บทที่ 2733 ยิ่งยืนสูง ยิ่งมองไกล ขณะที่จ้องมองภาพเบื้องหน้า จีอิงถึงกับต้องชะงักงันด้วยความตกตะลึง... นั่นเพราะเขาพลันค้นพบว่า ของเหลวโอสถที่หยางไค่สกัดกลั่นออกมานั้น มีความพิสุทธิ์เข้มข้นไม่ด้อยไปกว่าที่ตัวเขาปรุงขึ้นมาแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่น่าสั่นสะท้านยิ่งกว่า คือลำดับและจังหวะเวลาที่หยางไค่ใช้ในการโปรยสมุนไพรวิญญาณลงไป กลับสอดคล้องตรงกันกับเทคนิคของเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน! โดยปกติแล้ว โอสถวิญญาณหาได้มีสูตรตายตัวเพียงหนึ่งเดียว นักปรุงโอสถแต่ละคนต่างมีปัญญาญาณในมรรคาโอสถที่แตกต่างกัน ความเข้าใจและทักษะที่สั่งสมมานำไปสู่ความต่างเพียงเล็กน้อยในกระบวนการปรุง แม้จะเป็นโอสถชนิดเดียวกันก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นจังหวะการเร่งไฟ หรือลำดับก่อนหลังในการใส่ตัวยาลงสู่เตาปรุงโอสถ นักปรุงโอสถบางคนเชื่อว่าการใส่สมุนไพรชนิดหนึ่งลงไปก่อนจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า ในขณะที่อีกคนอาจเลือกเริ่มด้วยสมุนไพรอีกชนิด ส่งผลให้เกิดสูตรโอสถขึ้นมากมายสำหรับโอสถวิญญาณเพียงชนิดเดียว และบางครั้งความแตกต่างนั้นอาจลามไปถึงประเภทของสมุนไพรที่ใช้ประกอบกันด้วยซ้ำ สูตรโอสถที่แท้จริงหาได้บรรจุเพียงรายชื่อวัตถุดิบ แต่มันคือบันทึกขั้นตอนการปรุงอันสมบูรณ์แบบ มันคือผลึกแห่งความวิริยะและหยาดเหงื่อที่นักปรุงโอสถทุ่มเทมาทั้งชีวิต ซึ่งนี่คือความล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ แต่ในยามนี้ จีอิงกลับต้องพบกับความจริงอันน่าเหลือเชื่อ เทคนิคและกระบวนการที่หยางไค่ใช้ในการกลั่นโอสถจักรพรรดิคืนปราณนี้ ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับตนเองจนน่าขนลุก ราวกับว่าพวกเขาทั้งคู่ถูกหล่อหลอมมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน! หากกล่าวอีกนัยหนึ่ง สูตรโอสถจักรพรรดิคืนปราณที่หยางไค่ครอบครองอยู่นั้น คือสูตรเดียวกับที่เขามี! แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? โอสถจักรพรรดิคืนปราณเป็นโอสถที่ยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิใช้เพื่อฟื้นฟูพลังปราณจักรพรรดิ และเป็นโอสถระดับจักรพรรดิที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด เท่าที่จีอิงทราบมา มีสูตรโอสถนี้อย่างน้อยแปดฉบับที่หมุนเวียนอยู่ในโลก แม้จะคล้ายคลึงกันแต่ย่อมมีความแตกต่างแฝงอยู่ และแน่นอนว่า สูตรโอสถจักรพรรดิคืนปราณที่เลิศล้ำที่สุด ย่อมเป็นสูตรที่เขาครอบครองอยู่ เพราะนี่คือสูตรที่ 'จักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์' เป็นผู้รังสรรค์ขึ้นด้วยตนเองเมื่อหลายปีก่อน ไม่เป็นการกล่าวเกินจริงเลยหากจะบอกว่า ในดินแดนดาราขอบเขตนี้ ไม่มีสูตรโอสถชนิดใดจะยอดเยี่ยมไปกว่าสูตรนี้อีกแล้ว และสูตรนี้ จักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ได้ถ่ายทอดให้แก่เหล่าศิษย์สายตรงเพียงไม่กี่คนเท่านั้น คนนอกย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย! เมื่อได้เห็นร่องรอยของสูตรโอสถลับนี้จากเงื้อมมือของหยางไค่ จีอิงจึงตกอยู่ในห้วงแห่งความตระหนกอย่างยิ่งยวด ทว่าจีอิงหาใช่เพียงคนเดียวที่ประหลาดใจ บรรดาผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ต่างก็มีสีหน้าพิลึกพิลั่นไปตามๆ กัน นั่นเพราะพวกเขาพบว่า กระบวนการปรุงโอสถของหยางไค่และจีอิงแทบจะซ้อนทับเป็นหนึ่งเดียว ต่างกันเพียงหยางไค่ที่ขยับนำหน้าจีอิงไปเสี้ยวจังหวะเสมอ ซึ่งมิใช่เพราะจีอิงด้อยฝีมือกว่า แต่เป็นเพราะเขาเริ่มปรุงทีหลังหยางไค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้จะเข้าใจเช่นนั้น แต่มันก็ยังดูผิดแผกพิกล ราวกับว่าจีอิงกำลังเดินตามรอยเท้าของหยางไค่อยู่เสียอย่างนั้น หยางไค่หยิบสมุนไพรชนิดใด จีอิงก็หยิบตาม หยางไค่โปรยยาลงเตาในจังหวะใด จีอิงก็ทำตามด้วยท่วงท่าที่สอดรับกันอย่างน่าประหลาด... ความเคลือบแคลงในใจจีอิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกเขานึกว่าเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อการปรุงดำเนินมาถึงครึ่งทาง เขาก็มั่นใจเต็มสิบส่วนว่า พวกเขาทั้งสองกำลังใช้สูตรโอสถที่เหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว! "เจ้าไปได้สูตรโอสถนี้มาจากที่ใด?" จีอิงอดใจไม่ไหวจนต้องเอ่ยถามออกไป นี่คือสมบัติล้ำค่าที่ท่านอาจารย์มอบให้แก่เขาและเหล่าพี่น้องร่วมสำนัก เหตุใดมันจึงไปตกอยู่ในมือของคนนอกได้? "ปรมาจารย์จี ท่านกำลังเสียสมาธิแล้ว" สีหน้าของหยางไค่ยังคงราบเรียบไม่ไหวติง "หากท่านยังเป็นเช่นนี้ ท่านจะพ่ายแพ้ในการประเดิมชัยครั้งนี้" คำพูดนั้นราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจ จีอิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง เขาเพ่งเล็งอยู่แต่ความสงสัยในสูตรโอสถจนลืมเลือนสมาธิในการปรุงของตนเองไปชั่วขณะ ส่งผลให้การสกัดของเหลวโอสถขาดความต่อเนื่องไปเสี้ยววินาที เมื่อเขากลับมาสำรวจผลงาน พบว่าของเหลวโอสถของเขาเริ่มมีความพิสุทธิ์ด้อยกว่าหยางไค่ไปเสียแล้ว การสกัดของเหลวโอสถคือขั้นตอนแรกและเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุด หากก้าวแรกผิดพลาด ย่อมส่งผลกระทบต่อคุณภาพของโอสถที่ออกมาอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง การปรุงโอสถก็เปรียบดั่งการเดินหมากรุก เพียงก้าวเดียวที่พลาดพลั้งย่อมนำไปสู่ความปราชัยทั้งกระดาน เขาจะแพ้ไม่ได้! การประลองครั้งนี้เดิมพันด้วยเกียรติยศของหุบเขาโอสถและชื่อเสียงของท่านอาจารย์ผู้สูงส่ง จีอิงย่อมไม่อาจแบกรับความพ่ายแพ้ได้ ในชั่วพริบตา กลิ่นอายรอบกายจีอิงก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน กลิ่นอายลึกลับที่ไม่อาจพรรณนาแผ่ซ่านออกมาจากร่าง เขาจมดิ่งเข้าสู่สภาวะสมาธิขั้นสูงสุด ตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอกอย่างสิ้นเชิง หยางไค่เองก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน แม้เขาจะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ แต่ก็นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องประชันฝีมือกับยอดฝีมือในระดับเดียวกัน ซ้ำคู่ต่อสู้ยังเป็นถึงศิษย์สายตรงของจักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์ หากเขาไม่ทุ่มสุดตัว ย่อมไม่มีวันคว้าชัยชนะมาได้ ทะเลความรู้เพลิงผลาญที่จีอิงเคยเห็นนั้น หาใช่สิ่งเดียวที่หยางไค่มีในครอบครอง แต่มันเป็นเพียงข้อได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ข้อได้เปรียบที่แท้จริงของเขาคือ 'เสียงสวรรค์มรรคาโอสถ'! ครั้งอดีต ณ ดาววารีจันทราของสมาคมหอการค้าเฮิงหลัว เขาเคยเข้าถึงแก่นแท้จนสั่นสะเทือน 'เสียงสวรรค์มรรคาโอสถ' และได้รับการถ่ายทอดเทคนิคการปรุงโอสถโดยตรงจากวิถีแห่งสวรรค์ ตั้งแต่นั้นมา มรรคาโอสถของหยางไค่ก็ก้าวกระโดดอย่างน่าอัศจรรย์ หากปราศจากวาสนาในครั้งนั้น ฝีมือการปรุงโอสถของเขาจะรุดหน้าไปเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแทบไม่ได้ใช้เวลาไปกับการปรุงโอสถเลย ตามปกติแล้ว การที่เขาจะก้าวมาถึงระดับต้นกำเนิดเต๋าก็ถือว่าปาฏิหาริย์มากแล้ว การเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ทว่าด้วยมรดกที่สวรรค์ประทานผ่านเสียงสวรรค์นั้น หยางไค่จึงสามารถปีนป่ายขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิโอสถได้อย่างง่ายดาย ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อาจประมาทนักปรุงโอสถรุ่นเก๋าอย่างจีอิงได้ ในการประลองครั้งนี้ เขาจึงต้องปลดปล่อยทุกสิ่งที่เขามีออกมา จิตใจของเขาสงบนิ่งจนเข้าสู่สภาวะที่ว่างเปล่า ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ความรู้สึกอันแสนวิเศษเอ่อล้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ทันใดนั้น ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของหยางไค่ก็เปลี่ยนไป... มันดูสะเปะสะปะ ไร้ระเบียบ แขนทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมาอย่างแปลกประหลาด ราวกับคนกำลังมีอาการชักกระตุก *ชิ...* ลี่เจียวและหมี่ฉีเกือบจะหลุดขำออกมาเมื่อได้เห็นภาพนั้น ทว่าภายใต้สายตาที่จ้องมองของสามราชาอสูร พวกเขาทำได้เพียงกล้ำกลืนความเย้ยหยันลงไปในคอ เมื่อหันไปมองจีอิง พวกเขาเห็นท่วงท่าที่ลื่นไหลเปรียบดั่งสายน้ำวนเวียน ช่างเป็นภาพที่น่าอภิรมย์และชวนให้หลงใหล เมื่อเทียบกับท่วงท่าราวกับคนทรงเจ้าของหยางไค่แล้ว มันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว [คิดจะชนะปรมาจารย์จีด้วยเทคนิคหยาบโลนเช่นนี้น่ะหรือ? ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำจริงๆ] ฮั่วชิงซือเองก็สังเกตเห็นสิ่งนี้เช่นกัน ใบหน้าที่งดงามปรากฏแววกังวลออกมาอย่างชัดเจน นางไม่เข้าใจเลยว่าหยางไค่กำลังทำอะไรอยู่ เมื่อครู่ยังดูปกติดีอยู่แท้ๆ เหตุใดจึงเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันเช่นนี้? "หือ?" ท่ามกลางกลุ่มคนทั้งหมด กลับมีคนผู้หนึ่งที่จ้องมองหยางไค่ด้วยความจดจ่ออย่างถึงที่สุด สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่งยวด ดวงตาเบิกกว้างไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงมิลลิเมตรเดียว คนผู้นั้นคือศิษย์เอกของจีอิงนั่นเอง! เดิมทีศิษย์ผู้นี้หาได้มีความประทับใจที่ดีต่อหยางไค่ มิใช่เพราะคำใส่ร้ายของหลี่ซวน แต่เป็นเพราะหยางไค่คือต้นเหตุที่ทำให้หลี่ซวนถูกขับออกจากสำนัก แม้เขาจะไม่เห็นด้วยกับการกระทำของหลี่ซวน แต่ความผูกพันในฐานะศิษย์พี่ศิษย์น้องที่มีมานานปีก็ทำให้เขารู้สึกสลดใจ เขาวางแผนไว้ว่าจะรอให้ท่านอาจารย์หายโกรธก่อน แล้วค่อยช่วยพูดเกลี้ยกล่อมให้รับหลี่ซวนกลับมา เพราะศิษย์น้องยังเยาว์วัย ย่อมมีผิดพลาดกันได้ ขอเพียงสำนึกผิดและพร้อมจะแก้ไขก็ควรได้รับโอกาส แต่หยางไค่กลับไม่เหลือโอกาสนั้นให้เลย ในใจของเขาจึงแอบดูหมิ่นหยางไค่ และไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าหยางไค่จะชนะการประลองนี้ได้ เขาเฝ้ามองหยางไค่ด้วยสายตาจงเกลียดจงชัง อยากจะเห็นภาพตอนที่หยางไค่ต้องอับอายขายหน้าเพราะพ่ายแพ้ต่ออาจารย์ของตน แต่คาดไม่ถึงเลยว่า สิ่งที่เขาได้เห็น กลับเป็นบางอย่างที่น่าสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ ในสายตาของคนทั่วไป หยางไค่ดูเหมือนคนบ้าที่กำลังชักกระตุก แขนขาโบกสะบัดอย่างไร้สุนทรียภาพ แต่ในสายตาของศิษย์เอกผู้นี้ สิ่งที่ปรากฏกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาเริ่มมองเห็นบางอย่างเลือนราง ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ก็ดูเหมือนจะยังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของมัน เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นเต็มหน้าผาก เขาเบิกตาจ้องมองหยางไค่ตาไม่กะพริบ เพราะไม่อยากพลาดแม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว ภายในห้องโถง กลิ่นหอมของโอสถเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ สมุนไพรวิญญาณทั้งหมดถูกใส่ลงไปในเตาปรุงโอสถของทั้งสองนักปรุงและกลั่นตัวเป็นของเหลวโอสถพิสุทธิ์ ฝาเตาถูกปิดลง และขั้นตอนการปรุงแต่ง (Refinement) ก็ได้เริ่มขึ้น กระแสพลังที่แผ่ออกมาทำให้ไม่มีใครสามารถมองเห็นภายในเตาได้ว่า ค่ายกลวิญญาณแต่ละเส้นถูกรังสรรค์และดับสลายลงอย่างไร หรือของเหลวโอสถถูกผสมผสานเข้าด้วยกันในรูปแบบไหน ทันใดนั้น ศิษย์เอกของจีอิงก็ทรุดเข่าลงกระแทกพื้น! เสียงนั้นทำให้ทุกคนตกใจ ยกเว้นเพียงหยางไค่และจีอิงที่ยังคงจดจ่ออยู่กับงาน ฮั่วชิงซือรีบเข้าไปหา เขาพบว่าชายหนุ่มผู้นี้เหงื่อไหลท่วมตัวราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมา ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงก่ำ แต่กระนั้นเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่หยางไค่ "เกิดอะไรขึ้น?" ฮั่วชิงซือเอ่ยถามพลางพยายามจะช่วยพยุงเขาขึ้นมา หากศิษย์เอกของจีอิงมาเป็นอะไรไปที่นี่ คงยากที่จะอธิบายให้จีอิงฟัง "อย่าแตะต้องข้า!" ศิษย์เอกตะคอกออกมา เส้นเลือดปูดโปนบนใบหน้าดูน่าเกรงขามอย่างประหลาด มือของฮั่วชิงซือชะงักค้างอยู่กลางอากาศ นางรู้สึกหงุดหงิดในใจ ไม่เข้าใจเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะโกรธเกรี้ยวไปเพื่ออะไร "โอ้?" หยางไค่ที่กำลังปรุงโอสถอยู่เหลือบมองมาแวบหนึ่งก่อนจะคลี่ยิ้ม "ดูเหมือนเจ้าจะมองเห็นอะไรที่เป็นประโยชน์บ้างแล้วสินะ? ดี... จงดูให้ดี จะเรียนรู้ได้มากน้อยเพียงใดก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้ว" ทางด้านหมี่ฉีและลี่เจียวต่างก็ถลึงตาใส่เมื่อได้ยินคำของหยางไค่ พวกเขาแสยะยิ้มด้วยความหยามหยัน เจ้าเด็กเหลือขอคนนี้เอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าโอหังเพียงนี้? ชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าคือศิษย์เอกของจีอิงนะ! ต่อให้เขาจะเรียนรู้อะไร เขาก็ต้องเรียนรู้ออกจากปากจีอิง จะมาเรียนรู้อะไรจากหยางไค่? ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฝีมืออันหยาบกร้านของหยางไค่ ดีไม่ดีอาจจะยังสู้ศิษย์เอกคนนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ กลับกล้ามาพล่ามคำโตเช่นนี้ ไม่กลัวจะกัดลิ้นตัวเองตายรึไง? ทว่า ทันทีที่ความคิดนั้นจบลง พวกเขากลับเห็นศิษย์เอกคนนั้นขบฟันแน่น ดวงตาเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิมพร้อมกับแผดร้องออกมาเสียงดัง... "ขอบพระคุณเป็นอย่างสูง ปรมาจารย์หยาง!" "อะไรนะ?!" ลี่เจียวและหมี่ฉีถึงกับอึ้งกิมกี่ ทั้งสองสบตากันด้วยความตระหนกที่ปิดไม่มิด เกิดอะไรขึ้นกับศิษย์เอกคนนี้กันแน่? ทำไมเขาต้องขอบคุณหยางไค่? แถมยังเรียกหยางไค่ว่า 'ปรมาจารย์' อีก... นี่มันเป็นไปไม่ได้ อาจารย์ของเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้นนะ! เขาไม่กลัวอาจารย์โกรธรึไง? มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่! แม้จีอิงจะรวบรวมสมาธิไว้อย่างเหนียวแน่น แต่เขาก็ยังต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดของศิษย์ตนเอง การที่ศิษย์ของเขาให้ความเคารพหยางไค่ถึงเพียงนี้ทำให้เขาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ ลอบคิดในใจว่าเจ้าเด็กคนนี้กลับเข้าข้างคนนอกเสียได้ ข้าเลี้ยงเจ้ามาตั้งหลายปีเพื่ออะไรกัน? ด้วยความสงสัย เขาจึงเหลือบมองไปทางฝั่งของหยางไค่ ทว่า ทันทีที่สายตาประทะเข้ากับภาพเบื้องหน้า ท่วงท่าของจีอิงก็พลันชะงักค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงจนเกือบจะลืมเลือนโอสถวิญญาณภายในเตาของตนเองไปเสียสิ้น! ระดับมรรคาโอสถของเขานั้นสูงกว่าศิษย์ของเขาหลายเท่าตัว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะมองไม่เห็นสิ่งที่ศิษย์เห็น ในสายตาของจีอิง สิ่งที่เขาเห็นหาใช่ท่วงท่าที่สะเปะสะปะของหยางไค่ แต่มันคือจุดสูงสุดแห่งมรรคาโอสถ! ทุกท่วงท่าที่ดูเหมือนสุ่มเสี่ยงและไร้ระเบียบ แท้จริงกลับแฝงไว้ด้วยความสอดประสานและกลมกลืนกับกฎเกณฑ์แห่งโอสถอย่างล้ำลึก มันรวบรวมเอาสัจธรรมขั้นสูงที่แม้แต่ตัวจีอิงเองก็ยังมิอาจเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ไว้ภายใน สภาวะเช่นนี้... เขาเคยเห็นเพียงจากบุคคลเดียวเท่านั้น นั่นคือ 'จักรพรรดิโอสถมหัศจรรย์' ท่านอาจารย์ของเขา! เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า จะมีโอกาสได้เห็นร่องรอยของมรรคาโอสถในระดับเดียวกันนี้ จากชายหนุ่มคนอื่นอีกในชั่วชีวิตนี้!