**บทที่ 2161 - แยกทาง** เพียงชั่วอึดใจ อสุรกายโลหิตผู้ดุร้ายก็ถูกฝังรากจมดิ่งลงภายใต้กองพูนแห่งเหรียญทองคำนับหมื่นแสนที่โปรยปรายลงมาดั่งห่าฝน เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า หยางไค่พลันคาดเดาถึงกระบวนท่าถัดไปของขงฉีได้รางๆ เขาไม่รอช้า รีบทะยานร่างถอยฉากออกมาเพื่อเว้นระยะห่างในทันที และเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ในจังหวะที่เขารั้งถอยออกมานั้นเอง ขงฉีพลันแผดคำรามกึกก้อง “ตายซะ!” สิ้นคำประกาศิต เสียงหวีดหวิวเสียดแทงแก้วหูก็ดังระงมไปทั่วทั้งห้องโถง เหรียญทองคำนับไม่ถ้วนที่เคยดูไร้พิษสงพลันแปรสภาพเป็นใบมีดคมกริบดุจเข็มสังหาร พุ่งเข้าเชือดเฉือนร่างของอสุรกายโลหิตอย่างบ้าคลั่ง... เพียงครู่เดียว แสงสีทองเจิดจ้าก็มอดดับลง เหรียญทองคำมหาศาลหลอมรวมกลับกลายเป็นหนึ่งเดียวพุ่งกลับสู่เงื้อมมือของขงฉี ส่วนอสุรกายโลหิตที่เคยน่าเกรงขาม บัดนี้ถูกสับละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบางเฉียบจนนับไม่ถ้วน ร่างกายส่วนใหญ่แปรสภาพเป็นของเหลวข้นคลักไหลนองเต็มพื้นราวกับบ่อโลหิต กลิ่นคาวคลุ้งชวนสะอิดสะเอียนตลบอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณ “หึ ก็แค่นี้!” ขงฉีร่อนกายลงสู่พื้นด้วยท่วงท่าอันสง่างาม ทว่าหากมิใช่เพราะใบหน้าที่ขาวซีดเผือดราวกับกระดาษ ท่าทางโอหังของเขาก็คงจะดูน่าเลื่อมใสมากกว่านี้ เห็นได้ชัดว่ากระบวนท่าเมื่อครู่สูญเสียพลังไปมหาศาล หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ เตรียมจะกล่าววาจา แต่แล้วคิ้วของเขาก็พลันขมวดมุ่น สายตาคมกริบเริ่มกวาดมองไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง “มีอะไรอีก?” ขงฉีขมวดคิ้วถามเมื่อเห็นท่าทางไม่ชอบมาพากลของหยางไค่ “พี่ขง... ท่านไม่สังเกตเห็นหรือว่า ม่านพลังที่ปิดกั้นห้องนี้ยังไม่สลายไป?” หยางไค่ปรายตามองไปยังทางออกของห้องโถงพร้อมเอ่ยถาม เมื่อถูกทักขึ้นมา ขงฉีจึงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ เขามองไปรอบๆ ก่อนจะพึมพำออกมาว่า “เจ้าพูดถูก... แต่ทำไมล่ะ?” “มันมีความเป็นไปได้สองทาง!” สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลง แววตาฉายชัดถึงความจริงจัง “ความเป็นไปได้แรกคือม่านพลังนี้ผูกติดอยู่กับตัวห้องเอง ไม่เกี่ยวกับอสุรกายตัวนั้น ต่อให้มันตาย ม่านพลังก็อาจจะไม่สลายไป” “และอีกทางหนึ่ง...” ขงฉีมิใช่คนโง่ เขาย่อมเข้าใจในสิ่งที่หยางไค่ต้องการสื่อ แววตาของเขาจดจ้องไปยังเศษซากบนพื้นพลันแผดเสียงลั่น “มันยังไม่ตาย!” สิ้นคำรณรงค์ กองซากเนื้อที่เหลวเละบนพื้นก็เริ่มดิ้นพล่านและเคลื่อนที่ม้วนตัวเข้าหาบ่อโลหิตกลางห้องราวกับสิ่งมีชีวิต “มันยังรอดมาได้อีกรึ!?” ขงฉีตื่นตระหนกสุดขีด อสุรกายโลหิตเพิ่งจะถูกฟาดฟันด้วยวิชาลับที่ทรงพลังที่สุดของเขาจนร่างขาดสะบั้นเป็นหมื่นชิ้น แต่กลับยังหลงเหลือกลิ่นอายแห่งชีวิต! “บ่อโลหิตนั่นคือหัวใจสำคัญ!” หยางไค่ตระหนักถึงความจริงบางอย่างจึงตะโกนบอก ขณะที่เขาพูด เศษซากของอสุรกายโลหิตยังคงพรั่งพรูลงสู่บ่อโลหิตอย่างต่อเนื่อง ของเหลวสีแดงฉานเริ่มเดือดพล่านประหนึ่งมันกำลังก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาใหม่เพื่อจุติอีกครา “ช่างน่ารำคาญเสียจริง!” ขงฉีไม่อาจสะกดกลั้นความกังวลใจได้ เขาถอยหลังไปหลายก้าวพลางเอ่ยแนะนำอย่างรวดเร็ว “พวกเราควรร่วมมือกันทำลายม่านพลังนี้แล้วหนีไปจะดีกว่า!” ขงฉีไม่อยากจะต่อกรกับสิ่งอัปมงคลที่ดูเหมือนจะฆ่าไม่ตายตัวนี้อีกต่อไปแล้ว ทว่าหยางไค่กลับยืนนิ่งประหนึ่งไม่ได้ยินข้อเสนอของขงฉีเลยแม้แต่น้อย “เจ้าได้ยินที่ข้าพูดไหม?” ขงฉีตวาดลั่นด้วยความขุ่นเคือง “อา...” ในที่สุดหยางไค่ก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นหรอก พอดีข้ามีความคิดดีๆ ขึ้นมาน่ะ!” “ความคิดอะไร?” ขงฉีถามด้วยความฉงน ทว่าหยางไค่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาโจนทะยานขึ้นไปเหนือบ่อโลหิต ก่อนจะจัดวางท่าทางอันพิสดาร สองมือยื่นออกไปเบื้องหน้าพร้อมแผดคำราม “วิชามหาเทพสูบสมุทร!” “วิชาบ้าอะไรนั่น?” มุมปากของขงฉีกระตุกวูบ เขาครุ่นคิดด้วยความสงสัยว่าหยางไค่กำลังทำอะไรอยู่ เพราะจากประสบการณ์ของเขา ไม่เคยได้ยินชื่อวิชามหาเทพสูบสมุทรมาก่อน หรือมันจะเป็นวิชาพื้นๆ ที่หยางไค่แต่งชื่อขึ้นมาเองกันแน่ แต่ในอึดใจต่อมา ดวงตาของขงฉีก็แทบจะถลนออกมานอกเบ้า โลหิตที่กำลังดิ้นพล่านอยู่ในบ่อกลับถูกม้วนวนพุ่งเข้าหาฝ่ามือของหยางไค่ มันไหลบ่าเข้าไปในอุ้งมือของเขาอย่างต่อเนื่องและสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย! มวลน้ำเลือดในบ่อดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เสียงคำรามแว่วดังออกมาด้วยความขัดขืน ทว่าเนื่องจากร่างกายยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ มันจึงไร้สิ้นเรี่ยวแรงจะต่อต้าน ทำได้เพียงปล่อยให้ถูกสูบเข้าไปในฝ่ามือของหยางไค่เท่านั้น ฝ่ามือของหยางไค่ในยามนี้เปรียบเสมือนหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง เขมือบกลืนบ่อโลหิตที่เต็มไปด้วยไออัปมงคลอย่างไม่รู้จักอิ่ม ขงฉียืนบื้อใบ้ หัวใจเต้นรัวประหนึ่งมีพายุคลั่งพัดผ่าน เขาขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางตั้งคำถามกับตัวเองว่าสิ่งที่เห็นเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่... แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามมองเพียงใด ภาพเบื้องหน้าก็คือความจริงอันไม่อาจปฏิเสธได้ ในขณะเดียวกัน หยางไค่ยังคงรักษารูปขบวนท่านั้นไว้ โดยซ่อน ‘ลูกปัดโลกเร้นลับ’ ไว้ในมุมอับสายตาของขงฉี เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สื่อสารกับร่างธรรมอีกครั้ง “เจ้าแน่ใจนะว่าสามารถหลอมรวมไอ้สิ่งนี้ได้?” ร่างธรรมตอบกลับในทันที “ในน้ำเลือดนี้มีพลังมหาศาลแฝงอยู่ มันมีประโยชน์ต่อข้ามาก กฎสงครามกลืนสวรรค์ไม่มีสิ่งใดที่กลืนกินไม่ได้ แล้วนับประสาอะไรกับบ่อน้ำเลือดเพียงบ่อเดียว? ข้าเคยกระทั่งหลอมรวมจ้าวแดนที่มาของเต๋ามาแล้วสองคนด้วยซ้ำ!” “อืม ในเมื่อเจ้าว่าอย่างนั้น...” หยางไค่ไม่ถามความต่อ หากมิใช่เพราะร่างธรรมส่งกระแสจิตมาบอกเขาเมื่อครู่ เขาคงไม่กล้าใช้ลูกปัดโลกเร้นลับสูบน้ำเลือดอัปมงคลนี้เข้าไปในโลกใบเล็กแน่ เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเตือน “อย่างไรก็ดี เจ้าต้องระวังอย่าให้ไออัปมงคลของมันเข้าครอบงำจิตวิญญาณของเจ้าล่ะ!” “ข้าทราบแล้ว” ภายในห้องโถง สีหน้าของขงฉีเปลี่ยนจากประหลาดใจเป็นตกตะลึง และจากตกตะลึงกลายเป็นความเหลือเชื่อ... เมื่อเวลาผ่านไป บ่อโลหิตที่เคยแดงฉานก็ถูกสูบจนแห้งเหือด หลงเหลือเพียงเสียงคร่ำครวญโหยหวนที่ค่อยๆ เงียบหายไป ในวินาทีที่หยาดโลหิตสุดท้ายเลือนหาย ม่านพลังที่ปิดกั้นห้องโถงก็แตกสลายลงทันที เมื่อภารกิจลุล่วง หยางไค่จึงร่ายมนตราปิดท้ายทำท่าทางประกอบประหนึ่งเพิ่งจบสิ้นวิชาอันสูงส่ง จากนั้นเขาก็หันกลับมา ตบพุงเบาๆ แล้วแผดเสียงเรอออกมาดังลั่น ราวกับเพิ่งจะอิ่มหนำจากอาหารเลิศรส ใบหน้าของขงฉีพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ... “พี่ขง ยินดีที่ได้ร่วมมือกับท่าน! สมกับที่เป็นยอดฝีมือจากสมาคมการค้าเจ็ดดารา วิชาเหรียญทองร่วงหล่นของท่านช่างเปิดหูเปิดตาข้านัก สมกับชื่อเสียงอันเกรียงไกรจริงๆ ข้า...” ถึงตรงนี้หยางไค่ชะงักไป เขาเอียงคอมองขงฉีด้วยความสงสัย “เหตุใดท่านจึงทำหน้าเยี่ยงนั้นล่ะ?” ใบหน้าของขงฉีบิดเบี้ยว มุมปากกระตุกเบาๆ “ข้าแค่อยากจะถามว่า ร่างกายของเจ้า... มีอะไรผิดปกติบ้างไหม?” “ไม่นี่!” หยางไค่ตอบพลางก้าวเดินเข้าไปหา ขงฉีรีบถอยกรูดไปหลายก้าวพร้อมยกมือห้าม “อย่าเข้ามา! ยืนคุยตรงนั้นแหละ” หากก่อนหน้านี้ขงฉีรู้สึกรังเกียจและระแวงหยางไค่ บัดนี้ความรู้สึกนั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นความขยะแขยงอย่างถึงที่สุด... เขามองหยางไค่ราวกับมองหนอนแมลงที่เพิ่งตะเกียกตะกายออกมาจากกองอาจม จนไม่กล้าแม้แต่จะจ้องตาตรงๆ “ดูเหมือนพี่ขงจะเป็นคนรักความสะอาดมากทีเดียวนะ” หยางไค่คลี่ยิ้มอย่างมีความหมาย “มันไม่เกี่ยวว่าข้าจะรักสะอาดหรือไม่!” ขงฉีพยายามสะกดกลั้นความพะอืดพะอมในลำคอพร้อมตอบกลับอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะปิดปากเงียบสนิท “อ้อ จริงด้วย มีอีกเรื่องที่ข้าควรบอกพี่ขง เกี่ยวกับผลไม้จิตวิญญาณลูกนั้น หลังจากท่านกลับไปแล้ว ควรปรึกษาผู้อาวุโสผู้เชี่ยวชาญเพื่อตรวจสอบสรรพคุณของมันให้ดีเสียก่อน อย่าเพิ่งรีบร้อนกินมันเข้าไปล่ะ” หยางไค่เตือนด้วยความหวังดี ท้ายที่สุด แม้ผลกาลเวลาทั้งสองลูกจะดูเหมือนกันทุกประการ แต่สรรพคุณของมันกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง และลูกที่หยางไค่มอบให้ขงฉีไปนั้น... มีปัญหาอยู่นิดหน่อย หากขงฉีต้องประสบเคราะห์กรรมเพราะมัน หยางไค่คงจะรู้สึกผิดอยู่บ้าง “เรื่องนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องเตือนข้าหรอก” ขงฉีขมวดคิ้ว รู้สึกว่าหยางไค่กำลังก้าวก่ายเรื่องของเขา “ก็ดีแล้ว” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “ในเมื่อธุระที่นี่จบลงแล้ว พวกเรามา...” ทว่าก่อนที่เขาจะพูดจบ ขงฉีก็รีบประสานมือคารวะอย่างรวดเร็ว “ลาก่อน!” ขงฉีรีบหมุนตัวทะยานร่างออกจากห้องโถงไปในทันที เขาไม่แม้แต่จะกล่าวคำลาตามมารยาท ประหนึ่งภาวนาว่าอย่าได้พบเจอหยางไค่อีกเลยตลอดกาล “จะรีบไปไหนกัน...” หยางไค่มองตามทิศทางที่ขงฉีหายลับไปพลางพึมพำกับตัวเอง เขายืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเดินตามทางนั้นไป แม้เขาจะบังเอิญเลือกเส้นทางเดียวกับขงฉี แต่ยามนี้คงสายเกินไปที่จะย้อนกลับเหล่านักสู้คนอื่นๆ คงหนีรอดจากค่ายกลลวงตาและกระจายตัวกันไปตามทางแยกต่างๆ แล้ว ต่อให้หยางไค่ย้อนกลับไปเลือกทางใหม่ เขาก็คงต้องเดินตามรอยเท้าของใครบางคนอยู่ดี ซึ่งนั่นเป็นการเสียเวลาโดยใช่เหตุ ตลอดเส้นทางเดินที่ประดับประดาด้วยศิลาแสงสว่าง หยางไค่พบเห็นม่านพลังและข่ายมนตราหลายจุด แต่ทั้งหมดล้วนถูกทำลายลงด้วยฝีมือของขงฉีที่ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงสามารถก้าวเดินไปข้างหน้าได้อย่างสบายอารมณ์ หลังจากเดินมาได้ราวครึ่งชั่วยาม หยางไค่พลันเงยหน้าขึ้นแล้วส่งยิ้มให้ร่างหนึ่งที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า “พี่ขง ท่านมายืนรอข้าที่นี่หรือ? หรือว่าท่านเจอปัญหาอะไรเข้า?” “เปล่า” เมื่อเห็นหยางไค่เดินเข้ามาใกล้ ขงฉีพลันรู้สึกตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูก เขาถอยรั้งไปสองสามก้าวแล้วถามขึ้นว่า “ตรงหน้ามีทางแยก เจ้าจะไปทางไหน?” หยางไค่ได้ยินดังนั้นจึงมองตรงไปและพบว่าโถงทางเดินข้างหน้าแยกออกเป็นสองทาง เขาส่งสายตาคมปราบกวาดมองเพียงครู่เดียวก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดขงฉีจึงรออยู่ที่นี่ เจ้านี่ไม่อยากจะร่วมทางเดียวกับเขาอีกต่อไปแล้ว จึงจงใจหยุดรอเพื่อตกลงแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง “แล้วพี่ขงอยากไปทางไหนล่ะ?” หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้ม คิ้วของขงฉีกระตุกวูบก่อนจะกล่าวว่า “ทางไหนก็ได้ที่เจ้าไม่ไป!” “อย่างนั้นรึ... ข้ายังคิดว่าถ้าข้ากับพี่ขงร่วมมือกัน...” “อย่าพูดเรื่องนั้นอีก!” ขงฉีรีบตัดบท ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดพลันแผดเสียงลั่น “รีบเลือกมาซะ!” “งั้นข้าไปทางนี้แล้วกัน” หยางไค่ชี้นิ้วไปยังทางแยกฝั่งขวาอย่างไม่ใส่ใจนัก สิ้นคำพูดของเขา ร่างของขงฉีก็พุ่งทะยานเข้าไปในทางแยกฝั่งซ้ายประหนึ่งลูกศรที่หลุดจากแล่งและหายลับไปอย่างรวดเร็ว “เจ้านี่น่าสนใจดีแฮะ!” หยางไค่จ้องมองไปยังทิศทางที่ขงฉีหายไป เขาคลี่ยิ้มแห้งๆ ก่อนจะหันหลังก้าวเข้าสู่ทางแยกฝั่งขวา อันที่จริง ต่อให้ขงฉีไม่จงใจรอเขาอยู่ที่นี่ หยางไค่ก็ตั้งใจจะเลือกเส้นทางที่ต่างกันอยู่แล้ว แม้การมีคนคอยเบิกทางให้จะสะดวกสบาย แต่หากผลประโยชน์ถูกกวาดไปจนสิ้น การเดินตามหลังผู้อื่นก็ไร้ความหมาย การเดินทางยังคงดำเนินต่อไปอย่างราบเรียบ แม้จะมีข่ายมนตราเล็กๆ น้อยๆ คอยขวางกั้น แต่หยางไค่ก็สามารถคลี่คลายมันได้อย่างง่ายดาย ทว่าในจังหวะหนึ่ง แสงสว่างเจิดจ้าพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยางไค่ ทำให้เขาต้องหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขามองตรงไปก็พบว่าที่ปลายโถงทางเดินนั้นมีประตูบานหนึ่งเปิดอ้าอยู่ พร้อมกับสาดส่องแสงอันสว่างไสวออกมา...