**บทที่ 2138 - สัตว์อสูรเพลิง** ท่ามกลางสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ร่างของศิษย์ชายหญิงคู่หนึ่งที่ไม่ทราบหัวนอนปลายเท้าพุ่งทะยานเข้าหาปากทางเข้าสู่ดินแดนสี่ฤดูอย่างบ้าบิน ทว่าพวกเขากลับปะทะเข้ากับม่านพลังลึกลับที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารอันอำมหิตออกมา พริบตานั้น ม่านพลังที่ไร้ร่องรอยกลับบิดเค้นร่างกายของทั้งสองจนกลายเป็นก้อนเนื้อและหยาดโลหิตสาดกระจายไปในอากาศ เสียงระเบิดดังกึกก้องพร้อมกับการดับสูญของชีวิตที่ไม่มีใครทันได้ตั้งตัว! “อะไรกัน!” “เกิดเรื่องอะไรขึ้นน่ะ?” เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังระงมจากเบื้องล่าง เหล่าศิษย์จำนวนมากหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว หากแม้แต่ทางเข้ายังเปี่ยมไปด้วยภยันตรายถึงเพียงนี้ พวกเขาที่เป็นเพียงเบี้ยล่างจะก้าวข้ามไปได้อย่างไร มิต้องกลายเป็นเศษเนื้อสังเวยดินแดนแห่งนี้กันหมดหรือ? อย่างไรก็ตาม บรรดายอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ากลับมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว หยางไค่ลอบถอนหายใจยาว จากการศึกษาแผ่นหยกที่ได้รับจากตำหนักชิงหยาง เขาตระหนักดีว่าการกระทำของคนคู่นั้นช่างโง่เขลาเบาปัญญา ดินแดนสี่ฤดูมิใช่สถานที่ที่จะใช้กำลังหักหาญเข้าไปได้ ไม่ว่าตบะบารมีจะสูงส่งเพียงใด หากฝืนกฎเกณฑ์ก็จะมีจุดจบไม่ต่างจากเศษเนื้อเหล่านั้น การจะย่างกรายเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ จำต้องรอคอยพลังลึกลับบางอย่างนำพาไปเท่านั้น นี่คืออานุภาพของ ‘ข้อมูล’ หากเขามุทะลุเข้ามาเพียงลำพังโดยไร้ความรู้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงยากจะคาดเดา ทันใดนั้น ท่ามกลางรอยแยกของมิติ ฟองอากาศพลังงานโปร่งใสก็ลอยเด่นออกมา มันขยายตัวเหมือนฟองสบู่ขนาดยักษ์ ลอยล่องอยู่อย่างมั่นคงในอากาศ ทันทีที่ฟองอากาศปรากฏ ศิษย์จากวังจิตวิญญาณดาราก็เริ่มเคลื่อนไหว ยอดฝีมือสิบชีวิตพุ่งตัวเข้าสู่ภายในฟองอากาศนั้นอย่างต่อเนื่อง ฟองพลังงานบิดเบี้ยวไปมาตามแรงปะทะทว่ากลับไม่แตกออก ดูอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เมื่อบรรจุยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าครบสิบคน พื้นที่ภายในก็ขยายตัวจนตึงเปรี๊ยะ ก่อนจะหดตัวลงอย่างรวดเร็วและพุ่งหายลับเข้าไปในปากทางเข้า ภาพนั้นทำให้เหล่าศิษย์ที่เพิ่งเคยมาเยือนดินแดนสี่ฤดูเป็นครั้งแรกเริ่มเข้าใจประจักษ์แจ้ง ฟองอากาศเหล่านั้นคือ ‘กุญแจ’ สำคัญในการข้ามผ่านธรณีประตูมิตินั่นเอง กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ฟองอากาศลูกแล้วลูกเล่าผุดพรายออกมา นำพาเหล่าศิษย์วังจิตวิญญาณดาราหายลับไปจนหมดสิ้น ในฐานะเจ้าแห่งภูมิภาคใต้ พวกเขาย่อมได้รับสิทธิ์ในการเป็นกลุ่มแรกที่ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนลับแห่งนี้ หลังจากนั้นจึงเป็นคิวของศิษย์จากดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ยี่สิบชีวิตที่ถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม และลำดับที่สาม คือศิษย์จากตำหนักชิงหยาง เมื่อถึงเวลา เซี่ยเซิ่งก้าวออกมาเป็นผู้นำ เขาคัดเลือกศิษย์เก้าคนรวมถึงตนเองพุ่งตัวเข้าสู่ฟองอากาศพลังงานลึกลับ ทะยานเข้าสู่โลกที่ถูกปิดผนึกไปก่อนหน้า หยางไค่และศิษย์ที่เหลืออีกเก้าคนเฝ้ารอจังหวะของตนเองอย่างสงบ สัมผัสเมื่อก้าวเข้าสู่ฟองอากาศนั้นช่างประหลาดล้ำ หยางไค่รู้สึกราวกับร่างกายจมดิ่งลงในมวลน้ำที่นุ่มนวล ทว่ากลับไร้ซึ่งความอึดอัดหรือขาดอากาศหายใจ ฟองอากาศโอบอุ้มพวกเขาข้ามผ่านรอยแยกมิติไปอย่างปลอดภัยไร้กังวล พริบตาที่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปเบื้องหน้าเขามีเพียงบุปผาพรรณไม้แปลกตา กลุ่มศิษย์ทั้งสิบคนยังคงถูกห่อหุ้มด้วยฟองอากาศขณะลอยคว้างอยู่กลางเวหา ทันทีที่ฟองพลังงานเริ่มแตกสลาย ทุกคนต่างโคจรพลังปราณต้นกำเนิดพยุงร่างให้ยืนหยัดกลางอากาศอย่างรวดเร็ว จากบันทึกในแผ่นหยก หยางไค่รู้ว่าศิษย์ที่ถูกส่งเข้ามาด้วยฟองอากาศในชุดเดียวกันจะปรากฏตัวในพื้นที่ใกล้เคียงกัน แต่ก็ยากจะระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ว่าใครจะร่วงหล่นลงตรงจุดไหน ในยามนี้ ทั้งสิบคนยังคงเกาะกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น พวกเขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ กลับไม่พบร่องรอยของยอดฝีมือนับสิบคนที่ล่วงหน้าเข้ามาก่อนหน้านี้เลยแม้แต่คนเดียว กลุ่มที่สองของตำหนักชิงหยางผู้นำทีมคือ เซียวไป๋อี ผู้มีฝีมือเป็นรองเพียงเซี่ยเซิ่งในสำนัก นี่คือแผนการที่วางไว้ล่วงหน้าเพื่อให้ยอดฝีมือทั้งสองแยกกันดูแลศิษย์ในแต่ละทีม ทันทีที่ตั้งหลักได้ เซียวไป๋อีหยิบเอาเครื่องมือสื่อสารออกมาจากแหวนมิติและส่งจิตสัมผัสตรวจสอบว่าเซี่ยเซิ่งอยู่ใกล้เคียงหรือไม่ ทว่าหลังรออยู่ครู่หนึ่งกลับไร้ซึ่งการตอบสนอง เขาจึงต้องเก็บมันลงด้วยความขัดใจ “ที่นี่... น่าจะเป็นแดนคิมหันต์ใช่ไหมคะ?” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวที่สำรวจรอบข้างเอ่ยถามขึ้น เบื้องหน้าของพวกเขาคือดวงตะวันระอุแผดเผา ไอร้อนแผ่ซ่านปกคลุมชั้นบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยพลังธาตุไฟอันหนาแน่น ผืนดินแห้งผากแตกระแหงไร้ซึ่งวี่แววของพรรณไม้ที่เขียวชอุ่ม สภาพแวดล้อมเช่นนี้มีเพียง ‘แดนคิมหันต์’ เท่านั้น “น่าจะใช่...” เซียวไป๋อีพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าขณะที่เขากำลังจะกล่าวต่อ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและหันไปมองยังทิศทางหนึ่งด้วยสายตาเฉียบคม ในเวลาเดียวกัน ดวงตาของหยางไค่หรี่ลง เขาตะโกนเตือนเสียงต่ำ “มีบางอย่างกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!” เซียวไป๋อีปรายตามองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ แอบหวั่นใจในสัมผัสที่ไวเกินมนุษย์ของชายหนุ่มผู้นี้ “หมายความว่ายังไง?” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวถามด้วยความฉงน ทว่าไม่ต้องรอคำอธิบายใดๆ สิ้นเสียงของเธอ เสียงกัมปนาทก็ดังมาจากที่ห่างไกล ราวกับมีอสุรกายยักษ์กำลังพุ่งทะยานตรงมา ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบลงทำให้ผืนปฐพีสั่นสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่น ทุกคนสะดุ้งสุดตัว รีบเร่งเร้าพลังปราณต้นกำเนิดขึ้นปกคลุมร่างเพื่อระวังภัยในทันที เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ผืนดินสั่นไหวรุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงไม่ถึงสิบอึดใจหลังหยางไค่เอ่ยเตือน ลำแสงหลายสายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสายตา ผู้นำกลุ่มคือชายในชุดขาวแดงที่เปล่งประกายเจิดจ้า พร้อมกับกลิ่นอายพลังที่ทำเอาทุกคนต้องใจสั่นสะท้านและหวาดเกรง “อู๋ฉาง!” เซียวไป๋อีหน้าถอดสี เขาไม่คิดเลยว่าทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่แดนสี่ฤดู จะต้องมาเผชิญหน้ากับ ‘ดาวมรณะ’ แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ เขาเคยเห็นการต่อสู้ระหว่างอู๋ฉางและเซี่ยเซิ่งมาก่อน และตระหนักดีว่าชายผู้นี้คือศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว หากต้องเผชิญหน้ากันตัวต่อตัว โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์ ยิ่งเห็นอู๋ฉางนำทัพยอดฝีมือพุ่งมาทางนี้ เส้นประสาทของเซียวไป๋อีก็ตึงเครียดถึงขีดสุด ด้วยความบาดหมางที่เคยมีกับเซี่ยเซิ่ง อู๋ฉางย่อมถือเป็นศัตรูของตำหนักชิงหยาง หากอีกฝ่ายนึกอยากสังหารขึ้นมา เซียวไป๋อีก็ไม่มั่นใจนักว่าจะหยุดยั้งเขาไว้ได้ ขณะที่เขากำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันสาปแช่งในใจ หยางไค่ก็โพล่งขึ้นด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไป “พวกเขาไม่ได้ไล่ล่าเรา... มีบางอย่างกำลังไล่ล่าพวกเขาต่างหาก!” “อู๋ฉางถูกไล่ล่าอย่างนั้นหรือ?” ศิษย์ชายในทีมอุทานออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ อู๋ฉางคือยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม และยังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ สิ่งที่จะบีบให้เขาวิ่งหนีอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นนี้ได้ คงมีเพียงตัวตนในระดับ ‘ขอบเขตจักรพรรดิ’ เท่านั้น! ดินแดนสี่ฤดูมิใช่ว่าจะไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ต้องมาสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของตัวตนที่ทรงพลังเกินจะต้านทาน ในวินาทีนั้นเอง สิ่งที่ไล่กวดอู๋ฉางและคนอื่นๆ ก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคน เบื้องหลังของกลุ่มอู๋ฉางห่างออกไปไม่ไกล คืออสุรกายสูงเสียดฟ้าหลายสิบเมตร ร่างกายของมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงลุกโชน ดวงตาสีแดงฉานประดุจโลหิต มันใช้กรงเล็บตะกุยดินพุ่งตัวอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งร่องรอยของเปลวเพลิงเป็นทางยาว ทุกครั้งที่มันกระโดด ราวกับมันจะก้าวข้ามขีดจำกัดของมิติ ผืนแผ่นดินทรุดฮวบทุกย่างก้าวที่มันสัมผัส “สัตว์อสูรเพลิง!” เซียวไป๋อีใบหน้าขาวซีด อุทานด้วยความตื่นตระหนก “นี่มันคือถิ่นของสัตว์อสูรเพลิง!” ในบันทึกของตำหนักชิงหยาง เคยกล่าวถึงสัตว์อสูรเพลิงแห่งแดนคิมหันต์ไว้ว่า มันคือสัตว์อสูรระดับสิบสองที่แท้จริง มีพลังอำนาจทัดเทียมกับยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิ พื้นที่ที่มันอาศัยอยู่ถูกจัดเป็น ‘เขตต้องห้าม’ ที่ศิษย์ทุกคนไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวก่าย ไม่มีใครคาดคิดว่าโชคจะร้ายถึงเพียงนี้ ที่ดันมาปรากฏตัวในรังของสัตว์อสูรเพลิงตั้งแต่วินาทีแรก ทว่าดูเหมือนกลุ่มของอู๋ฉางจะดวงกุดยิ่งกว่า พวกเขาน่าจะปรากฏตัวใกล้กับที่พำนักของมันจนเกิดการไล่ล่าครั้งใหญ่ขึ้น “โฮก...” สัตว์อสูรเพลิงที่ไล่กวดมาติดๆ เมื่อเห็นว่าเหยื่อยังลอยนวลก็แผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง พริบตานั้น ลำแสงสีแดงเพลิงเจิดจ้าก็พุ่งทะยานออกมาจากปากอันกว้างใหญ่ของมัน ห้วงมิติถูกทะลวงผ่าน ลำแสงเพลิงพิฆาตแผ่ซ่านพลังสังหารมหาศาลพุ่งพาดผ่านทิศเหนือสู่ทิศใต้เป็นระยะทางกว่าสิบกิโลเมตร! อู๋ฉางปฏิกิริยาว่องไวอย่างยิ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมรณะเบื้องหลัง เขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าหลบเลี่ยงคมสังหารได้อย่างหวุดหวิด ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่โชคดีเช่นนั้น ศิษย์คนหนึ่งของดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์หลบไม่พ้น เขาถูกลำแสงสีแดงเพลิงปะทะเข้าเต็มรัก ร่างทั้งร่างระเหยกลายเป็นไอเถ้าถ่านไปในพริบตาโดยไม่ทันได้กรีดร้องแม้เพียงครึ่งคำ! ส่วนอีกคนถูกถากเข้าที่แขน ความร้อนแรงแผดเผาจนเนื้อหนังหลอมละลาย ส่งเสียงร้องโหยหวนสะเทือนขวัญ “หนีเร็ว!” หยางไค่ตัดสินใจฉับพลัน เขาเรียก ‘เรือเหาะระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นสูง’ ออกมา ก้าวเท้าขึ้นไปพร้อมเร่งเร้าพลังปราณต้นกำเนิด เรือเหาะก็พุ่งทะยานออกไปทางทิศตรงข้ามประดุจสายฟ้าแลบ ศิษย์ทั้งเก้าของตำหนักชิงหยางที่ตกตะลึงกับภาพความตายเบื้องหน้าพลันได้สติ พวกเขารีบเรียกอาวุธวิเศษสำหรับการเหินเวหาออกมา กลายเป็นลำแสงหลากสีสัน เผ่นหนีสุดชีวิตให้พ้นจากรัศมีของสัตว์อสูรเพลิง มิใช่ว่าพวกเขาขี้ขลาด ทว่าภาพความตายของยอดฝีมือจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์เมื่อครู่คือเครื่องเตือนใจชั้นดี คนเหล่านั้นไม่ใช่ขยะจากสำนักเล็กๆ แต่เป็นระดับหัวกะทิที่มีฝีมือทัดเทียมกับพวกเขา ทว่ากลับต้องมา ‘มลายหายไป’ ในพริบตาเดียว หากใครเผชิญกับฉากสยองขวัญเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครกล้าหยุดนิ่งเพื่อลองดี หยางไค่และทีมพยายามหลบหนีสุดกำลังโดยไม่คิดจะหันกลับไปเผชิญหน้า ต่อให้ยอดฝีมือทุกคนที่นี่รวมพลังกัน ก็ไม่อาจต่อกรกับตัวตนที่น่าหวาดหวั่นเช่นนั้นได้ ผลลัพธ์ของการตอบโต้มีเพียงความตายเท่านั้น ศิษย์ที่เหลือของดินแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์บินกวดตามมาติดๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาเจ้าเล่ห์ไม่เบา เมื่อเห็นว่ามีผู้อื่นช่วยดึงดูดความสนใจไปบ้างแล้ว จึงรีบกระจายตัวแยกย้ายหนีไปคนละทิศคนละทาง แต่สำหรับสัตว์อสูรเพลิงที่กำลังคลุ้มคลั่ง ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สำนักไหน ใครก็ตามที่บังอาจรุกล้ำอาณาเขตของมัน... จักต้องมอดไหม้กลายเป็นจุณ!