## บทที่ 2002 - ร่วงโรย "ข้าใคร่ถามท่านพี่หยาง แท่นบูชาพญามังกรเหินนั้นไร้ซึ่งสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงหรือ?" เสียงของฉินอวี่กังวานชัดเจนในโสตประสาทของหยางไค่ "เหตุใดคุณหนูฉินจึงเอ่ยถามเช่นนั้นเล่า?" หยางไค่หันมองฉินอวี่ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ฉินอวี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยางไค่ด้วยสายตาที่กระจ่างใสไร้ที่ติ ราวกับพยายามหยั่งลึกเข้าไปในห้วงลึกของจิตใจเขา หยางไค่จ้องตอบกลับอย่างราบเรียบ หากแต่ไม่นานก็ขมวดคิ้วและเอ่ยถามด้วยเสียงอันแผ่วเบาว่า "คุณหนูฉินหมายความว่า... ในบรรดาสมบัติกว่าสิบชิ้นบนแท่นบูชาพญามังกรเหินนั้น บางชิ้นมิได้เป็นเพียงภาพมายาเช่นนั้นหรือ?" "ฮ่าฮ่า..." ฉินอวี่แย้มยิ้ม "ตัวข้านี้ไม่อาจกล่าวได้อย่างแน่ชัด เพียงแค่เอ่ยถามไปอย่างไม่คิดอะไร ในยามนั้นมีเพียงท่านพี่หยาง ท่านพี่ต้วน และท่านพี่จงเท่านั้นที่อยู่ใกล้แท่นบูชาพญามังกรเหิน ดังนั้นมีเพียงพวกท่านทั้งสามเท่านั้นที่สามารถตรวจสอบสิ่งของทั้งหมดได้อย่างถี่ถ้วน" หยางไค่ส่ายศีรษะพลางกล่าวว่า "ข้ามิได้เห็นสมบัติล้ำค่าอันใดในที่แห่งนั้น และจากการสังเกตของข้า อีกสองท่านที่เหลือนั้นก็มิได้เก็บเกี่ยวประโยชน์อันใดไปได้เลย" "เป็นเช่นนั้นเอง ตัวข้าผู้นี้คงคิดมากเกินไป" ฉินอวี่พยักหน้าอย่างขออภัย "คุณหนูฉินต้องการจะถามเพียงเท่านี้หรือ?" "เจ้าค่ะ ดูเหมือนว่าข้าจะทำให้เสียเวลาท่านพี่หยาง ข้าต้องขออภัยด้วย" "ไม่เป็นไร หากไม่มีสิ่งอื่นใดอีก เช่นนั้นตัวข้าคงต้องขอตัวลา" หยางไค่ประสานหมัดแล้วหันหลังเตรียมจากไป "ท่านพี่หยาง! โปรดรอ!" ฉินอวี่เอ่ยเรียกขึ้นมาอย่างกะทันหัน "มีสิ่งใดอีกหรือ?" หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ หากมิใช่เพราะอีกฝ่ายเป็นสตรีที่อ่อนแอ ผู้มีอัธยาศัยสุภาพอ่อนโยน เขาคงไม่แม้แต่จะเสียเวลาพูดคุยด้วย เพราะอย่างไรเสีย เขากับฉินอวี่ก็เป็นคนแปลกหน้าซึ่งเพิ่งพบกัน "โปรดใจเย็นลงเถิดท่านพี่หยาง ตัวข้าเพียงแค่อยากถามท่านพี่หยางว่ากำลังแสวงหาทางเข้าสู่ชั้นที่สองอยู่หรือไม่?" "แล้วอย่างไร?" หยางไค่ไม่คิดที่จะปฏิเสธ "เช่นนั้นท่านพี่หยางทราบหรือไม่ว่าทางเข้านั้นอยู่ที่ใด?" หยางไค่ส่ายศีรษะ เขาทราบเพียงว่าทางเข้านั้นคือเสาแสงห้าสี หากแต่เสาแสงนั้นตั้งอยู่ ณ ที่ใดกันแน่ เขากลับไม่รู้ คังซือหรันมิได้เอ่ยถึงสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ในยามนั้น กระนั้น เนื่องจากเสาแสงห้าสีขนาดมหึมาเป็นภาพที่เจิดจรัสสะดุดตาเป็นอย่างมาก จึงไม่น่าจะหายากเย็นนัก ตราบใดที่เขาเข้าใกล้พอ เขาก็น่าจะค้นพบเบาะแสบางอย่างได้ ทว่า เมื่อเห็นสีหน้าของฉินอวี่ หยางไค่ก็พลันตระหนักได้ว่าเรื่องราวอาจจะมิได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิด เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นถามว่า "คุณหนูฉินทราบหรือไม่ว่าทางเข้านั้นอยู่ที่ใด?" "ข้าไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัดเจ้าค่ะ" ฉินอวี่ส่ายหน้าอย่างขออภัย หยางไค่ถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออกในทันที ทว่าฉินอวี่แย้มยิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า "แต่ถึงแม้ตัวข้าจะไม่ทราบตำแหน่งที่เจาะจงนัก ข้าก็พอจะมีความคิดคร่าวๆ อยู่บ้าง..." นางลดเสียงลงอีกครา พลางกระซิบว่า "ท่ามกลางขุนเขา พ้นจากม่านหมอกที่ปกคลุมริมฝั่ง ล้อมรอบด้วยธารน้ำใส เสาแสงจะปรากฏขึ้น" "ท่ามกลางขุนเขา พ้นจากม่านหมอกที่ปกคลุมริมฝั่ง ล้อมรอบด้วยธารน้ำใส เสาแสงจะปรากฏขึ้นอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่ทวนคำพลางขมวดคิ้ว "อืม!" ฉินอวี่พยักหน้า "เสาแสงห้าสีนั้นเป็นทางเข้าเดียวสู่ชั้นที่สอง ทว่าหากผู้ใดมิได้มาถึงยังจุดที่ถูกต้องอย่างแท้จริง ผู้นั้นก็จักไม่มีวันค้นพบมันได้เลย แม้จะเดินผ่านมันไป ก็ยังอาจจะมิสังเกตเห็นด้วยซ้ำ" "นี่ก็เป็นสิ่งที่เจ้าเรียนรู้จากตำราโบราณเช่นกันหรือ?" หยางไค่มองนางด้วยความประหลาดใจ ฉินอวี่พยักหน้า "ความรู้ของคุณหนูฉินนั้นลึกซึ้งอย่างแท้จริง!" หยางไค่เอ่ยชมเชยด้วยความจริงใจ ใบหน้าซีดขาวของฉินอวี่เผยรอยแดงจางๆ ขึ้นมาเล็กน้อย และชั่วขณะหนึ่งนางดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง หากแต่ไม่นานก็ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ท่านพี่หยางกล่าวชมเกินไปแล้ว ตัวข้ารู้เพียงสิ่งผิวเผินเท่านั้น มิอาจก้าวขึ้นไปสู่ความเข้าใจอันแท้จริงได้ อันที่จริงแล้ว ตัวข้ากำลังจะออกเดินทางเพื่อค้นหาทางเข้าสู่ชั้นที่สอง หากท่านพี่หยางไม่รังเกียจ ท่านจะกรุณาเดินทางไปกับข้าได้หรือไม่?" นางได้เอ่ยชวนหยางไค่แล้ว หยางไค่ได้ยินดังนั้น อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเรือลำมหึมาเบื้องหลังนาง แววตาแห่งความลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้า หากเขามีเรือเช่นนั้น เขาก็จะประหยัดพลังงานได้มาก และยังสามารถพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายบนเรือได้ในขณะที่ยังคงเดินทางต่อไป ซึ่งนับเป็นข้อได้เปรียบอันชัดเจน ทว่า... "หยางผู้นี้ซาบซึ้งในข้อเสนออันใจดีของคุณหนูฉินยิ่งนัก ทว่าเขาคุ้นชินกับการเดินทางเพียงลำพังมากกว่า" หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากแต่ในที่สุดก็ปฏิเสธข้อเสนอของฉินอวี่ ฉินอวี่มีสีหน้าผิดหวัง ทว่ามิได้พยายามรั้งเอาไว้ นางเพียงแค่พยักหน้าพลางกล่าวว่า "เช่นนั้นแล้ว ตัวข้าคงไม่รบกวนท่านพี่หยางอีก ขอให้ท่านพี่หยางประสบแต่ความโชคดี" "เช่นกัน! ลาก่อน!" หยางไค่ประสานหมัดก่อนจะหันหลังแล้วทะยานจากไป "หึ! ไม่รู้จักบุญคุณ!" หลังจากร่างของเขาหายลับไป ยอดฝีมือผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่ข้างฉินอวี่ก็จ้องมองไปยังทิศทางที่หยางไค่ทะยานจากไปแล้วส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ราวกับโกรธเคืองแทนฉินอวี่ ฉินอวี่เพียงแค่แย้มยิ้มแล้วกล่าวว่า "เขาก็แค่ระมัดระวังตัวเท่านั้น เหตุใดจึงจะถือว่าไม่รู้จักบุญคุณเล่า? ข้าคิดว่าการที่เขาตัดสินใจเช่นนั้นเป็นเรื่องปกติ" "คุณหนูใจกว้างเกินไปแล้ว" ยอดฝีมือผู้พิทักษ์กล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ "ว่าแต่คุณหนู เหตุใดท่านจึงถามเขาเช่นนั้นก่อนหน้านี้เล่า? สมบัติทั้งหมดบนแท่นบูชาพญามังกรเหินนั้นมิใช่ของปลอมหรอกหรือ?" "อาจจะ... แต่... จากสิ่งที่ข้าเห็นในบันทึกโบราณ เรื่องราวควรจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย ข้าเองก็ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น" หลังจากกล่าวไปไม่กี่คำ ฉินอวี่ก็พลันไออย่างรุนแรง ยอดฝีมือผู้พิทักษ์ตื่นตระหนกและรีบกล่าวว่า "คุณหนูโปรดกลับเข้าไปด้านในเถิด ลมด้านนอกค่อนข้างแรง" "อืม" ฉินอวี่พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะหันหลังแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ภายในเรือ ... ในเวลาเดียวกัน ณ ที่แห่งหนึ่งในชั้นแรก ปรากฏสตรีร่างเล็กนางหนึ่ง ผู้มีปานรูปจันทร์เสี้ยวโดดเด่นบนใบหน้า นางมิใช่ใครอื่น นอกเสียจากโม่เสี่ยวฉี ผู้ซึ่งเคยอยู่กับหยางไค่ ณ ทางเข้าเจดีย์สมบัติห้าสี ในขณะนี้ โม่เสี่ยวฉีกำลังขี่อสูรวิญญาณตัวหนึ่งซึ่งมีลักษณะคล้ายสิงโตและเสือผสมกัน อสูรวิญญาณตัวนั้นมีรูปลักษณ์ดุดัน ขนของมันเป็นสีขาวราวหิมะแซมด้วยสีเงินยวง มันมีร่างกายมหึมา และเมื่อมันหายใจ ไอความร้อนที่พ่นออกมาจากจมูกของมันราวกับบรรจุพลังลึกลับบางอย่างที่ทำให้พื้นดินเบื้องหน้าหลอมละลายไปเล็กน้อย หากมีผู้อื่นอยู่ ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาคงต้องตกตะลึงพรึงเพริดเป็นแน่แท้ นั่นเพราะสิ่งมีชีวิตที่โม่เสี่ยวฉีกำลังขี่อยู่นั้นคือพยัคฆ์สิงห์แผงคอเงินอันเลื่องชื่อ แม้ว่าอสูรวิญญาณตัวนี้จะมิอาจสืบเชื้อสายมาจากเทพวิญญาณโบราณได้ แต่มันก็ยังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างยิ่งซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาในฐานะอสูรวิญญาณระดับห้า ตราบใดที่พรสวรรค์และโชคชะตาของอสูรวิญญาณตัวนี้มิได้ย่ำแย่นัก มันก็สามารถเติบโตไปจนถึงระดับสิบได้อย่างง่ายดาย และอาจจะทะลวงไปถึงระดับสิบเอ็ดได้ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด กล่าวอีกนัยหนึ่ง พยัคฆ์สิงห์แผงคอเงินที่เติบโตเต็มที่แล้วนั้น สามารถทัดเทียมได้กับยอดฝีมือขอบเขตราชันย์ต้นกำเนิด หรือแม้กระทั่งขอบเขตต้นกำเนิดแห่งเต๋าเลยทีเดียว บางตำนานเล่าขานกันถึงพยัคฆ์สิงห์ระดับสิบสอง ซึ่งแข็งแกร่งดุจจักรพรรดิ! พยัคฆ์สิงห์แผงคอเงินตัวนี้เห็นได้ชัดว่ายังมิอาจเทียบได้กับผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดแห่งเต๋า เนื่องจากมันแผ่รังสีออร่าเพียงแค่ระดับสิบสูงสุดเท่านั้น ทว่าก็ยังคงมิอาจประมาทได้เลย พยัคฆ์สิงห์แผงคอเงินนั้นขึ้นชื่อในเรื่องความดุร้ายป่าเถื่อน มิใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญจะสามารถปราบได้ง่ายดาย แม้กระทั่งยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจะลงมือ ก็ยังอาจมิประสบความสำเร็จในการทำให้มันเชื่องได้ ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือพยัคฆ์สิงห์จะต่อสู้จนตัวตาย เลือกที่จะดับดิ้นดีกว่าจะยอมสยบ ทว่าบัดนี้ พยัคฆ์สิงห์แผงคอเงินอันสง่างามตัวนี้กำลังถูกโม่เสี่ยวฉีใช้งานเป็นเพียงพาหนะธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้น มันยังดูไม่แสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย เชื่อฟังคำสั่งทั้งหมดของเด็กสาวผู้นั้นอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง นับเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงยิ่งนักเมื่อได้เห็น เบื้องหน้าโม่เสี่ยวฉี มีสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งขนาดประมาณฝ่ามือกำลังโบยบินอยู่ สัตว์ประหลาดตัวนี้ดูคล้ายค้างคาว และดูไม่โดดเด่นสะดุดตาในแวบแรก ทว่าเมื่อพิจารณาจากการผันผวนของรังสีออร่าที่แผ่ออกมาจากร่างของมันแล้ว มันกลับเป็นอสูรวิญญาณระดับสิบอย่างชัดเจน ค้างคาวพเนจรสวรรค์ตัวนี้ เช่นเดียวกับพยัคฆ์สิงห์แผงคอเงิน นับเป็นสัตว์สายพันธุ์หายากอย่างยิ่งอีกตัวหนึ่ง น่าอัศจรรย์นักว่าโม่เสี่ยวฉีได้อสูรวิญญาณอันล้ำค่าทั้งสองตัวนี้มาจากที่ใด และนางทำอย่างไรจึงทำให้พวกมันเชื่อฟังนางได้อย่างภักดีถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งยังไม่แน่ชัดว่าอสูรวิญญาณทั้งสองตัวนี้ถูกโม่เสี่ยวฉีปราบก่อนที่นางจะเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสี หรือหลังจากนั้นกันแน่ "เสี่ยวฝู เจ้าจงรีบหาทางเข้าให้พบ! หากทำได้ ข้าจะให้ของอร่อยแก่เจ้า... เสี่ยวหยิน เจ้าก็เดินให้เร็วขึ้นหน่อย อย่าเฉื่อยชาตอนนี้เลยนะ" โม่เสี่ยวฉีนั่งอยู่บนหลังพยัคฆ์สิงห์และออกคำสั่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังค้นหาทางเข้าสู่ชั้นที่สอง ค้างคาวพเนจรสวรรค์ซึ่งโม่เสี่ยวฉีตั้งชื่อว่าเสี่ยวฝู ดูเหมือนจะมีพลังพิเศษบางอย่าง และมันกำลังนำทางนางข้ามผ่านเทือกเขาแห่งหนึ่งซึ่งปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบและมีลำธารไหลริน เทือกเขาเหล่านี้ช่างแปลกประหลาดนัก ราวกับทอดยาวขึ้นไปบนสรวงสวรรค์และออกไปจนสุดขอบฟ้า ทำให้ไม่อาจมองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังได้เลย ท่ามกลางขุนเขาเหล่านี้ เสียงน้ำตกและธารน้ำที่กระเซ็นซ่านราวกับสะท้อนก้องไปทั่วทิศทาง สร้างความสับสนงุนงง ค้างคาวพเนจรสวรรค์บินผ่านธารน้ำบนภูเขาแห่งหนึ่งไปโดยตรง ก่อนจะหยุดลงและกระพือปีกอยู่กับที่ โม่เสี่ยวฉีรีบสั่งให้พยัคฆ์สิงห์ของนางตามไป และเมื่อนางมาถึงอีกฝั่งหนึ่งของลำธาร นางก็เงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ "หามิยากเย็นนัก... อืม ข้าต้องเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่แน่นอน ฮี่ฮี่" ขณะที่นางกำลังจะก้าวไปข้างหน้า ทว่านางก็พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้และกล่าวว่า "จริงสิ ข้าควรจะดูว่าท่านพี่หยางอยู่ที่ใดก่อน" กล่าวแล้ว นางก็หยิบลูกแก้วเสียงออกมาจากแหวนมิติของตนแล้วส่งพลังปราณเข้าไปในนั้น ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา นางกลับแสดงสีหน้าผิดหวังและส่ายศีรษะ "สถานที่แห่งนี้กว้างใหญ่เกินไปจริงๆ ลูกแก้วเสียงมิอาจไปถึงได้ หรือเป็นเพราะกฎแห่งโลกที่นี่แตกสลายเกินไปเช่นกัน? ช่างเถิด ท่านพี่หยางจะต้องมาที่นี่ในที่สุด เสี่ยวฝู เจ้าจงรออยู่ที่นี่นะ และเมื่อเจ้าเห็นท่านพี่หยาง ก็จงนำเขาไปพบข้าที่ชั้นสอง" หลังจากทิ้งคำสั่งนี้ไว้ นางก็หยิบแผ่นหยกออกมา ส่งจิตศักดิ์สิทธิ์ของนางลงไปในนั้น และทิ้งข้อมูลบางอย่างไว้ ก่อนจะนำมันไปคล้องคอค้างคาวพเนจรสวรรค์ แล้วเร่งรุดไปข้างหน้าอย่างมีความสุข ชั่วพริบตาต่อมา ในแสงประกายอันเจิดจ้า โม่เสี่ยวฉีและพยัคฆ์สิงห์ก็หายลับไป ค้างคาวพเนจรสวรรค์บินวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดำดิ่งลงไปในกองหินแล้วหายลับเข้าไปในพื้นดิน ... บนชั้นสามของเจดีย์สมบัติห้าสี หลานซวินกำลังท่องไปรอบๆ สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ นางเปล่งประกายแสงเรืองรองจางๆ ราวกับสามารถผลักไสภยันตรายทั้งปวงออกไปจากตัวได้ ณ จุดหนึ่ง นางมาถึงหุบเขาอันเงียบสงัดแห่งหนึ่ง และหลังจากสำรวจอย่างถี่ถ้วนแล้ว นางก็แย้มยิ้มอย่างมีความสุขและพยักหน้า "ที่นี่แหละ" กล่าวแล้ว นางก็หยิบอุปกรณ์ค่ายกลวิญญาณออกมาจากแหวนมิติของตนแล้วเริ่มลงมือทำงาน สองวันต่อมา นางก็จัดเตรียมทุกสิ่งเสร็จสิ้น แล้วนำผลึกต้นกำเนิดจำนวนมากออกมา กองเป็นพะเนินอยู่ใกล้ๆ หลังจากนั้น นางจึงนั่งลงขัดสมาธิและเริ่มหมุนเวียนเคล็ดวิชาลึกลับบางอย่างในขณะที่พุ่งชนคอขวดเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตต้นกำเนิดแห่งเต๋า เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายอันอ่อนโยนของหลานซวินก็เริ่มเปล่งแรงดูดจางๆ ที่ดึงดูดกลุ่มก้อนพลังงานเล็กๆ คล้ายหิ่งห้อยจำนวนมากจากบริเวณใกล้เคียง กลุ่มก้อนพลังงานเหล่านี้ดูคล้ายกับละอองแสงดาวที่หยางไค่เคยดูดซับในโถงทางเดินแสงดาวเมื่อนานมาแล้ว ทว่า หากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ผู้คนก็จะค้นพบว่ากลุ่มก้อนพลังงานเหล่านี้มีลักษณะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แสงดาวในโถงทางเดินแสงดาวเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาชนิดหนึ่งที่สามารถส่งเสริมการเปลี่ยนแปลงของปราณศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นปราณต้นกำเนิดได้ แต่กลุ่มก้อนพลังงานที่นี่กลับเป็นกฎแห่งโลกที่แตกสลาย เมื่อกลุ่มก้อนพลังงานเหล่านี้เข้าสู่ร่างกายของนาง หลานซวินก็สามารถเข้าใจพลังแห่งหลักการได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น และรังสีออร่าของนางก็เริ่มเพิ่มพูนความเข้มข้นขึ้นอย่างช้าๆ