**บทที่ 2461 - ขัดเกลาระฆังขุนเขาและสายน้ำ** จางเฮ่าและพวกพ้องต่างลิงโลดใจด้วยหลงนึกว่าหยางไค่ยอมผ่อนปรนให้เสียแล้ว การเคลื่อนไหวของพวกมันพลันเร่งเร้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าในจังหวะที่ทั้งสามกำลังจะพุ่งผ่านรอยแยกมิตินั้นเอง หยางไค่กลับกำมือลงอย่างกะทันหัน! พริบตานั้น รอยแยกมิติที่เปิดกว้างพลันปิดสนิทลงราวกับประกายไฟที่วูบดับ ผู้ฝึกตนนิรนามสองคนมิทันตั้งตัว ร่างของพวกมันถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อนในชั่วพริบตา โลหิตแดงฉานและเครื่องในไหลทะลักออกมาอย่างน่าอเนจอนาถ กลิ่นอายชีวิตมลายหายไปสิ้น เป็นภาพที่สยดสยองเกินกว่าจะทนมองได้ มีเพียงจางเฮ่าที่ปฏิกิริยาว่องไวที่สุด มันกระชากร่างถอยกลับมาได้ในเสี้ยววินาทีวิกฤต รอดพ้นจากมัจจุราชที่หมายเอาชีวิตไปได้อย่างหวุดหวิด หลังจากตั้งหลักได้ จางเฮ่าชำเลืองมองซากศพข้างกายด้วยความหวาดผวาที่ยังสลัดไม่พ้น มันหันกลับมามองหยางไค่พลันแผดเสียงตะโกน “เจ้า... เจ้าคิดจะสังหารพวกเราจริงๆ อย่างนั้นหรือ!” หยางไค่ปรายตามองมันด้วยความสุขุมลุ่มลึก ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเฉยเมย “ผู้ใดที่กล้าล่วงเกินคุณชายผู้นี้ ย่อมไม่มีจุดจบที่ดีสักราย!” “อย่าได้ลำพองนัก! ข้า จางเฮ่า คือบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมัน! อย่าคิดว่าข้าจะหวาดกลัวเจ้า!” จางเฮ่าแผดคำรามกึกก้องเพื่อข่มขวัญ ทั้งที่ภายในใจสั่นสะท้าน หยางไค่จ้องมองมันด้วยสายตาเรียบเฉย “กล่าวจบแล้วรึ?” จางเฮ่าชะงักงันด้วยความตระหนก “เจ้า... เจ้าคิดจะทำอะไร?” “ในเมื่อจบแล้ว ก็จงไสหัวไปลงนรกเสีย!” สิ้นคำ หยางไค่สะบัดมือวูบหนึ่ง มวลอากาศที่ปั่นป่วนรอบทิศทางพลันม้วนตัวเข้าหาจางเฮ่าราวกับคลื่นยักษ์ที่หมายจะกลืนกิน ในชั่วอึดใจ ร่างของมันก็ถูกพันธนาการด้วยกระแสคลื่นมิติ จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายเล็บ สีหน้าของจางเฮ่าเปลี่ยนเป็นซีดเผือด มันเร่งเร้าพลังต้นกำเนิดอย่างบ้าคลั่งเพื่อดิ้นรนให้หลุดพ้น ทว่ายิ่งดิ้นรนกลับยิ่งจมลึกลงไปในวังวนมิติที่ลึกลับนั้น มันมองหยางไค่ด้วยสายตาอ้อนวอนพร้อมน้ำเสียงที่สั่นเครือ “ปล่อยข้าไปเถิด ข้ายินดีจ่ายทุกราคา... แม้แต่ตราประทับวิญญาณ ข้าก็ยินดีจะมอบให้เจ้า!” การมอบตราประทับวิญญาณหมายถึงการยอมเป็นทาสรับใช้ที่ต้องสยบแทบเท้าหยางไค่ไปตลอดกาล สำหรับบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์พรหมัน การยื่นข้อเสนอเช่นนี้แสดงให้เห็นว่ามันถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุดเพียงใด ในนาทีชีวิตเช่นนี้ จางเฮ่าเพียงต้องการจะมีลมหายใจต่อไป เรื่องอื่นใดล้วนไม่สำคัญอีกแล้ว “ตบะของเจ้ามันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป... จะเก็บเจ้าไว้ให้รกหูรกตาทำไมกัน?” หยางไค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย กฎเกณฑ์แห่งมิติรอบกายพลันผันผวนอย่างรุนแรง รอยแยกมิติขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นรอบตัวจางเฮ่า พวกมันหนาแน่นเสียจนดูประหนึ่งฝูงมัจจุราชที่กระหายเลือด “ตบะต่ำเตี้ยรึ...” จางเฮ่ามองดูอย่างโง่งม นี่คือคำดูหมิ่นที่รุนแรงที่สุดในชีวิตของมัน ทั้งที่หยางไค่ก็อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่ากัน ทว่ากลับถูกมองว่าอ่อนแอจนไร้ค่า ความอัปยศแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่บ้าคลั่ง จางเฮ่าแผดเสียงโหยหวน “ข้าจะไปตายพร้อมกับเจ้า!” ใบหน้าของมันแดงฉานราวกับโลหิต พลังต้นกำเนิดในร่างเริ่มโคจรอย่างปั่นป่วน กลิ่นอายทำลายล้างที่แสนอันตรายแผ่ซ่านออกมาในทันที แววตาของหยางไค่เย็นเยียบลงพลางแค่นเสียงหึ “คิดจะระเบิดตัวเองรึ? ฝันไปเถอะ!” *ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!* รอยแยกมิติขนาดจิ๋วนับหมื่นแสนพุ่งเข้าหาจางเฮ่าราวกับพวกมันมีชีวิต หลังเสียงฉีกกระชากที่ดังถี่รัว ร่างของจางเฮ่าก็แข็งค้างอยู่กับที่ แววตาที่เคยแข็งกร้าวกลับว่างเปล่าไร้ชีวิต กลิ่นอายทำลายล้างที่เคยคุกคามก็มลายหายไปสิ้น เพียงครู่เดียว ร่างของจางเฮ่าก็แตกสลายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วนด้วยเสียงดังหม่นๆ ก่อนจะถูกกระแสความว่างเปล่าที่ปั่นป่วนกลืนกินไปจนหมดสิ้น เป็นดังคำที่จางเสี้ยนเคยตั้งคำถามไว้ จางเฮ่าถูกฉีกทิ้งเป็นหมื่นชิ้นอย่างแท้จริง ตราประทับดาราสกาวหกแฉกพุ่งออกมาจากจุดที่มันเคยยืนอยู่ ตรงเข้าสู่หลังมือของหยางไค่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นละอองแสงดาราที่ถูกกลืนกินโดยตราประทับดาราเจ็ดแฉก เมื่อสังหารจางเฮ่าลงได้ หยางไค่ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก อารมณ์ที่ขุ่นมัวเริ่มคลี่คลายลงบ้าง เขายืนสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วเข้มขมวดมุ่นพลางครุ่นคิดถึงข้อมูลที่ได้รับจากอินเล่อเซิง *เสี่ยวเสี่ยวไปที่นั่นจริงๆ รึ!* ความคิดนี้ไม่เคยย่างกรายเข้ามาในหัวของเขาเลย อย่างไรก็ตาม การไปที่นั่นย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย หยางไค่มักกังวลว่าเสี่ยวเสี่ยวจะถูกผู้ฝึกตนคนอื่นไล่ล่าและทำร้าย แต่หากเสี่ยวเสี่ยวอยู่ที่นั่น ความกังวลนั้นก็หมดไป เพราะที่นั่นเป็นสถานที่สุดแสนอันตรายที่ผู้ฝึกตนน้อยนัยจะย่างกรายเข้าไป ทว่าที่นั่นเต็มไปด้วยภยันตรายที่ยากจะคาดเดา จึงมิจำเป็นว่าเสี่ยวเสี่ยวจะยังปลอดภัยดีอยู่หรือไม่ [ดูท่าข้าคงต้องเดินทางไปยังแดนบูรพาเสียแล้ว] หยางไค่ตัดสินใจในใจว่า หลังจากจัดการธุระในทะเลดาราแตกดับเสร็จสิ้น เขาจะออกเดินทางตามหาเสี่ยวเสี่ยวทันที เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หยางไค่ก็ปรับอารมณ์ให้คงที่ก่อนจะหันไปมอง ‘ระฆังขุนเขาและสายน้ำ’ ด้วยสายตาที่ลุกโชนด้วยแรงปรารถนา ในตอนที่ระฆังขุนเขาและสายน้ำปรากฏขึ้นครั้งแรก มีผู้ฝึกตนหลายสิบคนคอยเฝ้าจ้องมองและไล่ล่ามันมาจนถึงที่นี่ ทว่าตอนนี้กลับเหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว ทำให้หยางไค่มีเวลาเหลือเฟือที่จะขัดเกลามัน ฉีไห่กล่าวว่าระฆังขุนเขาและสายน้ำคือ ‘สมบัติวิเศษโบราณ’ ที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หยวนติ่งนำออกมาจาก ‘แดนร้างโบราณ’ หากหยางไค่สามารถขัดเกลามันได้ การมาเยือนทะเลดาราแตกดับในครั้งนี้ก็นับว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย ทว่าการขัดเกลาสมบัติชิ้นนี้มิใช่เรื่องง่ายดายอย่างที่คิด หยางไค่มิรู้แม้กระทั่งวิธีขัดเกลา เขาจึงทำได้เพียงลองใช้วิธีที่ฉีไห่เคยกล่าวไว้ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หยวนติ่งเคยทนรับเสียงระฆังถึงแปดสิบเอ็ดครั้ง เพื่อให้ได้รับการยอมรับจากจิตวิญญาณแห่งสมบัติ จึงจะสามารถนำมันออกมาจากแดนร้างโบราณได้ หยางไค่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินตามรอยเท้านั้น เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางไค่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับสภาวะร่างกายให้อยู่ในจุดที่ยอดเยี่ยมที่สุด ก่อนจะก้าวเดินเข้าหาระฆังขุนเขาและสายน้ำทีละก้าว ด้วยเหตุผลอันใดมิทราบได้ รัศมีของระฆังขุนเขาและสายน้ำถูกรวบรวมไว้จนดูสงบเงียบ แม้แต่อักขระโบราณที่เคยไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวก็เลือนหายไปจนสิ้น บัดนี้มันดูไม่ต่างจากระฆังที่แตกหักธรรมดาๆ หากโยนลงไปท่ามกลางฝูงชน ก็คงไม่มีใครชายตามองด้วยซ้ำ ทว่ามันยังคงให้ความรู้สึกราวกับ ‘มังกรที่กำลังหลับใหล’ ซึ่งพร้อมจะแผดคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงสรวงสวรรค์ทันทีที่ถูกรบกวน เพียงชั่วครู่ หยางไค่ก็มาหยุดอยู่ต่อหน้าระฆังขุนเขาและสายน้ำ ทว่ามันกลับนิ่งสงบไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ เขากลั้นลมหายใจ รวบรวมสมาธิทั้งหมดไว้ที่จุดเดียว ก่อนจะยื่นมือออกไปลูบไล้ระฆังขุนเขาและสายน้ำอย่างระมัดระวัง ทว่าทันทีที่ฝ่ามือของหยางไค่สัมผัสกับพื้นผิวระฆัง มันกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงระฆังที่ดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนไปทั่วทั้งจิตวิญญาณ เสียงนี้เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และรกร้างโบราณที่ทำให้หยางไค่มึนงงจนแทบสิ้นสติในพริบตา เขารู้สึกราวกับถูกกระแสธารแห่งกาลเวลาพัดพาไปยังยุคบุพกาลอันป่าเถื่อน ในห้วงความคิด ภาพที่มิอาจอธิบายได้ปรากฏขึ้นซ้อนทับกันไปมา ภาพเหล่านั้นคือฉากที่สวรรค์และปฐพีพังทลาย ลมพายุพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง และคลื่นยักษ์โหมซัดกลืนกินผืนทะเล ราวกับเป็นวันสิ้นโลก มียักษ์ร่างกายกำยำสูงตระหง่านจนหัวจรดฟ้า พวกมันเดินเหินอยู่บนผืนแผ่นดินอย่างภาคภูมิ และไม่ว่าพวกมันจะย่างกรายไปที่ใด สรรพชีวิตล้วนต้องล่าถอย มีผู้ฝึกตนยุคเริ่มแรกที่สามารถเคลื่อนย้ายขุนเขาและพลิกสมุทร พวกเขาโบยบินผ่านฟากฟ้าและแทรกกายผ่านปฐพี ใช้พลังอำนาจเหนือธรรมชาติเข้าต่อสู้กับภัยพิบัติที่รุมเร้า เพื่อแสวงหาโอกาสรอดเพียงน้อยนิด จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์โบราณนับไม่ถ้วนต่างสู้รบกัน แย่งชิงดินแดนจนผืนแผ่นดินกลายเป็นสีเลือด เมื่อพวกมันต่อสู้กัน โลกพลันแตกสลายและจักรวาลก็ถูกพลิกคว่ำ โลกแปรเปลี่ยนไปตลอดเวลา และเพียงพริบตาเดียว กาลเวลาก็ดูเหมือนจะผ่านพ้นไปนับล้านปี หยางไค่ส่งเสียงครางในลำคอ เขารู้สึกราวกับถูกขุนเขาขนาดยักษ์พุ่งเข้าชน เขาถูกแรงกระแทกจนกระอักโลหิตคำโต ร่างปลิวละลิ่วถอยหลังไปกว่าหมื่นเมตรผ่านความว่างเปล่าก่อนจะทรงตัวได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับภูตผี และกลิ่นอายในร่างปั่นป่วนจนถึงขีดสุด หลังจากฝืนทำจิตใจให้มั่นคง หยางไค่ก็นั่งขัดสมาธิลงและรักษาบาดแผลอย่างเงียบเชียบ ความเจ็บปวดในศีรษะนั้นรุนแรงจนแทบมอดไหม้ เห็นได้ชัดว่าวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บ หากเป็นผู้อื่นคงมิต่อสู้ได้อีก ทำได้เพียงรอให้วิญญาณแห้งเหือดและมัจจุราชมาพรากชีวิตไป แม้แต่สำหรับหยางไค่ที่มี ‘บัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสี’ การฟื้นฟูจากอาการบาดเจ็บเหล่านี้ก็มิใช่เรื่องง่ายเลย ไม่เพียงเท่านั้น หยางไค่ยังสังเกตเห็นว่ามีพลังงานประหลาดบางอย่างซึมลึกเข้าสู่ร่างกายตามแรงกระแทกของระฆังขุนเขาและสายน้ำ พลังงานนี้ลึกลับและเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ แต่มันดูเหมือนจะมิได้ทำอันตรายแก่เขา เพียงแต่ให้ความรู้สึกที่คลุมเครือและยากจะเข้าใจ หยางไค่ต้องใช้เวลาถึงสิบวันเต็มๆ จึงจะรักษาอาการบาดเจ็บทางวิญญาณจนหายขาดและขัดเกลาพลังงานประหลาดสายนั้นได้สำเร็จ ดูเหมือนเขาจะได้รับอะไรบางอย่างมา แต่มันก็เลือนลางยิ่งนักจนมิอาจบอกได้แน่ชัด หลังจากลืมตาขึ้น หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นและก้าวเดินไปยังระฆังขุนเขาและสายน้ำอีกครั้ง เพียงไม่นาน หยางไค่ก็ถูกส่งกระเด็นออกมาโดยระฆังขุนเขาและสายน้ำเหมือนครั้งก่อน เขาสำลักโลหิตออกมาไม่หยุด ชีวิตแทบมลายหายไปครึ่งหนึ่ง แต่หลังจากพยุงร่างขึ้นมาได้ เขาก็รีบรักษาตัวเองทันที ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หยางไค่ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกกระแทกจนปางตาย รักษาตัว แล้วกลับไปพยายามสยบระฆังขุนเขาและสายน้ำใหม่... สิ่งที่นับว่าโชคดีที่สุดคือเขามีกายาที่แข็งแกร่งและวิญญาณที่ทรงพลัง ทั้งยังมีสมบัติล้ำค่าอย่างบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสีคอยหนุนนำ หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป เขาคงมิอาจทนต่อกระบวนการนี้ได้ แม้จะไม่ถูกสั่นสะเทือนจนตาย ก็อาจทิ้งรอยแผลที่มิอาจรักษาได้ในระยะยาว ทว่าด้วยสิ่งที่มี เขาสามารถฟื้นฟูร่างกายและวิญญาณให้กลับมาสมบูรณ์ได้ในทุกๆ ครั้ง เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ระยะเวลาที่ใช้ในการฟื้นฟูก็สั้นลงเรื่อยๆ ขณะที่อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับก็ค่อยๆ เบาบางลงตามลำดับ เมื่อพลังงานประหลาดเหล่านั้นสะสมอยู่ในร่างมากขึ้นเรื่อยๆ หยางไค่ก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่ามันคือสิ่งใด สองเดือนต่อมา หยางไค่สามารถทนต่อแรงกระแทกจากระฆังขุนเขาและสายน้ำได้โดยไร้รอยขีดข่วนในการสั่นสะเทือนครั้งแรก ทว่าเขายังคงถูกกระเด็นออกมาในการสั่นสะเทือนครั้งที่สอง สามเดือนผ่านไป เขาเริ่มทนต่อแรงสั่นสะเทือนต่อเนื่องได้ถึงห้าครั้ง หกเดือนผ่านไป ยี่สิบครั้ง... พัฒนาการของเขาน่าทึ่งจนน่าใจหาย หนึ่งปีผ่านไป หกสิบครั้ง! จนกระทั่งวันหนึ่ง หลังจากผ่านไปปีครึ่ง หยางไค่ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความทุกข์ยากที่สั่งสมมานาน เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงรุงรัง เศษผ้าที่ติดอยู่ตามตัวถูกปกคลุมด้วยคราบเลือดที่แห้งกรัง ดูเป็นสภาพที่น่าสมเพชยิ่งนัก ทว่ากลิ่นอายในกายของเขากลับทรงพลังและลึกล้ำยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา หยางไค่หลับตาลง วางฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนระฆังขุนเขาและสายน้ำ ในเวลานี้ สมบัติวิเศษโบราณได้กลับคืนสู่สภาพเดิมที่หยางไค่เคยเห็นเป็นครั้งแรก ตัวระฆังทั้งใบส่องประกายเจิดจรัส อักขระโบราณที่ลึกลับซับซ้อนนับไม่ถ้วนแหวกว่ายอยู่บนพื้นผิวราวกับฝูงปลา แผ่ซ่านกลิ่นอายที่เก่าแก่และเข้มข้นออกมา เสียงระฆังดังกึกก้องต่อเนื่องอยู่ในห้วงความคิดของหยางไค่ ทุกเสียงที่ดังขึ้นนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าต้องล่าถอยและกระอักโลหิต ทว่าหยางไค่กลับมีความสุขท่ามกลางความยากลำบากนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่เขายังพบว่ามันคือการเก็บเกี่ยวที่แสนคุ้มค่า *โหม่ง! โหม่ง! โหม่ง!* สิบครั้ง... ยี่สิบครั้ง... สามสิบครั้ง... หยางไค่ยังคงยืนหยัดไม่ไหวติง ห้าสิบครั้ง... หกสิบครั้ง... เจ็ดสิบครั้ง... สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ทว่าสถานการณ์ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม จนกระทั่งถึงครั้งที่เจ็ดสิบ ทะเลความรู้ของเขาเริ่มปั่นป่วน ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดลง โลหิตและพลังในร่างเริ่มไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเขาจะไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป ทว่าหยางไค่ก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน เขายอมทนรับแรงกระแทกที่รุนแรงของระฆังขุนเขาและสายน้ำอย่างเด็ดเดี่ยว กระทั่งถึงครั้งที่แปดสิบ หยางไค่พลันส่งเสียงครางเบาๆ พร้อมกับโลหิตที่ไหลรินออกมาจากมุมปาก ในเสี้ยววินาทีต่อมา ร่างของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย... เกือบจะถูกส่งให้กระเด็นออกไปในพริบตา!