**บทที่ 2444 - บุรุษหรือสตรี** [ด้วยพละกำลังเยี่ยงนี้ แม้แต่จางฮ่าวและจางเซี่ยน ก็มิอาจมีคุณสมบัติพอจะถือรองเท้าให้เขาด้วยซ้ำ!] [ผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สาม... จะแข็งแกร่งปานนี้เชียวหรือ!?] เบื้องหน้าของบุรุษที่สวมรอยเป็นเฟิงเต๋อผู้นี้ อวี๋อิงพลันถูกจู่โจมด้วยมวลความรู้สึกสิ้นหวังและหวาดผวาอย่างสุดแสน ราวกับนางกำลังเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็มิปาน ร่างอรชรของนางสั่นระริกราวกับนกกระจอกไร้รังท่ามกลางเหมันต์อันโหดร้าย แม้แต่จะขยับปลายนิ้วหรือรวบรวมความกล้าเพื่อหลบหนีก็ยังทำไม่ได้ นางได้แต่ยืนเซ่อซ่าอยู่กับที่ด้วยความขวัญเสีย หลังจากปลิดชีพจงเจิ้นหยง หยางไค่ก็เอื้อมมือไปคว้าเอาแหวนมิติและธงนรกโลกันตร์มาไว้ในครอบครอง ในขณะเดียวกัน ลำแสงดาราพุ่งทะยานจากหลังมือของศพจงเจิ้นหยงขึ้นสู่ฟากฟ้า ก่อนจะม้วนตัวกลับมายังหยางไค่ พุ่งเข้าสู่ตราดาราบนหลังมือของเขาอย่างรวดเร็ว หยางไค่สังเกตเห็นนานแล้วว่าตราดาราของจงเจิ้นหยงนั้นเป็นแบบหกแฉกเช่นเดียวกับของเขา เมื่อทั้งสองหลอมรวมกัน มันย่อมกลายเป็นโอสถทิพย์ชั้นเลิศที่ช่วยบำรุงตราดาราของเขาให้วิวัฒนาการไปอีกขั้นหนึ่ง ในที่สุด สายตาอันเย็นเยียบดุจน้ำแข็งของเขาก็พุ่งเป้าไปที่อวี๋อิง “ศิษย์... ศิษย์พี่เฟิง ข้า... ข้า...” เมื่อต้องสบกับดวงตาคู่นั้น ใบหน้าของอวี๋อิงพลันซีดเผือดลงทันตา นางละล่ำละลักด้วยความตระหนกจนมิอาจเรียบเรียงเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้ “ตลอดทางที่มาที่นี่ ข้าคงทำให้เจ้าต้องลำบากไม่น้อย” หยางไค่กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่ากลับแฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล อวี๋อิงพยายามปั้นยิ้มอย่างยากลำบาก ร่างกายสั่นสะท้านขณะเอ่ยตอบ “เป็นเกียรติของน้องหญิงผู้นี้แล้ว... ที่ได้ปรนนิบัติรับใช้ศิษย์พี่เฟิง” “อืม!” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ทันใดนั้นเขาก็สะบัดมือออกไป กฎแห่งมิติพลันสั่นสะเทือน ดาบจันทร์เสี้ยวสีดำสนิทปานหมึกพลันพุ่งวาบออกไปกลางอากาศ “ไม่นะะะะะ!” เมื่อเห็นภาพตรงหน้า อวี๋อิงแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวจนสุดเสียง แม้นางจะไม่รู้ว่าวิชาลับนี้คือสิ่งใด แต่นางเพิ่งเห็นจงเจิ้นหยงดับดิ้นภายใต้การโจมตีรูปแบบเดียวกันนี้มาหมาดๆ บัดนี้หยางไค่กลับใช้กระบวนท่าเดิมกับนาง... เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความคิดที่จะปล่อยให้นางมีชีวิตรอดไปจากที่นี่ ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง นางรีบเรียกสมบัติลับป้องกันออกมาพร้อมกับโคจรพลังต้นกำเนิดทั้งหมดที่มีเพื่อต้านทานหายนะครั้งนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้นางต้องสยองขวัญยิ่งกว่าเดิมก็คือ ดาบทมิฬเล่มนี้ทรงพลังเกินกว่าที่นางจะจินตนาการได้ มันฉีกกระชากการป้องกันของนางราวกับบดขยี้วัชพืชแห้งและกิ่งไม้ผุพัง ก่อนจะตัดผ่านร่างของนางจนขาดเป็นสองท่อน อวี๋อิงรู้สึกถึงความเจ็บปวดเพียงชั่วพริบตา ก่อนที่สติสัมปชัญญะของนางจะดับวูบลงและเลือนหายไปชั่วนิรันดร์ หยางไค่คว้าเอาแหวนมิติของนางมา จากนั้นไม่นานตราดาราของอวี๋อิงก็พุ่งออกมาและถูกเขารับไว้ เขาชูมือขึ้นอีกครั้ง ยิงกระแสพลังออกไปหลายสาย บดขยี้ซากศพของจงเจิ้นหยงและอวี๋อิงจนกลายเป็นเถ้าธุลีไปกับสายลม เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยที่จะสังหารอวี๋อิง ไม่ว่าเขาจะเป็นเฟิงเต๋อตัวจริงหรือไม่ ความจริงที่ว่าเขาได้ช่วยชีวิตนางไว้นั้นย่อมไม่เปลี่ยนแปร แต่แทนนางจะซาบซึ้งและทดแทนคุณ นางกลับเปลี่ยนท่าทีเป็นศัตรูทันทีที่รู้ถึงต้นกำเนิดของเขา คนเช่นนี้... ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย ไม่ต้องกล่าวถึงความจริงที่ว่า หยางไค่เองก็ไม่เคยมีความประทับใจที่ดีต่อนางเลยแม้แต่น้อย เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น หยางไค่พลันขมวดคิ้วมุ่นพลางปรายตามองไปเบื้องหลัง เขาสัมผัสได้ว่าพวกศิษย์จากแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมันกลุ่มก่อนหน้านี้ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกมันได้รับข่าวเรื่องแหล่งกำเนิดดาราธาตุอัคคี หรือเพราะกำลังตามล่าเขากันแน่ อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่มีความคิดที่จะพบเจอพวกศิษย์แดนศักดิ์สิทธิ์พรหมันเหล่านั้น ความแค้นของคนพวกนั้นอยู่ที่อวี๋อิง และในเมื่อนางตายไปแล้ว หยางไค่ก็ไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับจางฮ่าวและจางเซี่ยนให้เสียเวลาโดยใช่เหตุ ร่างของเขาพริ้วไหว พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์สีแดงเข้มด้วยความเร็วอันน่าอัศจรรย์ ยิ่งขยับเข้าใกล้ หยางไค่ยิ่งสัมผัสได้ถึงมวลความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากดวงดาว แหล่งกำเนิดดาราธาตุอัคคีที่นั่นดูเหมือนจะทรงพลังยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้ ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาได้ร่อนลงสู่พื้นดินแห่งหนึ่งบนดวงดาว สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงแผ่นดินที่รกร้างว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าทุกสรรพสิ่งถูกแผดเผาจนมอดไหม้ด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรง ไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้าเพียงใบเดียวให้เห็น ใครจะรู้ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้ยืนหยัดมาได้อย่างไรท่ามกลางสมรภูมิที่เหล่ามหาจักรพรรดิมากมายต่างสู้รบกันจนตัวตาย “โอ้? เห็ดเมฆาอัคคี!” สายตาของหยางไค่พลันถูกดึงดูดด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับกลุ่มเมฆเพลิง ด้วยความรู้ของเขา เขาย่อมจำได้ทันทีว่ามันคือสมุนไพรวิญญาณระดับจักรพรรดิ ‘เห็ดเมฆาอัคคี’ สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจก็คือ การที่มันสามารถเติบโตในสถานที่เช่นนี้และก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิได้นั้นช่างเหนือความคาดหมาย ทว่าเมื่อครุ่นคิดดูอีกครั้ง การพบสมุนไพรธาตุอัคคีในที่แห่งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก พลังงานธาตุอัคคีที่นี่หนาแน่นถึงขีดสุด ยิ่งไปกว่านั้นยังมีแหล่งกำเนิดดาราธาตุอัคคีสถิตอยู่อีกด้วย ในชั่วขณะที่เขากำลังลังเลอยู่นั้น หยางไค่ก็เหลือบเห็นร่างหนึ่งพุ่งตรงมายังเห็ดเมฆาอัคคี ดูเหมือนว่าผู้ที่มาใหม่รายนี้จะพบสมุนไพรวิญญาณนี้เข้าแล้วเช่นกันและต้องการจะเก็บมันไป เห็ดเมฆาอัคคีเป็นสมุนไพรระดับจักรพรรดิซึ่งมีมูลค่ามหาศาลในตัวเอง เงื่อนไขในการเติบโตของมันก็ช่างเข้มงวดนัก ดังนั้นมันจึงมีราคาสูงกว่าสมุนไพรระดับจักรพรรดิทั่วไปหลายเท่านัก ในฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ หยางไค่จะปล่อยให้ผู้อื่นชิงสมุนไพรหายากเช่นนี้ไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ ร่างของเขาจึงเคลื่อนที่ประดุจภูตพราย เพียงก้าวเดียวก็ไปถึงเบื้องหน้าเห็ดเมฆาอัคคี เขาเอื้อมมือออกไป ขุดเอาหน้าดินบริเวณกว้างที่มีเห็ดเมฆาอัคคีเติบโตอยู่ออกมาทั้งหมด ก่อนจะโยนมันเข้าไปในลูกปัดโลกเร้นลับ เมื่อหยางไค่จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ร่างนั้นก็กระโจนมาถึงพื้นที่เบื้องหน้าเขาพอดี ทว่าเห็นได้ชัดว่าผู้นี้มาช้าไปก้าวหนึ่ง ร่างนั้นจึงหยุดลงห่างจากหยางไค่ประมาณสิบเมตร จ้องมองเขาด้วยแววตาไม่พอใจอย่างโจ่งแจ้ง หยางไค่มองกลับไปด้วยท่าทีเรียบเฉย ทว่าเมื่อได้เห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เพราะหากตัดสินจากรูปลักษณ์เพียงอย่างเดียว หยางไค่ไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าอีกฝ่ายเป็นบุรุษหรือสตรีกันแน่ หากผู้นี้เป็นชาย เขาก็ดูจะหล่อเหลาหมดจดเกินไป ผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะ ดูนุ่มนวลและบอบบางยิ่งนัก ทว่าหากเป็นหญิง หยางไค่ก็ไม่อาจค้นหาจุดเด่นที่สตรีทั่วไปควรจะมีได้เลย ทรวงอกของนางราบเรียบสนิท และบั้นท้ายก็ไม่มีความส่วนเว้าส่วนโค้งแม้แต่น้อย แม้ร่างจะเพรียวบางแต่กลับไร้ซึ่งความอ่อนช้อยอย่างที่เด็กสาวควรจะมี แม้แต่เสื้อผ้าที่คนผู้นี้สวมใส่ก็ยังดูเป็นกลางจนระบุเพศไม่ได้ [เจ้านี่เป็นชายหรือหญิงกันแน่?] ความฉงนสนเท่ห์ฉายชัดบนใบหน้าของหยางไค่ในทันที ขณะที่หยางไค่กำลังพินิจพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด อีกฝ่ายพลันแผดเสียงตำหนิขึ้นมา “สหาย ทำเช่นนี้ไม่ออกจะเกินไปหน่อยหรือ? ข้าเป็นคนเห็นสมุนไพรนั่นก่อนนะ” ทันทีที่ได้ยินเสียงของอีกฝ่าย หยางไค่ถึงกับอึ้งทึ่งจนพูดไม่ออก คราแรกเขาเชื่อว่าต่อให้แยกแยะเพศจากรูปลักษณ์หรือรูปร่างไม่ได้ อย่างน้อยก็น่าจะพอมโนภาพได้จากน้ำเสียง ทว่าหลังจากได้ยินเสียงที่เปล่งออกมา หยางไค่ก็ตระหนักได้ว่าตนเองช่างใสซื่อเกินไปนัก น้ำเสียงของอีกฝ่ายมีความนุ่มนวลชวนฟังและไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก ทว่ามันกลับมีความคลุมเครือและมีระดับเสียงที่กึ่งกลางพอดี จนยากจะบอกได้ว่าเป็นเสียงของบุรุษหรือสตรี อีกฝ่ายเองก็อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามเช่นเดียวกับหยางไค่ ทว่าตราดาราบนหลังมือกลับมีเพียงห้าแฉกเท่านั้น หยางไค่เลิกสนใจเรื่องเพศของอีกฝ่าย แล้วตอบกลับไปพร้อมกับรอยยิ้ม “สหายพี่ชาย ข้าวปลานั้นท่านจะทานอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่คำพูดคำจานั้นจะกล่าวส่งเดชไม่ได้นะ สมุนไพรนี้เดิมทีก็ไร้เจ้าของ ใครเก็บได้ก่อนย่อมเป็นของผู้นั้น” สิ้นคำกล่าวของหยางไค่ ใบหน้าของอีกฝ่ายพลันบิดเบี้ยวด้วยความเดือดดาล ก่อนจะตะคอกด่าทออย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าสิพี่ชาย! ทั้งบ้านเจ้านั่นแหละที่เป็นพี่ชาย! ตาบอดหรืออย่างไร ถึงมองไม่เห็นว่าข้าเป็นสตรี!?” หยางไค่ตะลึงงันไปชั่วครู่พลางพิจารณาบุคคลที่อ้างว่าตนเองเป็นสตรีผู้นี้อย่างจริงจัง ทว่าหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ หยางไค่กลับส่ายหน้าอย่างจริงใจแล้วกล่าวว่า “ข้าดูไม่ออกจริงๆ!” หญิงสาว(?) พลันระเบิดโทสะออกมาทันควัน ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะที่เชิดหน้าขึ้นพลางชี้ไปที่ลำคอของตนแล้วประกาศลั่น “เจ้ามันตาถั่วชัดๆ! ไม่เห็นหรือว่าข้าไม่มีลูกกระเดือก?” เส้นสีดำพลันปรากฏบนใบหน้าของหยางไค่ทันทีขณะที่เขากล่าวว่า “อันนั้นข้าเห็น... แต่ไอ้อย่างอื่น... ข้าไม่เห็นมีเลยนะ...” ขณะที่พูด หยางไค่ก็ปรายตามองไปที่หน้าอกของนาง ใบหน้าของหญิงสาวผู้นั้นกลายเป็นมืดครึ้มถึงขีดสุด นางอดไม่ได้ที่จะแอ่นอกขึ้นมา จนในที่สุดก็ปรากฏรอยนูนเล็กน้อยให้เห็น หยางไค่ตบมือเข้าหากันพลางกล่าวว่า “อ้อ บัดนี้ข้าพอจะเห็นร่องรอยบ้างแล้ว” “เจ้านี่มันตาหมาเสียจริง!” หญิงสาวดูเหมือนจะเป็นคนอารมณ์ร้าย นางกัดฟันกรอดพลางสาปแช่งไม่หยุด หยางไค่ปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วกล่าวว่า “น้อง... น้องหญิง ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่กัน? เป็นเด็กเป็นเล็กควรจะพูดจาให้สุภาพเรียบร้อย ไม่ควรจะพ่นคำหยาบคายออกมาเช่นนี้” “เจ้าสิเด็ก! เจ้าเป็นเด็กไปตลอดชาติเลยไป!” หญิงสาวโกรธจนตัวสั่น นางซัดฝ่ามือเข้าใส่หยางไค่โดยตรง การโจมตีครั้งนี้ไม่ได้รุนแรงและไร้ซึ่งเจตนาสังหาร เห็นได้ชัดว่านางเพียงแค่โกรธแค้นที่ถูกหยางไค่เย้าแหย่จึงระบายอารมณ์ออกมาเท่านั้น หลังจากซัดฝ่ามือออกไป นางก็สะบัดหน้าหนีแล้วจากไปทันทีโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองหรือตรวจสอบผลลัพธ์จากหยางไค่เลยด้วยซ้ำ หยางไค่ยกแขนขึ้นสลายพลังโจมตีของนางอย่างอารมณ์ดี จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและเห็นว่านางอยู่ห่างออกไปนับพันเมตรแล้ว ในที่สุดนางก็หันกลับมาจ้องเขม็งใส่เขาด้วยความโกรธแค้นก่อนจะหายวับไป “น้องหญิง อย่าเพิ่งไปสิ ข้ายังไม่รู้ชื่อเจ้าเลย!” หยางไค่ตะโกนไล่หลังด้วยรอยยิ้มกว้าง ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับกลับมา เขาไม่รู้เลยว่านางหายไปที่ใด บางทีนางอาจจะโกรธหยางไค่จนไม่อยากจะเสวนากับเขาอีกต่อไป และไม่แม้แต่จะตื๊อให้หยางไค่คืนเห็ดเมฆาอัคคีให้ด้วยซ้ำ หลังจากได้หยอกล้อกับแม่สาวที่เรียกตัวเองว่าเป็นสตรีผู้นั้น อารมณ์ของหยางไค่ก็พลันเบิกบานขึ้นอย่างฉับพลัน เขาแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสมุนไพรวิญญาณอื่นหลงเหลืออยู่ เมื่อเสร็จสิ้นเขาก็เรียกเรือเหาะออกมาและมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่สัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุอัคคีที่หนาแน่นที่สุด สิ่งที่เขามั่นใจอย่างแน่นอนก็คือ อินเล่อเซิง อยู่บนดวงดาวดวงนี้ เพียงแต่เขายังไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ อย่างไรก็ตาม การมุ่งหน้าไปยังจุดที่พลังงานดารากล้าแข็งที่สุดคือตัวเลือกที่ถูกต้อง เพราะอินเล่อเซิงย่อมต้องไปที่นั่นอย่างแน่นอน และตราบใดที่เขาหาอินเล่อเซิงพบ หยางไค่ก็จะสามารถถามหาที่อยู่ของเสี่ยวเสี่ยวได้ หยางไค่พลัดพรากจากเสี่ยวเสี่ยวตั้งแต่เข้าสู่ดินแดนดาราและไม่เคยหยุดกังวลเกี่ยวกับมันเลย ความพิเศษและความใสซื่อของเสี่ยวเสี่ยวอาจทำให้มันกลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับยอดฝีมือที่ทรงพลังคนใดก็ตาม ทว่าดวงดาวดวงนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก หยางไค่อยู่ในทะเลดาราแตกดับมาเนิ่นนานแต่ก็ไม่เคยพบดวงดาวดวงใดที่มีสมุนไพรวิญญาณมากมายเท่านี้มาก่อน แน่นอนว่าสมุนไพรทั้งหมดที่นี่เป็นธาตุอัคคี พวกมันน่าจะถือกำเนิดขึ้นเพราะพลังงานดาราธาตุอัคคีอันเข้มข้น อายุของสมุนไพรแต่ละต้นก็นับว่าไม่น้อย ทำให้พวกมันมีมูลค่าสูงยิ่ง ทว่าหยางไค่ก็ไม่ได้เก็บทุกอย่างที่ขวางหน้า เขาไม่ยอมเสียเวลาไปกับการเก็บสิ่งที่ไร้ประโยชน์สำหรับตน เห็นได้ชัดว่ามีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยที่เดินทางมายังดาวดวงนี้ เพราะหยางไค่พบเจอผู้คนเป็นระยะๆ คนเหล่านี้มักจะไม่ค่อยเคลื่อนไหวเพียงลำพังเหมือนเขา โดยพื้นฐานแล้วจะเคลื่อนที่กันเป็นคู่ หรือกลุ่มละสามถึงห้าคน เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้เป็นศิษย์จากสำนักเดียวกัน หรือไม่ก็เป็นสหายที่คุ้นเคยกันดี บางคนในกลุ่มนี้มีกลิ่นอายที่โหดเหี้ยมและชั่วร้าย เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ใช่พวกที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน ทันใดนั้นหยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงมวลพลังงานอันมหาศาลที่ปะทุขึ้นมาจากระยะไกล เขาหยุดชะงักทันทีและมองไปยังทิศทางนั้นด้วยสายตาเคร่งขรึม สัมผัสได้ถึงแรงกดดันระดับจักรพรรดิที่แผ่ออกมา เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจพลางครุ่นคิดในใจว่า... ใครกันที่กำลังบ่มเพาะจนบรรลุขอบเขตจักรพรรดิอยู่ในที่แห่งนี้?