## บทที่ 1985 - แท้จริงแล้ว...รอดชีวิต! หยางไค่ตัดสินใจมายังตลาดมืดแห่งนี้ด้วยเหตุผลอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในยามนี้ เขามียาควบแน่นปราณ (Source Condensing Pills) อยู่ในครอบครองกว่าสามร้อยเม็ด ยาควบแน่นปราณเหล่านี้เป็นของที่เขาเก็บซ่อนไว้เป็นการส่วนตัว และไม่มีทางที่เขาจะใช้ทั้งหมดได้ด้วยตนเอง การเก็บมันไว้เฉยๆ ก็เท่ากับเป็นการสูญเปล่า การขายมันออกไปจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทว่า...เขากลับไม่มีช่องทางอันเหมาะสมในการจัดการเรื่องนี้ได้เลย ด้วยเหตุที่แหล่งที่มาของยาควบแน่นปราณเหล่านี้ไม่ 'ถูกกฎหมาย' นัก หยางไค่ไม่สามารถนำยาเหล่านี้ออกขายอย่างเปิดเผยได้ เพราะนั่นจะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวงจาก 'ลานยาปราณศักดิ์สิทธิ์' (Spirit Pill Plaza) ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาที่ตลาดมืดแห่งนี้ ที่นี่คือสถานที่ที่เหมาะสมและดีที่สุดในการนำของผิดกฎหมายเหล่านี้มาจำนำขาย หยางไค่แทบจะไม่มีผลึกปราณ (Source Crystals) ติดตัวอยู่เลย ดังนั้น หลังจากขายยาเหล่านี้ เขาจึงจะพอมีเงินสำรองฉุกเฉินไว้บ้าง ไม่นานนัก ชายร่างท้วมก็เปิดประตูเดินเข้ามา ร่างกายของชายผู้นี้สั่นเทาไปตามจังหวะย่างก้าวราวกับเยลลี่ และพื้นใต้ฝ่าเท้าก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามแรงกด เนื้อส่วนเกินบนใบหน้าของเขามีมากเสียจนดวงตาของเขาปรากฏเป็นเพียงช่องแคบๆ ทันทีที่ก้าวเข้ามา ชายร่างท้วมผู้นั้นก็ยกมือประสานกันด้วยท่าทีเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น เอ่ยทักทาย "จิน ฟู่กุ่ย ขอคารวะท่านคุณชาย!" เขารู้ดีว่าไม่ควรถามชื่อของหยางไค่ เพราะผู้คนที่มาที่นี่มักไม่ชอบให้ใครซักถามเรื่องส่วนตัว หยางไค่ยืนขึ้นและตอบรับคำคารวะ "ท่านเจ้าสัวจิน ช่างถ่อมตนเสียจริง" เขากวาดสายตามองร่างท้วมตรงหน้า และสังเกตได้อย่างรวดเร็วว่าชายผู้นี้ก็เป็นถึง 'จักรพรรดิปราณระดับสาม' (Third-Order Origin King) เช่นกัน พลังปราณที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นรุนแรงถึงขีดสุด ดูเหมือนว่า 'จิน ฟู่กุ่ย' ผู้นี้จะสามารถแปรเปลี่ยนเซียนปราณ (Saint Qi) ของตนให้กลายเป็นปราณแท้ (Source Qi) ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญเช่นนี้ แม้จะไม่ใช่ภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในนครเมเปิ้ลวูด (Maplewood City) แต่ก็ยังมีอยู่ไม่น้อย ยกตัวอย่างเช่น คัง ซือหราน (Kang Si Ran) และ จั่ว หนิงซื่อ (Zhuo Ning Si) ซึ่งถือเป็นยอดฝีมือในนครแห่งนี้ จิน ฟู่กุ่ยทรุดตัวลงนั่งอย่างรวดเร็ว เก้าอี้ใต้ร่างเขาก็ส่งเสียงครืดคราดภายใต้แรงกดดันอันฉับพลัน เขาคลี่ยิ้มกว้างพลางมองหยางไค่แล้วเอ่ยว่า "ข้าได้ยินจากลูกมือว่าท่านคุณชายประสงค์จะขายยาปราณ (Spirit Pills) ชุดหนึ่ง ใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง!" จิน ฟู่กุ่ยได้ยินคำตอบเช่นนั้น ดวงตาหยีของเขาก็วาวโรจน์ขึ้น "บังอาจถามได้หรือไม่ว่า ท่านคุณชายประสงค์จะขายยาปราณประเภทใด? ข้าจินผู้นี้เป็นที่รู้จักดีในนครเมเปิ้ลวูด ดังนั้น ท่านคุณชายจึงวางใจได้ว่าข้าจะเสนอราคาที่ยุติธรรม และจะไม่ปริปากบอกเรื่องแหล่งที่มาของมันเป็นอันขาด" "คำพูดของท่านเจ้าสัวจินทำให้ข้าสบายใจขึ้นมาก" หยางไค่พยักหน้า เขายื่นมือออกไปหยิบขวดใบหนึ่งจาก 'แหวนมิติ' (Space Ring) ก่อนจะผลักมันไปให้จิน ฟู่กุ่ย พร้อมกล่าวว่า "ท่านเจ้าสัวจิน ลองพิจารณาด้วยตนเองเถิดว่ายาปราณประเภทใดที่ข้าได้นำมาขายในวันนี้" จิน ฟู่กุ่ยพยักหน้าตอบรับหยางไค่ ก่อนจะหยิบขวดหยกขึ้นมาและเปิดฝาออก ในชั่วพริบตา จิน ฟู่กุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจปนยินดี "ยาควบแน่นปราณ (Source Condensing Pills) กระนั้นหรือ?" ยาควบแน่นปราณนั้นขาดแคลนอยู่เสมอ โดยเฉพาะในตลาดมืด ต่อให้ไม่มีลูกค้าถึงหนึ่งหมื่นคนต่อวัน ก็ยังมีอย่างน้อยแปดพันคนกำลังตามหายาควบแน่นปราณ ยาปราณประเภทนี้มักจะถูกกวาดซื้อไปทันทีที่ปรากฏ ไม่ว่าจะซื้อขายกันอย่างเปิดเผยหรือลับๆ ดังนั้น จิน ฟู่กุ่ยจึงรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งกับสินค้าที่หยางไค่นำมา "ท่านคุณชายต้องการจะขายสักกี่เม็ด?" หยางไค่ผายมือเป็นเชิงบอกจำนวนแผ่วเบา จิน ฟู่กุ่ยอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าตกตะลึงในครั้งนี้ เขาเอ่ยถามโดยไม่รู้ตัว "สามร้อยเม็ด? ท่านคุณชายหา ยาควบแน่นปราณ ถึงสามร้อยเม็ดได้อย่างไรกัน?" ยาควบแน่นปราณหนึ่งเม็ด สามารถใช้ได้นานถึงสิบวันสำหรับ 'จักรพรรดิปราณระดับหนึ่ง' (First-Order Origin King) ส่วน 'จักรพรรดิปราณระดับสอง' (Second-Order Origin King) จะใช้หมดไปในเวลาประมาณหกถึงเจ็ดวัน สำหรับระดับสามนั้น ปกติจะใช้ได้เพียงสามถึงสี่วันเท่านั้น ดังนั้น แม้สามร้อยเม็ดอาจดูไม่มากนัก แต่มันก็ไม่น้อยเลย จักรพรรดิปราณผู้ใดที่สามารถครอบครองยาควบแน่นปราณจำนวนมากเช่นนี้ได้ จะไม่ต้องกังวลเรื่องการแปรเปลี่ยนเซียนปราณ (Saint Qi) ให้เป็นปราณแท้ (Source Qi) ไปอีกหลายปีเป็นอย่างน้อย สิ่งที่จิน ฟู่กุ่ยสงสัยคือ หยางไค่ได้ยาควบแน่นปราณจำนวนมหาศาลเช่นนี้มาจากที่ใด! ทว่า ข้อมูลดังกล่าวเป็นความลับอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเขาจึงไม่เซ้าซี้ซักถามคำตอบ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จิน ฟู่กุ่ยก็กล่าวขึ้น "สามร้อยเม็ดนับว่าไม่น้อยเลย แต่สำหรับคุณภาพของมันนั้น..." หยางไค่ยิ้มแล้วกล่าว "ท่านเจ้าสัวจิน ลองชิมสักเม็ดด้วยตนเองได้เลย" จิน ฟู่กุ่ยไม่ปฏิเสธและพยักหน้า "เช่นนั้น โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าด้วย" กล่าวจบ เขาก็เทยาควบแน่นปราณเม็ดหนึ่งออกจากขวดหยก ยัดเข้าปาก และร่ายวิชาลับ (Secret Art) ของตนเองเพื่อกลั่นกรองมัน หลังจากนั้นไม่นาน ใบหน้าอ้วนกลมของเขาก็สั่นเล็กน้อย ขณะที่ประกายแห่งความประหลาดใจฉายวาบขึ้นในดวงตา นี่คือยาควบแน่นปราณที่หยางไค่ปรุงขึ้นโดยใช้ตำรับยาที่ได้รับมาจาก ลานยาปราณศักดิ์สิทธิ์ (Spirit Pill Plaza) ดังนั้น คุณภาพของมันจึงดีกว่ายาควบแน่นปราณที่ ลานยาปราณศักดิ์สิทธิ์ เคยจำหน่ายมาก่อน จิน ฟู่กุ่ยก็เป็นถึง 'จักรพรรดิปราณระดับสาม' (Third-Order Origin King) ที่คร่ำหวอดในวงการยาปราณมานานหลายปี จะไม่สามารถตัดสินความแตกต่างนี้ได้อย่างไร? เขารู้สึกตกตะลึงในใจ และตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแหล่งที่มาของยาควบแน่นปราณในมือของหยางไคนั้น น่าจะพิเศษไม่ธรรมดาเอาเสียเลย ห้องพลันเงียบสงัดไปชั่วขณะ ขณะที่ 'เจ้าสัวจิน' (Fatty Jin) เคาะนิ้วลงบนโต๊ะราวกับกำลังใคร่ครวญสิ่งใดบางอย่าง หลังจากความเงียบอันยาวนาน เขาก็เอ่ยขึ้นในที่สุด "คุณภาพของยาควบแน่นปราณชุดนี้ ไม่จำเป็นต้องกังขาใดๆ เลย เอ้อ ท่านคุณชายคิดเห็นอย่างไรกับราคานี้?" ขณะที่กล่าว เขาเหยียดมือออกเป็นเชิงเสนอราคา หยางไค่ไม่อาจกลั้นเสียงเย้ยหยันได้ "ท่านเจ้าสัวจิน ยาควบแน่นปราณของข้ามีค่าเพียงราคานี้ในสายตาของท่านกระนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องขอตัวลาแล้ว" จิน ฟู่กุ่ยไอเสียเบาๆ "ท่านคุณชาย โปรดรอสักครู่ ยาควบแน่นปราณชุดนี้เป็นสินค้าชั้นยอดจริงแท้ แต่การจำหน่ายที่ร้านอันต่ำต้อยแห่งนี้ของข้า จำเป็นต้องใช้กำลังคนและแรงงาน ท่านคุณชายคงไม่คิดว่าข้าจินผู้นี้จะไม่แสวงหาผลกำไรเลยใช่หรือไม่?" "สิ่งที่ท่านเจ้าสัวจินกล่าวก็สมเหตุสมผล" หยางไค่พยักหน้า "แต่ยาควบแน่นปราณนั้น ไม่เคยมีปัญหาเรื่องลูกค้าเลยแม้แต่น้อย ข้าไม่จำเป็นต้องเข้า مغازه (ร้านค้า) ใดๆ เพียงแค่ยืนตะโกนกลางถนน ก็สามารถขายสินค้าทั้งหมดในพริบตาได้แล้ว ท่านเจ้าสัวจิน ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการจะละทิ้งโอกาสในการทำกำไรเช่นนี้ไป?" แก้มอ้วนๆ ของจิน ฟู่กุ่ยกระตุก เขาขบฟันแน่นและผายมืออีกครั้ง "เช่นนั้น ราคานี้เป็นอย่างไรเล่า!" หยางไค่เหลือบมองเขา "เพิ่มอีกห้าร้อย แล้วบางทีเราอาจจะมีโอกาสร่วมงานกันอีกในอนาคต!" จิน ฟู่กุ่ยขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ไม่นานก็ตัดสินใจและพยักหน้า "เช่นนั้น เราจะทำตามข้อเสนอของท่านคุณชาย ข้าหวังว่าท่านคุณชายจะกลับมาอุดหนุนร้านอันต่ำต้อยแห่งนี้ก่อน หากในอนาคตท่านมี ยาควบแน่นปราณ เพิ่มอีก" "แน่นอน" หยางไค่ยิ้มเยาะอย่างมีความหมาย "ว่าแต่ นอกจากยาควบแน่นปราณแล้ว ข้ายังมีเม็ดยาอื่นๆ อีกสองสามชนิดที่นี่ ท่านเจ้าสัวจินช่วยประเมินมูลค่าให้ข้าหน่อยได้หรือไม่?" เม็ดยาอื่นๆ ที่หยางไค่กล่าวถึงนั้น แน่นอนว่าเป็นยาที่เขาเตรียมไว้จากการปรุงยา (Alchemy) ที่ 'สำนักขนนกสีฟ้า' (Blue Feather Sect) มีเม็ดยาหลากหลายประเภท แต่ระดับชั้นและความนิยมย่อมไม่อาจเทียบได้กับยาควบแน่นปราณชุดนี้ แน่นอน จิน ฟู่กุ่ยไม่ใส่ใจเรื่องนั้น สำหรับเขา ในฐานะนักธุรกิจตลาดมืด ตราบใดที่เขาสามารถทำเงินได้ มันก็เพียงพอแล้ว หลังจากต่อรองไปมาอยู่สักพัก จิน ฟู่กุ่ยก็ได้รวบรวมยาปราณ (Spirit Pills) ส่วนใหญ่ที่หยางไค่มีอยู่ ในขณะที่หยางไค่ได้รับผลึกปราณ (Source Crystals) เกือบ 170,000! จำนวนนี้ทำให้หยางไค่รู้สึกผ่อนคลายลงไปบ้าง เขาปรุงยา (Alchemy) มาเกือบทั้งเดือนที่ สำนักขนนกสีฟ้า (Blue Feather Sect) แต่ได้ผลตอบแทนเพียง 30,000 ผลึกปราณ (Source Crystals) ทว่า ตอนนี้ เพียงเวลาครึ่งเดือน เขากลับได้ถึง 170,000 เหตุผลหลักประการนี้ก็คือยาควบแน่นปราณ (Source Condensing Pills) เป็นผลิตภัณฑ์ที่ 'เป็นที่ต้องการสูง' (high demand) หลังจากออกจากร้านของจิน ฟู่กุ่ย หยางไค่ยังคงสวมเสื้อคลุมสีดำของเขาเช่นเดิม เนื่องจากเขาไม่ได้รีบร้อนกลับ จึงเริ่มเดินสำรวจไปรอบๆ ตลาดมืดแทน ดีลดีๆ อาจมีให้พบเจอในสถานที่เช่นนี้ แต่โอกาสนั้นน้อยนิดนัก ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ได้มีนักเพาะบ่ม (cultivators) มากมายที่รู้แจ้งถึงคุณภาพของสินค้าที่ตนครอบครอง และนำสมบัติล้ำค่ามาตีราคาเป็นขยะแล้ววางขาย หยางไค่เดินไปมาแต่ก็ไม่พบสิ่งใดเป็นชิ้นเป็นอัน ขณะที่เขากำลังจะเดินทางกลับบ้าน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นหูเสียงหนึ่งดังมาจากไม่ไกล เป็นเสียงที่แฝงไว้ด้วยความโกรธและความคับแค้นใจ ขณะที่ตะโกนว่า "เหตุใดท่านจึงต้องไร้เหตุผลเช่นนี้!" หยางไค้ตกใจเมื่อได้ยินเสียงนั้น และภาพของเด็กสาวน่ารักไร้เดียงสาพลันผุดขึ้นในห้วงความคิด "เป็นไปได้หรือ?" หยางไค่ครุ่นคิดในใจ เขาเพิ่งมาถึง นครเมเปิ้ลวูด (Maplewood City) ได้ไม่กี่วัน และไม่คุ้นเคยกับผู้คนมากนัก จึงไม่มีทางที่เขาจะจำเสียงนี้ผิดไปได้ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงรีบรุดเข้าไปไม่ไกลจากจุดนั้น มีผู้คนจำนวนหนึ่งยืนมุงดูเหตุการณ์อยู่ หยางไค่เบียดเสียดฝูงชนเข้าไปและมองเข้าไปด้านใน ในชั่วพริบตา ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกมา! ตรงหน้าเขาคือหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียว ใบหน้ามีรอยยิ้มขุ่นเล็กน้อย รูปร่างของหญิงสาวผู้นี้ค่อนข้างบอบบาง แต่นั่นก็มาพร้อมกับหน้าอกที่อวบอิ่ม เธอมีรูปร่างสง่างาม ใบหน้างดงามราวตุ๊กตา และผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ทว่าลักษณะเด่นที่สุดของเธอคือปานรูปพระจันทร์เสี้ยวขนาดใหญ่บนแก้มของนาง และถุงผ้าพองๆ สองสามใบที่ห้อยอยู่ที่เอวของนาง [โมเสี่ยวฉี!] หยางไค้ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง! แท้จริงแล้วคือ โมเสี่ยวฉี เด็กสาวไร้เดียงสาที่เขาเคยพบเจอที่ 'ภูเขาหยกใส' (Clear Jade Mountain) [นางรอดชีวิตมาได้อย่างไร?] หยางไค่ไม่อาจกลั้นถอนหายใจโล่งอกอย่างอธิบายไม่ได้ เมื่อได้เห็นเด็กสาวผู้นี้มีชีวิตอยู่ดี ความรู้สึกผิดที่ค้างคาใจก็พลันสลายไปในพริบตา ย้อนกลับไปที่ ภูเขาหยกใส ในวันนั้น เมื่อ 'เทพเจ้าโบราณลวนเฟิง' (Ancient Divine Spirit Luan Feng) ที่เกรี้ยวกราดได้ปลดปล่อย 'เพลิงดำพิฆาตโลกา' (World Extinguishing Black Flames) ของมันและกวาดล้างสรรพชีวิตในรัศมีหลายร้อยกิโลเมตร โมเสี่ยวฉีได้อันตรธานหายไป หยางไค่มั่นใจว่านางได้ตายไปแล้ว และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิด หากเขาอยู่ใกล้โมเสี่ยวฉีมากพอ เขาก็คงจะสามารถดึงนางเข้าไปใน 'ลูกแก้วผนึกโลก' (Sealed World Bead) เพื่อหนีรอดไปได้ก่อนที่นางจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน เพียงเพราะความอึดอัดใจบางอย่างที่เขามีต่อนาง หยางไค่กลับปล่อยให้เด็กสาวผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตไปภายใต้ความโกรธเกรี้ยวของลวนเฟิง ในเวลานั้น หยางไค้รู้สึกผิดเล็กน้อย แม้ว่าเขาและโมเสี่ยวฉีจะไม่ได้คุ้นเคยกันมากนัก แต่ความประทับใจที่มีต่อนางก็ยังคงดีอยู่ มีเด็กสาวเช่นโมเสี่ยวฉีอยู่บนโลกนี้ไม่มากนัก เมื่อได้พบเจอนางอีกครั้ง แม้หยางไค้จะรู้สึกยินดี แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่านางเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไรในครั้งนั้น ท้ายที่สุดแล้ว การโจมตีอย่างไม่เลือกหน้าของลวนเฟิงนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป หากไม่ใช่เพราะลูกแก้วผนึกโลกของเขา หยางไค้นับว่าตนเองคงต้องตายไปในวันนั้นเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดอย่างรอบคอบถึงที่มาอันลึกลับของเด็กสาวผู้นี้ และชุดของวัตถุโบราณระดับสูงที่นางครอบครอง บางที...นางอาจมีวัตถุโบราณอันทรงพลังที่ช่วยให้นางรอดพ้นจากวิกฤตการณ์นั้นมาได้ เมื่อคิดเช่นนั้น การประเมินค่าของหยางไค่ที่มีต่อโมเสี่ยวฉีก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก! ท้ายที่สุด วัตถุโบราณที่สามารถทนทานต่อการโจมตีอันเกรี้ยวกราดของลวนเฟิงได้ ต้องมีระดับอย่างน้อย 'จักรพรรดิ' (Emperor Grade) การที่โมเสี่ยวฉีสามารถครอบครองวัตถุโบราณระดับจักรพรรดิได้ พิสูจน์ว่าภูมิหลังของนางนั้นยากจะจินตนาการถึง ทว่า ในขณะนี้ เด็กสาวผู้มีภูมิหลังอันแข็งแกร่งเช่นนี้ กลับต้องเข้าไปพัวพันกับปัญหาอีกครั้ง ตรงข้ามกับนาง กลุ่มของนักเพาะบ่มยืนล้อมรอบชายหนุ่มคนหนึ่งราวกับดวงดาวล้อมรอบจันทร์เพ็ญ ชายหนุ่มผู้นี้มีใบหน้าราวกับสลักจากหยกและรูปลักษณ์ที่ดูดี แต่ดวงตาที่ชั่วร้ายของเขาก็มักจะกวาดมองโมเสี่ยวฉีอย่างไม่อายสายตา เนิ่นนานทีเดียวที่สายตาของเขามุ่งไปที่หน้าอกอวบอิ่มของนาง ซึ่งสามารถดึงดูดสายตาของบุรุษเพศใดๆ ก็ตาม อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของเขากวาดไปที่ใบหน้าของโมเสี่ยวฉี เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าเสียใจ ราวกับเขาเกลียดชังความอยุติธรรมของสวรรค์ และกำลังจะหลั่งน้ำตาหลั่งเลือด!