**บทที่ 2159 - ผลกาลเวลา** ท่ามกลางเส้นทางที่แยกย่อยราวกับเขาวงกต บางเส้นทางย่อมแฝงเร้นด้วยความปลอดภัย ในขณะที่บางเส้นทางอาจเป็นกับดักมรณะ ทว่าหยางไคหาได้มีเนตรทิพย์หยั่งรู้ถึงความแตกต่างเหล่านั้นไม่ เขาเพียงเลือกสุ่มเส้นทางหนึ่งอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วพุ่งทะยานร่างมุ่งหน้าไปทันที ในชั่วพริบตาที่ร่างของเขาเลือนหายไปในเงามืด หลานซวิ่นและเซียวเฉินก็สามารถหลุดพ้นจากค่ายกลมายามาได้ทันท่วงที ทันได้เห็นเพียงเงาหลังของหยางไคที่วูบหายไปพอดี “เอ๊ะ...” หลานซวิ่นชะงักงัน ใบหน้าพริ้มเพราปรากฏแววประหลาดใจ “มีคนนำหน้าข้าไปก่อนงั้นหรือ?” “อะไรนะ?” เซียวเฉินที่ตามหลังมาเพียงก้าวเดียวไม่อาจมองเห็นสถานการณ์เบื้องหน้าได้ทัน “ไม่มีอะไรหรอก” หลานซวิ่นส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันกลับไปมองเบื้องหลัง พบว่าพวกตนเพิ่งก้าวพ้นจากทางเข้ามาเพียงสิบก้าวเศษ พื้นที่โดยรอบว่างเปล่าไร้ร่องรอยของผู้ใด นางรู้ซึ้งถึงอานุภาพของค่ายกลมายานั้นดี แต่ก็หาได้กังวลถึงคนอื่นๆ ที่ยังติดอยู่ภายใน นางเพียงกล่าวกับเซียวเฉินสั้นๆ ว่า “ไปกันเถอะ” ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงทางแยกเดียวกัน หลานซวิ่นตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ต่างออกไปจากเส้นที่หยางไคเพิ่งเข้าไปอย่างจงใจ แม้ภายในอุโมงค์เหล่านี้จะดูอึมครึมและวังเวง ทว่าหาได้มืดมิดสนิทเสียทีเดียว เพราะตามผนังมีการฝัง ‘หินเรืองแสง’ ไว้เป็นระยะ สาดแสงนวลตาออกมาพอให้มองเห็นทิศทาง หยางไคแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ครอบคลุมรัศมียี่สิบเมตรรอบกายอยู่ตลอดเวลา ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัวถึงขีดสุดเพื่อระวังภัยเร้นลับที่อาจจู่โจมเข้ามาได้ทุกเมื่อ ทว่าเดินไปได้ไม่ไกลนัก สีหน้าของหยางไคก็แปรเปลี่ยนเป็นความฉงน เขาเงี่ยหูฟังจนได้ยินเสียงการปะทะดังแว่วมาตามลม พร้อมกับกลิ่นอายคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมาแตะจมูก หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ หยางไครีบชักนำสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับมาพร้อมกับอำพรางกลิ่นอายพลังของตนจนมิดชิด แล้วค่อยๆ ย่องฝีเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ ครู่ต่อมา หยางไคก็มาถึงโถงกว้างแห่งหนึ่ง แม้มันจะไม่อาจเทียบชั้นความโอ่อ่าของโถงทางเข้าหลักได้ แต่มันก็กว้างขวางพอสมควร ภาพเบื้องหน้ากระจ่างชัดต่อสายตา ภายในห้องโถงไม่มีสิ่งใดพิกลนอกจากสระน้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางและลึกไม่กี่เมตรที่ตั้งอยู่ใจกลางห้อง ทว่าในยามนี้ สระน้ำนั้นกลับแห้งขอดไร้ซึ่งหยดวารี แต่สิ่งที่ตรึงสายตาของเขาไว้คือโต๊ะยาวทางฝั่งซ้ายของโถง บนนั้นมี ‘ผลวิเศษ’ สองลูกวางตระหง่านอยู่ ไม่อาจทราบได้ว่าผลไม้เหล่านี้ถูกวางทิ้งไว้นานเพียงใด แม้กาลเวลาจะผ่านพ้นไปเนิ่นนานเพียงนั้น แต่มันยังคงดูสดใหม่ราวกับเพิ่งเด็ดมาจากต้น กลิ่นหอมขจรขจายที่แผ่ออกมานั้นเข้มข้นจนเย้ายวนใจ ขนาดของมันใหญ่ราวหนึ่งกำปั้น รูปลักษณ์ภายนอกดูสุกปลั่งคล้ายลูกท้อที่พร้อมจะละลายในปาก ชวนให้ผู้ที่พบเห็นต้องลอบกลืนน้ำลายด้วยความกระหาย “นั่นมัน... ผลกาลเวลา?” ดวงตาของหยางไคพลันสว่างวาบ เขาจดจำผลไม้ล้ำค่าตรงหน้าได้ในทันที เขาเคยได้รับ ‘คัมภีร์หยก’ ที่หลงเหลือจาก ‘กงซุนมู่’ ศิษย์คนที่สามของ ‘จักรพรรดิโอสถวิเศษ’ มาจากใต้ภูเขาเตาหลอมต้นกำเนิด ภายในคัมภีร์เล่มนั้นบันทึกรายละเอียดของสมุนไพรและโอสถวิเศษหายากทั่วทั้งแดนดาราไว้อย่างถ่องแท้ รวมถึงวิธีการเก็บรักษาและกลั่นปรุงพวกมัน หยางไคจดจำเนื้อหาเหล่านั้นจนขึ้นใจ เหตุใดเขาจะจำผลไม้ระดับตำนานนี้ไม่ได้! “ที่แท้ ผลกาลเวลาก็คือผลิตผลของวิหารกาลเวลานี่เอง!” ในวินาทีนั้น หยางไคพลันบรรลุแจ้ง แม้เขาจะรู้จักชื่อเสียงของผลกาลเวลามานาน แต่ไม่เคยเชื่อมโยงมันเข้ากับวิหารแห่งนี้เลย จนกระทั่งได้มาเห็นประจักษ์แก่สายตาในวันนี้ เขาจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ ผลกาลเวลามีคุณสมบัติที่แปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก มันแทบไม่มีส่วนช่วยในการเลื่อนระดับพลังยุทธ์ของผู้ฝึกตนเลยแม้แต่น้อย ทว่าถึงกระนั้น ความล้ำค่าและความหายากของมันก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงไปเลย คัมภีร์ของกงซุนมู่บันทึกไว้ว่า ผลกาลเวลามักจะเติบโตเป็นคู่ และแต่ละลูกจะมีฤทธิ์ที่สวนทางกันอย่างสิ้นเชิง ลูกหนึ่งสามารถคืนความเยาว์วัย เปลี่ยนผู้ชราให้กลับเป็นหนุ่มสาวได้ในชั่วพริบตา ขณะที่อีกลูกหนึ่งกลับเปรียบเสมือน ‘พิษกาลเวลา’ ที่ร้ายกาจ สามารถพรากความหนุ่มแน่นและทำให้คนผู้นั้นแก่ชราลงจนใกล้สิ้นใจได้ในชั่วพริบตาเช่นกัน หากผู้ใดมิอาจแยกแยะผลกาลเวลาทั้งสองได้ ย่อมไม่มีใครกล้าสุ่มสี่สุ่มห้ากลืนกินมันลงไปเด็ดขาด หากไม่นับผลที่มีฤทธิ์เป็นพิษ เพียงแค่ผลที่ช่วยคืนความเยาว์วัยอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนทั่วหล้าต้องคลุ้มคลั่ง โดยเฉพาะเหล่าสตรี... สตรีใดเล่ามิปรารถนาจะคงความงดงามไว้ชั่วนิรันดร์? ต่อให้จะมีพลังยุทธ์สูงล้ำเพียงใด หรือมีความงามหยาดฟ้ามาดินแค่ไหน กาลเวลาอันไร้เมตตาก็เปรียบเสมือนมีดแกะสลักที่คอยกรีดรอยแผลทิ้งไว้บนกายเสมอ ยิ่งเวลาผ่านไป รอยแผลเหล่านั้นก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นทุกที แต่ถ้าหากครอบครองผลกาลเวลาที่สามารถฟื้นคืนพลังชีวิตได้ เรื่องราวจะเปลี่ยนไปทันที แม้แต่หญิงชราที่หนังเหี่ยวย่นก็สามารถกลับมางดงามผุดผ่องได้อีกครั้ง แน่นอนว่าผลกาลเวลามิได้มีประโยชน์เพียงแค่กับสตรีเท่านั้น สำหรับผู้ฝึกตนที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดและไร้ซึ่งหวังในการบรรลุพลังขั้นต่อไป ผลกาลเวลาคือยาทิพย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในการต่ออายุขัย มันสามารถย้อนคืนสภาพร่างกายของคนผู้นั้นกลับไปยังช่วงหลายสิบหรือหลายร้อยปีก่อนหน้า ซึ่งเท่ากับเป็นการเพิ่มอายุขัยให้อย่างมหาศาล ในแง่หนึ่ง มันมีค่าเสียยิ่งกว่า ‘สมบัติจักรพรรดิ’ เสียด้วยซ้ำ เมื่อหยางไคจดจำผลกาลเวลาได้ พลังในกายของเขาก็สูบฉีดด้วยความตื่นเต้น หากผลวิเศษนี้ตกอยู่ในมือผู้อื่น พวกเขาอาจทำได้เพียงแค่กลืนมันลงไป แต่หากอยู่ในมือของหยางไค มันจะสร้างอานุภาพที่สั่นสะท้านยิ่งกว่า เพราะเขาคือ ‘นักปรุงโอสถ’ เขาสามารถใช้ผลกาลเวลานี้เป็นส่วนประกอบหลักในการกลั่น ‘โอสถกาลเวลา’ ขึ้นมาได้! นี่คือโอสถทิพย์ที่สาบสูญไปนานแสนนาน ซึ่งสามารถแลกเปลี่ยนเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลที่ไม่อาจประเมินค่าได้! หยางไคลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามข่มอารมณ์พลุ่งพล่านของตนไว้ ขณะที่ดวงตาเริ่มเบนไปสนใจการต่อสู้อันดุเดือดกลางโถงกว้าง ที่ตรงนั้น หนึ่งคนและหนึ่งอสุรกายกำลังฟาดฟันกันอย่างเอาเป็นเอาตาย นั่นคือที่มาของเสียงการปะทะที่หยางไคได้ยินก่อนหน้านี้ ผู้ที่กำลังปะทะอยู่นั้นหาใช่ใครอื่น แต่คือ ‘ข่งฉี’ จากหอการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์! ส่วนคู่ต่อสู้ของเขานั้นเป็นอสุรกายสีแดงฉาน ดูคล้ายกับก้อนโลหิตเน่าเฟะขนาดมหึมาที่รวมตัวกันขึ้นมา อสูรโลหิตตัวนี้มีร่างกายส่วนบนคล้ายมนุษย์ หัวกลมโต มีแขนสองข้าง แต่ท่อนล่างกลับเป็นของเหลวที่ไหลวนไปมาไม่คงรูป เมื่อมันเคลื่อนที่พุ่งพล่านไปทั่วโถง พร้อมกับเหวี่ยงรยางค์ที่พิกลพิกาลของมัน กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นก็แผ่กระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ แสงแห่ง ‘พลังต้นกำเนิด’ เปล่งประกายเจิดจ้าจากร่างของข่งฉี ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมถึงขีดสุด ข่งฉีเน้นการหลบหลีกเป็นหลัก พร้อมกับปล่อยการโจมตีอันคมกริบเข้าใส่เจ้าอสูรโลหิตเป็นระยะเพื่อหยั่งเชิงหาจุดอ่อน ดูเหมือนข่งฉีจะเป็นคนรอบคอบยิ่งนัก เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เขาจะไม่ลงมืออย่างบุ่มบ่ามหากไม่มั่นใจว่าการโจมตีนั้นจะได้ผลชะงัด ก่อนที่หยางไคจะมาถึง ข่งฉีปะทะกับอสูรโลหิตตัวนี้มาเนิ่นนานแล้ว ในยามนี้เขาเริ่มจับทางร่องรอยการเคลื่อนไหวของศัตรูได้ และกำลังมองหาจังหวะสังหารในทีเดียว “ทำไมข้าถึงเลือกเส้นทางเดียวกับหมอนี่พอดีเป๊ะเลยนะ?” หยางไคซ่อนตัวอยู่ในเงามืดพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น พึมพำกับตนเองเบาๆ ทั้งที่มีเส้นทางให้เลือกนับสิบ แต่เขากลับสุ่มมาเจอกับเส้นทางที่มีคนบุกเบิกไว้ก่อนแล้ว แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ข่งฉีล่วงหน้ามาก่อน ไม่อย่างนั้น คนที่ต้องมาฟาดฟันกับอสูรโลหิตตัวนี้คงเป็นเขาเอง หลังจากกวาดสายตามองสนามรบ หยางไคก็เบนสายตากลับไปยังผลกาลเวลาทั้งสองบนโต๊ะอีกครั้ง ความคิดอันร้ายกาจพลันวูบเข้ามาในหัว และมันยากที่จะสลัดทิ้งไปเสียด้วย [ในขณะที่หมอนั่นกำลังดึงดูดความสนใจของอสูรโลหิตอยู่ หากข้าลอบฉกผลกาลเวลาไปเงียบๆ... คงไม่เป็นการเสียน้ำใจเกินไปใช่ไหม?] หยางไคหาได้มีความสัมพันธ์อันดีหรือความแค้นเคืองใดๆ กับข่งฉีมาก่อน ดังนั้นเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาจึงไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อยที่จะลงมือ เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็เริ่มร่าย ‘วิชาลับแห่งความว่างเปล่า’ (Nihility) เพื่ออำพรางกลิ่นอายพลังอย่างสมบูรณ์ แล้วเริ่มคืบคลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เมื่อใช้วิชานี้ ร่างของหยางไคจะหลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า ตัดขาดกลิ่นอายของตนออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ถึงขั้นที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของผู้อื่นมิอาจตรวจพบการมีอยู่ของเขาได้ นอกเสียจากว่าคนผู้นั้นจะมีพลังวิญญาณแกร่งกล้าพอที่จะเจาะทะลวงเข้าไปในความว่างเปล่าได้เท่านั้น จุดอ่อนเดียวของวิชาลับนี้คือมันเพียงแค่ทำให้ร่างกายดูพร่าเลือนไปเท่านั้น หากผู้ใดสังเกตด้วยตาเปล่าอย่างตั้งใจ ก็ยังพอจะมองเห็นร่องรอยได้บ้าง! โถงแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางเกินไปนัก หากหยางไคเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป ย่อมต้องเผยร่องรอยให้เห็น ทว่าด้วยนิสัยที่สุขุมรอบคอบ เขาจึงเลือกเคลื่อนไหวเฉพาะใน ‘จุดบอด’ สายตาของข่งฉีและอสูรโลหิตเท่านั้น เพราะไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกตรวจจับด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ หยางไคจึงลงมือได้อย่างอาจหาญตราบเท่าที่ไม่ถูกมองเห็นด้วยตา เพียงชั่วพริบตา หยางไคก็พุ่งไปถึงโต๊ะยาวแล้วยื่นมือออกไปหมายจะคว้าผลกาลเวลาทั้งสองเพื่อเก็บเข้าสู่ ‘แหวนมิติ’ ทว่าเหนือความคาดหมาย ในวินาทีที่มือของหยางไคเกือบจะสัมผัสผลไม้ ‘ม่านพลัง’ สีอ่อนพลันปรากฏขึ้นรอบโต๊ะ ขวางกั้นมิให้เขาช่วงชิงมันไปได้ง่ายๆ “บัดซบ!” หยางไคลอบสบถในใจ เขารู้ดีว่าการสั่นสะเทือนนี้จะทำให้เขาถูกเปิดโปงทันที และก็เป็นดั่งที่คาด เมื่อม่านพลังแสงสั่นไหว ข่งฉีและอสูรโลหิตที่กำลังพัวพันกันอยู่ต่างก็ชะงักงันและตวัดสายตามองมาที่เขาพร้อมกัน ข่งฉีจ้องมองหยางไคด้วยอาการอึ้งทึ่ง ดวงตาแทบจะถลนออกมา เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีใครบางคนกล้าสอดมือเข้ามาแย่งชิงของรางวัลต่อหน้าต่อตา ในขณะที่เขากำลังสู้ตายกับอสูรร้ายเช่นนี้! เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยประชดประชันว่า “สหาย... แม้ระดับพลังยุทธ์ของเจ้าจะไม่สูงส่งนัก แต่ความกล้าของเจ้านี่มันช่างน่าทึ่งจริงๆ!” “ชมเกินไปแล้ว!” หยางไคตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ พร้อมกับโคจรพลังต้นกำเนิดจนเต็มพิกัดแล้วชกเข้าใส่ม่านพลังที่คุ้มครองโต๊ะนั้นอย่างรุนแรง ในเมื่อถูกพบตัวแล้ว เขาก็ไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป แย่งชิงมันมาตรงๆ นี่แหละ! ม่านพลังนี้ร้ายกาจไม่เบาที่ยังคงรักษาอานุภาพไว้ได้แม้เวลาจะผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ทว่าหลังจากรับหมัดของหยางไคเข้าไปเต็มแรง ในที่สุดมันก็แตกร้าวและสลายไป มือของหยางไคเคลื่อนไหวว่องไวดุจสายฟ้า เขาฉกเอาผลกาลเวลาทั้งสองมาไว้ในกำมือแล้วโยนมันเข้าสู่แหวนมิติทันที “เจ้า...” ข่งฉีเริ่มเดือดดาลด้วยโทสะ ใครเล่าจะทนไหวเมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ หลังจากเขามาถึงโถงแห่งนี้ เขาพบผลกาลเวลาทั้งสองลูกก่อนใครเพื่อน ทว่าก่อนที่จะทันได้ครอบครอง สระเลือดที่เคยนิ่งสงบก็พลันพวยพุ่งขึ้นมาและควบแน่นเป็นอสูรโลหิตขนาดยักษ์ บีบบังคับให้เขาต้องเข้าสู่การต่อสู้ ข่งฉีจำต้องทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการปราบอสุรกายตรงหน้าเพื่อหวังจะเก็บของรางวัลในภายหลัง เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าหยางไคจะปรากฏตัวขึ้นมากลางคัน และฉกฉวยสิ่งที่ควรจะเป็นของเขาไปต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ *โฮก...* เมื่อผลกาลเวลาถูกหยางไคช่วงชิงไป อสูรโลหิตที่ดูเหมือนจะเป็นร่างอวตารของความโกรธแค้นอยู่แล้วก็แผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง มันพุ่งทะยานเข้าหาหยางไคพร้อมกับเหวี่ยงหมัดโลหิตขนาดมหึมาเข้าใส่ด้วยความอำมหิต “การจู่โจมนี้...” ข่งฉีหรี่ตาลงพร้อมกับแสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย เขาปะทะกับอสูรโลหิตตัวนี้มาพักใหญ่และคิดว่าตนเองหยั่งรู้ถึงขีดจำกัดพลังของมันแล้ว ทว่าความจริงกลับปรากฏชัดในยามนี้ว่ามันยังไม่เคยใช้พลังเต็มที่เลยแม้แต่น้อย จากกระบวนท่าที่มันซัดเข้าใส่หยางไค ข่งฉีสัมผัสได้ทันทีว่าอสูรตนนี้รับมือได้ยากกว่าที่เขาคิดไว้อย่างเทียบไม่ติด ข่งฉีเบนสายตากลับไปมองหยางไคพร้อมกับแสยะยิ้มเย็นชา พึมพำกับตนเองว่า “แค่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง... จะถูกฆ่าตายในพริบตาเลยหรือเปล่านะ?” ตามการประเมินของข่งฉี ต่อให้เป็นเขาเองที่ต้องรับหมัดนี้ตรงๆ ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วนับประสาอะไรกับผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งอย่างหยางไค ไม่ใช่ว่าจะถูกบดขยี้จนแหลกสลายกลายเป็นหมอกเลือดไปในพริบตาหรอกหรือ?