจะจบลงตรงนี้! เมื่อเขาใช้กระจกจันทราสังหาร เจ้าเด็กนี่จะต้องตายสถานเดียว! เหมียวฮว่าเฉิงมั่นใจในความจริงข้อนี้อย่างที่สุด ทว่าหยางไค่กลับสงบนิ่งประหนึ่งบ่อน้ำโบราณที่ไร้ระลอกคลื่น เขามองเงาร่างที่พุ่งเข้ามาจากทั่วทิศทางด้วยแววตาที่ขุ่นมัวชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาแจ่มใสและชัดเจนอย่างฉับพลัน “ทำตามหัวใจ ผ่านเส้นทางที่แยกออกและบรรจบกัน... อะไรคือดี อะไรคือชั่ว... เพียงยึดมั่นในความเชื่อของตน เจตจำนงและความปรารถนาจะเป็นผู้นำทางสู่วิถีแห่งยุทธ์ของข้าเอง!” ลมปราณที่เคยรวบรวมไว้ของหยางไค่พลันระเบิดออกด้วยความรุนแรงมหาศาล ยิ่งใหญ่กว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา ประหนึ่งหิมะถล่มทลายลงมาจากยอดเขาหิมะ แม้แต่ยอดฝีมืออย่างเหมียวฮว่าเฉิง เมื่อสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนอันน่าสะพรึงกลัวนี้เป็นครั้งแรก ก็ยังรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่เสียดแทงลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ *[หรือว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งมารโดยบังเอิญ?]* ยิ่งไปกว่านั้น เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแยกประสานได้สำเร็จแล้ว! ในพริบตาที่ทะลวงระดับ หยางไค่พลันเรียกใช้ ‘เจตจำนงไม่ดับสูญ’ ออกมาทันที ราวกับว่าเขามิใช่เพียงก้าวเข้าสู่ขอบเขตแยกประสานเท่านั้น แต่พลังของเขาพุ่งทะยานขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของขอบเขตแยกประสานในพริบตาเดียว! บัดนี้ ระดับพลังของเขาเท่าเทียมกับเหมียวฮว่าเฉิงแล้ว หยางไค่ปล่อยหมัดออกไปอย่างสุขุม ปราณหยางบริสุทธิ์ระเบิดออกอย่างรุนแรง เงาร่างของเหมียวฮว่าเฉิงนับสิบที่อยู่รายรอบพังทลายลงราวกับกระจกที่แตกละเอียด ในวินาทีนั้น เหมียวฮว่าเฉิงกระอักเลือดออกมาคำโตและร่างปลิวละลิ่วออกไปอย่างหมดสภาพ เมื่อระดับพลังเท่าเทียมกัน เหมียวฮว่าเฉิงกลับถูกหยางไค่กดดันอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด! เหมียวฮว่าเฉิงตะเกียกตะกายลุกขึ้น มองไปที่หยางไค่ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด สิ่งที่เขาเห็นคือใบหน้าของเด็กหนุ่มผู้บ้าคลั่งทว่ากลับสงบนิ่งอย่างประหลาด ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยแสงสีแดงฉานอันดุร้ายและกระหายเลือด เงาร่างสายหนึ่งวาบผ่าน และในพริบตาต่อมา จอมมารผู้นี้ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว “เจ้าเป็นใคร... เรามีความแค้นอะไรต่อกัน?” เหมียวฮว่าเฉิงหน้าถอดสี เขารู้ตัวแล้วว่าพ่ายแพ้ สิ่งเดียวที่เขาอยากรู้คือเหตุใดมหันตภัยนี้จึงตกลงมาใส่ตระกูลของเขา ทว่ายังคงไร้ซึ่งคำตอบ! เหมียวฮว่าเฉิงพยายามสะกดความกลัวในหัวใจแล้วแผดร้องลั่น “เจ้าฆ่าข้าไม่ได้! ลูกชายของข้า เหมียวหลิน เป็นศิษย์ของสำนักเมฆาแดง และเหล่าผู้อาวุโสเมฆาแดงต่างเห็นค่าในตัวเขามาก หากเจ้าฆ่าข้า เจ้าจะต้องเสียใจ!”