นางเปรียบประดุจอัญมณีล้ำค่าอันเป็นนิรันดร์ กาลเวลาผ่านไปกลับยิ่งส่งเสริมให้กลิ่นอายรอบกายสูงส่งและพิสุทธิ์ยิ่งขึ้น ราวกับไร้ซึ่งมลทินใดๆ จากโลกโลกีย์ สะอาดใสและไร้ที่ติ ผู้ใดที่ได้มายืนอยู่เบื้องหน้านางล้วนต้องรู้สึกต่ำต้อยและละอายแก่ใจจนมิอาจจ้องมองดวงหน้าอันงดงามนั้นได้ตรงๆ ความเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ความบริสุทธิ์ดุจหยก ผิวกายขาวผ่องราวกับหิมะที่เพิ่งตก และรูปโฉมที่งดงามหยาดเยิ้มจนอาจสั่นคลอนเมืองทั้งเมืองได้ในพริบตา กลิ่นอายอันสูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมานั้น ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับว่าเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ได้จุติลงมายังโลกมนุษย์ แม้ว่านางจะเป็นของเขาแล้ว และทั้งคู่ต่างเคยร่วมอภิรมย์กันอย่างลึกซึ้งมาก่อน แต่เมื่อได้กลับมาพบกันที่นี่ ยางไคยังคงรู้สึกราวกับว่าเขากำลังตกอยู่ในความฝัน ความสูงส่งและความเย็นเยียบอันบริสุทธิ์ของซูเหยียนนั้นดูเหมือนจะไม่ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย แม้ว่านางจะเคยมอบกายให้แก่ยางไคแล้วก็ตาม หลังจากที่ต้องข่มกลั้นความต้องการมาเนิ่นนาน เพลิงปรารถนาที่ซุกซ่อนอยู่ลึกภายในใจก็พลันปะทุออกมาอย่างรุนแรง ยางไคโผเข้าโอบกอดเอวบางของนางอย่างไม่รีรอ พร้อมกับแสวงหาความหวานล้ำจากริมฝีปากของนางอย่างโหยหา ซูเหยียนรีบยกมือขึ้นห้ามเขาไว้พลางกระซิบแผ่วเบา "รอให้เราลงไปข้างล่างก่อนเถิด!" สิ้นคำพูดนั้น ยางไคก็กระโจนลงสู่เหวรอยแยกมังกรขด (Coiling Dragon Stream) อย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย ท่ามกลางการดิ่งพสุธากว่าพันฟุต ปีกเพลิงตะวันพลันสยายออกอย่างสง่างาม เขารีบทะยานร่างบินเข้าสู่ถ้ำลับของตนอย่างรวดเร็ว ดวงตาของซูเหยียนกะพริบถี่ๆ จ้องมองปีกอันรุ่งโรจน์เบื้องหลังของยางไคด้วยความประหลาดใจและใฝ่รู้ เมื่อเข้ามาถึงในถ้ำ ยางไคสลายปีกเพลิงของเขาลง เหวี่ยงถุงสัมภาระทั้งสองใบลงบนพื้น ก่อนจะช้อนร่างของซูเหยียนขึ้นแนบอกพร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงเร้น เขาพานางตรงไปยังเตียงหินอย่างรวดเร็ว หัวใจของซูเหยียนเต้นระรัวราวกับกวางตัวน้อยที่ตื่นตระหนก แม้ว่านางจะเคยผ่านประสบการณ์เช่นนี้มาแล้วถึงสองครั้ง แต่ในยามนี้นางยังคงรู้สึกเขินอายจนมิอาจหักห้ามใจได้ นางได้แต่ซบหน้าลงกับแผงอกของยางไคเพื่อหลบซ่อนความขัดเขิน เมื่อถึงเตียงหิน เขาค่อยๆ วางร่างของนางลงอย่างทะนุถนอม ซูเหยียนเงยหน้าขึ้นมองยางไคด้วยความเอียงอาย ใบหน้าของนางยามนี้แดงซ่านไปถึงใบหู เมื่อริมฝีปากประกบเข้าหากัน ลมหายใจของทั้งคู่ก็เริ่มหนักหน่วงและขาดห่วง ร่างหนึ่งร้อนรุ่มประดุจเพลิงกัลป์ อีกร่างหนึ่งเย็นเยียบประดุจเหมันต์ ทั้งสองต่างถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟแห่งความโหยหาที่ไร้สิ้นสุด เสียงอาภรณ์เสียดสีกันดังขึ้นแผ่วเบา ยางไคพยายามสะกดกลั้นความต้องการอันบ้าคลั่งเอาไว้ให้นานพอที่จะค่อยๆ ปลดเปลื้องเสื้อผ้าของซูเหยียนออก เผยให้เห็นเรือนร่างอันงดงามราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบชั้นเลิศ เสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยถูกสลัดทิ้งไป ผมเผ้าเริ่มยุ่งเหยิง ยางไคพลิกกายขึ้นทาบทับและโอบกอดนางไว้แน่น ซูเหยียนหอบหายใจถี่กระชั้น ร่างกายของนางอ่อนระทวยราวกับจะละลายภายใต้อุณหภูมิอันร้อนแรง ในขณะที่ยางไคกลับดูห้าวหาญและดุดัน ประดุจขุนศึกผู้ถือหอกทะยานเข้าสู่สมรภูมิ เขาเต็มไปด้วยเรี่ยวแรงและจิตวิญญาณที่พุ่งพล่าน เข้าปะทะและรุกเร้านางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซูเหยียนพยายามโคจรวิชาหัวใจเยือกแข็ง (Ice Heart Secret Art) อย่างสุดกำลัง แต่มันกลับมิอาจช่วยข่มกลั้นความเหนียมอายในใจได้เลยแม้แต่น้อย กลิ่นอายสีแดงจางๆ แผ่ซ่านไปทั่วผิวพรรณอันขาวผ่องราวน้ำแข็ง ผมยาวสลวยสยายไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว หยาดเหงื่อที่ผุดพรายออกมาส่งกลิ่นหอมจรุงใจที่น่าหลงใหลยิ่งนัก "ตรงนี้... แบบนี้ดีหรือไม่?" ซูเหยียนกัดฟันเอ่ยถาม นางพยายามสะกดกลั้นความอายเอาไว้และโอนอ่อนผ่อนตามความต้องการของยางไค ยอมปล่อยให้เขาจัดวางร่างกายนางในท่วงท่าที่น่าอายต่างๆ บนเตียงหินนั้น "ฮ่า!" ยางไคตอบรับด้วยเสียงครามในลำคอ มือของเขาฟอนเฟ้นไปทั่วเรือนร่างอย่างย่ามใจ ยางไคและซูเหยียนใช้เวลาทั้งคืนที่เขากลับมาถึงสำนักหลิงเซียว (High Heaven Pavilion) อยู่ในอ้อมกอดของกันและกัน ภาพวาดบนฝาผนังจากหอพันทองรื่นรมย์ที่ยางไคเคยจดจำมาจากเมืองริมทะเล ได้ถูกนำมาถ่ายทอด ฝึกฝน และสำรวจจนครบถ้วน ทั้งคู่จมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความสุขสมที่ปราศจากการยับยั้งชั่งใจ แสวงหาความหฤหรรษ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมอย่างไม่รู้จบ ซูเหยียนมิเคยคาดคิดมาก่อนว่าความสัมพันธ์ระหว่างบุรุษและสตรีจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้มากมายถึงเพียงนี้ ราวกับวิชายุทธ์นับหมื่นที่เต็มไปด้วยความพลิกแพลงและลี้ลับ ทุกท่วงท่าล้วนนำมาซึ่งความรู้สึกและรสสัมผัสที่แปลกใหม่จนน่าอัศจรรย์ การได้สัมผัสกับสิ่งเหล่านี้ทำให้ความรู้สึกอับอายในใจของซูเหยียนพุ่งสูงขึ้น จนแทบจะไม่อยากเงยหน้าขึ้นมองผู้ใดอีก ท่ามกลางท่วงท่าที่เปลี่ยนแปลงไปไม่รู้จบ ยางไคพบว่าท่าที่เขาโปรดปรานที่สุดคือท่าที่เขาบังเอิญได้ค้นพบในมรดกถ้ำสวรรค์ นั่นคือยามที่แผ่นหลังของซูเหยียนหันมาทางเขา ในท่วงท่านี้ เขาจะสามารถมองเห็นรอยสักรูปหงส์เหมันต์ที่ดูราวกับมีชีวิตบนแผ่นหลังของนาง มันขยับไหวไปมาอย่างแผ่วเบาบนผิวพรรณที่กลายเป็นสีชมพูระื่อ การได้จ้องมองหงส์เหมันต์ที่ร่ายรำอยู่บนแผ่นหลังอันเรียบเนียนดุจแพรไหม ในขณะที่มือทั้งสองกุมเอวบางที่สง่างามเอาไว้แน่น ทำให้ยางไครู้สึกถึงความตื่นเต้นและความปรารถนาที่ยากจะอธิบาย เขารู้ดีว่า ในเมื่อแผ่นหลังของซูเหยียนมีรอยสักหงส์เหมันต์ แผ่นหลังของเขาก็ย่อมมีรอยสักมังกรอัคคีเช่นกัน ซึ่งทั้งสองสิ่งนี้ล้วนได้รับมาจากมรดกถ้ำสวรรค์ หลังจากรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั้งสองก็เริ่มการบำเพ็ญคู่ (Dual Cultivation) ร่างกายของทั้งคู่สอดประสานกันอย่างแนบแน่น การโคจรวิชาประสานสุขสราญ (Joyous Unification Art) ดำเนินไปตลอดทั้งวัน ทั้งยางไคและซูเหยียนต่างสัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของตนเพิ่มพูนขึ้น แม้การเลื่อนระดับตบะจะยังไม่เด่นชัดนัก แต่ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือปราณหยวน (Yuan Qi) ของพวกเขาที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น เป้าหมายของวิชาประสานสุขสราญคือการทำให้ปราณหยวนของทั้งสองหลอมรวมและขัดเกลาซึ่งกันและกัน ยิ่งใช้เวลาบำเพ็ญคู่นานเท่าใด ความบริสุทธิ์และความหนาแน่นของปราณหยวนก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น หลังจากการฝึกฝนสิ้นสุดลง ยางไคที่ยังไม่สิ้นฤทธิ์ก็เริ่มรุกรานซูเหยียนอีกครา... ซูเหยียนช่วยแต่งตัวให้ยางไคอย่างเบามือ ใบหน้าของนางที่ยังคงมีสีแดงระื่อปรากฏรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความประหม่า นางรู้สึกหวั่นใจในตัวชายหนุ่มผู้นี้จริงๆ ยางไคในยามนี้เปรียบประดุจสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาโถมเข้าหาอ้อมกอดของนางอย่างดุดันครั้งแล้วครั้งเล่า จนทำให้นางรู้สึกอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรงไปหมด นางเกรงว่าหากนางไม่รีบแต่งตัวให้เขา นางคงมิอาจหลบหนีไปจากเงื้อมมือมารของเขาได้เป็นแน่ เมื่อทั้งคู่แต่งกายเรียบร้อยแล้ว ก็นอนอิงแอบกันอยู่บนเตียงหิน มิต้องมีถ้อยคำบอกรักใดๆ ทั้งสองต่างสัมผัสได้ถึงความผูกพันที่ลึกซึ้งภายในใจของกันและกัน "สิ่งที่เจ้าคาดการณ์ไว้กลายเป็นความจริงแล้ว" ซูเหยียนเอ่ยขึ้นเบาๆ ขณะซบอยู่ในอ้อมอกของยางไค "คาดการณ์เรื่องใดรึ?" ยางไคถามพลางใช้นิ้วลูบไล้เส้นผมของนาง ดื่มด่ำกับความสงบเงียบหลังจากพายุปรารถนาผ่านพ้นไป "เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เจ้ามิได้บอกหรอกหรือว่าการปรากฏขึ้นของมรดกถ้ำสวรรค์จะนำมาซึ่งความวุ่นวายครั้งใหญ่?" "คนนอกมาถึงที่นี่แล้วงั้นหรือ?" คิ้วของยางไคพลันขมวดเข้าหากัน "ใช่แล้ว แม้ตระกูลใหญ่ทั้งแปดจะยังไม่ส่งคนมา แต่ตระกูลและสำนักอื่นๆ ต่างก็ได้ข่าวเรื่องมรดกถ้ำสวรรค์และส่งยอดฝีมือมายังดินแดนแถบนี้ พวกเขาพยายามช่วงชิงตัวเหล่าศิษย์จากทั้งสามสำนักที่ได้รับวาสนาในถ้ำสวรรค์ ไม่ว่าจะเป็นสำนักหลิงเซียว ค่ายรบโลหิต หรือวิหารวายุ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ศิษย์จำนวนมากถูกดึงตัวไปแล้ว" "ขุมกำลังใดบ้างที่มาที่สำนักหลิงเซียว?" ยางไคถาม ความสงสัยในใจของเขาพลันกระจ่างขึ้น ในคืนที่เขาเดินทางกลับมาถึงสำนัก สัมผัสวิญญาณที่มาตรวจสอบเขานั้นคงเป็นของยอดฝีมือจากตระกูลและสำนักใหญ่เหล่านั้นนั่นเอง "ตระกูลตงจากมณฑลเสวียน ตระกูลไป๋จากมณฑลยวิ๋น และหุบเขาเฟินม่วงจากมณฑลเฉวียน ทั้งสามคือขุมกำลังใหญ่ นอกจากนี้ยังมีอีกหลายกลุ่มที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเมืองเหมยดำ" ตระกูลตง? ยางไคขมวดคิ้วเล็กน้อย "พวกเขายื่นข้อเสนออะไรให้เจ้าบ้าง?" ยางไคถาม เพราะซูเหยียนคือผู้นำที่แท้จริงของศิษย์รุ่นเยาว์จากทั้งสามสำนัก และยังเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งที่อาจได้รับสืบทอดมรดกถ้ำสวรรค์ ขุมกำลังใหญ่ทั้งสามย่อมต้องปรารถนาที่จะได้ตัวนางไป และของกำนัลที่พวกเขานำมาเสนอคงไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน "พวกเขารับรองว่าภายในสองปี ข้าจะสามารถบรรลุขอบเขตผสานวิญญาณ (Immortal Ascension Boundary) ได้ ไม่ว่าจะเป็นโอสถหรือศาสตราใดๆ ในครอบครองของพวกเขา ข้าสามารถใช้ได้ตามใจชอบ และสถานะของข้าจะเทียบเท่ากับผู้อาวุโส!" "ช่างใจกว้างเสียจริง!" ยางไคยิ้มเยาะ "แล้วสิ่งตอบแทนล่ะ?" "ข้าต้องแต่งงานเข้าตระกูลพวกเขา!" "อ้อ งั้นรึ..." "ข้าปฏิเสธไปแล้ว" ซูเหยียนออดอ้อนยางไคประดุจเด็กน้อย "ถึงแม้พวกเขาจะสงสัยว่าข้าได้รับสืบทอดมรดก แต่พวกเขาก็ไม่มีหลักฐานยืนยันที่แน่ชัด แรงกดดันจึงยังไม่มากนัก เพียงแต่ช่วงนี้มีตัวแทนของพวกเขามาพำนักอยู่ในสำนักหลิงเซียวเท่านั้น" "ขุมกำลังใหญ่ทั้งสามส่งนายน้อยของพวกเขามาด้วยงั้นรึ?" ยางไคแสยะยิ้ม การจะพิชิตใจโฉมงามย่อมต้องส่งบุตรหลานที่โดดเด่นออกมา แต่การคำนวณของขุมกำลังเหล่านี้ล้วนเปล่าประโยชน์ เพราะซูเหยียนเป็นสตรีของเขามานานแล้ว และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็มิอาจแยกจากกันได้ ต่อให้พวกเขาจะไม่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกัน ด้วยนิสัยของซูเหยียน นางก็คงไม่มีวันตอบตกลงอยู่ดี วิชาหัวใจเยือกแข็งเน้นย้ำถึงจิตใจที่สงบนิ่งไร้สิ่งรบกวน ผลประโยชน์ราคาถูกเหล่านั้นจะสั่นคลอนหัวใจของนางได้อย่างไร "อืม" ซูเหยียนพยักหน้าพลางลูบแก้มของยางไค "เจ้าไม่ต้องกังวลไป ข้าจะเป็นของเจ้าเพียงผู้เดียวตลอดไป" "ข้าไม่เคยโววิตกเรื่องนั้นเลย" ยางไคหัวเราะ "ข้ารู้ดีว่าหากพวกเขาต้องการจะขยับขยายใจเจ้า พวกเขาคงต้องใช้วิธีที่สกปรกกว่านี้" ทว่าหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ยางไคก็ยังคงขมวดคิ้ว "ถึงอย่างนั้น มันก็น่าหงุดหงิดนัก! บัดซบ! พวกมันกล้าดียังไงมามีความคิดกับผู้หญิงของข้า!" ซูเหยียนแย้มยิ้มออกมา หัวใจของนางสั่นไหวด้วยความหวานชื่น แม้แต่คนที่มีนิสัยเย็นเยียบและมั่นคงเช่นนาง เมื่อได้เห็นยางไคแสดงอาการหึงหวงเช่นนี้ ก็ยังอดรู้สึกมีความสุขไม่ได้ จนกระทั่งรุ่งสาง ซูเหยียนจึงจากไป ยางไคจึงเริ่มจัดการกับข้าวของของตนที่พอกพูนตามกาลเวลา เมื่อมองไปรอบๆ ถ้ำลับ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เขาพบว่าบ้านของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ในยามที่เขาจากไป มันเป็นเพียงถ้ำที่หนาวเหน็บและมืดมิด แต่ยามนี้ ถ้ำแห่งนี้กลับเหมือนบ้านหลังใหม่ ไม่เพียงแต่จะมีโต๊ะและเก้าอี้ แต่ยังมีกระถางต้นไม้ ภาพวาดและพู่กันถูกแขวนไว้บนผนัง เครื่องประดับตกแต่งมีอยู่ทุกมุมห้อง แม้แต่บนเตียงหินก็ยังมีเครื่องนอนที่อบอุ่นและสะดวกสบาย ด้วยความที่เขามัวแต่พัวพันอยู่กับซูเหยียนมาทั้งคืน เขาจึงเพิ่งสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ 'นี่... คงจะเป็นผลงานของเซี่ยหนิงฉางและซูเหยียนสินะ' การเปลี่ยนแปลงนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมาก เมื่อเดินไปที่ปากถ้ำ โสมอสูรหยินหยาง (Yin Yang Monster Ginseng) กลับดูหงอยเหงาและไร้ชีวิตชีวา ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของมันยับย่นเข้าหากัน ราวกับกำลังแสดงความโกรธเคืองออกมา ในคืนที่ยางไคกลับมา จิตวิญญาณแห่งฟ้าดินที่มีชีวิตตนนี้พยายามทักทายเขาอย่างอบอุ่น แต่เมื่อไม่ได้รับเสียงตอบรับ มันจึงตกอยู่ในอาการซึมเศร้ามาจนถึงตอนนี้ โสมอสูรหยินหยางได้รับการดูแลอย่างดีที่นี่ มันได้รับปราณหยางอันบริสุทธิ์และได้รับปราณหยินจากซูเหยียนทุกๆ สองวัน ยางไคยิ้มเจื่อนๆ พลางย่อตัวลงและหยดหยาดน้ำทิพย์หยางให้มันสองหยด ทำให้โสมอสูรหยินหยางกลับมาเริงร่าอีกครั้ง เขานั่งลงข้างๆ โสมอสูรหยินหยาง พลันมีความคิดหนึ่งวูบผ่าน คัมภีร์ดำไร้อักษร (Black Book) ปรากฏขึ้นในมือของเขา ในช่วงที่ผ่านมา หลังจากเลื่อนระดับในแต่ละช่วง ไม่ว่าจะเป็นระดับย่อยหรือระดับใหญ่ ยางไคจะลองตรวจดูคัมภีร์ดำเล่มนี้เสมอ โดยหวังว่าจะได้พบกับความลับหรือผลประโยชน์ใหม่ๆ แต่หลังจากที่ต้องผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความกระตือรือร้นของยางไคก็เริ่มลดน้อยลง คัมภีร์ดำเล่มนี้ได้มอบความช่วยเหลือให้แก่เขามากมายมหาศาลแล้ว ต่อให้ในอนาคตเขาจะไม่ได้รับสิ่งใดจากมันอีก ยางไคก็มั่นใจว่าเขายังคงสามารถเติบโตและก้าวหน้าต่อไปได้ ด้วยความคิดเช่นนี้ อารมณ์ของเขาจึงดีขึ้นมาก การรอคอยแต่ของประทานมิใช่หนทางของผู้กล้า ต่อให้คัมภีร์ดำจะมีสิ่งมหัศจรรย์อีกมากมายเพียงใด หากตัวเขาเองไม่พยายาม ทุกอย่างย่อมไร้ความหมายในตอนจบ ยางไคไม่ได้คาดหวังสิ่งใดมากนัก แต่เขายังคงเปิดไปยังหน้าที่ห้าและส่งปราณหยวนเข้าไปในคัมภีร์ดำ แต่ทว่า ครั้งนี้กลับไม่เหมือนครั้งก่อนๆ ในช่วงที่เขาอยู่ที่ทะเลไร้สิ้นสุด เพราะคัมภีร์ดำมีการตอบสนองจริงๆ! "หืม?" ยางไคอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาจ้องมองคัมภีร์ดำอย่างใกล้ชิดขณะที่ยังคงส่งปราณหยวนเข้าไปอย่างต่อเนื่อง ระลอกคลื่นประหลาดแผ่ซ่านออกมา ตามมาด้วยแสงสีทองที่สว่างจ้าจากคัมภีร์ดำ แต่ที่ต่างออกไปคือ แสงสีทองเหล่านี้ไม่ได้พุ่งออกมาจากคัมภีร์ แต่มันกลับเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นลวดลายที่ซับซ้อนและหนาแน่น คล้ายกับค่ายกลวิญญาณระดับสูง ครู่ต่อมา อักษรแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้น "หุบเขาโอสถราชา สระหมื่นโอสถ!" (Medicinal King Valley, Myriad Drug Pond!) เพียงไม่กี่ลมหายใจ อักษรเหล่านี้ก็เลือนหายไป และแสงสีทองจากคัมภีร์ดำก็ค่อยๆ ดับลง ยางไคขมวดคิ้วแน่น ครั้งนี้มันแตกต่างจากครั้งก่อนๆ มาก คัมภีร์ดำไม่ได้มอบสิ่งของใดๆ ให้แก่เขา แต่มันกลับบอกชื่อสถานที่แห่งหนึ่งแทน