**บทที่ 2745 - ป้ายหยกไพฑูรย์** ท่ามกลางกระแสการโจมตีอันหนักหน่วงดุจสายฟ้าฟาด เปี้ยนอวี่ฉิงกลับมิได้ล่าถอยแม้เพียงก้าวเดียว นางเลือกที่จะพุ่งเข้าหาอย่างไม่พรั่นพรึง พร้อมกับใช้จิตตานุภาพขับเคลื่อนกำไลวงแล้ววงเล่าบนฟากฟ้าให้พุ่งเข้าหาชายวัยกลางคนราวกับห่าฝน กำไลนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ากระแทกกระทั้น ทว่าร่างกายของฝ่ายตรงข้ามกลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน ในทางกลับกัน กำไลเหล่านั้นกลับปริแตกสลายไปทีละวง เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกมันเป็นเพียงภาพมายาที่ไร้ซึ่งอานุภาพทำลายล้างที่แท้จริง ศัตรูทั้งสองพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วสูง และในพริบตาเดียว ทั้งคู่ก็ปะทะกันในระยะประชิด! ชายวัยกลางคนแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนจะแทงกระบี่ในมือออกไปสุดแรง *ฉึก!* เสียงทึบดังขึ้นพร้อมกับร่างของเปี้ยนอวี่ฉิงที่สั่นสะท้าน คมกระบี่เย็นเฉียบทะลวงผ่านหน้าอกของนางจนมิดเล่ม ทว่านางกลับฝืนข่มความเจ็บปวดรวดร้าวเอาไว้ ใบหน้าที่เคยงดงามกลับกลายเป็นบิดเบี้ยวและดุดัน นางแผดคำรามกึกก้อง “ตายเสียเถิด!” สิ้นคำกำไลวงหนึ่งก็ฟาดลงบนศีรษะของชายวัยกลางคนอย่างจัง! กะโหลกศีรษะของมันแตกโพลกราวกับลูกแตงโมที่ร่วงหล่น สาดกระจายไปด้วยเศษเนื้อและคาวเลือดสีแดงขาวคละคลุ้งไปในอากาศ ร่างไร้ศีรษะโซเซอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงสู่เบื้องล่างอย่างหมดรูป ร่างกายของเปี้ยนอวี่ฉิงสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง นางใช้มือกุมบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกพลางถอยรั้งไปข้างหลังหลายก้าว ก่อนจะกระอักเลือดคำโตออกมา ทันใดนั้น กระแสลมที่พัดผ่านเบาๆ ก็นำพาร่างของหยางไค่มาปรากฏกายเคียงข้าง เขาใช้มือข้างหนึ่งประคองนางไว้พลางขมวดคิ้วแน่นด้วยความไม่พอใจ “เจ้าสามารถบดขยี้มันให้ตายไปทีละนิดก็ได้ เหตุใดต้องใช้วิธีที่รุนแรงและเสี่ยงอันตรายเช่นนี้?” ในความจริง เปี้ยนอวี่ฉิงเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีหยางไค่คอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ขอเพียงนางรักษาจังหวะให้มั่นคงอีกเพียงนิด นางย่อมสังหารศัตรูได้โดยแทบไร้รอยขีดข่วน แต่ใครจะคาดคิดว่านางจะเลือกการปะทะตรงๆ ยอมรับบาดแผลสาหัสเพื่อแลกกับชัยชนะที่รวดเร็วเช่นนี้ ชายวัยกลางคนตายตกไปแล้ว แต่นางเองก็ถูกกระบี่แทงทะลุอก บาดแผลนี้มิใช่เรื่องเล็กน้อย หากคลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียว นางคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่ เปี้ยนอวี่ฉิงเช็ดคราบเลือดที่มุมปากพลางแค่นหัวเราะเยาะหยันตัวเอง “มิใช่เพียงพวกผู้ชายหรอกนะที่มีเลือดร้อนน่ะ!” หยางไค่เงียบงันไปชั่วขณะ เปี้ยนอวี่ฉิงส่ายหน้าช้าๆ นางมิได้รู้สึกถึงความยินดีในการล้างแค้นเลยแม้แต่น้อย ในใจกลับยิ่งรู้สึกอ้างว้างและโดดเดี่ยวมากขึ้นกว่าเดิม เมื่อสำนักขนนกสีครามล่มสลาย นางและโข้วอู่ต้องพึ่งพากันและกันเพื่อเอาชีวิตรอดมาตลอด บัดนี้แม้แต่โข้วอู่ก็จากไปแล้ว นางเหลือตัวคนเดียวบนโลกกว้าง และความรู้สึกหลงทางในอนาคตก็ถาโถมเข้าใส่ใจอย่างไม่อาจเลี่ยง “ตั้งสมาธิรักษาแผลก่อนเถิด” หยางไค่มองไปที่กระบี่ที่ยังปักคาอกนางพลางขมวดคิ้ว หากนางไม่เบี่ยงตัวหลบในวินาทีสุดท้าย กระบี่เล่มนี้คงคร่าชีวิตนางไปแล้ว มิใช่ว่าหยางไค่ช่วยนางไม่ทัน แต่เขารู้ดีว่าคมกระบี่นี้ยังไม่ถึงตาย เขาจึงเคารพการตัดสินใจของนางและเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ทว่าหากปล่อยแผลนี้ไว้โดยไม่รีบรักษา มันอาจกลายเป็นปัญหาเรื้อรังในอนาคตได้ เปี้ยนอวี่ฉิงส่ายหัวปฏิเสธ “ข้าต้องจัดการกับร่างของโข้วอู่ก่อน ที่นี่มีสัตว์ป่าดุร้ายมากมาย” หยางไค่ถอนหายใจยาว “เขาอยู่ที่ใด?” “ทางนั้น!” เปี้ยนอวี่ฉิงชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง หยางไค่เอื้อมมือไปประคองนางเตรียมจะเคลื่อนที่ ทว่านางกลับเอ่ยขัดขึ้น “แหวนของพวกมันด้วย...” หยางไค่สะบัดมือเบาๆ ทันใดนั้นลำแสงหลายสายก็พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง แหวนมิติสามวงพร้อมกับอาวุธลับของศัตรูทั้งสองถูกนำมาวางตรงหน้าทันที แม้สิ่งของของนักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเหล่านี้จะไม่อยู่ในสายตาของหยางไค่ แต่มันคือทรัพย์สมบัติมหาศาลสำหรับเปี้ยนอวี่ฉิง นางย่อมไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่า เขาโยนสิ่งของเหล่านั้นให้เปี้ยนอวี่ฉิงอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะพานางมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย เพียงไม่กี่อึดใจ ทั้งคู่ก็มาถึงจุดที่ร่างของโข้วอู่นอนหงายอยู่บนพื้น เป็นจริงอย่างที่ชายวัยกลางคนเคยเย้ยหยัน โข้วอู่ตายอย่างรวดเร็ว บาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอกปลิดชีพเขาในทันที เขาคงไม่ทันได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดเสียด้วยซ้ำ ขอบตาของเปี้ยนอวี่ฉิงเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ นางสูดหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นน้ำตา ก่อนจะผละออกจากอ้อมแขนของหยางไค่แล้วร่อนลงสู่พื้นดิน นางยืนสงบนิ่งอยู่หน้าศพครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยพึมพำ “ตอนอยู่กับข้า เขาไม่เคยได้สัมผัสกับความมั่งคั่งหรือเกียรติยศเลย หวังว่าในภพหน้า เขาจะได้ไปอยู่ในที่ที่ดีกว่านี้” ในที่สุด หยาดน้ำตาก็เอ่อล้นอาบสองแก้มอย่างไม่อาจกั้น นางก้มลงช้อนร่างของโข้วอู่อย่างทะนุถนอม ก่อนจะเก็บรักษาร่างนั้นไว้ในแหวนมิติอย่างระมัดระวัง หยางไค่เฝ้ามองภาพนั้นด้วยความเงียบสงบ มิได้กล่าวคำใดออกมา จนกระทั่งเปี้ยนอวี่ฉิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยและบินกลับมาหา เขาจึงนำนางมุ่งหน้าไปยังยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียง หยางไค่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจภูมิประเทศจนพบถ้ำแห่งหนึ่งและร่อนลงสู่พื้น เขาหยิบโอสถออกมาสองสามเม็ดพลางสั่งเสียงเรียบ “อ้าปาก!” เปี้ยนอวี่ฉิงทำตามอย่างว่าง่าย หยางไค่สะบัดข้อมือส่งโอสถวิญญาณเข้าสู่ปากของนางทันที ก่อนที่นางจะทันได้ตั้งตัว หยางไค่ก็คว้าจับด้ามกระบี่ที่ปักคาอกนางเอาไว้ แล้วกระชากมันออกด้วยความรวดเร็วและแม่นยำ! *ฉัวะ!* ร่างของเปี้ยนอวี่ฉิงเกร็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดสุดแสนสาหัส ทว่าหยางไค่กลับใช้นิ้วจี้จุดบนร่างกายของนางอย่างรวดเร็วเพื่อห้ามเลือด “เมื่อเจ้าหลอมรวมฤทธิ์ยาเสร็จสิ้น เจ้าก็จะปลอดภัย” กล่าวจบเขาก็หันหลังเดินออกจากถ้ำไป โอสถรักษาที่หยางไค่นำออกมานั้น เขาเป็นผู้หลอมขึ้นมากับมือ และหนึ่งในนั้นยังเป็นถึงโอสถวิญญาณระดับจักรพรรดิ แม้บาดแผลของเปี้ยนอวี่ฉิงจะสาหัสเพียงใด แต่ด้วยระดับการบ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามของนาง หากใช้เพียงยาปกติคงต้องใช้เวลานานในการฟื้นฟู ทว่าด้วยโอสถของหยางไค่ ทุกอย่างย่อมต่างออกไป เวลาผ่านไปครึ่งวัน หยางไค่ที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าถ้ำก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ เขาหันกลับไปพบเปี้ยนอวี่ฉิงที่สวมชุดใหม่เดินออกมา เมื่อสายตาทั้งสองคู่ประสานกัน แววตาของเปี้ยนอวี่ฉิงกลับดูซับซ้อนอย่างยิ่ง นางเอ่ยขอบคุณด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและนอบน้อมกว่าแต่ก่อน “ขอบใจเจ้ามาก” เด็กน้อยที่นางเคยดูแคลนในอดีต บัดนี้กลับเติบใหญ่จนนางต้องเงยหน้ามอง ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เปี้ยนอวี่ฉิงรู้สึกประหม่าอยู่ลึกๆ นางมิอาจทำตัวเป็นกันเองได้เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป “มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย” หยางไค่ส่ายหน้า “บางทีข้าเองก็อาจจะมีส่วนต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ที่พวกเจ้าเผชิญอยู่เช่นกัน” เปี้ยนอวี่ฉิงงุนงง “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า?” หยางไค่มองนางด้วยสายตาจริงจังและเอ่ยขึ้น “ข้าคือคนที่สังหารอู๋เหมิงชวน” “อะไรนะ!” เปี้ยนอวี่ฉิงสั่นสะท้านไปทั้งร่างแทบไม่เชื่อหูตนเอง ทว่านางก็ตระหนักได้ว่าด้วยสถานะและพลังของหยางไค่ในตอนนี้ เขาไม่มีความจำเป็นต้องโกหกนาง หากเขายอมรับออกมา เช่นนั้นอู๋เหมิงชวนย่อมต้องตายด้วยมือของเขาจริงๆ ความตกต่ำของสำนักขนนกสีครามนั้นเกี่ยวพันกับการหายตัวไปของอู๋เหมิงชวนอย่างยิ่ง เมื่อเจ้าสำนักหายสาบสูญ และผู้คุมกฎเดิมสามในสี่คนถูกเขาสังหารไป เหลือเพียงเปี้ยนอวี่ฉิงคนเดียว นางย่อมมิอาจกอบกู้สถานการณ์ไว้ได้ด้วยพลังเพียงลำพัง ไม่นานหลังจากนั้นสำนักจึงต้องแยกย้ายสลายตัวไป ในขณะที่คนอื่นไม่รู้สาเหตุการหายตัวไปของอู๋เหมิงชวน แต่เปี้ยนอวี่ฉิงกลับรู้ดีว่าเขาหายไปหลังจากมุ่งหน้าสู่ทะเลดาราแตกดับ เพราะตราดาราที่ใช้เข้าสู่ที่นั่น โข้วอู่และนางเป็นผู้ที่ได้มันมาจากขอบเขตสี่ฤดูกาล แต่ใครจะคิดว่าอู๋เหมิงชวนจะตายด้วยน้ำมือของหยางไค่ ชายผู้นั้นคือทายาทของจักรพรรดิผู้กลืนกินฟ้า และเท่าที่นางรู้ อู๋เหมิงชวนยังมีจักรพรรดิศาสตราที่สืบทอดมาจากจักรพรรดิผู้กลืนกินฟ้าอีกด้วย หยางไค่ในตอนนั้นต้องอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเช่นกัน แต่เขากลับสามารถสังหารคนระดับนั้นได้! “ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีความคิดที่จะแก้แค้นให้เขานะ” หยางไค่ยิ้มเมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของนาง “เหตุใดข้าต้องแก้แค้นให้มันด้วย?” เปี้ยนอวี่ฉิงแค่นหัวเราะ “หากมันไม่ต้องการใครสักคนมาดูแลสำนักให้ ข้าคงถูกมันฆ่าตายไปนานแล้วหลังจากที่มันออกจากคุก ข้าไม่มีปัญหากับการที่เจ้าสังหารมันหรอก” “เช่นนั้นก็ดีแล้ว” หยางไค่พยักหน้า “จริงด้วย แล้ว 'ป้ายเข้าเมือง' ที่พวกนั้นพูดถึงตอนไล่ล่าพวกเจ้าคือสิ่งใดกัน?” เปี้ยนอวี่ฉิงเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะหยิบป้ายหยกสีน้ำเงินขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแหวนมิติแล้วส่งให้หยางไค่ “นี่คือสิ่งนั้น” หยางไค่รับป้ายหยกมาพินิจดู เขาเห็นว่ามันถูกแกะสลักขึ้นจากหยกไพฑูรย์ธรรมดาๆ ซึ่งมิใช่แร่ธาตุที่ล้ำค่าอะไรนัก แร่ชนิดนี้หาได้ทั่วไปและมักนำไปใช้หลอมอาวุธระดับต่ำเท่านั้น แล้วเหตุใดป้ายนี้จึงทำให้เหล่านักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าต้องแก่งแย่งเข่นฆ่ากันถึงเพียงนี้? เมื่อพลิกดูด้านหลัง เขาเห็นตัวเลขสลักไว้ว่า ‘3-9-1-2’! “มันใช้ทำอะไร?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “นี่คือป้ายเข้าสู่ตำหนักทะเลสาบวิญญาณ เมื่อมีป้ายนี้ เจ้าจะสามารถเข้าไปในห้องบ่มเพาะของตำหนักได้” เปี้ยนอวี่ฉิงอธิบาย “เจ้าหายไปนานหลายปี คงไม่รู้ว่าช่วงนี้ตำหนักทะเลสาบวิญญาณนั้นคึกคักเพียงใด ผู้คนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาทุกวันเพื่อขอใช้ห้องบ่มเพาะระดับสวรรค์ ปฐพี และมนุษย์ ข้าต้องทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อแลกกับป้ายนี้มา และยังต้องรออีกถึงสองเดือนกว่าจะถึงคิวเข้าไปบ่มเพาะข้างใน” ใบหน้าของหยางไค่เปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม “สองเดือนเชียวหรือ? มีคนรอคิวมากมายขนาดนั้นเชียว?” เปี้ยนอวี่ฉิงเอ่ยถามกลับ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าได้ป้ายนี้มานานเท่าใดแล้ว?” “นานเท่าใด?” “ครึ่งปีแล้ว” เปี้ยนอวี่ฉิงตอบ “ข้าได้ป้ายนี้มาเมื่อครึ่งปีก่อน แต่ยังต้องรออีกสองเดือนถึงจะถึงตาข้า ส่วนคนอื่นๆ ที่มาทีหลัง บางคนต้องรอถึงปีหรือสองปีเลยทีเดียว!” “สวรรค์!” หยางไค่เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ “ตำหนักทะเลสาบวิญญาณเป็นที่นิยมขนาดนี้เชียวหรือ?” เปี้ยนอวี่ฉิงหัวเราะเบาๆ “ไอวิญญาณฟ้าดินในตำหนักนั้นหนาแน่นมหาศาล แม้แต่ห้องระดับมนุษย์ซึ่งเป็นระดับต่ำสุด สำนักเล็กๆ ทั่วไปก็ไม่อาจเทียบได้ สำหรับคนที่ต้องการทลายคอขวดเช่นพวกเรา ตำหนักทะเลสาบวิญญาณคือสถานที่ในฝัน แต่หากไม่มีเส้นสาย เจ้าก็ทำได้เพียงเข้าแถวรอเท่านั้น” หยางไค่ถามต่อ “นั่นคือสาเหตุที่คนพวกนั้นพยายามจะชิงป้ายของเจ้าไปสินะ?” เปี้ยนอวี่ฉิงพยักหน้า “แน่นอน อย่าดูแคลนมูลค่าของป้ายนี้เชียวล่ะ ทางตำหนักจะดูเพียงป้ายเท่านั้น ไม่สนว่าใครเป็นเจ้าของ พูดง่ายๆ คือใครก็ตามที่ถือป้ายนี้ไว้ในมือ จะสามารถเข้าสู่ห้องบ่มเพาะได้ในอีกสองเดือนข้างหน้า ข้าจ่ายผลึกต้นกำเนิดไปจนหมดตัวเพื่อป้ายนี้ แต่หากข้านำมันไปขายในตลาดมืดตอนนี้ ข้าจะได้ราคาสูงถึงสองเท่าเลยทีเดียว แม้แต่ป้ายระดับสูงสุดยังเคยถูกนำไปประมูลมาแล้ว” “เพราะระยะเวลาที่รอคอยงั้นหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้ว “ใช่แล้ว ยิ่งใกล้วันนัดหมายเท่าไหร่ มูลค่าของป้ายก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเท่านั้น ตลาดมืดในเมืองเมเปิลวูดนั้นบ้าคลั่งกับเรื่องนี้มาก ใครจะรู้ว่ามีกี่คนในนั้นที่กำลังควานหาป้ายเข้าเมืองนี้อยู่” หยางไค่พยักหน้าช้าๆ นอกเหนือจากมูลค่าของตัวป้ายเองแล้ว การที่สามารถเข้าสู่ตำหนักเพื่อบ่มเพาะได้ในอีกเพียงสองเดือนนั้นย่อมเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนเข่นฆ่าแก่งแย่งกัน เปี้ยนอวี่ฉิงคงเผลอเปิดเผยเรื่องป้ายนี้ออกไปโดยไม่ตั้งใจ จึงทำให้ศิษย์จากสำนักเขาหักพากันไล่ล่าหมาหมายจะชิงมันไป เขาไม่คิดเลยว่าสถานที่แห่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ปีที่เขาจากไป “ป้ายสีขาวสำหรับห้องระดับมนุษย์ ป้ายสีน้ำเงินสำหรับระดับปฐพี และสำหรับป้ายสีทับทิมระดับท็อป ย่อมเป็นของห้องระดับสวรรค์!” เปี้ยนอวี่ฉิงอธิบายต่อ “แต่ห้องระดับสวรรค์นั้นมิใช่สิ่งที่คนอย่างข้าจะเอื้อมถึงได้...” แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยังใฝ่ฝันจะเข้าสู่ห้องเหล่านั้น เช่นนั้นแล้วเปี้ยนอวี่ฉิงย่อมมิอาจแข่งขันกับพวกเขาด้วยทรัพยากรที่นางมีได้อย่างแน่นอน