## บทที่ 2118 - สตรีในชุดแดง รุ่งเช้าวันต่อมา หยางไค่เดินทางไปยังตระกูลฉินตามกำหนดนัดหมาย ฉินจ้าวหยางได้ตระเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว เมื่อเห็นว่าหยางไค่มาถึงตามสัญญาเขาก็เผยรอยยิ้มยินดีพลางกล่าวทักทาย “น้องชายหยาง ก่อนที่เราจะออกเดินทาง ข้ามีของสิ่งหนึ่งจะมอบให้แก่เจ้า” “มันคือสิ่งใดหรือ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความสงสัย ฉินจ้าวหยางพยักหน้าเล็กน้อยให้แก่ฉินอวี้ที่ยืนคอยท่าอยู่ด้านข้างอย่างสำรวม นางเดินตรงเข้ามาหาหยางไค่อย่างช้าๆ ในมือประคองกล่องไม้ใบหนึ่งไว้พร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่ประดับบนดวงหน้า หยางไค่กวาดสายตามองกล่องไม้ใบนั้น มันเป็นกล่องรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าความยาวสี่ฟุต รังสรรค์ขึ้นจากวัสดุชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่ง พื้นผิวสลักเสลาด้วยลวดลายเร้นลับที่ดูซับซ้อน ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดคือกลิ่นอายพลังอันแปลกประหลาดที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน “หืม?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น เขาสัมผัสได้ในทันทีว่าสิ่งที่อยู่ภายในกล่องไม้นี้ต้องไม่ใช่ของธรรมดาอย่างแน่นอน เขาสบตาฉินจ้าวหยาง ซึ่งฝ่ายหลังเพียงแค่พยักหน้าสำทับพร้อมเชื้อเชิญให้เขาเปิดออกดูด้วยตนเอง หยางไค่ไม่รอช้า ยื่นมือออกไปเปิดฝากล่องไม้ใบนั้นทันที **ชิ้ง!** ทันทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก รังสีกระบี่อันเจิดจ้าก็พวยพุ่งออกมาจนหยางไค่ต้องหรี่ตาลงชั่วครู่ ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็เห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้อย่างชัดเจน จนต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “นี่มัน...” เขายื่นมือเข้าไปในกล่องแล้วหยิบกระบี่ยาวเล่มนั้นขึ้นมา ก่อนจะเอ่ยถามเพื่อความมั่นใจ “ศาสตราจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?” กระบี่เล่มนี้มีความยาวสามฟุต ตัวใบกระบี่หนาและกว้างถึงสามนิ้ว ทั้งสองด้านของใบกระบี่ใสกระจ่างดุจคริสตัล ทว่าแฝงไว้ด้วยความดุดัน ที่โคนกระบี่สลักตัวอักษรเล็กๆ ไว้หนึ่งคำ **‘หมื่น’** “เมื่อกระบี่เคลื่อนไหว แม้คนนับหมื่นก็ไม่อาจขวางกั้น... นี่คือ ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ที่หลงเหลือมาจากบรรพชนของตระกูลฉินข้า” ฉินจ้าวหยางอธิบายด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและภาคภูมิใจ หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “กระบี่หมื่นวิถี? ช่างเป็นชื่อที่ห้าวหาญยิ่งนัก!” สิ้นคำ เขาก็ยกกระบี่ขึ้นพร้อมกับโคจรปราณต้นกำเนิดเข้าไปภายใน ทันใดนั้น กระบี่ก็พลันแผดเสียงร่ำร้องกังวาน ตัวใบกระบี่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงประหนึ่งวิญญาณวีรชนที่หลับใหลมานานนับปีถูกปลุกให้ตื่นจากการจำศีล รัศมีแสงเจิดจ้าแผ่ออกมาจากใบกระบี่พร้อมกับรังสีฆ่าฟันที่เย็นเยียบ เมื่อเห็นภาพนี้ รูม่านตาของฉินจ้าวหยางพลันหดเกร็ง เขาอดไม่ได้ที่จะกล่าวออกมาด้วยความตกตะลึง “น้องชายหยาง พลังของเจ้านั้นช่างเหนือล้ำกว่าข้าไปไกลโขนัก ทั้งที่ยังไม่ได้ขัดเกลาทำสัญญาเลือด แต่เจ้ากลับสามารถกระตุ้นอานุภาพของกระบี่ออกมาได้ถึงเพียงนี้” นี่คือศาสตราจักรพรรดิ แม้ว่ามันจะหลับใหลมานานแสนนาน แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่นักล่าระดับขอบเขตต้นกำเนิดวิถีทั่วไปจะหยิบจับมาใช้งานได้โดยง่าย ต่อให้เป็นฉินจ้าวหยางเอง หากทุ่มเทปราณต้นกำเนิดทั้งหมดเข้าไป ก็อาจจะไม่ได้รับการตอบสนองที่รุนแรงเช่นนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ฉินจ้าวหยางแปลกใจยิ่งกว่า คือการที่หยางไค่ไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นหรือยินดีจนเกินเหตุเมื่อรู้ว่าเป็นศาสตราจักรพรรดิ ราวกับว่าในสายตาของเขา สิ่งนี้เป็นเพียงอาวุธชิ้นหนึ่งเท่านั้น “พี่ฉิน ท่านหมายความว่าอย่างไรที่มอบสิ่งนี้ให้ข้า?” หยางไค่ลองตวัดกระบี่สองสามกระบวนท่า ก่อนจะหันไปมองฉินจ้าวหยาง ฉินจ้าวหยางยิ้มกว้างพลางตอบว่า “หากจะใช้งานม้าให้วิ่งหามรุ่งหามค่ำ ก็จำเป็นต้องให้ม้าได้กินหญ้าที่อุดมสมบูรณ์...” เขายังพูดไม่ทันจบคำดี ก็ต้องสะดุ้งเมื่อปะทะกับสายตาขุ่นเคืองของฉินอวี้ที่จ้องเขม็งมา “ข้าพูดผิดไป... ปากมันพาไปน่ะ” ฉินจ้าวหยางมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยก่อนจะปรับโทนเสียงให้จริงจัง “น้องชายหยาง รับกระบี่เล่มนี้ไปใช้เพื่อป้องกันตัวเถิด แดนลับสี่ฤดูนั้น... ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยนัก” หยางไค่เลิกคิ้วพลางเอ่ยทีเล่นทีจริง “พี่ฉิน ท่านไม่กลัวว่าข้าจะเชิดกระบี่เล่มนี้หนีไปหรอกหรือ?” ฉินอวี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ พลันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น “อาวุโสหยาง หากท่านทำเช่นนั้นจริง ก็นับว่าเป็นเกียรติของมันแล้ว กระบี่เล่มนี้ถูกส่งต่อมาหลายชั่วอายุคนในตระกูลฉินและถูกฝังจมกองฝุ่นมาเนิ่นนาน บางทีมันอาจจะอยากหาเจ้านายที่คู่ควร เพื่อออกเดินทางครั้งใหม่และสำแดงอานุภาพอันเกรียงไกรให้โลกได้รับรู้ก็เป็นได้” หยางไค่ชำเลืองมองนางครู่หนึ่ง [เด็กสาวคนนี้ช่างฉลาดหลักแหลมและมีวาทศิลป์ยิ่งนัก] คำพูดของฉินอวี้ทำให้เขาถึงกับน้ำท่วมปาก ต่อให้เขาคิดจะฮุบมันไว้เองจริงๆ ก็คงจะละอายใจจนทำไม่ลง แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ได้มีเจตนาจะครอบครองมันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ศาสตราจักรพรรดินั้นล้ำค่าและหายากยิ่ง ทว่าหยางไค่นั้นไม่ได้ขาดแคลน เขามีมันครอบครองอยู่แล้ว และไม่ได้มีเพียงแค่ชิ้นเดียวเสียด้วย... หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้าจะรับกระบี่หมื่นวิถีเล่มนี้ไว้ชั่วคราว และจะส่งคืนให้ตระกูลฉินทันทีหลังจากออกจากแดนลับสี่ฤดู” ฉินอวี้ยิ้มละไมพลางยื่นแผ่นหยกส่งให้เขา “อาวุโสหยาง นี่คือเคล็ดวิชาขัดเกลากระบี่หมื่นวิถีที่สืบทอดมาจากบรรพชนของข้า มันน่าจะเป็นประโยชน์ต่อท่านเจ้าค่ะ” หยางไค่รับมันมาและพยักหน้าโดยไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียด เขาเก็บทั้งแผ่นหยกและกระบี่หมื่นวิถีลงในแหวนมิติในทันที “ถ้าอย่างนั้น... พวกเราออกเดินทางกันเถิด” ฉินจ้าวหยางโบกมือเป็นสัญญาณ หยางไค่พยักหน้าและเดินออกจากจวนไปพร้อมกับเขา “อาวุโสหยาง...” เสียงเรียกของฉินอวี้ดังไล่หลังมา “ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของท่านนะเจ้าคะ” หยางไค่ไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่ชูมือขึ้นโบกไปมาในอากาศเป็นการรับรู้เท่านั้น ... หลังจากออกจากเมืองเฟิงหลิน หยางไค่ก็นำนาวาศาสตราที่เขาชิงมาจากวังเฟยเซิ่งออกมา เขาและฉินจ้าวหยางก้าวขึ้นไปบนเรือก่อนจะบังคับให้มันทะยานขึ้นสู่ท้องนภา เดิมทีเมืองเฟิงหลินมีค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติอยู่ ทว่ามันถูกทำลายไปโดยเจ้านักดื่มเมื่อคราวที่เมืองถูกปกคลุมด้วยปราณมาร และพวกเขาก็ไม่อาจซ่อมแซมมันได้ในเวลาอันสั้น จึงทำได้เพียงแจ้งไปยังตำหนักดาราแห่งจิตวิญญาณหรือสำนักใหญ่ๆ เพื่อให้ส่งคนมาสร้างขึ้นใหม่ แน่นอนว่าหยางไค่สามารถยื่นมือเข้าช่วยได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ทำ ในยามนี้เขายังนับว่าอ่อนแอเกินไป และมันจะไม่เป็นผลดีเลยหากผู้คนล่วงรู้ว่าเขามีความเชี่ยวชาญในพลังมิติ นาวาศาสตราทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง หยางไค่และฉินจ้าวหยางผลัดกันเป็นผู้บังคับเรือและปรับทิศทาง ซึ่งนับว่าไม่ใช่งานที่หนักหนานัก ในระหว่างการเดินทาง ฉินจ้าวหยางใช้เวลาว่างคอยถ่ายทอดข้อมูลอย่างละเอียดเกี่ยวกับแดนลับสี่ฤดู รวมถึงข้อควรระวังสำคัญต่างๆ ให้หยางไค่ฟัง ซึ่งเขาก็จดจำทุกรายละเอียดไว้ในใจอย่างแม่นยำ ตามคำบอกเล่าของฉินจ้าวหยาง ทางเข้าแดนลับสี่ฤดูตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่งในดินแดนทักษิณ และมันจะเปิดออกเองตามวงรอบเวลา เมื่อเปิดออกแล้ว มันจะคงอยู่เพียงสามสิบวันเท่านั้น และเมื่อครบกำหนดเวลา นักล่าทุกคนที่อยู่ภายในโลกปิดตายแห่งนั้นจะถูกขับเคลื่อนและเคลื่อนย้ายกลับออกมาด้านนอกโดยอัตโนมัติ แดนลับสี่ฤดูได้ชื่อนี้มาจากสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาด พลังภายในถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนตามฤดูกาล ได้แก่ แดนวสันต์อันเขียวขจี, แดนคิมหันต์ที่แผดเผาด้วยเปลวสุริยัน, แดนสารทที่อบอวลด้วยสายลมเย็น และแดนเหมันต์ที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน สมบัติล้ำค่าและตัวยาสมุนไพรที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนดารารวมถึงโอกาสพิเศษต่างๆ ล้วนมีอยู่มากมายในแดนลับแห่งนี้ เมื่อเหล่าศิษย์เอกของสำนักใหญ่ก้าวเข้าไป พวกเขาสามารถเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังแดนฤดูที่เหมาะสมกับเคล็ดวิชาหรือความต้องการของตนเองได้ สำหรับ ‘ผลทัณฑ์วิบัติ’ ที่หยางไค่กำลังตามหานั้น อยู่ภายในแดนเหมันต์ มีเพียงสภาพอากาศอันหนาวเหน็บสุดขั้วเท่านั้นที่เพียงพอต่อการเติบโตของผลไม้วิญญาณชนิดนี้ การเปิดออกของแดนลับสี่ฤดูไม่ใช่เพียงโอกาสในการสะสมทรัพยากรของเหล่าสำนักในแดนใต้เท่านั้น แต่มันยังเป็นเวทีแห่งการห้ำหั่นแข่งขันกันอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ทางสำนักต่างๆ จึงอนุญาตให้ศิษย์เข่นฆ่ากันเองได้ เพื่อเป็นการทดสอบระดับพลังและการบ่มเพาะของแต่ละคน เหล่าสำนักใหญ่จะส่งศิษย์ระดับหัวกะทิเข้าไปด้วยเหตุผลนี้ ทุกครั้งที่มีการเปิดแดนลับ การแข่งขันจะรุนแรงและโหดเหี้ยมเสมอ โดยมีอัตราการสูญเสียชีวิตสูงถึงสี่ในสิบส่วนของผู้ที่เข้าไป ยิ่งใครแข็งแกร่งเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตก็น้อยลงตามลำดับ ฉินจ้าวหยางไม่ใช่คนของสำนักใหญ่และไม่เคยเข้าไปในแดนลับสี่ฤดูมาก่อน ข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้ล้วนมาจากการรวบรวมของฉินอวี้ที่ค้นคว้าจากตำราต่างๆ หรือคำบอกเล่าสืบต่อกันมา ด้วยเหตุนี้ เมื่อหยางไค่ก้าวเข้าไปภายในจริงๆ เขาจึงต้องอาศัยวิจารณญาณและการตัดสินใจของตนเองเป็นหลัก การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้อุปสรรค! นอกจากบทสนทนากับฉินจ้าวหยางแล้ว หยางไค่ก็ไม่ได้ทำสิ่งใดนอกจากการศึกษาวิธีขัดเกลากระบี่หมื่นวิถีจากแผ่นหยก และเขาก็ได้รับความรู้ใหม่ๆ มากมายจากมัน แม้เขาจะมีศาสตราจักรพรรดิอยู่ในมือหลายชิ้น แต่กระบี่หมื่นวิถีเล่มนี้เป็นศาสตราประเภทกระบี่ ซึ่งนับว่าเป็นของระดับจักรพรรดิที่หาได้ยาก เขาอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากการศึกษาพื้นฐานการสร้างมันขึ้นมา ... ห้าวันต่อมา นาวาศาสตราได้บินข้ามพื้นที่รกร้างกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง หยางไค่ที่กำลังนั่งทำสมาธิขัดเกลากระบี่หมื่นวิถีอยู่ในห้องพักของเรือ พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งจนใจสั่นสะท้าน เขาลืมตาขึ้นทันทีและจ้องมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องหน้าด้วยสายตาที่เฉียบคม ไม่นานนัก ฉินจ้าวหยางก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติเช่นกัน เขาหยุดเรือนิ่งสนิทกลางอากาศก่อนจะแผดเสียงตะโกน “ไม่ทราบว่าผู้ใดอยู่เบื้องหน้า เหตุใดจึงมาขวางเส้นทางของพวกเรา?” สิ้นเสียงของเขา หยางไค่ก็ทะยานออกมาจากส่วนหลังของเรือและมองไปข้างหน้า ร่างเงาสีแดงเพลิงยืนตระหง่านอยู่ห่างจากเรือไปราวสามร้อยเมตร นางยืนหันหลังให้พวกเขาอย่างสงบนิ่ง ร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนจนมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ทว่าจากทรวดทรงที่โค้งเว้าและรูปร่างอันเย้ายวน ก็บอกได้ทันทีว่านั่นคือสตรีผู้หนึ่ง “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงต่ำ ฉินจ้าวหยางส่ายหน้าและกล่าวว่า “จู่ๆ สตรีผู้นี้ก็ปรากฏตัวขึ้นขวางหน้า ข้าไม่รู้ว่านางอยู่ที่นี่มานานแล้ว หรือเพิ่งจะ...” “นางช่างลึกลับจนยากจะหยั่งถึง...” สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันทีหลังจากที่เขากวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขากลับมองเห็นเพียงความว่างเปล่า หากไม่ใช่เพราะตาเนื้อที่เห็นร่างสีแดงยืนอยู่ตรงนั้น เขาคงไม่สามารถตรวจพบการมีอยู่ของนางได้เลย “หรือว่านางจะอยู่... ในขอบเขตจักรพรรดิ?” ฉินจ้าวหยางอุทานด้วยความตระหนกพลางรู้สึกเสียวสันหลังวาบ “นางไม่ใช่จอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิธรรมดาแน่” หยางไค่อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เมื่อครั้งที่เขาถูกเข้าสิงโดยจิตมาร เขาเคยต่อสู้กับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งถึงสามคน และเขามีความเข้าใจในพลังระดับนั้นพอสมควร เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าต่อให้ยอดฝีมือเหล่านั้นรวมพลังกัน ก็ยังไม่อาจเทียบเคียงสตรีที่อยู่เบื้องหน้าคนนี้ได้เลย นั่นหมายความว่า สตรีผู้นี้อย่างน้อยต้องอยู่ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สอง หรืออาจจะเป็น... ขั้นที่สาม! เมื่อความคิดนี้แล่นผ่านสมอง หัวใจของหยางไค่ก็พลันดิ่งวูบ ไม่ว่าสตรีผู้นี้จะมาขวางทางด้วยเหตุผลกลใด หากพวกเขาก่อโทสะให้นางเข้า ทั้งคู่คงต้องฝังร่างลง ณ ที่แห่งนี้แน่นอน “หยาง... น้องชายหยาง... เจ้ารู้จักนางหรือไม่?” “ข้าจะไปรู้จักนางได้อย่างไรกัน!” มุมปากของหยางไค่กระตุกด้วยความเครียด เขารวบรวมสมาธิครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนถาม “ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่าอย่างไร? และเหตุใดจึงต้องมาขวางทางพวกเรา?” สิ้นเสียงตะโกน สตรีผู้นั้นค่อยๆ หันกายกลับมาเผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างเพียงครึ่ง นางมีจมูกที่โด่งรั้นได้รูป ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อ และดวงหน้าที่งดงามปานล่มเมือง เส้นผมยาวสลวยและร่างกายที่มีส่วนโค้งเว้าเย้ายวน ทรวงอกอิ่มภายใต้ชุดสีแดงและผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะ ผสานกับดวงตาที่กลมโตเป็นประกายน้ำ เพียงแค่สบตากับนาง แม้แต่ฉินจ้าวหยางก็ถึงกับตกอยู่ในภวังค์และถูกสะกดด้วยความงามอันน่าทึ่งนั้น “เจ้าช่างช้าเสียจริง” สตรีผู้นั้นพึมพำเสียงเบา ทว่าแม้หยางไค่และฉินจ้าวหยางจะมีระดับการบ่มเพาะที่สูงและโสตประสาทที่ฉับไว แต่พวกเขากลับไม่ได้ยินเสียงของนางแม้แต่น้อย นางต้องใช้พลังบางอย่างที่เร้นลับเพื่อปิดกั้นเสียงนั้นไว้! หลังจากที่นางพูดจบ สตรีผู้นั้นก็ยกยิ้มที่มุมปากพลางมองตรงมาที่นาวาศาสตราด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย ร่างกายของหยางไค่พลันแข็งค้างไปชั่วขณะ เขารู้สึกได้ว่าสายตาของนางทะลุผ่านความว่างเปล่าและสิ่งกีดขวางทั้งหมดบนเรือ เข้ามาจับจ้องที่ร่างกายของเขาโดยตรง เขาตื่นตัวในทันทีและโคจรปราณต้นกำเนิดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะที่อาจเกิดขึ้น ขณะเดียวกันในใจก็ครุ่นคิดอย่างหนัก [ข้าไปเจอสตรีผู้นี้ตอนไหน และข้าไปล่วงเกินนางไว้เมื่อใดกัน?]