อย่างไรก็ตาม กู่เฟิงยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยลึกๆ ในใจ นั่นคือใครกันที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลังแผนการอันแยบยลในเงามืดนี้ บุคคลผู้นี้ช่างลึกลับและเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยม อีกทั้งดูเหมือนจะมีความแค้นฝังรากลึกกับสำนักเมฆาแดง จึงได้ใช้กลยุทธ์ "ยืมดาบฆ่าคน" โดยจงใจเปิดเผยที่ตั้งของเคล็ดวิชาจันทร์เสี้ยวสลายร่างออกมา มิเช่นนั้น ทุกอย่างจะประจวบเหมาะเช่นนี้ได้อย่างไร? ทว่า ต่อให้กู่เฟิงจะมองทะลุปรุโปร่งเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินไปตามหมากที่ถูกวางไว้และสวมบทบาทเป็นเพชฌฆาต เพราะเรื่องนี้มีความสำคัญต่อเกาะเมฆาโบราณมากเกินกว่าจะมองข้ามได้ บุคคลผู้นี้คือใครกัน? ด้วยวิธีการที่เฉียบขาดและอำมหิตถึงเพียงนี้ ช่างเป็นตัวตนที่ไม่ควรล่วงเกินอย่างยิ่ง ในเวลาเดียวกัน ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองชายทะเล หยางไคนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มือหนึ่งถือจอกสุรา พลางทอดสายตาไปยังทิศทางของสำนักเมฆาแดงด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขายกสุราขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า หยางไคนั่งอยู่ที่นี่ตั้งแต่รุ่งเช้าจนถึงยามอัสดงโดยไม่ขยับเขยื้อนไปไหนแม้แต่นิ้วเดียว สงครามบนสำนักเมฆาแดงเองก็ดำเนินไปตั้งแต่เช้าจรดค่ำเช่นกัน เหล่าศิษย์ส่วนใหญ่ถูกสังหารล้างบาง จะมีก็เพียงปลาซิวปลาสร้อยไม่กี่ตัวเท่านั้นที่เล็ดลอดแหวนตาข่ายไปได้ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นช่างน่าสะพรึงกลัว เกาะเมฆาโบราณยกพลมาสองร้อยคน มีเพียงสามสิบกว่าคนที่ได้รับบาดเจ็บ แต่กลับสามารถทำลายล้างสำนักระดับสามลงได้ย่อยยับ ค่าตอบแทนนี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง เมื่อรัตติกาลมาเยือน หยางไคจ่ายเงินเพียงไม่กี่ตำลึง ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างช้าๆ สิ่งที่เขาทำลงไป มีเพียงการทิ้งเคล็ดวิชาจันทร์เสี้ยวสลายร่างไว้ที่สำนักเมฆาแดง และนำหน้าปกของมันไปยังเกาะเมฆาโบราณเพียงเท่านั้น เพียงเท่านี้จริงๆ! แค่เพียงพลิกฝ่ามือ สำนักเมฆาแดงก็พินาศสิ้น! ณ เมืองชายทะเล หอสำราญพันชั่ง สถานที่แห่งนี้คือแหล่งเริงรมย์อันเลื่องชื่อ หอคณิกาที่อบอวลไปด้วยเหล่าหญิงงามในอาภรณ์เย้ายวนใจ คอยส่งยิ้มและกวักมือเรียกแขกเหรื่อ เสื้อผ้าของพวกนางนั้นบางเบาจนแทบไม่เหลือสิ่งใดให้จินตนาการ ทว่ายังคงไว้ซึ่งท่วงท่าที่อ่อนช้อยลุ่มหลง พวกนางคอยประคองแขนเหล่าบุรุษขึ้นไปยังชั้นบน พลางหยอกล้อหัวเราะต่อกระซิกอยู่ตลอดเวลา ที่หน้าประตู มีหญิงสาวทรงเสน่ห์มากมายยืนเรียกแขกอย่างเปิดเผย นานๆ ครั้งจะมีผู้ลากมากดีในชุดหรูหราถูกดึงรั้งเข้าไปในหอ ทั่วทั้งถนนสายนั้นคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นหอมหวานอันมัวเมาและกามราค เมื่อหยางไคมาถึงหอสำราญพันชั่ง ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป หญิงสาววัยราวสิบเจ็ดสิบแปดปีนางหนึ่งก็ปรี่เข้ามาหา นางมีใบหน้าที่สะสวยหมดจด ผิวพรรณดูซีดเซียวเล็กน้อยแต่นั่นกลับไม่ได้ลดทอนความงามของนางลงเลย ดวงตาที่เปี่ยมด้วยจริตจะก้านของแม่นางผู้นี้จ้องมองพลางส่งยิ้มอย่างมีชั้นเชิง นางย่อกายคำนับอย่างงดงาม "ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะ คุณชายน้อย!" น้ำเสียงของนางใสกังวานและหวานหยดย้อยจนทำให้ดวงตาของหยางไคเป็นประกาย หากย้อนกลับไป นับตั้งแต่เหตุการณ์บนเกาะกับอวี่เอ้าฉิงที่เขาต้องสะกดกลั้นอารมณ์ปรารถนาไว้อย่างยากลำบาก เวลาก็ล่วงเลยมานานพอสมควรแล้ว และด้วยระดับพลังยุทธ์ที่เพิ่มพูนขึ้น อิทธิพลของวิชาบำเพ็ญคู่ก็ยิ่งแข็งแกร่งตามไปด้วย บัดนี้ เมื่อมีหญิงสาวที่เต็มใจมาอยู่ตรงหน้า หยางไคย่อมอดไม่ได้ที่จะปล่อยใจให้เตลิดไปบ้าง ที่นี่ ขอเพียงมีเงินทองมากพอ จะทำสิ่งใดก็ได้ตามแต่ใจปรารถนาโดยไม่ต้องมีศีลธรรมมาผูกมัด ทุกคนต่างสมยอมซึ่งกันและกันเพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งที่ต้องการ มันคือการทำข้อตกลงที่จบลงเพียงชั่วข้ามคืน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การระบายความอัดอั้นเป็นที่สุด ทว่า เมื่อนึกขึ้นได้ว่าหญิงสาวที่ดูบริสุทธิ์นางนี้อาจผ่านชายมาแล้วนับไม่ถ้วน ความกระตือรือร้นของหยางไคก็พลันเหือดหายไปในทันที หญิงสาวลอบสังเกตท่าทางของเขาอย่างเงียบๆ ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้มหวาน "คุณชายน้อยมาที่นี่เป็นครั้งแรกหรือเจ้าคะ?" หยางไคหน้าแดงวาบพลางเอ่ย "ไม่ใช่แน่นอน" แม้ว่านางจะยังเยาว์วัย แต่การที่อยู่ในวงการนี้มานานย่อมทำให้มีสายตาที่เฉียบแหลม นางย่อมไม่ฉีกหน้าคำลวงของหยางไค แต่กลับสืบเท้าเข้าไปใกล้ ยื่นมือเรียวสวยดั่งหยกมาประคองแขนของหยางไคไว้ "หากคุณชายต้องการความสำราญ ให้สาวใช้น้อยผู้นี้ปรนนิบัติท่านดีหรือไม่เจ้าคะ?" หยางไคพยักหน้าขึ้นลงอย่างเก้อเขินเล็กน้อย หญิงสาวหัวเราะร่าพลางจูงมือหยางไคเข้าไปด้านใน ขณะที่เดินไป ทรวงอกอวบอิ่มของนางก็เบียดเสียดกับแขนของหยางไคอย่างจงใจ ด้วยสิ่งเร้าเหล่านั้น ลมหายใจของหยางไคเริ่มติดขัดและหนักหน่วงขึ้น ยิ่งทำให้นางมั่นใจว่าคุณชายน้อยผู้นี้เพิ่งจะเคยมาเยือนสถานที่เช่นนี้เป็นครั้งแรกจริงๆ เมื่อก้าวเข้าสู่โถงด้านใน คลื่นความร้อนอันคละคลุ้งก็พัดผ่านเข้ามา เนื่องจากเป็นหอคณิกา การตกแต่งภายในจึงดูยั่วยวนอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง ผนังโดยรอบสลักลวดลายภาพวาดที่กระตุ้นกามราค แม้แต่ฉากกั้น โต๊ะ และเก้าอี้ในโถงรับรองก็ถูกประดับประดาด้วยลวดลายอันวิจิตรพิสดาร หยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง [*อึก*... ใครจะไปรู้ว่ายังมีวิธี... ที่แปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้!] [เอาเถอะ เมื่อข้ากลับไปถึงสำนักเทียนหลาง ข้าต้องไปหาซูเหยียนแล้วลองใช้วิธีพวกนี้ดูบ้าง] โถงด้านล่างเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงแห่งกามารมณ์ บางคนลูบไล้ปทุมถันของเหล่าหญิงสาวอย่างไม่แคร์สายตาใคร บางคนก็จุมพิตกันอย่างดูดดื่ม บ้างก็สอดมือเข้าไปใต้ร่มผ้า ลูบไล้อย่างย่ามใจพร้อมเสียงหายใจหอบพร่า เสียงครางกระเส่าแห่งความสุขสมดังระงมไปทั่วโสตประสาท หยางไคถูกกระตุ้นอารมณ์จนใบหน้าแดงก่ำ หญิงสาวขยับเข้าไปใกล้ขึ้น พลางเขย่งเท้ากระซิบที่ข้างหูหยางไคเบาๆ "คุณชายน้อยอยากจะทานอาหารหรือดื่มสุราก่อนดีเจ้าคะ หรือว่าอยากจะไปใช้เวลาอยู่กับสาวใช้น้อยตามลำพังในห้อง? ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใด โปรดบอกมาได้เลยเจ้าค่ะ" "ที่นี่มันหนวกหูไปหน่อย" "ถ้าอย่างนั้นคุณชายตามข้ามาเถิดเจ้าค่ะ!" หญิงสาวหัวเราะเบาๆ พลางดึงมือหยางไคตรงไปยังบันไดที่ทอดสู่ชั้นบน เมื่อถึงชั้นสาม นางเหลือบไปเห็นห้องว่างห้องหนึ่งจึงจูงหยางไคเข้าไปอย่างแผ่วเบา "เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่คุณชายมาเยือน สาวใช้น้อยจะจัดเตรียมเครื่องดื่มและอาหารว่างมาให้ท่านนะเจ้าคะ" หญิงสาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนอ่อนหวาน "เดี๋ยวก่อน" หยางไคโพล่งขึ้นมาทันควัน หญิงสาวคลี่ยิ้มพลางยกมือขึ้นปิดปากอย่างขัดเขิน "มีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะคุณชายน้อย?" หยางไคส่ายหน้าพลางกล่าว "เปล่า... ข้าแค่ชอบสตรีที่อายุมากกว่านิดหน่อย" หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความแปลกใจ แต่ไม่ได้ขุ่นเคืองแต่อย่างใด ทุกคนต่างมีรสนิยมที่แตกต่างกันไป แม้นางจะไม่ได้เจอชายมานับร้อย แต่อย่างน้อยก็ผ่านมาแล้วแปดสิบคน หลายคนก็มีงานอดิเรกที่พิเศษเฉพาะตัว "ถ้าเช่นนั้น ให้สาวใช้น้อยไปเรียกพี่สาวมาให้ท่านดีไหมเจ้าคะ?" หญิงสาวถามหยางไคอย่างเอาใจ "ไม่ต้อง ไปเรียก 'มาม่า' (แม่เล้า) ของพวกเจ้ามาแทน" หยางไคเอ่ย หญิงสาวถึงกับอึ้งไปทันที นางเคยต้อนรับแขกมามากมาย แต่ไม่เคยมีใครยื่นคำขอเช่นนี้มาก่อน แม่เล้าของหอคณิกาแห่งนี้ แม้ในสมัยสาวๆ จะเคยเป็นนางโลมที่โดดเด่น แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป ความนิยมในตัวนางก็เสื่อมถอยลง เพราะไม่มีแขกคนใดต้องการให้นางปรนนิบัติ นางจึงผันตัวมาเป็น "ผู้ดูแล" แทน หญิงสาวลังเล "คุณชายน้อย ท่านแน่ใจหรือเจ้าคะว่าต้องการพบแม่เล้าของเรา?" "ไปเรียกมาเถอะ!" หยางไคโยนเงินตำลึงให้นางอย่างรวดเร็ว หญิงสาวพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นคุณชายโปรดรอสักครู่ ข้าไม่แน่ใจว่ามาม่าจะยอมหรือไม่ ข้าต้องไปลองถามดูก่อนเจ้าค่ะ" [คุณชายน้อยผู้นี้อายุก็ยังไม่มากเท่าไหร่ เหตุใดรสนิยมถึงได้แปลกประหลาดชอบคนแก่เช่นนี้? แม่เล้าของหอสำราญพันชั่งอายุก็ล่วงเลยสี่สิบปีไปแล้ว ช่องว่างระหว่างวัยแทบจะเป็นแม่ลูกกันได้เลย รสนิยมนี้มันสุดโต่งเกินไปหรือไม่?] อย่างไรก็ตาม หากแขกต้องการสตรีประเภทนั้นย่อมเป็นสิทธิของเขา หญิงสาวย่อมไม่ขัดขวางผลประโยชน์ของหอสำราญพันชั่ง ขอเพียงจ่ายเงินให้ครบถ้วนก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวล หลังจากหยางไครออยู่ในห้องเพียงครู่เดียว ประตูห้องก็ถูกเปิดออก เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นหญิงที่ค่อนข้างท้วมและแต่งหน้าจัดจ้านเดินเข้ามา ในยามเยาว์วัยนางคงจะงดงามไม่น้อย ทว่าบัดนี้เมื่ออายุมากขึ้นและร่างกายเริ่มอวบอัด เสน่ห์แห่งความสาวก็ได้เลือนหายไป หลงเหลือเพียงไขมันส่วนเกินบริเวณรอบเอวเท่านั้น เมื่อได้ยินเด็กสาวบอกว่ามีคุณชายน้อยต้องการให้ไปรินสุราปรนนิบัติ แม่เล้าย่อมมีความสุขและรีบแจ้นมาทันที เมื่อเข้ามาเห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดีและดูภูมิฐาน นางก็ยิ่งปรีดา [นังแก่คนนี้ยังมีเสน่ห์เหลือล้นอยู่จริงๆ] นางก้าวเข้ามาในห้อง พลางส่งยิ้มหวานหยดย้อยและพยายามแสดงท่าทางยั่วยวน "คุณชายน้อยเจ้าคะ..." นางยังพูดไม่ทันจบคำ หยางไคก็เอื้อมมือออกไปกระชากร่างของนางแล้วกดลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ อย่างแรง *ปัก!* มีดสั้นที่คมกริบถูกปักลงบนโต๊ะตรงหน้านางทันที ใบหน้าของแม่เล้าซีดเผือดลงทันควัน ดวงตาของนางจ้องมองมีดสั้นเล่มนั้นด้วยความหวาดกลัวจนสั่นเทิ้ม "คุณชาย... ท่านต้องการสิ่งใดเจ้าคะ?" หญิงนางนี้ไม่ใช่คนโง่ นางเข้าใจได้ทันทีว่าหยางไคไม่ได้มาหาความสำราญ แต่มาเพื่อหาเรื่องแน่นอน "ขามีเรื่องจะถามเจ้า" หยางไคลากเก้าอี้มานั่งลงตรงหน้านาง น้ำเสียงของเขาเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง "โปรดถามมาเถิดเจ้าค่ะคุณชาย หากบ่าวรู้สิ่งใดจะไม่ปิดบังแม้แต่นิดเดียว" แม่เล้าละล่ำละลักด้วยความตื่นตระหนก "เมื่อสามหรือสี่เดือนก่อน เจ้าได้รับซื้อผู้หญิงคนหนึ่งอายุราวสามสิบปีมาใช่หรือไม่?" หยางไคหรี่ตามองแม่เล้าอย่างจับผิด นางรีบตอบกลับ "คุณชายโปรดระบุให้ชัดเจนกว่านี้ได้ไหมเจ้าคะ บ่าวไม่ค่อยแน่ใจว่าท่านหมายถึงใคร ที่นี่มีการซื้อขายผู้หญิงเข้ามาอยู่เป็นประจำ" "นางถูกคนตระกูลเหมี่ยวขายมาที่นี่" ใบหน้าของแม่เล้ากระตุกเล็กน้อย หยางไคจ้องมองเข้าไปในดวงตาของนางให้ลึกขึ้นแล้วกล่าวต่อ "นางยังทำลายโฉมหน้าของตัวเอง สาบานว่าจะยอมตายดีกว่ายอมจำนน แล้วจากนั้นก็ถูกขายต่อไปยังสำนักเมฆาแดง! บัดนี้เจ้าจำได้หรือยัง?" แม่เล้าส่ายหน้าหวือ "ไม่เจ้าค่ะคุณชาย บ่าวจำคนเช่นนั้นไม่ได้จริงๆ..." มือของหยางไคพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เสียง *เพียะ!* ดังสนั่น บนใบหน้าของแม่เล้าพลันปรากฏรอยฝ่ามือสีเข้มเด่นชัด "มันคือความจริง..." ฝ่ามืออีกข้างฟาดเข้าที่ใบหน้าของนางซ้ำอีกครั้ง "คุณชายเจ้าคะ..." *เพียะ!* "บ่าวผู้นี้ไม่ได้โกหกท่านจริงๆ นะเจ้าคะ!" *เพียะ!* "บ่าว... บ่าวจำได้แล้วเจ้าค่ะ!" แม่เล้าทนโดนตบได้เพียงไม่กี่ครั้ง ใบหน้าของนางบวมเป่ง ดวงตาพร่ามัว ฟันหลายซี่หลุดกระเด็นออกมา หากนางยังดื้อแพ่งต่อไป คงต้องพบกับความตายที่ทรมานยิ่งกว่าตกนรกทั้งเป็นแน่แท้ ชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้เป็นนักรบที่เหี้ยมโหดและเลือดเย็นอย่างยิ่ง คนธรรมดาเช่นนางจะไปต้านทานได้อย่างไร? "มีผู้หญิงคนนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ แต่นางยังไม่ถูกล่วงเกิน และใบหน้าของนางก็ถูกนางทำลายด้วยน้ำมือตัวเอง ไม่เกี่ยวข้องกับหอของเราเลยนะเจ้าคะ" "ข้ารู้" หยางไคพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถามต่อ "แล้วใคร... ที่เป็นคนทุบตีนางและบังคับให้นางรับแขก?" "นั่น... คือ..." แม่เล้าสั่นสะท้านไปทั้งตัว นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าสตรีผู้เลอโฉมนางนั้นจะมีเบื้องหลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ "ใครกัน!?" หยางไคดึงมีดสั้นออกมาจากโต๊ะ แล้วกดคมมีดลงไปงัดเล็บมือของนางออกมาอย่างไร้ความปรานี "บ่าวเองเจ้าค่ะ! คุณชายโปรดเมตตาด้วย โปรดละเว้นชีวิตบ่าวด้วยเถิด บ่าวเพียงแต่เฆี่ยนนางไปไม่กี่ทีเท่านั้น เวลาที่มีเด็กใหม่ถูกขายเข้ามา หากนางไม่ยอมให้ความร่วมมือ ก็ต้องถูกขัดเกลาเช่นนี้เป็นธรรมดา บ่าวผู้น้อยต้อยต่ำไม่ทราบจริงๆ ว่านางเป็นคนของคุณชาย หากบ่าวทราบ ต่อให้ต้องตายก็ไม่กล้าทำร้ายนางแม้แต่นิดเดียวเจ้าค่ะ!" แม่เล้ารีบคุกเข่าลง โขกศีรษะลงบนพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหน้าผากแตกเลือดอาบ หยางไคสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาฉายแววสังหารอันเย็นเฉียบ เขาจ่อมีดสั้นลงที่ลำคอของนาง "ได้โปรด... ได้โปรดอย่าฆ่าบ่าวเลย!" แม่เล้ากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "บ่าวบอกทุกอย่างที่รู้ไปหมดแล้ว ได้โปรดไว้ชีวิตบ่าวด้วยเถิด!" สิ้นเสียงของนาง มีดสั้นในมือของหยางไคก็วาดเป็นวงกลม เลือดสดๆ ฉีดกระเซ็น ดวงตาของแม่เล้าค่อยๆ มืดดับลง ร่างของนางล้มฟุบลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง หยางไคเช็ดคราบเลือดออกจากมีดสั้น ลุกขึ้นแล้วเดินออกจากห้องไปอย่างช้าๆ หญิงสาวที่นำทางเขาเข้ามาเดินสวนกับหยางไค พลางส่งยิ้มอย่างอ่อนโยน "คุณชายน้อยมีความสุขหรือไม่เจ้าคะ?" หยางไคหาได้ใส่ใจนางไม่ ท่าทางเมินเฉยนั้นทำให้หญิงสาวแปลกใจ นางจึงรีบวิ่งขึ้นไปยังห้องชั้นสามที่เขาเพิ่งเดินออกมา เมื่อผลักประตูเปิดออก สิ่งที่นางเห็นคือพื้นห้องที่เจิ่งนองไปด้วยเลือด และร่างของแม่เล้าที่นอนนิ่งสนิทจมกองเลือด เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องกังวานไปทั่ว และในพริบตาเดียว หอสำราญพันชั่งทั้งหอก็ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย ณ เมืองชายทะเล คฤหาสน์ตระกูลเหมี่ยวอันรุ่งโรจน์และสว่างไสว เหมี่ยวหัวเฉิงย้ายมาตั้งรกรากในเมืองชายทะเลได้ไม่นานนัก แต่ด้วยความที่เป็นคนมีไหวพริบและมากความสามารถ เขาจึงประสบความสำเร็จได้ในระดับหนึ่ง เขาแต่งงานกับหญิงสาวจากตระกูลซาง มีบุตรธิดาหลายคน และแผ่ขยายรากฐานจนตระกูลเติบโตขึ้นมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้จะไม่ใช่ตระกูลที่ยิ่งใหญ่นัก แต่ในแต่ละปีพวกเขาก็สามารถสร้างรายได้ถึงสองหรือสามพันตำลึงเงิน เหมี่ยวหัวเฉิงจึงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องและสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายตามอัตภาพ