บทที่ 2749 - เซี่ยเซิ่ง การทลายพันธนาการเพื่อก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดินั้นเปี่ยมไปด้วยภยันตรายที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิต หากพลั้งเผลอเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงความตายที่รออยู่เบื้องหน้า นักสู้ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลำดับที่สามจำนวนนับไม่ถ้วนไม่เพียงแต่จะล้มเหลวในการเลื่อนระดับ แต่ยังต้องจบชีวิตลงท่ามกลางกระบวนการอันโหดร้ายนั้น เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าแม้แต่ ‘อู่เต๋า’ ผู้ที่เคยถูกขนานนามว่าเป็นบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งดาราเหิงหลัว ยังต้องสิ้นชีพลง ณ ประตูแห่งการก้าวเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ดังนั้น เส้นทางสู่การเป็นจักรพรรดิจึงย่อมทวีความเสี่ยงและอุปสรรคที่ถาโถมเข้ามาอย่างมหาศาลกว่าหลายเท่าพันทวี “ฮ่าๆๆ หลานศิษย์หยาง! ไม่ได้ยินข่าวคราวของเจ้าเสียตั้งนาน ไม่นึกเลยว่าวันนี้เจ้าจะมาเยือนตำหนักทะเลสาบวิญญาณ” เสียงทุ้มกังวานของชายผู้หนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง หยางไคเหลียวมองตามเสียงนั้นและได้พบกับชายชราผู้หนึ่งที่มีอายุราวห้าสิบปี เส้นผมของเขาขาวโพลนดุจดอกเลา ทว่าใบหน้ากลับแดงระเรื่อดูเปล่งปลั่งด้วยพลังชีวิตที่อัดแน่นจนล้นปรี่ แม้แต่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างยังดูหนาแน่นและทรงพลังยิ่งนัก [ขอบเขตจักรพรรดิ ลำดับที่หนึ่ง!] หยางไครับรู้ได้ในทันที ทว่าชายผู้นี้กลับดูแข็งแกร่งกว่านักสู้ในระดับเดียวกันอยู่หลายขุม ทั้งในด้านพื้นฐานและพลังตบะ เพียงแค่ไอพลังที่แผ่ออกมาก็ไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเล่อตงเจิ้งจะนำมาเปรียบเทียบได้เลย หยางไคประเมินในใจว่า หากชายชราผู้นี้ต้องประลองกับเล่อตงเจิ้งแบบตัวต่อตัว คงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งชั่วธูปดับก็คงจะตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างขาดลอย “อาวุโสท่านนี้คือ...” หยางไคหยัดกายลุกขึ้นพร้อมประสานมือคารวะ ชายชราลูบเคราขาวที่คางพลางคลี่ยิ้มอย่างเป็นกันเอง “ผู้เฒ่าคนนี้คือ เหยาหลี่ แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์!” หยางไคไม่ได้รู้จักผู้คนจากแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์มากนัก นอกจากเฉินเหวินห่าวแล้ว เขาก็รู้จักเพียงอู่ฉางเท่านั้น ทว่าในเมื่อเหยาหลี่มีระดับตบะถึงขอบเขตจักรพรรดิ ลำดับที่หนึ่ง อย่างน้อยที่สุดเขาก็ควรจะเป็นผู้อาวุโสของขุมกำลังนั้น ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นผู้อาวุโส หยางไคจึงรักษาท่าทีนอบน้อมอย่างเหมาะสม “ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสเหยานี่เอง หยางไคขอคารวะผู้อาวุโสเหยา!” “ไม่ต้องมากพิธีไปหรอกหลานศิษย์ เชิญนั่งเถิด!” เหยาหลี่ยิ้มรับพร้อมผายมือเชิญ ในชั่วพริบตา หญิงสาวแรกรุ่นผู้งดงามนางหนึ่งก็เดินเข้ามาปรนนิบัติรับใช้พร้อมน้ำชาหอมกรุ่น เหยาหลี่ลอบสังเกตหยางไคด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสนใจยิ่ง เพราะคนหนุ่มผู้นี้คือผู้ที่สามารถกลั่นโอสถสมบัติวิเศษได้สำเร็จ ซึ่งมีโอกาสสูงมากที่ตอนนี้เขาจะกลายเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิไปแล้ว น่าเสียดายนักที่เขาไม่ได้สังกัดแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์ ทันใดนั้น สายตาของเหยาหลี่ก็เหลือบไปเห็นเปี้ยนอวี่ฉิงที่นั่งอยู่ข้างๆ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “แม่นางท่านนี้คือ...” “พี่สาวลูกพี่ลูกน้องของข้าเอง” หยางไคตอบออกไปอย่างราบเรียบ เปี้ยนอวี่ฉิงรีบลุกขึ้นจากที่นั่งทันที “ผู้น้อยขอคารวะผู้อาวุโสเหยาเจ้าค่ะ” แม้ว่าหยางไคและนางจะไม่ได้เตี๊ยมกันมาก่อน แต่การแสดงออกของเปี้ยนอวี่ฉิงนั้นไร้ที่ติ นางผ่านร้อนผ่านหนาวมาโชกโชนในการใช้ชีวิตอยู่ภายนอก จึงไม่ใช่ดรุณีน้อยผู้ไร้เดียงสาที่จะประหม่ากับสถานการณ์เช่นนี้ “ที่แท้ก็เป็นญาติของหลานศิษย์หยางนี่เอง อื้ม... เชิญนั่งเถิด” เหยาหลี่แสดงท่าทีเป็นมิตรต่อนางอย่างยิ่ง เปี้ยนอวี่ฉิงรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก เหยาหลี่คือตัวตนที่อยู่เหนือยอดเมฆาที่นางทำได้เพียงแหงนมองเท่านั้น ต่อให้นางทลายระดับเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ ความจริงนี้ก็ไม่เปลี่ยนไป ทว่าตอนนี้ เพียงเพราะบารมีของหยางไค นางกลับได้นั่งร่วมโต๊ะดื่มชากับบุคคลระดับนี้อย่างมีเกียรติ ส่วนลึกในใจของนางเกิดความรู้สึกที่เหนือจริงอย่างยิ่ง ราวกับว่าโชคชะตาของนางได้พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือตั้งแต่วันที่ได้พบกับหยางไคอีกครั้ง “ข้าได้ยินจากศิษย์ของข้าว่า หลานศิษย์หยางมาที่นี่เพื่อต้องการขอใช้ห้องฝึกตนใช่หรือไม่?” เหยาหลี่เข้าประเด็นทันที แม้หยางไคจะดูน่าเกรงขามเพียงใด แต่เขาก็ยังคงฐานะผู้อาวุโสแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์ จึงไม่จำเป็นต้องเยินยอจนเกินพิกัด “ถูกต้องแล้ว” หยางไคพยักหน้า “ข้าอยากถามผู้อาวุโสเหยาว่า ยังพอจะมีห้องฝึกตนพิเศษที่ไม่เปิดให้คนนอกใช้งานว่างอยู่บ้างหรือไม่?” เหยาหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หลานศิษย์หยาง ห้องฝึกตนนี้เจ้าจะใช้เอง หรือว่า...” เขาเหลือบมองไปทางเปี้ยนอวี่ฉิง ความจัดเจนโลกย่อมมาพร้อมกับอายุขัย แม้หยางไคจะไม่ได้กล่าวอะไรออกมา แต่เหยาหลี่ก็คาดเดาเจตนาที่หยางไคพาเปี้ยนอวี่ฉิงมาที่นี่ได้ไม่ยาก หยางไคเอ่ยความจริงออกมา “การบ่มเพาะของพี่สาวข้ามาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าลำดับที่สามแล้ว หากได้สถานที่ที่เหมาะสมในการเข้าสู่ภาวะสงบนิ่ง นางอาจจะสามารถทลายคอขวดไปได้” เหยาหลี่พยักหน้า “เป็นไปตามที่คิดจริงๆ” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยต่อว่า “หลานศิษย์หยาง ข้าจะไม่ปิดบังเจ้า ห้องฝึกตนระดับสุดยอดที่ไม่ได้เปิดให้คนทั่วไปใช้นั้น แท้จริงแล้วถูกเตรียมไว้สำหรับศิษย์สายตรงเช่นเจ้า แต่น่าเสียดายนักที่ช่วงนี้ห้องเหล่านั้นต่างมีคนจองไว้จนเต็มหมดแล้ว หากเจ้าเป็นคนใช้เอง ผู้เฒ่าคนนี้ย่อมไม่ลังเลที่จะจัดการให้ใครบางคนสละสิทธิ์ออกไปก่อน แต่ในเมื่อเป็นผู้อื่น... เรื่องนี้ทำให้ข้าลำบากใจยิ่งนัก” “เต็มหมดแล้วรึ?” หยางไคขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขารู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้พลังปราณฟ้าดินในตำหนักทะเลสาบวิญญาณจะหนาแน่นเพียงใด และห้องฝึกตนสำหรับศิษย์สายตรงจะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่มันก็ทำได้เพียงเทียบเท่ากับห้องฝึกตนภายในสามสำนักใหญ่เท่านั้น แทนที่จะฝึกตนในสำนักของตนเอง ทำไมศิษย์เหล่านั้นถึงต้องดั้นด้นมาฝึกที่นี่กันหมด? “เป็นเช่นนั้นจริงๆ” เหยาหลี่พยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น หยางไคเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันที เดิมทีเขาคิดว่าอย่างไรเสียก็ต้องมีห้องว่าง เขาจึงตัดสินใจขายป้ายหยกไพลินของเปี้ยนอวี่ฉิงทิ้งไป แต่ตอนนี้เมื่อได้รับคำตอบว่าไม่มีห้องว่าง นั่นไม่เท่ากับว่าเขาได้ทำลายโอกาสเพียงหนึ่งเดียวของนางไปหรอกหรือ? เหยาหลี่เอ่ยต่อ “หลานศิษย์หยาง เอาเช่นนี้เป็นอย่างไร? แม้ห้องระดับสุดยอดจะเต็มหมดแล้ว แต่ผู้เฒ่าคนนี้สามารถจัดหาห้องระดับ ‘นภา’ ให้เจ้าได้ เจ้ามีความเห็นเช่นไร? สภาพแวดล้อมของห้องระดับนภานั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากยังต้องเข้าแถวรอนับเดือน ข้าเชื่อว่าพี่สาวของเจ้าจะได้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมหากได้เข้าฝึกตนในนั้น” เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หยางไคก็ไม่มีทางเลือกที่ดีไปกว่านี้ เขาคงไม่สามารถไปบังคับให้เหยาหลี่ไล่ใครออกจากห้องระดับสุดยอดได้ เพราะคนที่ได้เข้าไปฝึกในห้องเหล่านั้นต่างก็เป็นศิษย์จากสามสำนักใหญ่ที่ไม่มีใครด้อยไปกว่าใครในแง่ของฐานะ หากหยางไคดึงดันจะเอาให้ได้ นอกจากเหยาหลี่อาจจะไม่ตกลงแล้ว ยังอาจจะลามปามจนกลายเป็นความขัดแย้งระหว่างสำนักไปเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น เหยาหลี่คือผู้อาวุโสแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์ และท่าทีของเขาที่มีต่อหยางไคก็นับว่าให้เกียรติมากพอแล้ว มันคงจะดูเสียมารยาทเกินไปหากหยางไคจะกดดันต่อไป “ต้องรอนานเท่าใด?” หยางไคถาม เหยาหลี่คลี่ยิ้ม “สามารถเข้าใช้ได้ภายในวันนี้เลย” นี่นับว่าเป็นการลัดคิวที่ยอดเยี่ยมโดยไม่ต้องใช้ป้ายหยกทับทิมด้วยซ้ำ เพียงแค่นี้ก็พิสูจน์ได้ว่าป้ายทองตะวันครามของหยางไคนั้นมีอิทธิพลสูงส่งเพียงใด “พี่สาว ท่านคิดเห็นเช่นไร?” หยางไคหันไปถามเปี้ยนอวี่ฉิง เปี้ยนอวี่ฉิงตอบอย่างไม่ลังเล “ข้าแล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ” เดิมทีนางต้องรออีกถึงสองเดือนเพื่อเข้าใช้ห้องระดับ ‘ปฐพี’ แต่ตอนนี้จู่ๆ กลับได้รับโอกาสเข้าใช้ห้องระดับ ‘นภา’ ทันทีในวันนี้ นางย่อมพึงพอใจและมีความสุขอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าเปี้ยนอวี่ฉิงไม่มีข้อโต้แย้ง หยางไคจึงเตรียมจะตอบตกลง ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งพลันดังแทรกขึ้นมาจากภายนอก “ไม่มีห้องฝึกตนว่างรึ? ฟังดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่นะ ข้าจำได้ว่ามันเหลือว่างอยู่ห้องหนึ่งนี่นา” เมื่อได้ยินเสียงนั้น หยางไคถึงกับชะงักงันไปเล็กน้อย และเมื่อเงยหน้าขึ้น ร่างที่คุ้นตาก็ปรากฏสู่สายตาพร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่นและท่าทีที่เป็นกันเองอย่างยิ่ง “ศิษย์พี่เซี่ย!” หยางไครีบลุกขึ้นมองเซี่ยเซิ่งด้วยความประหลาดใจ “ท่านมาทำอะไรที่นี่?” ในฐานะศิษย์เอกอันดับหนึ่งแห่งวิหารตะวันคราม เซี่ยเซิ่งได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ ณ ทะเลดาราดับ และในขณะนี้เขากลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วดินแดนทางใต้ อีกไม่นานเขาย่อมก้าวสู่ลำดับที่สอง และแม้แต่ลำดับที่สามก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม หยางไคไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเจอเซี่ยเซิ่งที่นี่ ใบหน้าของเขาจึงฉายแววดีใจอย่างปิดไม่มิด ในทางกลับกัน ใบหน้าของเหยาหลี่พลันเปลี่ยนเป็นปั้นยากขึ้นมาทันที เขาแสร้งยกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน “ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าคือหนึ่งในสามผู้ดูแลหลักที่นี่ ดังนั้นข้าจึงต้องมาเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ที่ตำหนักทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้ตลอดทั้งปีอย่างไรเล่า!” เซี่ยเซิ่งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง “สามผู้ดูแลหลัก!” หยางไคตกตะลึง ทว่าหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที ตำหนักทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้อยู่ภายใต้การบริหารจัดการร่วมกันของสามสำนักใหญ่ ดังนั้นแต่ละสำนักจึงต้องส่งผู้ดูแลมาประจำการเพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์ของตนถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม และในขณะเดียวกันก็เพื่อตรวจสอบรายได้ที่เกิดขึ้น เมื่อตอนที่ศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์พาหยางไคเข้ามา เขาบอกว่าจะไปตามหาผู้ดูแล แล้วเหยาหลี่ก็ปรากฏตัวออกมา หยางไคจึงเข้าใจผิดไปว่าเหยาหลี่คือผู้ที่มีอำนาจสูงสุดที่นี่ แต่ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจความจริงจากปากของเซี่ยเซิ่ง “ท่านเจ้าวิหารยอมปล่อยท่านมาอยู่ที่นี่จริงๆ รึ?” หยางไคยิ้มกว้าง เซี่ยเซิ่งกล่าวว่า “ข้าเพิ่งทะลวงระดับได้ไม่นาน ท่านเจ้าวิหารบอกว่าข้าควรมาสัมผัสโลกที่วุ่นวายเพื่อหล่อหลอมพลังตบะให้มั่นคง จึงได้เตะส่งข้ามาที่นี่” ขณะที่พูด เขาก็ทำหน้ามุ่ยราวกับว่างานนี้มันช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน “ท่านเจ้าวิหารและผู้อาวุโสเกาสบายดีหรือไม่?” หยางไคถามไถ่ “พวกท่านสบายดี แต่เจ้าสิ เจ้าเด็กเหลือขอ หายหน้าหายตาไปตั้งหลายปี ไม่กลับมาเยี่ยมเยียนสำนักเลยสักครั้ง” หยางไคตอบอย่างเก้อเขิน “ข้ามีธุระทางโลกติดพันมากมาย ข้าตั้งใจว่าหลังเสร็จธุระครั้งนี้จะกลับไปเยี่ยมท่านอย่างแน่นอน” เซี่ยเซิ่งพลันลดเสียงต่ำลง “ตอนที่เจ้ากลับไป พยายามเลี่ยงผู้อาวุโสเกาให้ดีๆ ล่ะ ผู้อาวุโสเกาบอกว่าถ้าเจอนายหมาป่าอกตัญญูอย่างเจ้าเมื่อไหร่ นางจะสั่งสอนเจ้าให้รู้สำนึกเลยทีเดียว” “จะเป็นไปได้อย่างไร...” หยาดเหงื่อพลันผุดขึ้นเต็มหน้าผากของหยางไคทันที เซี่ยเซิ่งดูจะมีความสุขบนความทุกข์ของหยางไค เขาเอ่ยต่อว่า “ก็นั่นแหละคือสิ่งที่ผู้อาวุโสเกาพูด และเจ้าก็รู้ดีว่าอารมณ์ของนางเป็นอย่างไร...” พูดไปเขาก็อดขนลุกไม่ได้ “อ้อ อีกอย่าง ข้ามีข่าวร้ายจะบอกเจ้า ผู้อาวุโสเกาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ลำดับที่สอง ได้เมื่อสองปีก่อน ดังนั้นถึงแม้เจ้าจะเป็นจักรพรรดิแล้วเหมือนกัน แต่เจ้าไม่มีทางหนีพ้นหรือเอาชนะนางได้แน่ๆ” “ผู้อาวุโสเกาทะลวงระดับแล้วรึ?” หยางไคประหลาดใจแต่ก็รู้สึกยินดีแทนนาง ครั้งล่าสุดที่เขาพบกับนางคือที่ดินแดนทางตะวันออก ในตอนนั้นนางยังติดอยู่ในสวนโอสถโลกเร้นลับและเป็นเพียงจักรพรรดิ ลำดับที่หนึ่ง หยางไคไม่คิดเลยว่านางจะก้าวหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้ “ข้าขอให้เจ้าโชคดีนะ” เซี่ยเซิ่งตบบ่าหยางไคด้วยสายตาเห็นอกเห็นใจ “จริงด้วย ศิษย์พี่ ที่ท่านบอกว่าห้องฝึกตนไม่ได้เต็มหมดนั่นหมายความว่าอย่างไร?” หยางไคขมวดคิ้ว เหยาหลี่บอกว่าเต็ม แต่เซี่ยเซิ่งกลับพูดอีกอย่าง ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัย เซี่ยเซิ่งยิ้มและหันไปมองเหยาหลี่ “ห้องฝึกตนระดับสุดยอดมีทั้งหมดเก้าห้อง แบ่งกันใช้สำนักละสามห้อง ครั้งล่าสุดที่ข้าตรวจสอบดู ห้องของวิหารตะวันครามของเรามีการใช้งานเพียงสองห้องเท่านั้น แล้วห้องสุดท้ายจะเต็มได้อย่างไร? ผู้ดูแลเหยา ข้าขอนามศิษย์วิหารตะวันครามที่กำลังฝึกตนอยู่ในห้องนั้นหน่อยได้ไหม ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเขาคือใคร?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของหยางไคก็ยิ่งขมวดมุ่นลึกกว่าเดิม ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่รู้ว่ามีห้องพิเศษสำหรับศิษย์สามสำนักใหญ่ แต่ไม่เคยรู้รายละเอียดเชิงลึกเช่นนี้มาก่อน จากท่าทางที่เซี่ยเซิ่งและเหยาหลี่พูดคุยกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งสองมีความขัดแย้งลึกๆ กันอยู่ เหยาหลี่รีบตบหน้าผากตัวเองพลางคลี่ยิ้มแห้งๆ “นั่นสิ! ผู้ดูแลเซี่ย ถ้าเจ้าไม่พูดขึ้นมา ผู้เฒ่าคนนี้ก็คงนึกไม่ออก พอมาคิดดูดีๆ แล้ว ห้องของวิหารตะวันครามของพวกเจ้าน่าจะว่างอยู่อีกห้องจริงๆ ข้านี่มันแก่จนเลอะเลือนไปเสียแล้ว” ใบหน้าของหยางไคมืดครึ้มลงในทันที ความรู้สึกดีๆ ที่เขามีต่อเหยาหลี่เมื่อครู่นี้พลันสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย!