บทที่ 2469 - ทะเลต้นกำเนิด ณ ดินแดนทางเหนือ สำนักถวิลรัก ในฐานะหนึ่งในสำนักชั้นนำที่เกรียงไกรที่สุดแห่งแดนเหนือ สำนักถวิลรักครอบครองผืนดินอันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา รายล้อมด้วยเหล่าศิษย์ผู้จงรักภักดีนับหมื่นแสน ทุกหนแห่งประดับประดาด้วยพระราชวังอันวิจิตรตระการตา แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความสูงส่ง อีกทั้งพลังปราณฟ้าดินในสถานที่แห่งนี้ยังหนาแน่นจนเกือบจะกลั่นตัวเป็นหยาดน้ำ ทว่าทันใดนั้นเอง เสียงแผดคำรามที่สั่นสะท้านเลื่อนลั่นไปทั้งปฐพีก็ระเบิดออกมาจากอาคารที่ดูไม่สะดุดตาหลังหนึ่ง เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งสำนักถวิลรักกลับต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น เหล่าศิษย์ทั้งหลายต่างหยุดชะงักและหันมองไปยังทิศทางของเสียงนั้นด้วยความตื่นตะลึง ทุกคนต่างจดจำได้ทันทีว่านั่นคือเสียงของเจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ แต่หามีใครล่วงรู้ไม่ว่าเหตุใดจอมคนผู้เป็นประมุขถึงได้เดือดดาลปานจะคลั่งเช่นนี้ เฟิงเสวียน ผู้บรรลุขอบเขตจักรพรรดิสามชั้นฟ้า จิตใจของเขานั้นมักจะสงบนิ่งดุจดั่งผิวน้ำในบ่อโบราณที่ไร้ความปั่นป่วน หากมิใช่เรื่องที่เกินกว่าจะแบกรับหรือยอมรับได้ เฟิงเสวียนไม่มีวันที่จะแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวรุนแรงถึงเพียงนี้เป็นอันขาด แต่สิ่งใดกัน... ที่จะสามารถสั่นคลอนหัวใจของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิสามชั้นฟ้าให้คลุ้มคลั่งได้ถึงระดับนี้? เงาร่างหนึ่งเร่งรุดเข้าไปในตัวอาคารด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด เขาผลักบานประตูเปิดออกก่อนจะทรุดเข่าลงด้วยอาการสั่นเทา “เรียนท่านเจ้าสำนัก ข่าวร้ายขอรับ... ผู้น้อยเพิ่งได้รับแจ้งมาว่า ตะเกียงวิญญาณของนายน้อย...” ยังไม่ทันที่คำรายงานจะจบลง ฝ่ามืออันทรงพลังของเฟิงเสวียนก็ฟาดสะบัดออกไปในทันที! แม้ผู้น้อยคนนั้นจะเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าสามชั้นฟ้า แต่เขากลับมิอาจต้านทานอานุภาพแห่งโทสะของระดับจักรพรรดิเช่นเฟิงเสวียนได้แม้แต่น้อย ร่างของเขาแหลกสลายกลายเป็นกองเลือดสาดกระเซ็นติดผนังห้องไปในพริบตา “หยางไค่!” เฟิงเสวียนคำรามชื่อนั้นออกมาจากก้นบึ้งของลำคอ ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมบัดนี้เปลี่ยนเป็นซีดเผือดทว่าเปี่ยมไปด้วยความโหดเหี้ยม แววตาคู่โชนแสงด้วยเปลวเพลิงแห่งความอาฆาต เนื่องจากเขาได้ใช้ ‘จิตจุติ’ ลงบนร่างของเฟิงซีผู้เป็นบุตรชาย แม้ตัวจะสถิตอยู่ที่สำนักถวิลรัก แต่เขาก็พอจะสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในทะเลดาราแตกดับ... และเขารับรู้ได้อย่างชัดแจ้งว่า เฟิงซีได้สิ้นชีพไปแล้ว มันช่างเป็นความอัปยศอดสูต่อทั้งสำนักถวิลรักและต่อตัวเขาเองยิ่งนัก ทั้งที่บุตรชายเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จในทะเลดาราแตกดับ และเขายังสู้อุตส่าห์ใช้จิตจุติเพื่อปกป้องคุ้มครอง แต่เฟิงซีกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของไอ้เด็กเหลือขอขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าสามชั้นฟ้าเพียงคนเดียว! หากเขาสามารถเหยียบย่างเข้าไปในทะเลดาราแตกดับได้ในยามนี้ เฟิงเสวียนคงจะรุดไปปลิดชีพหยางไค่เพื่อล้างแค้นให้บุตรชายในทันทีโดยไม่ลังเล หนี้เลือดจากการสังหารบุตรชายนั้นมิอาจให้อภัยได้! หัวใจของเฟิงเสวียนอัดแน่นไปด้วยความเกลียดชังที่ท่วมท้น เขาผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน ก่อนจะเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงพุ่งทะยานออกจากสำนักถวิลรักไปราวกับดาวตกที่มุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่ง ทิศทางนั้น... มุ่งตรงสู่หุบเขาหัวใจเหมันต์! ในเมื่อตอนนี้เขายังไม่อาจตามล่าหยางไค่ได้ สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือไปพบปิงอวิ๋นเสียก่อน ไม่ว่าอย่างไรหยางไค่ก็ต้องตาย และปิงอวิ๋นคือคนเดียวที่จะบอกรายละเอียดและเบาะแสที่อยู่ของมันได้ ความตายของเฟิงซีทำให้เขาคลุ้มคลั่งเกินกว่าจะสนใจเรื่องความสมดุลอันเปราะบางระหว่างสองสำนักใหญ่ หากปิงอวิ๋นมิอาจให้คำอธิบายที่น่าพอใจแก่เขาได้ เฟิงเสวียนก็พร้อมที่จะย้อมหุบเขาหัวใจเหมันต์ให้กลายเป็นทะเลเลือด! ... ท่ามกลางความวิงเวียนที่เข้าจู่โจมไม่ขาดสาย หยางไค่รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังเพรียกหาเขาอย่างร้อนรน เขาพยายามตะเกียกตะกายอยู่นานครู่ใหญ่ ในที่สุดดวงตาก็ลืมโพล่งขึ้นพร้อมกับสติที่เริ่มฟื้นคืนกลับมา “ในที่สุดเจ้าก็ตื่นเสียที!” เสียงหนึ่งแว่วเข้าที่ริมโสต ด้วยความนึกคิดเพียงวูบเดียว หยางไค่ก็ตระหนักได้ว่าเสียงนั้นมิได้มาจากคนข้างกาย แต่เป็นเสียงของ ‘กายจำลอง’ ของเขานั่นเอง เขามีพันธะเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับกายจำลอง ดังนั้นกายจำลองจึงสามารถติดต่อเขาได้ตลอดเวลาแม้จะอยู่ในมุกโลกผนึกก็ตาม ก่อนหน้านี้ ยามที่หยางไค่หมดสติไป กายจำลองมิกล้าดึงร่างของเขาเข้าไปรักษาในมุกโลกผนึก เพราะการทำเช่นนั้นจะทำให้มุกโลกผนึกปรากฏออกมาท่ามกลางห้วงอวกาศอันว่างเปล่า ซึ่งอาจนำมาซึ่งอันตรายใหญ่หลวงหากมียอดฝีมือในทะเลดาราแตกดับสังเกตเห็น ด้วยเหตุนี้ กายจำลองจึงได้แต่ปล่อยให้ร่างของหยางไค่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอวกาศ พร้อมกับพยายามเรียกสติเขาให้ฟื้นคืน “ข้าหลับไปนานเท่าใดแล้ว?” หยางไค่สื่อสารกับกายจำลองพร้อมกับพยายามพยุงกายให้ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก “ไม่นานนัก เพียงไม่กี่ชั่วยามเท่านั้น” “ค่อยยังชั่ว...” หยางไค่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเริ่มสำรวจสภาพร่างกายของตน บาดแผลภายนอกมิได้สาหัสสากรรจ์นัก ทว่าร่างกายของเขากลับอาบไปด้วยโลหิตจากการโจมตีอันอำมหิตของเฟิงเสวียน ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือความอ่อนล้าอันมหาศาล เขาเผาผลาญพลังทั้งหมดที่มีเพื่อเรียกใช้ ‘ระฆังขุนเขาพสุธา’ ส่งผลให้ร่างกายไม่อาจฟื้นฟูได้ภายในเวลาสั้นๆ อีกทั้งเขายังรู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรงจากการฝืนใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เมื่อครู่ หากยามนี้พบเจอกับภยันตรายใดๆ เขาคงทำได้เพียงรีบเร้นกายเข้าไปซ่อนตัวในมุกโลกผนึกเท่านั้น หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เรียกเรือบินของตนออกมาและปล่อยให้มันลอยละล่องไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ขณะที่เขานั่งขัดสมาธิลงบนเรือลำนั้น เขาหยิบโอสถวิญญาณฟื้นฟูออกมาหลายเม็ดแล้วกรอกเข้าปาก ก่อนจะหลับตาลงเพื่อปรับลมปราณให้มั่นคง ท่ามกลางความอ้างว้างของทะเลดาราแตกดับ ร่างของหยางไค่ดูประดุจผงธุลีที่ไร้ความสลักสำคัญ ลอยล่องไปตามกระแสอากาศอย่างไร้จุดหมาย สองวันต่อมา เขาพ่นลมหายใจยาวออกมาพร้อมกับลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เสียงกระดูกทั่วร่างลั่นเปรี๊ยะปร๊ะก้องกังวาน แม้พลังจะยังฟื้นคืนไม่เต็มร้อย ทว่าสภาพร่างกายก็มิได้อยู่ในขั้นวิกฤตอีกต่อไป หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองไปรอบทิศทาง แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า แม้แต่ ‘ตราดารา’ เจ็ดแฉกของเขาก็มิอาจสัมผัสถึงร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอื่นได้เลย เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าสองสามปีแล้วนับตั้งแต่เขาเหยียบย่างเข้ามาในทะเลดาราแตกดับแห่งนี้ เขาหยั่งรู้ได้ว่าตนเองได้รับโชคลาภมามากมายมหาศาล ทว่าจนกระทั่งได้พบกับเฟิงซีและเหล่าศิษย์จากหุบเขาหัวใจเหมันต์ เขาจึงตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มล้าหลังเสียแล้ว แม้แต่เฟิงซียังทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ ขณะที่จื่ออวี๋เองก็อยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการเลื่อนระดับ บางทีตอนนี้พวกเขาทั้งคู่คงจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของขอบเขตจักรพรรดิไปแล้ว แล้วตัวเขาล่ะ? เขายังไม่รู้สึกถึงพันธนาการที่เริ่มสั่นคลอนสำหรับการทะลวงผ่านขั้นต่อไปเลยแม้แต่น้อย แม้ ‘เพลิงสัจธรรมแห่งหงส์เพลิง’ และ ‘ระฆังขุนเขาพสุธา’ จะเป็นสุดยอดสมบัติที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของยอดจักรพรรดิ แต่รากฐานความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนย่อมอยู่ที่ระดับพลังของตนเองเสมอ สิ่งของภายนอกเป็นเพียงตัวเสริมพลังเท่านั้น หากปราศจากความแข็งแกร่งส่วนบุคคล ต่อให้มีสมบัติวิเศษเพียงใดก็มิอาจสำแดงอานุภาพได้เต็มเปี่ยม หยางไค่เชื่อว่าหากเขามีระดับพลังอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิ การใช้ระฆังขุนเขาพสุธาเมื่อครู่คงจะไม่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถเช่นนี้ จื่ออวี๋และเฟิงซีต่างล่วงหน้าเขาไปก้าวหนึ่งแล้ว แล้วเหล่าอัจฉริยะคนอื่นๆ ที่เขารู้จักเล่าจะเป็นอย่างไร? ทันใดนั้น หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกกดดันอย่างเร่งด่วน การล้าหลังในเรื่องขอบเขตพลังคืออุปสรรคที่แท้จริง ต่อให้เขาจะงมหาพรรณไม้หรือสมบัติล้ำค่าในทะเลดาราแตกดับได้มากกว่านี้ แต่มันก็คงไม่อาจช่วยให้เขาเติบโตได้อย่างรวดเร็วเท่าที่ควร เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงเร่งความเร็วของเรือบินเพื่อเสาะหา ‘วาสนา’ ที่แท้จริงในทะเลแห่งนี้ หลายวันผ่านไปอย่างต่อเนื่อง หยางไค่กลับไม่พบเจอผู้ใดเลยแม้แต่คนเดียว อีกทั้งเขายังไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ ‘พลังต้นกำเนิด’ ซึ่งทำให้เขารู้สึกฉงนใจในความผิดปกติครั้งนี้เป็นอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่เคยพบเจอความเงียบสงัดเช่นนี้มาก่อนในทะเลดาราแตกดับ ผ่านไปอีกหลายวัน หยางไค่ก็ยังคงไม่พบร่องรอยใดๆ เขาเริ่มเกิดความระแวงสงสัยในใจว่ามีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นในทะเลดาราแห่งนี้กันแน่ จนกระทั่งถึงวันที่สิบ หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาจากหลังมืออย่างกะทันหัน จิตใจของเขาตื่นตัวขึ้นทันที ตราดาราสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของผู้ฝึกตนคนอื่นๆ แล้ว และความรู้สึกอบอุ่นที่หลังมือนั้นก็เริ่มทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับเร่งรุดไปยังทิศทางนั้นโดยไม่รอช้า ยิ่งเข้าใกล้ หยางไค่ก็ยิ่งแปลกใจเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาล มิใช่เพียงเท่านั้น แต่ยังมีพลังต้นกำเนิดที่หนาแน่นจนน่าตกตะลึงรออยู่เบื้องหน้า สิ่งเหล่านี้สั่นสะพานล้อไปกับตราดาราบนหลังมือของเขาอย่างรุนแรง ‘มันเกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่?’ หยางไค่ครุ่นคิดด้วยความใคร่รู้ ก่อนจะเร่งฝีเท้าเข้าหาจุดหมายปลายทาง ครึ่งวันผ่านไป ภาพที่ปรากฏสู่สายตาทำเอาหยางไค่ถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ท่ามกลางห้วงดาราเบื้องหน้าประมาณหนึ่งหมื่นลี้ ปรากฏวงรัศมีสีครามขนาดมหึมาทรงวงรีที่แลดูคล้ายกับมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล แม้จากตรงนี้มหาสมุทรดูจะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่หยางไค่รู้ดีว่านั่นเป็นเพราะเขายังอยู่ห่างไกลจากมันมาก หากเขาไปยืนอยู่ต่อหน้ามันจริงๆ เขาคงจะสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ที่สั่นสะท้านถึงวิญญาณ ‘นั่นมันบ้าอะไรกัน?’ หยางไค่พึมพำแผ่วเบาในใจ ไม่กี่ชั่วยามต่อมา หยางไค่ก็มาถึงเขตชายแดนของสถานที่ลึกลับแห่งนี้ หลังจากสำรวจสภาพโดยรอบ หยางไค่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก “พลังต้นกำเนิดมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ?” เขาสัมผัสได้ถึงพลังต้นกำเนิดอันข้นคลักที่แผ่ออกมาจากมหาสมุทรสีครามจางๆ นี้ พลังต้นกำเนิดที่กระจัดกระจายอยู่ในวงรัศมีสีครามนั้นดูประดุจฝูงปลานับล้านที่เริงร่าอยู่ในห้วงน้ำ เมื่อมองดูอย่างใกล้ชิด หยางไค่เห็นว่าสถานที่แห่งนี้เปรียบดั่งมหาสมุทรที่ไร้ขอบเขต มีระลอกคลื่นสีครามและกระแสน้ำวนที่ส่องประกาย เป็นภาพที่มหัศจรรย์เหนือคำพรรณนา ผ่านทางตราดาราบนหลังมือ หยางไค่รับรู้ได้อย่างชัดแจ้งว่ามียอดฝีมือนับไม่ถ้วนกระจายตัวอยู่ภายในแสงสีครามนี้ และเขาก็สงสัยว่าคนเหล่านั้นคงจะกำลังดูดซับและขัดเกลาพลังต้นกำเนิดอันมหาศาลอยู่ที่นั่น ทว่า... เหตุใดที่นี่จึงมีพลังต้นกำเนิดมากมายถึงเพียงนี้? ด้วยขุมพลังระดับนี้ หากใครคนหนึ่งสามารถดูดซับและขัดเกลาได้ทั้งหมด เขาจะได้รับประโยชน์มหาศาลเพียงใด? หยางไค่แทบจะไม่กล้าจินตนาการต่อ แต่ความคิดนั้นของหยางไค่เป็นไปไม่ได้ในโลกแห่งความจริง เพราะหามีผู้ฝึกตนคนใดที่สามารถขัดเกลาพลังต้นกำเนิดจำนวนมากขนาดนี้ได้เพียงลำพัง ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาไม่พบเจอผู้ใดหรือสัมผัสถึงพลังต้นกำเนิดได้เลยตลอดสิบวันที่ผ่านมา เพราะดูเหมือนทุกคนจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว! หยางไค่รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่พุ่งพล่านอยู่ในอก แม้ใจหนึ่งเขาอยากจะพุ่งเข้าไปคว้าเอาพลังต้นกำเนิดตรงหน้ามาครองในทันที แต่เขาก็ยังยับยั้งชั่งใจและเริ่มตรวจสอบสถานการณ์ของแสงสีครามนั้นอย่างระมัดระวัง น่าประหลาดใจนักที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาไม่ถูกขัดขวางแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่พบวี่แววของอันตรายใดๆ ราวกับว่าแสงสีครามนี้เป็นเพียงน้ำทะเลธรรมดาที่มีพลังต้นกำเนิดอัดแน่นอยู่เท่านั้น หยางไค่คลี่ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ ก่อนจะกระโดดพรวดเข้าไปในวงแสงนั้นทันที “ฮ่าๆๆ มีคนโง่โผล่มาเพิ่มอีกแล้ว!” เสียงหัวเราะเยาะหยันดังมาจากที่ไกลๆ ดูเหมือนคนผู้นั้นจะเฝ้ามองหยางไค่มานานแล้ว และเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันทีที่เห็นหยางไค่พุ่งเข้าไปในแสงสีคราม “ไอ้หน้าโง่นี่บังอาจกระโดดลงไปใน ‘ทะเลต้นกำเนิด’ เชียวรึ? มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าคำว่า ‘ตาย’ เขียนอย่างไร?” ทว่าพริบตาหลังจากสิ้นเสียงคำพูดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากจุดที่หยางไค่เพิ่งจะกระโดดลงไป ชายคนที่หัวเราะเยาะถึงกับเบิกตากว้าง จ้องมองร่างนั้นด้วยความอัศจรรย์ใจ เมื่อเห็นชัดๆ ว่าคนผู้นั้นคือหยางไค่ เขาตะโกนออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร? เจ้ายังมีชีวิตอยู่รอดออกมาได้งั้นรึ!” ในเวลานี้ หยางไค่กำลังบิดเบี้ยวใบหน้าด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย เสียง ‘ฉ่า’ ดังระงมออกมาจากร่างของเขา ราวกับเนื้อหนังกำลังถูกแผดเผา เพียงพริบตาเดียว เสื้อผ้าของเขาก็ถูกกัดกร่อนจนสลายไปสิ้น เผยให้เห็นกล้ามเนื้ออันกำยำที่บัดนี้เต็มไปด้วยบาดแผลที่น่าสยดสยอง มันเป็นภาพที่ชวนสยดสยองยิ่งนัก ผิวหนังของเขาดูเหมือนจะถูกลวกด้วยน้ำร้อนที่เดือดจัด พุพองและมีเลือดไหลซึมออกมาจากตุ่มหนองนับไม่ถ้วนทั่วทั้งร่าง ทว่าแม้สภาพจะดูอเนจอนาถเพียงใด แต่หยางไค่ก็ยังคงมีลมหายใจ เขากำลังเร่งโคจรพลังต้นกำเนิดเพื่อขับล้างพลังกัดกร่อนที่รุกล้ำเข้ามาในร่างกายอย่างสุดกำลัง!