บทที่ 2115 - พฤกษาค้ำสวรรค์ ภายหลังจากที่เขาได้หลอมรวมหยดโลหิตแห่งมังกรแท้จริง กลิ่นอายของ ‘เคล็ดวิชาลับกลายร่างมังกร’ ก็พลันเปลี่ยนแปรไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ความแตกต่างประการแรกที่เห็นได้ชัดคือหัตถ์ทั้งสองข้าง หากเป็นแต่ก่อนจะมีเพียงมือข้างเดียวที่แปรสภาพเป็นกรงเล็บมังกร ทว่ายามนี้มือทั้งสองกลับกลายเป็นกรงเล็บอันดุดัน ซึ่งแน่นอนว่าอานุภาพของกรงเล็บคู่ย่อมเหนือชั้นกว่ากรงเล็บเดี่ยวอย่างไม่อาจเทียบติด พลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมานั้นแข็งแกร่งจนยากจะต้านทาน พร้อมจะหักหาญกับศัตราวุธของยอดฝีมือในระดับบ่มเพาะเดียวกันได้อย่างไม่เพลี่ยงพล้ำ ในอดีต แขนของเขาจะถูกปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรที่ก่อตัวจากพลังงานบริสุทธิ์ แต่มันหามีประกายสีชาดหรือกลิ่นอายของมังกรเพลิงแฝงเร้นอยู่ไม่ ทว่าบัดนี้ เกล็ดมังกรเหล่านั้นกลับแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม อีกทั้งชุดเกราะเกล็ดมังกรที่ก่อตัวขึ้นจากเกล็ดมังกรแท้จริงบริเวณหน้าอก ยังมอบพลังป้องกันอันเหนือชั้นให้แก่หยางไค่ได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพียงแค่การหลอมรวมหยดโลหิตมังกรแท้จริงเพียงหยดเดียว ยังส่งผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เขาจึงอดจินตนาการไม่ได้ว่า หากเขาสามารถหลอมรวม ‘กระบี่กระดูกมังกร’ เข้ากับร่างกายได้สำเร็จ ผลลัพธ์ที่ได้จะวิเศษเลิศเลอเพียงใด เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ ความฮึกเหิมก็พลันลุกโชน หยางไค่สลายเคล็ดวิชากลายร่างมังกรก่อนจะทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิอีกครั้ง การหลอมรวมโลหิตมังกรนั้นเรียบง่ายเพียงแค่กลืนกินมันลงไป แต่สำหรับกระบี่กระดูกมังกรนั้นต่างออกไป เพราะมันคือส่วนหนึ่งของกระดูกสันหลังมังกรแท้จริง จะใช้วิธีการพื้นๆ เช่นนั้นย่อมไม่ได้ผล อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเคยหลอมรวมมันมาแล้วครั้งหนึ่งจนสามารถเก็บมันไว้ในร่างกายได้ ขอเพียงใช้เวลาอีกเสียหน่อย การจะประสานมันเข้าเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หยางไค่ไม่รอช้า เขาแยกส่วนประกอบของกระบี่กระดูกมังกรออกเป็นสองส่วน คือส่วนกระดูกสันหลังมังกรและมุกมังกร ก่อนจะเริ่มกระบวนการหลอมรวมพวกมันเข้ากับร่างกายด้วยความมุ่งมั่น ... ท่ามกลางความเงียบสงบภายในโลกผนึกใบเล็ก เวลาหนึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วราวกับปีกปักษ์ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายในเมืองเฟิงหลินแวะเวียนมาเยี่ยมเยียนหยางไค่ ในบรรดาแขกเหรื่อเหล่านั้น ‘โม่เสี่ยวฉี’ คือผู้ที่มาบ่อยครั้งที่สุด รองลงมาคือ ‘คังซือหราน’ รวมถึงคนจากจวนเจ้าเมืองและเหล่าบรรพชนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจากตระกูลต่างๆ ทว่า หญิงชราผู้นำตระกูลจางได้รับข้อความทางจิตจากหยางไค่ไว้ก่อนแล้ว นางรู้ดีว่าเขาจะไม่ต้อนรับผู้ใดในระหว่างการฝึกตนอย่างสันโดษ นางจึงต้องรวบรวมความกล้าเพื่อยืนหยัดขวางกั้นแขกเหรื่อเหล่านั้นไว้ที่หน้าประตู การรับรองโม่เสี่ยวฉี, คังซือหราน, ต้วนหยวนซาน, ฉินจ้าวหยาง และคนอื่นๆ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก เพราะเมื่อพวกเขาทราบว่าหยางไค่กำลังเก็บตัวฝึกตน ต่างก็ให้เกียรติและไม่บีบคั้นนาง เพียงแต่สอบถามด้วยความห่วงใยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเท่านั้น และด้วยเหตุนี้ ตระกูลจางจึงได้มีโอกาสใกล้ชิดกับยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเหล่านี้มากขึ้น จนได้รับความช่วยเหลือในหลายๆ ด้าน แต่สำหรับเหล่าบรรพชนจากตระกูลอื่นกลับไม่ได้มีเมตตาเช่นนั้น พวกเขาต่างพากันมาด้วยความหวังจะดึงตัวหยางไค่ไปเป็นผู้อาวุโสในตระกูลของตน ทว่าเมื่อถูกขวางกั้นด้วยหญิงชราขอบเขตราชันต้นกำเนิดเพียงลำพัง พวกเขาก็พลันรู้สึกว่าถูกหมิ่นเกียรติและได้รับการต้อนรับที่เย็นชา ในช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ ทั้งหญิงชราและสะใภ้ผู้เลอโฉมต่างตกอยู่ในความหวาดวิตก พวกนางทำได้เพียงส่งยิ้มขออภัยและพยายามอธิบายเหตุผลด้วยความระมัดระวัง หลังจากผ่านไปหลายครา ผู้คนก็เริ่มเลิกราและหยุดแวะเวียนมา แม้เหล่าบรรพชนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจะไม่พอใจต่อการปฏิบัติของตระกูลจาง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือสร้างปัญหาให้แก่หญิงม่ายและเด็กกำพร้าเหล่านี้ เหตุผลเรียบง่ายก็คือตระกูลจางอยู่ภายใต้การคุ้มครองของจวนเจ้าเมือง ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจางจึงก้าวผ่านช่วงเวลาอันตึงเครียดมาได้โดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ ... เมื่อครบกำหนดหนึ่งเดือน หยางไค่ก็ก้าวออกจากสถานที่ฝึกตนอย่างปลอดภัย และทันทีที่ทราบข่าว สมาชิกทุกคนในตระกูลจางต่างก็รีบมาเข้าพบเขา หญิงชราสอบถามถึงสารทุกข์สุกดิบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ท่านผู้สูงส่ง ข้าน้อยมีเรื่องต้องเรียนให้ทราบ ในระหว่างที่ท่านเก็บตัว มีผู้คนจำนวนมากมาขอพบท่านเจ้าค่ะ” “อืม” หยางไค่พยักหน้ารับสั้นๆ เขาไม่ได้ซักไซ้อะไรเพิ่ม เพราะพอจะเดาออกว่ามีใครมาบ้าง “นอกจากนี้ หลงจู๊คังแห่งร้านโอสถวิญญาณและแม่นางโม่เสี่ยวฉี ต่างก็ทิ้งหยกสื่อสารไว้ให้ท่านด้วยเจ้าค่ะ” หญิงชรากล่าวพลางส่งสายตาเป็นนัยให้กับจางรั่วซี จางรั่วซีเข้าใจในทันที นางประคองหยกสื่อสารสองชิ้นส่งให้หยางไค่ด้วยความเคารพ ก่อนจะถอยไปยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกาย หยางไค่รับหยกสื่อสารมา แล้วใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบชิ้นหนึ่ง ก่อนจะเผยยิ้มบางๆ “เป็นไปตามที่คาดไว้ พี่คังถูกโยกย้ายตำแหน่งเสียแล้ว...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราตระกูลจางก็พยักหน้าพลางเอ่ยเสริม “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ดูเหมือนหลงจู๊คังจะได้รับคำสั่งย้ายจากสำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าจื่อหยวน เขาเดินทางออกจากเมืองเฟิงหลินไปเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในช่วงวันสุดท้าย เขามาพำนักอยู่ที่คฤหาสน์ของเราด้วยหวังจะได้พบท่านเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจากไป แต่น่าเสียดายที่ท่านยังไม่เสร็จสิ้นการฝึกตนเจ้าค่ะ” “หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่ในภายหน้า” หยางไค่พึมพำด้วยรอยยิ้มจางๆ เขาคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าคังซือหรานจะต้องถูกโยกย้าย เมืองเฟิงหลินนั้นเล็กเกินไปสำหรับคังซือหรานที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าแล้ว การจะให้เขาบริหารร้านเล็กๆ ในเมืองเช่นนี้ย่อมเป็นการเสียของ สมาคมการค้าจื่อหยวนย่อมต้องเลือกสถานที่ที่ดีกว่าและคู่ควรกับความสามารถของเขา คังซือหรานเป็นคนของสมาคมการค้า เขาไม่อาจทำตามใจตนเองได้ หากสำนักงานใหญ่มีคำสั่งลงมา เขาย่อมมิอาจขัดขืน เว้นเสียแต่ว่าเขาจะแปรพักตร์ ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น เขาก็คงจะไม่มีที่ยืนในดินแดนทางใต้อีกต่อไป “ก่อนจากไป หลงจู๊คังกล่าวว่าเขายังไม่ทราบแน่ชัดว่าจะถูกย้ายไปที่ใด แต่หากไปถึงจุดหมายแล้ว เขาจะส่งข่าวมาแจ้งให้ท่านทราบ และบอกว่าเขาพร้อมที่จะรับใช้ท่านเสมอเมื่อท่านต้องการ นอกจากนี้ เขายังรู้สึกละอายใจที่ไม่สามารถกล่าวลาท่านด้วยตนเองได้ จึงหวังว่าท่านจะให้อภัยเขาเจ้าค่ะ” หญิงชราตระกูลจางรายงานด้วยน้ำเสียงจริงจัง หยางไค่พยักหน้ารับรู้ คังซือหรานนั้นเป็นคนถ้อยทีถ้อยอาศัยยิ่งนัก เขาข้ามพ้นขีดจำกัดบ่มเพาะมาได้ก็เพราะโอสถต้นกำเนิดเต๋าที่หยางไค่มอบให้ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกสำนึกในบุญคุณอย่างเปี่ยมล้น หยางไค่ไม่ได้แสดงความเห็นใดเพิ่ม เขาหันไปตรวจสอบหยกสื่อสารอีกชิ้นหนึ่ง ทันทีที่เห็นข้อความภายใน แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจ “เสี่ยวฉีก็ไปแล้วหรือ?” ข้อความในหยกสื่อสารนั้นเรียบง่าย มีเพียงไม่กี่ประโยค *“พี่หยางผู้น่ารังเกียจ ทำไมท่านถึงได้ฝึกตนนานนัก? ข้าไม่มีโอกาสได้เห็นหน้าท่านเป็นครั้งสุดท้ายเลย ท่านป้าฟ่งมารับข้าแล้ว ข้าต้องไปเดี๋ยวนี้ ถ้าไม่ไปตอนนี้ ข้าคงไปไม่ทันแน่ๆ...”* แม้ที่มาของโม่เสี่ยวฉีจะยังคงเป็นปริศนา แต่หยางไค่ก็สัมผัสได้ว่าภูมิหลังทางตระกูลของนางย่อมไม่ธรรมดา และจากข้อความที่นางทิ้งไว้ ดูเหมือนว่าทางครอบครัวจะส่งคนมารับนางกลับไป หยางไค่อดจินตนาการถึงภาพนั้นไม่ได้... เด็กสาวผู้ซุกซนหนีออกจากบ้านเพื่อมาท่องโลกกว้าง ทว่าสุดท้ายครอบครัวกลับสืบเสาะจนพบร่องรอย และส่งยอดฝีมือมาไล่ล่าเพื่อพานางกลับคืนสู่อ้อมอกครอบครัวในที่สุด “ชะตากรรมของเสี่ยวฉีช่างน่าสงสารนัก...” หยางไค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขารู้สึกเห็นใจนาง แต่ไม่ได้กังวลใจแต่อย่างใด นางเพียงแต่บอกว่าญาติผู้ใหญ่มารับกลับบ้าน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะทำอันตรายนาง ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่เคยได้ยินโม่เสี่ยวฉีเอ่ยถึงท่านป้าฟ่งอยู่บ้าง และดูเหมือนว่าทั้งคู่จะสนิทสนมกันมาก เพราะนางเล่าว่าท่านป้าฟ่งมักจะเล่านิทานดีๆ ให้นางฟังอยู่เสมอ เพียงแค่เก็บตัวฝึกตนไปเดือนเดียว สหายสนิทสองคนกลับต้องจำใจจากลาเมืองเฟิงหลินไปเสียแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยต่อความผันแปรของโลกหล้าที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้ หยางไค่บดหยกสื่อสารจนแหลกละเอียดก่อนจะหันไปถามหญิงชรา “นอกจากเรื่องนี้ ยังมีอย่างอื่นอีกหรือไม่?” หญิงชราตอบว่า “ตระกูลฉินส่งคนมาแจ้งความให้ท่านทราบว่า หากท่านเสร็จสิ้นการฝึกตนแล้ว โปรดแวะไปที่จวนของพวกเขาด้วย พวกเขากล่าวว่าได้พบคำตอบสำหรับคำถามของท่านแล้วเจ้าค่ะ” “หืม?” ดวงตาของหยางไค่พลันเป็นประกาย เขาเอ่ยด้วยความยินดีว่า “วิเศษยิ่งนัก ข้าจะไปที่ตระกูลฉินเดี๋ยวนี้แหละ” สิ้นคำ หยางไค่ก็ลุกขึ้นยืนทันที จางรั่วซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ท่านผู้สูงส่ง... ให้ข้าน้อยติดตามไปด้วยหรือไม่เจ้าคะ?” หยางไค่ตอบกลับ “ไม่จำเป็นหรอก เจ้าจงอยู่ที่บ้านและจดจ่อกับการฝึกตนเถิด” “ถ้าเช่นนั้น... โปรดรักษากายด้วยเจ้าค่ะ” แววตาเศร้าสร้อยพาดผ่านดวงตาของจางรั่วซีครู่หนึ่ง แต่นางก็พลันนึกถึงเหตุการณ์หยกวิญญาณมิติที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ความมุ่งมั่นครั้งใหม่จึงบังเกิดขึ้นในใจ นางรู้ดีว่าด้วยระดับการบ่มเพาะที่ยังต่ำต้อยในยามนี้ นางมิอาจช่วยเหลือหยางไค่ในสิ่งใดได้เลย นางต้องเร่งพัฒนาพลังของตนเองเพื่อเปิดเผยความลับของหยกวิญญาณมิติ และกลายเป็นกำลังสำคัญให้แก่เขาให้ได้ หยางไค่ก้าวเดินไปข้างหน้าภายในห้องโถง ร่างของเขาพลันวูบไหวและเลือนหายไปก่อนที่เท้าจะแตะถึงพื้นเสียด้วยซ้ำ ... เพียงชั่วอึดใจ หยางไค่ก็มาถึงหน้าจวนตระกูลฉินแห่งเมืองเฟิงหลิน ครานี้เขาไม่ได้เดินเข้าไปในทันที แต่หยุดยืนอยู่ด้านนอกและแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป ชั่วขณะต่อมา เสียงหัวเราะของฉินจ้าวหยางก็ดังสะท้อนออกมาจากภายในจวน “น้องหยาง ในที่สุดเจ้าก็ออกจากความสันโดษเสียที” สิ้นเสียง ร่างของฉินจ้าวหยางก็ปรากฏขึ้นในสายตา รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เขามาหยุดยืนตรงหน้าหยางไค่ พลางกวาดสายตาสำรวจอีกฝ่ายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่นานนัก รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงพร้อมกับอุทานออกมา “น้องหยาง ดูเหมือนว่าการฝึกตนในครั้งนี้จะทำให้เจ้าก้าวหน้าไปไกลทีเดียว!” ฉินจ้าวหยางไม่สามารถอธิบายความรู้สึกนี้ได้ชัดเจนนัก แม้ระดับพลังบ่มเพาะของหยางไค่จะไม่ได้เลื่อนขั้น แต่เขากลับดูแข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างมหาศาล แม้แต่กลิ่นอายรอบกายก็ยังทรงพลังจนน่าเกรงขาม ทว่าเขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่า หยางไค่คงจะได้บรรลุเคล็ดวิชาลับบางอย่างในระหว่างการเก็บตัวตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงความลับนั้น แต่กลับกล่าวเชื้อเชิญด้วยความอบอุ่น “มาเถิด เชิญด้านใน” หยางไค่เผยรอยยิ้มและก้าวตามฉินจ้าวหยางเข้าไปภายในจวนตระกูลฉิน ในระหว่างทาง สมาชิกทุกคนของตระกูลฉินต่างพากันคารวะเขาด้วยความสุภาพและสำรวมกิริยา ไม่มีผู้ใดกล้าเสียมารยาทแม้แต่น้อย ทว่า สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ฉินจ้าวหยางไม่ได้พานางไปยังห้องรับรองแขก แต่กลับมุ่งหน้าไปยังห้องลับห้องหนึ่ง เมื่อถึงที่หมาย ฉินจ้าวหยางก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “น้องหยาง ข้ารู้ว่าเจ้าทิ้งคำถามบางอย่างไว้ให้หยูเอ๋อ และดูเหมือนว่านางจะค้นพบคำตอบนั้นแล้ว บัดนี้นางรออยู่ด้านใน เชิญเจ้าเข้าไปสนทนากับนางเถิด เมื่อเสร็จธุระแล้ว ข้าจะกลับมาคุยกับเจ้าอีกครั้ง อ้อ อีกอย่าง... หยูเอ๋อนางไม่ได้แพร่งพรายเรื่องคำถามของเจ้าให้ข้าฟังเลยแม้แต่น้อย นางไม่ได้บอกอะไรข้าเลยจริงๆ” “ข้าเชื่อใจแม่นางฉิน” หยางไค่พยักหน้าก่อนจะผลักประตูเข้าไปด้านใน เป็นห้องลับห้องเดิม และฉินหยูได้นั่งรอนางอยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นเขา นางก็รีบลุกขึ้นคารวะในทันที “แม่นางฉิน ไม่ต้องมากพิธี ที่นี่ไม่มีคนนอก” หยางไค่โบกมือปรามอย่างเป็นกันเอง “มารยาทพื้นฐานย่อมมิอาจละเลยได้เจ้าค่ะ” ฉินหยูกล่าวยิ้มๆ หยางไค่ปรายตามองนางด้วยรอยยิ้ม ทว่าสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของนางอยู่อึดใจใหญ่ ในที่สุดเขาก็ขมวดคิ้วมุ่นราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ฉินหยูเอ่ยขึ้นโดยไม่ได้สังเกตเห็นอาการของเขา “ท่านผู้สูงส่ง ท่านเคยถามข้าเกี่ยวกับ ‘พฤกษาประหลาดสีเงินทอง’ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้าได้สืบค้นตำราโบราณที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ จนในที่สุดก็พบร่องรอยบางอย่างแล้วเจ้าค่ะ” “ว่ามาสิ เล่ามาให้ละเอียด” หยางไค่สะกดกั้นความตื่นเต้นและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ก่อนหน้านั้น ข้ามีเรื่องอยากถามท่านสักหนึ่งประการเจ้าค่ะ” ฉินหยูกล่าว “เรื่องอันใดหรือ?” “พฤกษาประหลาดสีเงินทองในนิมิตที่ท่านเห็นนั้น มันได้แสดงอานุภาพพิเศษใดออกมาบ้างหรือไม่เจ้าคะ?” “ทำไมเจ้าถึงถามเช่นนี้?” หยางไค่ขมวดคิ้ว ฉินหยูเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและลึกลับ “เมื่อแรกเริ่มก่อกำเนิดโลกหล้า ทุกสรรพสิ่งยังคงอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย แม้แต่กาลเวลาและมิติก็นหาความมั่นคงมิได้ ในยามนั้น ‘พฤกษาค้ำสวรรค์’ (Firmament Tree) ได้ถือกำเนิดขึ้นและผนึกโลกใบนี้ไว้ด้วยพลังหยินหยางแห่งโกลาหล สยบความว่างเปล่า ปิดตายพิภพ และตรึงผืนนทีทั้งสี่ทิศไว้ภายใต้อำนาจของมัน...” น้ำเสียงของฉินหยูแหบพร่าและเลื่อนลอย ขณะที่ดวงตาของนางกลับทอประกายรัศมีสีเงินเจิดจ้า ราวกับแฝงเร้นไปด้วยความลับอันยิ่งใหญ่ของจักรวาล! “มันเป็นเช่นนั้นเรื่อยมา จนกระทั่งมหาบุรุษผู้ทรงฤทธิ์ได้สำแดงมหาเทวฤทธิ์ ทำลายผนึกแห่งความว่างเปล่า ทลายกรงขังแห่งพิภพ และสังหารพฤกษาค้ำสวรรค์ลง... ยามนั้นเอง พลังแห่งฟ้าดินจึงได้ปะทุออกมาเป็นครั้งแรก เหล่ายอดฝีมือผู้ทรงอานุภาพนับไม่ถ้วนจึงค่อยทยอยอุบัติขึ้นในช่วงต้นแห่งยุคบรรพกาล ต่างฝ่ายต่างสำแดงอิทธิฤทธิ์และเข้าช่วงชิงความเป็นใหญ่เหนือผืนแผ่นดิน”