บทที่ 2737: หัวของพวกเจ้าก็ดูเข้าท่าไม่เบา “ช้าก่อน! โปรดหยุดมือ!” เมื่อเห็นสามราชาอสูรโถมทะยานเข้าหาประดุจพายุคลั่ง หมี่ฉีก็รีบยกมือขึ้นแผดร้องเสียงหลงเพื่อระงับการจู่โจม “หยุด!” หยางไค่สำทับเสียงเรียบ พริบตานั้น ราชาอสูรทั้งสามหยุดชะงักลงทันท่วงที ทว่าพวกเขากลับยืนล้อมกรอบหลี่เจียวและหมี่ฉีเอาไว้ กลิ่นอายอสูรอันข้นคลั่งแผ่ซ่านกดทับจนบรรยากาศรอบกายบิดเบี้ยว ไร้ซึ่งหนทางให้หลบหนีโดยสิ้นเชิง เหงื่อกาฬเย็นเยียบไหลซึมผ่านขมับของคนทั้งสอง หยดลงสู่พื้นเสียงดัง ‘แปะ’ ท่ามกลางความเงียบงันที่น่ากระอักกระอ่วน หยางไค่จ้องมองคนทั้งคู่พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทิ่มแทง “ประมุขสำนักหมี่มีคำสั่งเสียอะไรทิ้งท้ายหรือไม่? ประมุขวังผู้นี้เป็นคนมีเมตตาธรรม จะยอมให้เจ้าต่อลมหายใจไปได้อีกสักสองสามเฮือก!” *จะให้สั่งเสียแล้วหรือ?* ใบหน้าของหมี่ฉีมืดครึ้มประหนึ่งมีเมฆหมอกปกคลุม เขาข่มความตื่นตระหนกที่สั่นสะท้านอยู่ในอก ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “ประมุขวังหยาง... ข้ากับพี่หลี่มิได้มีเจตนาจะบิดพริ้วหรือเบี้ยวหนี้พนันเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่... พวกเราไร้ซึ่งต้นทุนที่จะจ่ายหนี้ก้อนโตนี้ในคราวเดียว การที่พวกเราวางเดิมพันสูงลิ่วโดยมิได้เตรียมการให้ดีนับเป็นความผิดมหันต์ แต่หากท่านลงมือสังหารพวกเราในตอนนี้ ท่านเองก็มิได้รับประโยชน์อันใดเลยมิใช่หรือ?” “ถูกต้องแล้ว! หากท่านฆ่าพวกเรา ผลึกแหล่งกำเนิดห้าพันล้านนั่นก็จะมลายหายไปกับตา มิหนำซ้ำท่านยังต้องกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับวังมังกรเพลิงและสำนักม่านฟ้าของพวกเราด้วย!” หลี่เจียวรีบเสริมทัพด้วยความลนลาน “ขนาดสำนักชิงฉิง (Seeking Passion) ข้ายังกวาดล้างจนสิ้นซากได้ แล้วข้าจะต้องเกรงกลัววังมังกรเพลิงหรือสำนักม่านฟ้าของพวกเจ้าไปไย?” หยางไค่เค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน ทว่าเขากลับลูบคางคล้ายกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “แต่ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล... ว่าต่อไปสิ ความเป็นตายของพวกเจ้าในวันนี้ ขึ้นอยู่กับฝีปากของพวกเจ้าเองแล้ว” หมี่ฉีลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขารู้ดีว่าชีวิตของตนปลอดภัยไปเปลาะหนึ่งแล้ว แต่หากไม่อาจโน้มน้าวให้หยางไค่พึงพอใจได้ จุดจบของพวกเขาก็คงไม่พ้นต้องทิ้งร่างไว้ที่นี่ หลังจากรวบรวมสมาธิครู่หนึ่ง หมี่ฉีก็เริ่มเรียบเรียงคำพูด “ข้ากับพี่หลี่ไม่สามารถรวบรวมผลึกแหล่งกำเนิดจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้ในตอนนี้ แต่หากเป็นเพียง ‘บางส่วน’ ก็ยังพอมีหนทาง” “เท่าไหร่?” หยางไค่ถามเสียงเข้ม “ห้า... ห้าร้อยล้าน?” หมี่ฉีหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง หลี่เจียวพยักหน้าหงึกๆ “ห้าร้อยล้านน่ะพอไหว” “พวกเจ้าเห็นข้าเป็นขอทานหรืออย่างไร ถึงได้โยนเศษเงินเช่นนั้นมาให้!” หยางไค่แค่นเสียงเย็นประดุจน้ำแข็ง “แค่ทรัพยากรที่ข้ากวาดมาจากคลังของสำนักชิงฉิงยังมีมูลค่ามากกว่านั้นถึงสิบเท่า! หากพวกเจ้าบังอาจเอ่ยถึงห้าร้อยล้านอีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะปลิดชีพพวกเจ้าเสียเดี๋ยวนี้! อย่างมากข้าก็แค่เสียผลึกห้าร้อยล้านนั่นไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับข้า!” “หนึ่งพันล้าน! หนึ่งพันล้าน!” หมี่ฉีรีบเปลี่ยนคำพูดทันควัน “พวกเราให้ได้มากที่สุดเท่านี้จริงๆ หากมากกว่านี้พวกเราไม่อาจหยิบยื่นให้ได้ในทันทีแน่!” นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของสำนักม่านฟ้าแล้ว ต่อให้เป็นหนึ่งพันล้าน เขาก็ต้องนำสมบัติล้ำค่าหลายชิ้นไปเร่ขายเพื่อระดมทุนมาจ่ายหนี้ก้อนนี้ “แล้วท่านล่ะ ประมุขวังหลี่?” หยางไค่ปรายตามองหลี่เจียวด้วยสายตาเย็นเยียบ หลี่เจียอกล่าวด้วยสีหน้าไม่สู้ดี “ใช่แล้ว... ข้าเองก็รวบรวมได้มากที่สุดเพียงหนึ่งพันล้านเท่านั้น” “หนึ่งพันล้านรึ...” หยางไค่เดินจงกรมไปมา พลางใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตกลง หนึ่งพันล้านก็หนึ่งพันล้าน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เจียวและหมี่ฉีต่างแสดงสีหน้าดีใจจนออกนอกหน้า ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ผ่อนคลาย หยางไค่กลับเอ่ยเสริมขึ้นมาว่า “แต่พวกเจ้าก็ยังค้างเงินข้าอยู่อีกคนละหนึ่งพันห้าร้อยล้านอยู่ดี แล้วพวกเจ้าคิดจะชดใช้ส่วนที่เหลืออย่างไร?” “เรื่องนี้...” ทั้งสองคนอึกอัก ใบหน้าซีดเผือดลงอีกครั้งจนหาคำพูดไม่ถูก หยางไค่กล่าวต่อ “ข้าพอจะมีข้อเสนออยู่บ้าง แต่ไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะยินดีรับฟังหรือไม่?” “โปรดชี้แนะด้วยประมุขวังหยาง!” ทั้งสองหันขวับมาทางหยางไค่พร้อมกันประดุจคนจมน้ำที่เห็นขอนไม้ “หากเจ้ามีผลึกแหล่งกำเนิดไม่พอ ก็จงนำสมบัติล้ำค่ามาชดเชยเสีย ข้าเชื่อว่าในคลังสมบัติของพวกเจ้าต้องมีของหายากอยู่ไม่น้อย วังเหนือสวรรค์ (High Heaven Palace) ของข้าเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรในการฝึกฝนจำนวนมาก... เอาเป็นว่า สมบัติจักรพรรดิหนึ่งชิ้น ข้าตีราคาให้สิบล้าน ดังนั้นพวกเจ้าแค่ส่งมอบมาคนละหนึ่งร้อยห้าสิบชิ้น ก็เป็นอันจบคดี!” “หนึ่งร้อยห้าสิบชิ้น!” “สมบัติจักรพรรดิมีค่าเพียงสิบล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงงั้นรึ!” หมี่ฉีและหลี่เจียวแผดร้องประสานเสียงกัน ในใจกู่ร้องสาปแช่งหยางไค่อย่างบ้าคลั่ง แม้จะรู้ว่าเขาต้องอาศัยจังหวะนี้ขูดรีดเนื้อหนังของพวกตน แต่ไม่คิดเลยว่าจะโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ นี่มันไม่ใช่การทวงหนี้ แต่มันคือการปล้นชิงกันซึ่งหน้า! สมบัติจักรพรรดิชิ้นใดกันที่มีค่าเพียงสิบล้านผลึก? ต่อให้เป็นของชั้นเลวที่สุดก็ไม่มีทางถูกเช่นนั้น! มิหนำซ้ำ หนึ่งร้อยห้าสิบชิ้นนั้นเป็นจำนวนที่เกินกว่ากำลังของสำนักใดจะรับไหว ต่อให้ขุดรากถอนโคนทั้งสองสำนักมาเทรวมกัน ก็ใช่ว่าจะรวบรวมสมบัติจักรพรรดิได้มากมายขนาดนั้น “ถ้าไม่มีสมบัติจักรพรรดิ จะเอาสมบัติระดับต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source) หรือระดับราชันย์ต้นกำเนิด (Origin King) มาแทนก็ได้นะ รวมถึงสมุนไพรวิญญาณ แร่หายาก... ตราบใดที่เป็นทรัพยากรในการฝึกฝน ประมุขวังผู้นี้รับไม่อั้น!” หยางไค่สะบัดมือไปมาด้วยท่าทางใจกว้างประดุจนักบุญ ใบหน้าของหมี่ฉีและหลี่เจียวดำคล้ำราวกับก้นหม้อ หากทำตามที่หยางไค่ว่า สำนักของพวกเขาไม่ถูกสูบจนเกลี้ยงเคหาเลยหรือ? แล้วเหล่าลูกศิษย์ลูกหาจะอยู่อย่างไร? พวกเขาจะเอาหน้าที่ไหนไปสู้หน้าผู้อาวุโสและคนในสำนักได้อีก? “ไม่... มันเป็นไปไม่ได้...” หลี่เจียวแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา “ประมุขวังหยาง โปรดเมตตาพวกเราด้วย!” ใบหน้าของหยางไค่พลันเย็นชาขึ้นมาทันที “ข้ามอบโอกาสให้พวกเจ้าแล้ว แต่พวกเจ้ากลับไม่เห็นค่า แล้วตอนนี้ยังกล้ามาโทษข้าอีกรึ?” หมี่ฉีและหลี่เจียวนิ่งอึ้งไปอย่างน้ำท่วมปาก หยางไค่ถอนหายใจยาว “อย่างที่พี่จี้เคยกล่าวไว้ พวกเราต่างเป็นผู้ฝึกตนในดินแดนเหนือ (Northern Territory) ต่อไปภายหน้าย่อมต้องพึ่งพาอาศัยกัน ข้าเองก็ไม่อยากจะบีบคั้นพวกเจ้าจนเกินไปนัก” *เพิ่งจะมาคิดได้ตอนนี้เนี่ยนะ?* หลี่เจียวและหมี่ฉีแอบเค่นเสียงหยันอยู่ในใจ “เอาอย่างนี้ดีไหม? ข้ามีอีกหนึ่งข้อเสนอ หากข้อเสนอนี้ยังเป็นไปไม่ได้อีก พวกเจ้าก็จงอยู่ที่นี่ต่อไปจนกว่าคนในสำนักจะนำค่าไถ่มาแลกตัวพวกเจ้ากลับไป เมื่อไหร่ที่รวบรวมผลึกแหล่งกำเนิดได้ครบ ข้าถึงจะยอมปล่อยตัว!” “โปรดว่ามาเถิดประมุขวังหยาง” ถึงจะรู้ว่าข้อเสนอของหยางไค่ต้องแฝงไปด้วยเล่ห์กล แต่ก็ยังดีกว่าถูกกวาดล้างสำนักหรือถูกยึดสมบัติไปจนหมดสิ้น การรับฟังข้อเสนอย่อมดีกว่านิ่งเฉยรอความตาย “หลังจากที่พวกเจ้าจ่ายผลึกแหล่งกำเนิดหนึ่งพันล้านงวดแรกมาแล้ว... ส่วนที่เหลือ ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้า ‘ผ่อนชำระเป็นงวดๆ’ ได้!” หยางไค่กล่าวพลางโบกมืออย่างสง่างาม “ผ่อนชำระงวดๆ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมี่ฉีและหลี่เจียวต่างสบตากันด้วยความฉงน ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “แล้วการผ่อนชำระที่ว่านี้ คำนวณอย่างไรหรือ?” หยางไค่อธิบาย “ในเมื่อพวกเจ้าเป็นถึงประมุขสำนักชั้นนำ ย่อมมีรายได้มหาศาลในแต่ละปี ในอนาคตจงแบ่งรายได้ส่วนหนึ่งส่งมอบให้แก่วังเหนือสวรรค์ของข้า เมื่อไหร่ที่ชดใช้หนี้จนครบ พันธสัญญาพนันนี้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุด พวกเจ้ามีความเห็นอย่างไร?” หมี่ฉีกล่าวด้วยความดีใจประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก “ข้อเสนอของประมุขวังหยางยอดเยี่ยมยิ่งนัก! เช่นนั้นพวกเราขอผ่อนชำระ!” หลี่เจียวพยักหน้าไม่หยุด “ดี... ดียิ่ง ประมุขวังหยางช่างปราดเปรื่องที่คิดค้นวิธีเช่นนี้ออกมาได้” “หัวของพวกเจ้าก็ดูเข้าท่าไม่เบาเหมือนกันนี่” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “ถ้าอย่างนั้นเรามาตกลงรายละเอียดกันให้ชัดเจน” “แน่นอน แน่นอน” หมี่ฉีตอบรับรัวเร็ว หยางไค่กล่าวต่อ “ถ้าข้าจำไม่ผิด สำนักของพวกเจ้ามีรายได้ต่อปีราวๆ ห้าสิบล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง ใช่หรือไม่?” “ประมาณนั้นขอรับ” ทั้งสองพยักหน้า สำหรับสำนักขนาดเล็กหรือกลาง ห้าสิบล้านคือตัวเลขที่น่าพรั่นพรึง ขนาดผู้ฝึกตนระดับอาณาจักรจักรพรรดิที่เข้าร่วมงานประมูลในเมืองเถาฮวา (Flowing Shadow City) ยังพกเงินมาเพียงสิบหรือยี่สิบล้านจนแทบเกลี้ยงคลัง แต่สำหรับวังมังกรเพลิงและสำนักม่านฟ้า รายได้เพียงปีเดียวก็ทะลุห้าสิบล้านไปแล้ว ช่างเป็นความแตกต่างราวฟ้ากับเหว “ข้าจะไม่เอาทั้งหมดห้าสิบล้านหรอก... เอาแค่ปีละสี่สิบล้านก็พอ!” หยางไค่ประกาศกร้าว ใบหน้าของหมี่ฉีและหลี่เจียวกระตุกวูบ หากต้องจ่ายปีละสี่สิบล้าน นั่นหมายความว่าสำนักของพวกเขาจะเหลือเงินเพียงสิบล้านต่อปีเท่านั้น! ชีวิตความเป็นอยู่ในสำนักต้องขัดสนลงอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เพื่อปลดหนี้ก้อนโตนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งสองจำใจพยักหน้าตกลงด้วยสีหน้าสลด “ดีมาก! ถ้าเช่นนั้น จ่ายเพียงห้าสิบปี หนี้ทั้งหมดก็จะถูกล้างจนสิ้น” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ได้ยินเช่นนั้น หมี่ฉีและหลี่เจียวพลันขมวดคิ้วมุ่น หมี่ฉีเอ่ยถามด้วยความข้องใจ “ประมุขวังหยาง... ตัวเลขนี้มันดู... ไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่นะขอรับ?” หลี่เจียวรีบสำทับ “ใช่แล้วประมุขวังหยาง ท่านคำนวณผิดไปหรือไม่? หนี้ของพวกเราคนละสองพันห้าร้อยล้าน เมื่อจ่ายงวดแรกไปหนึ่งพันล้าน ก็จะเหลือค้างอยู่อีกหนึ่งพันห้าร้อยล้าน หากจ่ายปีละสี่สิบล้าน คำนวณอย่างไรก็ไม่น่าจะถึงห้าสิบปีนะขอรับ” หากคำนวณตามที่หยางไค่ว่า ยอดรวมที่พวกเขาต้องจ่ายให้วังเหนือสวรรค์จะพุ่งสูงถึงสามพันล้านผลึก ซึ่งมากกว่าเงินเดิมพันจริงถึงห้าร้อยล้าน! หยางไค่เค่นเสียงเย็นชา “พวกเจ้าลืมคำนวณ ‘ดอกเบี้ย’ ไปหรือเปล่า?” “ด... ดอกเบี้ย!?” หมี่ฉีและหลี่เจียวยืนเซ่อตะลึงลาน หัวสมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ ดอกเบี้ยบ้าบออะไรกันถึงได้แพงมหาโหดเช่นนี้? ห้าร้อยล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงนั้นมีค่าเท่ากับรายได้ทั้งหมดของสำนักถึงสิบปีเชียวนะ! พริบตานั้นเอง พวกเขาก็ประจักษ์ถึงเจตนาร้ายอันดำมืดของหยางไค่ เดิมทีพวกเขานึกว่าเขาเสนอทางออกนี้เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอนาคต ที่ไหนได้ เขากลับขุดหลุมพรางขนาดมหึมาและหลอกล่อให้พวกเขากระโดดลงไปเองอย่างเต็มใจ! “เจ้ามีสองทางเลือก” หยางไค่มองพวกเขาด้วยสายตาที่เริ่มหมดความอดทน “หนึ่ง รวบรวมทรัพยากรมูลค่าสองพันห้าร้อยล้านส่งมาที่วังเหนือสวรรค์ภายในหนึ่งเดือน หรือสอง จ่ายหนึ่งพันล้านตอนนี้แล้วผ่อนชำระส่วนที่เหลือไปอีกห้าสิบปี!” “ประมุขวังหยาง...” “เจ้าคิดว่าข้าจะทำลายสำนักของเจ้าทิ้งไม่ลงจริงๆ หรือถ้าเจ้ายังกล้าต่อรองกับข้าอีก?” หยางไค่ถลึงตาใส่ด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ หมี่ฉีและหลี่เจียวหุบปากฉับทันที ความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย พวกเขาตระหนักได้แล้วว่าความอดทนของหยางไค่มาถึงขีดสุด หากยังดึงดันต่อไป พวกเขาเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายสูญเสียอย่างประเมินค่าไม่ได้ หลังจากส่งสายตาสื่อสารกัน หมี่ฉีก็กล่าวด้วยน้ำเสียงระคนท้อแท้ “พวกเรา... ตกลงจะผ่อนชำระขอรับ” แม้จะต้องเสียเงินเพิ่มอีกห้าร้อยล้านซึ่งเป็นการทำร้ายรากฐานของสำนักอย่างรุนแรง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังรักษาสำนักเอาไว้ได้ หากต้องเค้นเงินสองพันห้าร้อยล้านมาจ่ายในเดือนเดียว สำนักคงพังพินาศจนยากจะกู้คืนได้ภายในร้อยปี ทว่านับจากนี้ไปอีกห้าสิบปี ทั้งวังมังกรเพลิงและสำนักม่านฟ้าคงต้องตกอยู่ใต้ร่มเงาของวังเหนือสวรรค์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ลูกศิษย์ลูกหาของพวกเขาก็คงไม่อาจเงยหน้าอ้าปากได้เมื่ออยู่ต่อหน้าคนของวังเหนือสวรรค์ หลี่เจียวกล่าวด้วยสีหน้าอมทุกข์ “ข้าเอง... ก็จะผ่อนชำระเช่นกัน” “ยอดเยี่ยม!” หยางไค่ตบมือเข้าหากันพลางฉีกยิ้มกว้าง “พวกเจ้าทั้งสองช่างเป็นคนเด็ดเดี่ยวมีไหวพริบยิ่งนัก! ถ้าอย่างนั้นก็เชิญพวกท่านกลับไปเตรียมการได้ ประมุขวังผู้นี้หวังจะได้เห็นผลึกแหล่งกำเนิดหนึ่งพันล้านภายในหนึ่งเดือน หลังจากนั้นเราค่อยมาเก็บส่วนที่เหลือกันในแต่ละปี เรื่องนี้ไม่ควรล่าช้า ข้าคงไม่รั้งพวกท่านไว้นาน เชิญ!” หมี่ฉีและหลี่เจียวประสานมือคำนับด้วยเรี่ยวแรงที่เหือดแห้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไปจากห้องโถงด้วยท่าทางห่อเหี่ยวใจ ต่างจากตอนขามาที่มีท่าทีผยองพองขน ตอนนี้พวกเขากลับเหมือนสุนัขจนตรอกที่หางจุกตูด ไม่มีใครยินดีกับหายนะเช่นนี้ และมันคงเป็นเรื่องน่าปวดหัวอย่างยิ่งที่จะต้องไปบอกกล่าวแก่เหล่าผู้อาวุโสเมื่อกลับถึงสำนัก ชื่อเสียงที่สะสมมาทั้งชีวิตต้องป่นปี้เพียงเพราะก้าวที่พลาดพลั้งไปเพียงก้าวเดียว! ทั้งสองเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเสียใจ ในใจแอบคิดพล่านว่าหลังจากพ้นไปจากที่นี่แล้ว พวกเขาควรจะเบี้ยวหนี้ดีหรือไม่... “ประมุขวังหลี่ โปรดรอก่อน” ทว่าก่อนที่คนทั้งสองจะทันได้ก้าวออกจากห้องโถง เสียงของจี้อิงก็ดังขึ้นขัดจังหวะ เมื่อได้ยินเสียงเรียก หลี่เจียวพลันหันกลับมามองจี้อิงด้วยความฉงน “ท่านปรมาจารย์จี้ ท่านมีคำสั่งใดจะมอบหมายรึ?” “ข้ามิบังอาจมอบคำสั่ง” จี้อิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางโยนกล่องไม้ใบหนึ่งไปทางหลี่เจียว “ในเมื่อวิชาปรุงยาของข้ายังต้อยต่ำนัก ข้าเกรงว่าจะทำให้คำขอของประมุขวังหลี่ต้องล้มเหลว ดังนั้น ข้าจึงขอคืน ‘ว่านเลือดมังกร’ นี้ให้แก่ท่าน ท่านควรไปหาปรมาจารย์ท่านอื่นมาช่วยเหลือจะดีกว่า”