**บทที่ 2257 - เก็บได้ระหว่างทาง** “เหอะ! นี่คือผลลัพธ์ของการที่เศษสวะบังอาจมาอวดดีต่อหน้าผู้อาวุโสเช่นข้า!” หลังจากที่กระบวนท่าของเกาซานซัดเข้าเป้าอย่างจัง เขาก็แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างลำพองใจ พลางไพล่มือไว้เบื้องหลัง วางท่าทางของผู้ชนะอย่างเต็มภาคภูมิ “ก็แค่เจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่ฝึกฝนมาเพียงไม่กี่ปี กลับริอ่านจะมาต่อกรกับพวกเราผู้อาวุโส ช่างเป็นความมั่นใจที่เบาปัญญาและโอหังยิ่งนัก!” หลิวสุ่ยเอ่ยสมทบด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน “มีดีแค่นี้งั้นหรือ?” ทันใดนั้น น้ำเสียงเย็นเยียบของลั่วหยวนก็ดังแทรกออกมาจากใจกลางวังวนพลังที่บ้าคลั่ง ตามมาด้วยแสงเจิดจรัสที่ระเบิดออก สลายรัศมีพลังรอบด้านจนพินาศสิ้นในพริบตา ร่างของลั่วหยวนปรากฏขึ้นอีกครั้งต่อหน้าสายตาของทุกคน กายาของเขาถูกปกคลุมด้วยชั้นปราณต้นกำเนิดที่เปล่งประกายสุกใสเสียจนเกาซานและหลิวสุ่ยถึงกับตาพร่าพราย ไม่เพียงแต่ลั่วหยวนจะไร้ซึ่งรอยขีดข่วน แม้แต่หญิงสาวหน้ากลมที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขาก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยแม้แต่น้อย ทว่าหลังจากถูกลอบโจมตีเช่นนี้ หญิงสาวหน้ากลมดูจะขุ่นเคืองไม่น้อย นางขมวดคิ้วมุ่นพลางจ้องเขม็งไปยังเกาซานและหลิวสุ่ยด้วยความรำคาญใจ “นี่... นี่มัน...” เกาซานถึงกับผงะถอยหลังไปหลายก้าว เขาจ้องมองลั่วหยวนราวกับเห็นภูตผี ไม่อาจเชื่อสายตาในสิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าได้เลย “เป็นไปได้อย่างไร?” หลิวสุ่ยอุทานออกมาด้วยความตระหนก เขารู้ซึ้งดีว่ากระบวนท่าของเกาซานนั้นทรงพลังเพียงใด ต่อให้ลั่วหยวนจะเป็นผู้ฝึกตนในอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามเหมือนกัน แต่มันย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะรับการโจมตีตรงๆ โดยไร้บาดแผลเช่นนี้ ทว่าความจริงที่ประจักษ์อยู่ตรงหน้ากลับทำให้เขาถึงกับสติหลุดลอย “ข้ากำลังกังวลอยู่พอดีว่า จะไปหาคู่มือที่คู่ควรได้จากที่ไหน!” ลั่วหยวนแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม แววตาของเขาทำให้ผู้ที่พบเห็นต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว “ในเมื่อสุนัขเฒ่าอย่างพวกเจ้าเสนอตัวมาหาข้าเอง เช่นนั้นข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องออมมืออีกต่อไป...” เขากวาดลิ้นเลียริมฝีปากขณะเอ่ย ราวกับจู่ๆ ก็ได้พบอาหารจานเลิศหลังจากที่ต้องหิวโหยมาเนิ่นนาน สายตาคู่นั้นเกือบจะทำเอาเกาซานและหลิวสุ่ยขวัญหนีดีฝ่อ สิ้นคำกล่าว ลั่วหยวนก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น ปราณต้นกำเนิดที่ทรงพลังมหาศาลเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่าง ส่งเสียงดังกึกก้องประหลาดราวกับคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าซัดสาดโขดหิน “หยุดมือ!” น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าทรงอำนาจดังแทรกขึ้นมาในจังหวะวิกฤต ลั่วหยวนขมวดคิ้วพลางหันไปตามเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นฉินอวี้ เขาก็ถามด้วยใบหน้าเย็นชาว่า “มีอะไรอีก?” ก่อนหน้านี้เขาก็ถูกฉินอวี้ขัดจังหวะตอนที่จะลงมือกับหยางไค่ มาตอนนี้เมื่อเขากำลังจะจัดการกับเกาซานและหลิวสุ่ย นางก็เข้ามาขวางไว้อีก หากไม่ใช่เพราะนางเป็นเจ้าบ้านที่เขาพำนักอยู่ ลั่วหยวนคงไม่เสียเวลาสนใจนางเลยด้วยซ้ำ “ท่านคิดจะทำอะไร?” ฉินอวี้จ้องมองลั่วหยวนด้วยสายตาเย็นชาพลางกัดฟันถาม “มันไม่ชัดเจนพอหรือ?” ลั่วหยวนย้อนถาม “เจ้าดูไม่ออกหรือว่าข้ากำลังจะทำอะไร?” “ข้าดูออก!” ฉินอวี้ไม่มีความเกรงกลัวต่อลั่วหยวนแม้ระดับพลังจะต่างกันราวฟ้ากับดิน นางยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาด้วยสายตาคมกริบ “และเพราะข้าดูออกนี่แหละ ข้าถึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหยุดท่าน!” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? พูดมาให้ชัด!” ลั่วหยวนตีหน้ายักษ์ “ท่านตั้งใจจะพังจวนสกุลฉินของข้าทิ้งหรืออย่างไร?” ฉินอวี้ถามกลับ “เปล่า ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้น” ลั่วหยวนตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “ถ้าอย่างนั้นก็ไปสู้กันที่อื่น!” ฉินอวี้แค่นเสียงฮึดฮัด “หากพวกท่านไม่อยากนอนข้างถนนในคืนนี้ ก็จงไปหาที่อื่นประลองฝีมือกันเสีย!” “อา...” ลั่วหยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “มีเหตุผล!” เหล่าศิษย์ของสำนักแปดวิถีต่างพำนักอยู่ในจวนสกุลฉิน หากจวนแห่งนี้ถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง ทุกคนในสำนักย่อมไร้ที่ซุกหัวนอน และชื่อเสียงของพวกเขาคงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดีด้วยเหตุผลหลายประการ เขาเงยหน้าขึ้นมองเกาซานและหลิวสุ่ย ก่อนจะแผดเสียงตะโกน “สุนัขเฒ่าทั้งสอง ตามข้ามา!” สิ้นคำ ร่างของเขาก็เลือนหายวับไปราวกับภูตพราย พุ่งทะยานออกไปนอกเมือง ลั่วหยวนบินข้ามศีรษะของเกาซานและหลิวสุ่ยไปอย่างอุกอาจ นับเป็นการท้าทายอย่างไม่ปิดบัง เกาซานและหลิวสุ่ยมีหรือจะทนรับการหยามเกียรติจากรุ่นเยาว์ที่โอหังเช่นนี้ได้ ทั้งคู่จึงรีบหันกายพุ่งทะยานไล่ตามไปติดๆ เพียงพริบตาเดียว ยอดฝีมือในอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า ลำดับที่สามทั้งสามคนก็หายวับไปจากสายตาของทุกคน “เฮ้อ...” หญิงสาวหน้ากลมที่ยืนอยู่ข้างหลังลั่วหยวนมาโดยตลอดจู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ตั้งแต่ต้นจนจบ ลั่วหยวนไม่เคยชายตามองนางหรือให้ความสนใจนางเลยแม้แต่น้อย ทำให้นางรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจยิ่งนัก นางกัดฟันกรอดพลางหันมาจ้องเขม็งที่หยางไค่และตำหนิเขาว่า “ทั้งหมดเป็นความผิดของเจ้า!” “ทำไมถึงมาโทษข้าเล่า?” หยางไค่เลิกคิ้วยิ้ม “ถ้าไม่ใช่เพราะวาจาปลิ้นปล้อนของเจ้า ศิษย์พี่ลั่วก็คงไม่จากไปเช่นนี้!” หญิงสาวหน้ากลมทำปากยื่น แสดงสีหน้าที่ดูน่ารักและขี้เล่นออกมาโดยไม่รู้ตัว “ไร้สาระ! ความจริงเจ้าควรจะขอบคุณข้าเสียด้วยซ้ำ” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ทำไมข้าต้องขอบคุณเจ้าด้วย?” หญิงสาวหน้ากลมชายตามองหยางไค่พลางแค่นเสียงเยาะ “ข้ายังไม่เห็นเหตุผลสักข้อที่ข้าต้องขอบคุณเจ้าเลย” หยางไค่ตอบกลับด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “แน่นอนว่ามีสิ หากข้าไม่ก่อเรื่อง เจ้าจะได้เห็นความห่วงใยที่ศิษย์พี่ลั่วของเจ้ามีต่อเจ้าหรือ?” “ศิษย์พี่ลั่วห่วงใยข้า?” คิ้วงามของหญิงสาวหน้ากลมเลิกขึ้น ใบหน้าจิ้มลิ้มเริ่มซับสีระเรื่อก่อนจะกระทืบเท้าอย่างขัดเขิน “อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ ศิษย์พี่ลั่วสนใจแต่... สนใจแต่การมุ่งสู่มรรคาการต่อสู้เท่านั้น เขาไม่มีวันมาห่วงใยข้าหรอก...” หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง นางก็ถามขึ้นอีกครั้งด้วยความหวัง “เจ้าบอกข้าหน่อยได้ไหม? ศิษย์พี่ลั่วแสดงออกว่าห่วงใย... ข้า... ตอนไหนกัน?” ก่อนที่หยางไค่จะได้ทันตอบ ฉินอวี้ก็แทรกขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ “แม่นาง ข้าเกรงว่าท่านจะถูกบังตาเพราะอยู่ใกล้เกินไป เมื่อครู่นี้ตอนที่ผู้อาวุโสเกาซานลงมือโจมตี ท่านได้รับบาดเจ็บแม้เพียงนิดหรือไม่?” “ไม่เลย!” หญิงสาวหน้ากลมส่ายหน้า “ถ้าอย่างนั้น ใครกันล่ะที่เป็นคนปกป้องท่าน?” ฉินอวี้ถามย้ำอีกครั้ง ความจริงเริ่มปรากฏชัดในใจของหญิงสาวหน้ากลม ดวงตาคู่สวยของนางเปล่งประกายเจิดจ้า สีหน้าที่เคยโศกเศร้ากลับกลายเป็นเปี่ยมด้วยพลังราวกับได้รับของขวัญล้ำค่า นางยิ้มออกมาอย่างสดใส ฉินอวี้กล่าวต่อไปว่า “หากศิษย์พี่ลั่วไม่ห่วงใยท่าน ป่านนี้ท่านคงได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว” “เขา... เขาแค่... แค่ทำไปตามสัญชาตญาณเท่านั้นแหละ เขาไม่ได้ห่วงใยข้าหรอก” หญิงสาวหน้ากลมก้มหน้าลงด้วยความเอียงอายและกระวนกระวายใจ แม้ปากจะปฏิเสธ ทว่าใบหน้าที่แดงซ่านกลับทรยศความคิดของนางอย่างชัดเจน ดูราวกับคนที่กำลังเมามายในรสหวานของน้ำผึ้งก็ไม่ปาน “อย่างไรก็ตาม... เจ้าไม่ห่วงศิษย์พี่ลั่วของเจ้าบ้างหรือ? ถึงแม้เกาซานและหลิวสุ่ยจะมีปัญหาที่... ตรงนี้ไปบ้าง... แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คู่มือที่จะจัดการได้ง่ายๆ หรอกนะ” หยางไค่ยิ้มพลางใช้นิ้วเคาะที่ศีรษะของตนเอง หญิงสาวหน้ากลมตอบกลับว่า “ไม่มีอะไรต้องห่วงเลย อีกประเดี๋ยวตาเฒ่าสองคนนั้นคงได้ร้องไห้ขี้มูกโป่งกลับไปหาแม่แน่ๆ!” นางมีความมั่นใจในตัวลั่วหยวนอย่างเต็มเปี่ยม ทันใดนั้น นางก็หันกลับมามองหยางไค่พลางเอ่ยยิ้มๆ “เจ้ายังมีเวลามาพูดเรื่องพวกนี้อีกหรือ? ห่วงตัวเองก่อนดีกว่าไหม” “ข้ามีอะไรต้องห่วง?” หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ “ก็แค่การรวมตัวกันของเศษสวะเท่านั้น!” “เจ้าว่าอย่างไรนะ!” “เจ้าเด็กน้อย เจ้าโอหังเกินไปแล้ว ข้าต้องสั่งสอนบทเรียนชีวิตอันโหดร้ายให้เจ้าเสียหน่อย” “ไอ้หนูคนนี้ลูกเต้าเหล่าใครกัน! ช่างปากพล่อยนัก! พ่อแม่ไม่สั่งสอนมารยาทบ้างหรืออย่างไร?” เหล่าผู้ฝึกตนรอบกายเริ่มแผดเสียงก่นด่าเขาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดทั้งสามจากไปแล้ว คนที่เหลือก็ไร้ซึ่งความยำเกรง ทุกสายตาจ้องมอง ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ในมือของหยางไค่ด้วยความละโมบ ต่างคนต่างเริ่มวางแผนและเล่ห์เหลี่ยมเพื่อหวังจะช่วงชิงมันมาเป็นของตน “เหะๆๆ...” ชายชราคนหนึ่งจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาพลางมองมาที่หยางไค่ด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะเมตตา “น้องชาย เจ้าไปได้กระบี่เล่มนี้มาจากไหนกัน?” “ท่านหมายถึงเจ้านี่น่ะหรือ?” หยางไค่ควงกระบี่หมื่นวิถีมาไว้ตรงหน้าอก ปลายกระบี่ชี้ตรงไปข้างหน้า รัศมีกระบี่แผ่ซ่านออกมาจากตัวดาบขณะที่เขาฉีกยิ้มแล้วตอบว่า “ข้าเก็บได้ที่ข้างถนนน่ะ” “ถ้าอย่างนั้นมันต้องเป็นเล่มเดียวกับที่ผู้อาวุโสเช่นข้าทำหายเมื่อไม่กี่วันก่อนแน่ๆ มิน่าล่ะถึงได้ดูคุ้นตานัก น้องชาย ได้โปรดคืนมันให้ข้าเถิด!” ชายชรากล่าวอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ฝึกตนรอบๆ ต่างจ้องมองชายชราด้วยความอึ้งกิมกี่ พลางคิดในใจว่า [ช่างหน้าด้านไร้ยางอายเหลือทน ต่อให้เจ้าอยากจะปล้นชิงสมบัติ เจ้าก็น่าจะหาข้ออ้างที่มันดูดีกว่านี้หน่อย ข้ออ้างที่เจ้าให้มาน่ะมัน... ไร้สาระสิ้นดี! ขนาดคนโง่ยังไม่มีทางเชื่อเลย!] “ข้าเป็นคนเก็บได้ มันก็ต้องเป็นของข้าสิ ทำไมข้าต้องให้ท่านด้วย?” ใบหน้าของหยางไค่เริ่มมืดมนลงขณะที่เขาเก็บกระบี่หมื่นวิถีกลับเข้าไปในร่างทันที เมื่อเห็นดังนั้น ชายชราก็ลอบกลืนน้ำลายพลางถามด้วยความกระตือรือร้น “น้องชาย ขอเพียงเจ้าเต็มใจคืนกระบี่ให้ผู้อาวุโสท่านนี้ ข้ารับรองว่าเจ้าจะมีแต่ความมั่งคั่งและสุขสบายไปตลอดชีวิต เจ้าอาจจะยังไม่รู้ แต่ข้าคือ ชวี่หวยเหริน รองเจ้าหุบเขาจันทร์ทมิฬ ข้าเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ” หยางไค่จ้องมองเขาแล้วสวนกลับว่า “ข้าไม่เชื่อท่าน” “หากเจ้าไม่เชื่อข้า เจ้าก็ถามคนรอบข้างดูได้ พวกเขาสามารถเป็นพยานให้ข้าได้” ชายชรารีบชี้ไปยังผู้ฝึกตนรอบข้างอย่างร้อนรน ทว่าเหล่าผู้ฝึกตนรอบๆ กลับแค่นเสียงเยาะเมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่างพากันปั้นหน้าเป็น ‘ไม่ใช่ธุระของข้า’ “เห็นไหม พวกเขาก็ไม่เชื่อท่านเหมือนกัน” หยางไค่เอ่ยเย้ยหยัน “ท่านต้องกำลังคิดจะหลอกชิงสมบัติของข้าแน่ๆ!” ดวงตาของชวี่หวยเหรินวาวโรจน์ด้วยรังสีอำมหิตขณะที่เขาแค่นเสียงเย็น “ก็ได้ ในเมื่อเจ้าบีบบังคับให้ข้าต้องใช้กำลัง ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน” สิ้นคำกล่าว เขาก็เคลื่อนไหวในชั่วพริบตาด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม ร่างพุ่งทะยานราวกับนกยักษ์เผิงที่โฉบลงมาจากเวหา พุ่งตรงเข้าหาหยางไค่พร้อมกับมือที่เงื้อเป็นกรงเล็บหมายจะขย้ำ “ทะ... ท่านจะทำอะไรน่ะ!” หยางไค่แสดงสีหน้าลนลานพลางถอยหลังหนีไม่หยุด “เหะๆๆ... เจ้าเด็กเมื่อวานซืน หากจะโทษใคร ก็โทษโชคชะตาที่เฮงซวยของเจ้าเองเถิด! เจ้ากำลังขุดหลุมฝังศพตัวเองด้วยการโอ้อวดสมบัติทั้งที่มีพลังเพียงอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋า ลำดับที่หนึ่งเท่านั้น! ในชาติหน้า หากเจ้าโชคดีพอได้เกิดเป็นคนอีกครั้ง จงจำไว้ว่า ‘คนธรรมดาไร้ผิด แต่ผิดที่มีหยกห้อยกาย’ (คนทั่วไปไม่มีความผิด แต่ความผิดคือการครอบครองสิ่งล้ำค่าเกินตัว)!” ชวี่หวยเหรินเอ่ยสอนสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมทว่าการเคลื่อนไหวกลับไม่ลดละ พุ่งเข้าใส่หยางไค่พร้อมแผ่รังสีฆ่าฟันอย่างไม่ปิดบัง “ข้า... ข้าจะสู้กับท่าน!” หยางไค่ตะโกนออกมาด้วยความเดือดดาล เสียงคำรามดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาด ทำเอาหูของผู้อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับอื้ออึง ในคราแรกเมื่อเหล่าผู้ฝึกตนเห็นชายชราลงมือ พวกเขาก็เริ่มขยับตัว บ้างก็เริ่มเดินปราณต้นกำเนิด เตรียมจะเข้าร่วมวงเพื่อแย่งชิงสมบัติ ทว่าทุกคนกลับต้องชะงักงันด้วยเสียงคำรามของหยางไค่ แสงสว่างวาบขึ้นบนพื้นดินที่หยางไค่ยืนอยู่ และกระบี่หมื่นวิถีระดับสมบัติจักรพรรดิก็ถูกอัญเชิญออกมาอีกครั้ง ในวินาทีนั้น เขาแกว่งกระบี่ไปมาอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติที่หวาดกลัวการโจมตีของชวี่หวยเหรินจนทำอะไรไม่ถูก “ส่งมันมาให้ข้า!” ชวี่หวยเหรินดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อเห็นกระบี่หมื่นวิถี เขาเอื้อมมือออกไปเพื่อจะคว้ามันไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ราวกับเห็นภาพตัวเองกำลังขึ้นปกครองโลกด้วยสมบัติที่เพิ่งได้มา *ฉัวะ...* *พรูด...* ในพริบตาต่อมา นิ้วมือที่ขาดกระเด็นทั้งห้าก็ลอยเคว้งไปในอากาศ พร้อมกับเลือดที่ฉีดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง “อึ๊ก...” ชวี่หวยเหรินยืนอยู่ตรงหน้าหยางไค่ในระยะไม่ไกล ร่างกายของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาโง่งมราวกับยังไม่ตื่นจากความตกตะลึง เขาเพียงรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านบนมือและหน้าอก ก่อนที่ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสจะเริ่มแล่นปราดเข้าสู่โสตประสาท วินาทีต่อมา เขาได้เห็นมุมปากของหยางไค่ค่อยๆ ยกขึ้น เผยรอยยิ้มเย้ยหยันที่ดูแคลน รอยยิ้มนั้นทำให้เขาหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ พร้อมกับความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรง...