บทที่ 2742 ความเปลี่ยนแปลงของวังทะเลสาบวิญญาณ “นี่น่ะหรือ... ภูเขาเตาหลอมต้นกำเนิด?” จีอิงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ สายตาจดจ้องไปยังยอดเขาที่พังทลายลงจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ร่องรอยความยิ่งใหญ่ในอดีตของภูเขาเตาหลอมต้นกำเนิดเลือนหายไปจนสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงเศษซากหินสีแดงฉานมืดสลัวซึ่งเป็นผลจากการปะทุอันเกรี้ยวกราดของลาวาใต้พิภพ “ขอรับ” หยางไค่พยักหน้าพลางถอนหายใจ “ที่นี่คือสถานที่ที่ข้าได้รับมรดกสืบทอดจากผู้อาวุโสกงซุนมู่ในครานั้น เดิมทีถ้ำพำนักของท่านตั้งอยู่ใต้ก้นบึ้งของขุนเขา ทว่าโชคร้ายที่เพลิงพิภพใต้ดินเกิดความผันผวนจนลาวาทะลักทะลาย ทำลายทุกสิ่งจนพินาศย่อยยับ” ในอดีตนั้นเอง ด้วยอานุภาพของเพลิงพิภพนี้ที่ช่วยให้หลิวเหยันได้รับพลังที่เทียบเคียงได้กับขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า “ตอนนั้นข้ายังอ่อนด้อยนัก ไม่อาจจัดพิธีศพให้ผู้อาวุโสกงซุนมู่ได้อย่างสมเกียรติ ทำได้เพียงฝังร่างท่านไว้อย่างลวกๆ เท่านั้น เมื่อมานึกดูแล้ว สิ่งที่ข้าทำลงไปช่างน่าละอายใจต่อผู้อาวุโสนัก” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง จีอิงตบไหล่ปลอบประโลม “น้องหยางอย่าได้ตำหนิตนเองเลย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำให้ศิษย์พี่สามสามารถกลับคืนสู่หุบเขาโอสถเทวะได้ หากดวงวิญญาณท่านรับรู้ว่าเจ้าได้ทำเพื่อท่านถึงเพียงนี้ ท่านย่อมต้องซาบซึ้งใจยิ่งนัก แล้วจะมาถือสาเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้อย่างไร?” หยางไค่สูดลมหายใจลึก “หลุมศพของผู้อาวุโสอยู่ลึกลงไปใต้ดินพอสมควร พวกเรามาช่วยกันจัดการพื้นที่ตรงนี้ก่อนเถิด” “ตกลง!” สิ้นคำ ทั้งสองยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็เริ่มสำแดงฤทธานุภาพ พลังวัตรมหาศาลพุ่งพล่านรอบกาย พลังของพวกเขานั้นแกร่งกล้าพอที่จะพลิกฟ้าคว่ำสมุทร ย้ายภูเขาถมทะเลได้โดยง่าย เพียงไม่นาน เศษซากของภูเขาเตาหลอมต้นกำเนิดที่ขวางหูขวางตาก็ถูกกวาดออกไปจนสิ้น ทั้งคู่แยกย้ายกันไปยังจุดที่กำหนดและเริ่มขุดลึกลงไปในผืนพสุธา พร้อมกับแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อตรวจค้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน เวลาผ่านไปหนึ่งวันเต็ม หยางไค่พลันตระหนักว่าเขาอาจจะคะเนทิศทางผิดพลาดไปเล็กน้อย เขาจึงเบี่ยงการขุดไปทางซ้ายมือพร้อมกับส่งกระแสจิตบอกจีอิงในทันที เพียงชั่วครู่ จีอิงก็ร่อนกายลงมาในหลุมลึกที่หยางไค่ขุดไว้ พลางเอ่ยถามว่า “เจ้าพบสิ่งใดแล้วหรือ?” “ขอรับ ท่านลองสำรวจไปทางทิศนั้นดู” หยางไค่ชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง จีอิงไม่รอช้า แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบ ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลงพร้อมกับพยักหน้าช้าๆ “อยู่ที่นั่นจริงๆ ด้วย” เขาสัมผัสได้ถึงโครงกระดูกที่ถูกฝังอยู่ภายใต้ชั้นดินลึกในทิศทางนั้น เมื่อระบุตำแหน่งได้แม่นยำ ทุกอย่างก็ง่ายดายขึ้น หยางไค่กระชับกระบี่หมื่นวิถีในมือ โคจรพลังปราณจักรพรรดิเพียงเล็กน้อย คมกระบี่กรีดผ่านชั้นหินแข็งที่ถูกบดขยี้จนกลายเป็นผงธุลีด้วยคลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัว เปิดทางให้ทั้งคู่รุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว เพียงชั่วยามหนึ่งธูปดับ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสถานที่ฝังร่างของกงซุนมู่ จีอิงก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ปัดกวาดดินที่ปกคลุมกระดูกสีขาวโพลนออก เผยให้เห็นร่างที่ไร้วิญญาณ “ศิษย์พี่สาม... ผู้นี้คือน้องเล็กจีอิง ข้ามาที่นี่ตามคำสั่งของท่านอาจารย์ เพื่อพาท่านกลับบ้าน!” จีอิงประสานมือคารวะโครงกระดูกนั้นอย่างนอบน้อมและเคร่งขรึม ก่อนจะนำโลงหยกที่เตรียมไว้มาวางลง เขาคุกเข่าลงประคองอัฐิของกงซุนมู่ขึ้นมาทีละชิ้นอย่างประณีตและบรรจงวางลงในโลง เมื่อเก็บรวบรวมอัฐิจนครบถ้วน จีอิงจึงปิดผนึกโลงหยกและเก็บเข้าไว้ในแหวนห้วงมิติ “ในเมื่อธุระเสร็จสิ้นแล้ว ข้าต้องรีบกลับไปยังอาณาจักรภาคเหนือเพื่อรายงานต่อท่านอาจารย์ แล้วตัวเจ้าน้องหยาง มีแผนการอย่างไรต่อ?” จีอิงหันไปถามหยางไค่ “ข้ายังมีเรื่องต้องจัดการที่นี่อีกเล็กน้อยขอรับ” หยางไค่ตอบ “แต่ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร ข้าจะไปส่งศิษย์พี่จีกลับก่อน” จีอิงหัวเราะร่า “ในเมื่อน้องหยางมีธุระ ข้าก็ไม่อยากรบกวนเวลาของเจ้า ข้าจำทางกลับได้ดี เดินทางคนเดียวได้ไม่มีปัญหา” หยางไค่ส่ายหน้ายิ้มๆ “ท่านอาจจำทางได้ แต่ท่านจะไม่สามารถเปิดใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้ายอวกาศได้น่ะสิ” “เพราะเหตุใดกัน?” จีอิงขมวดคิ้วสงสัย จะมีค่ายกลเคลื่อนย้ายใดในใต้หล้านี้ที่ยอดฝีมืออย่างเขาเปิดใช้งานไม่ได้? หยางไค่จึงอธิบายสั้นๆ ว่า “ข้าได้วางตราประทับข้อจำกัดไว้ในค่ายกลเคลื่อนย้ายอวกาศข้ามภูมิภาค หากไม่มีข้า ก็ไม่มีผู้ใดสามารถกระตุ้นมันได้” “ทำได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” จีอิงอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ การดัดแปลงค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามภูมิภาคนั้น แม้แต่ยอดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั่วไปก็ยังยากจะทำสำเร็จ แล้วหยางไค่ทำได้อย่างไรกัน? ทว่าจีอิงหารู้ไม่ว่า ค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามภูมิภาคนี้... หยางไค่เป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเองกับมือ! “นี่ขอรับ รับสิ่งนี้ไว้ ด้วยตรานี้ ท่านจะสามารถเปิดใช้งานค่ายกลได้” หยางไค่ยื่นเหรียญตราสั่งการที่เขากลั่นขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งบรรจุกลิ่นอายกฎเกณฑ์อวกาศอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาไว้ จีอิงรับไปและให้คำมั่นอย่างหนักแน่น “น้องหยางโปรดวางใจ เมื่อข้ากลับถึงสำนักหลิงเซียว ข้าจะคืนตรานี้ให้แก่ผู้ดูแลฮว่าอย่างแน่นอน” มูลค่าของเหรียญตรานี้ประเมินมิได้ เพราะมันคือใบเบิกทางที่ช่วยให้ผู้ครอบครองเดินทางข้ามอาณาจักรภาคเหนือและภาคใต้ได้ในพริบตา จีอิงย่อมไม่กล้าเก็บไว้เป็นของตนเอง การที่หยางไค่มอบสิ่งนี้ให้ ย่อมแสดงถึงความไว้วางใจและให้เกียรติในตัวเขาอย่างสูงสุด ทว่าหยางไค่กลับโบกมือพลางยิ้มกว้าง “มิเป็นไรหรอกขอรับ ในเมื่อศิษย์พี่จีเป็นถึงปรมาจารย์ปรุงยาอาวุโสแห่งสำนักหลิงเซียว ท่านย่อมมีสิทธิ์ที่จะถือครองตรานี้ไว้ เผื่อวันหน้าท่านต้องการจะมาเยือนอาณาจักรภาคใต้ จะได้สะดวกสบายขึ้น” จีอิงรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขากระชับมือคารวะ “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอขอบใจน้องหยางมาก เมื่อจัดการธุระของศิษย์พี่สามเสร็จสิ้น ข้าจะรีบกลับไปยังสำนักหลิงเซียวทันที และเมื่อเจ้ากลับมาถึงสำนัก... โอสถโลหิตมังกรเหล่านั้นย่อมถูกปรุงจนเสร็จสมบูรณ์แน่นอน!” “หากท่านไม่เตือน ข้าคงลืมไปเสียสนิท” หยางไค่หัวเราะเสียงดัง “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนศิษย์พี่จีแล้ว!” เหนือยอดเขาเตาหลอมต้นกำเนิด ทั้งคู่ต่างประสานมืออำลาและแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง หลังจากเงาร่างของจีอิงลับสายตาไป หยางไค่ก็หันขวับกลับมาจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่ง เมืองเฟิงหลิน... ตั้งแต่เขาจากไปเมื่อหลายปีก่อน ดูเหมือนเขาจะไม่เคยกลับมาเหยียบที่นี่เลยแม้สักครั้ง หากจะพูดกันตามจริง เมืองเฟิงหลินคือจุดพักแรมแห่งแรกของหยางไค่หลังจากก้าวเข้าสู่เขตแดนดารา และที่นี่เองที่เขาได้พบกับสหายคนแรก การกลับมาเยือนเมืองเฟิงหลินในครั้งนี้ เจตนาหลักของเขาคือต้องการเห็นความเปลี่ยนแปลงของสถานที่แห่งนี้ และประการที่สองคือเพื่อเลือกซื้อหาสิ่งของบางอย่าง หลังจากที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาจำแลงมังกร ร่างกายของเขามักจะขยายใหญ่ขึ้นจนฉีกกระชากเสื้อผ้าจนขาดวิ่นอยู่บ่อยครั้ง หยางไค่จึงเริ่มมีความคิดที่จะหาซื้อ ‘ชุดเกราะยุทธภัณฑ์’ คุณภาพเยี่ยมมาไว้ครอบครอง ยิ่งไปกว่านั้น เสบียง ‘ผลึกจิตอวกาศ’ และ ‘หยกจิตอวกาศ’ ของเขาก็ใกล้จะร่อยหรอเต็มที สิ่งเหล่านี้คือวัสดุสำคัญในการสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายอวกาศ ดังคำที่ว่า ‘แม้นางจะฉลาดเฉลียวเพียงใด ก็มิอาจหุงข้าวได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว’ แผนการของหยางไค่คือการเชื่อมโยงสี่ภูมิภาคของเขตแดนดาราเข้าด้วยกันด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายอวกาศข้ามภูมิภาค เมื่อใดที่สำเร็จ ศิษย์ของสำนักหลิงเซียวจะสามารถไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่เพียงแต่จะเพิ่มความสะดวกในการออกไปฝึกฝนฝีมือ แต่ยังเป็นข้อได้เปรียบมหาศาลในการจัดหาทรัพยากรการบ่มเพาะอีกด้วย ราคาของวัสดุในแต่ละภูมิภาคนั้นแตกต่างกันลิบลับ บางสิ่งอาจมีค่าดั่งทองในเขตหนึ่ง แต่กลับไร้ค่าในอีกเขตหนึ่ง เหล่านักล่าผลกำไรผู้ชาญฉลาดมักจะเสี่ยงชีวิตเดินทางข้ามภูมิภาคเพื่อค้าขายและโกยกำไรมหาศาล หากความคิดของหยางไค่กลายเป็นความจริง มันจะสร้างผลกระทบที่สั่นสะเทือนต่อการพัฒนาของสำนักหลิงเซียวในอนาคตอย่างประเมินค่ามิได้ หยางไค่ทะยานร่างไปข้างหน้าอย่างเนิบนาบ พลางรู้สึกประหนึ่งกำลัง ‘สวมชุดแพรคืนถิ่น’ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะในใจ แม้เมืองเฟิงหลินจะไม่ใช่บ้านเกิดที่แท้จริง ทว่าความรู้สึกอาลัยอาวรณ์นั้นกลับไม่ผิดเพี้ยน ตอนที่เขาจากที่นี่ไป เขาเป็นเพียงนักรบขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับหนึ่งที่ยังอ่อนด้อย ทว่ายามนี้เขากลับกลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ผู้คนมากมายต่างต้องเงยหน้ามองด้วยความยำเกรง ภูเขาเตาหลอมต้นกำเนิดอยู่ไม่ไกลจากเมืองเฟิงหลินนัก ในอดีตคังซีหรานพาเขาเดินทางมาที่นี่ต้องใช้เวลาหลายวัน แต่ด้วยพลังวัตรในปัจจุบันของหยางไค่ ความเร็วของเขาย่อมเหนือกว่าแต่ก่อนอย่างเทียบกันไม่ได้ หลังจากร่อนกายไปได้เพียงครึ่งวัน หยางไค่ก็เริ่มมองเห็นเงาร่างของเมืองเฟิงหลินเลือนลางอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า และสิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ มีเมืองอีกแห่งหนึ่งตั้งอยู่ไม่ไกล ซึ่งมีขนาดใหญ่โตมโหฬารไม่แพ้เมืองเฟิงหลินเลยแม้แต่น้อย ‘วังทะเลสาบวิญญาณ!’ หยางไค่พลันนึกขึ้นได้ วังทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้ ถือกำเนิดขึ้นมาได้ก็เพราะเขาแท้ๆ เดิมทีที่แห่งนี้ไม่มีสิ่งใดนอกจากที่ราบว่างเปล่า แต่ในวันหนึ่ง น้ำพุวิญญาณสิบแปดแห่งพลันปะทุขึ้นมาอย่างลึกลับและพ่นพลังงานสวรรค์ดินออกมาอย่างมหาศาล จนก่อตัวเป็นทะเลสาบวิญญาณขนาดมหึมา เรื่องราวในครานั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนักชั้นนำในอาณาจักรภาคใต้ แม้แต่วังดาราผลาญวิญญาณก็ยังต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซง ทว่าไม่มีผู้ใดสามารถครอบครองสมบัติสวรรค์นี้ได้เพียงผู้เดียว ท้ายที่สุด หลังจากการเจรจาอันยาวนาน สำนักใหญ่ๆ ในอาณาจักรภาคใต้จึงร่วมมือกันสร้าง ‘วังทะเลสาบวิญญาณ’ ขึ้นเหนือทะเลสาบนั้น และสร้างห้องบ่มเพาะพลังที่แบ่งออกเป็นระดับสวรรค์, ปฐพี และมนุษย์ เหล่านักบ่มเพาะทั่วอาณาจักรภาคใต้ต่างแห่แหนกันมาใช้บริการห้องเหล่านี้เพื่อขัดเกลาพลัง โดยแลกกับผลึกต้นกำเนิดเพียงเล็กน้อย ผลกำไรมหาศาลจากกิจการนี้ถูกแบ่งสรรปันส่วนกันในหมู่สำนักชั้นนำเหล่านั้น อาวุธคู่กายของร่างแยกหลอมรวมของหยางไค่ อย่าง ‘ค้อนศึกอสูร’ ก็ถูกค้นพบภายใต้วังทะเลสาบวิญญาณนี้เอง เขาเคยปะทะกับเศษเสี้ยนดวงวิญญาณของจอมอสูรโบราณที่นั่นเพื่อแย่งชิงอาวุธชิ้นนี้มา ยามนี้ วังทะเลสาบวิญญาณได้กลายเป็นสัญลักษณ์ที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งในอาณาจักรภาคใต้ ด้วยพลังงานสวรรค์ดินที่หนาแน่นดุจสายน้ำดึงดูดนักบ่มเพาะจำนวนนับไม่ถ้วน เพราะสถานที่ที่วิเศษเช่นนี้มิใช่จะหาได้ทั่วไป ห้องบ่มเพาะระดับสวรรค์ของที่นี่มีประสิทธิภาพไม่ด้อยไปกว่าห้องบ่มเพาะของสำนักชั้นนำเลยแม้แต่น้อย และถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับผู้ที่ต้องการทลายคอขวดเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่ เหล่านักบ่มเพาะมากมายที่ติดอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตเดิมมาเนิ่นนาน ต่างยอมทุ่มเทผลึกต้นกำเนิดมหาศาลเพื่อขอเข้าสู่ที่นี่ ด้วยความหวังว่าจะสามารถบรรลุสัจธรรมได้สำเร็จ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีผู้คนไม่น้อยที่ประสบความสำเร็จจนพลังก้าวกระโดด ทว่าส่วนใหญ่กลับต้องสูญเสียทรัพย์สินไปโดยไม่ได้สิ่งใดตอบแทน นี่คือการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ เหล่านักบ่มเพาะต่างเดิมพันด้วยทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อโอกาสในการก้าวหน้าบนวิถีแห่งยุทธ์ แม้ส่วนใหญ่มักจะล้มเหลว แต่จำนวนผู้มาเยือนในแต่ละปีกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่ขาดสาย ห้องระดับมนุษย์และปฐพีซึ่งมีจำนวนมากที่สุดยังไม่อาจรองรับความต้องการของผู้คนได้ จนถึงขั้นต้องเข้าแถวรอคอยกันอย่างยาวนาน ส่วนห้องระดับสวรรค์นั้น มิใช่ว่าใครจะเข้าได้ง่ายๆ หากต้องการสัมผัสความลับแห่งสวรรค์ นอกจากจะต้องจ่ายผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลแล้ว ยังต้องมีเส้นสายภายในเพื่อคอยเอ่ยปากฝากฝังให้อีกด้วย ในทางกลับกัน ศิษย์จากสำนักใหญ่ๆ ในอาณาจักรภาคใต้มักจะเดินทางมาใช้ห้องระดับสวรรค์ของวังทะเลสาบวิญญาณเพื่อเก็บตัวบ่มเพาะพลังอยู่เสมอ รายได้ที่วังทะเลสาบวิญญาณทำได้ในแต่ละปีนั้น ประเมินกันว่าเป็นเงินจำนวนนับร้อยล้าน! การมีอยู่ของวังทะเลสาบวิญญาณไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจจากอาณาจักรภาคใต้เท่านั้น แม้แต่นักบ่มเพาะจากภูมิภาคอื่นก็ยังยอมเดินทางไกลนับล้านลี้เพื่อมาแสวงหาโชคลาภที่นี่ เมื่อประชากรเพิ่มมากขึ้น อาคารสิ่งก่อสร้างต่างๆ ก็ผุดขึ้นราวดอกเห็ดรอบบริเวณวัง จนกลายเป็นเมืองใหม่ที่รุ่งเรืองอย่างรวดเร็ว เมืองเฟิงหลินซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล ก็พลอยได้รับอานิสงส์จากการมีอยู่ของวังทะเลสาบวิญญาณไปด้วย ในอดีต พลังงานสวรรค์ดินในเมืองเฟิงหลินนั้นเบาบางนัก ทำให้นักบ่มเพาะที่นี่ก้าวหน้าได้อย่างล่าช้า ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในครานั้นคือเจ้าเมืองต้วนหยวนซาน ซึ่งอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสองเท่านั้น ส่วนรองเจ้าเมืองและผู้นำตระกูลใหญ่ๆ ต่างก็เป็นเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับหนึ่ง ทว่ายามนี้ พลังงานสวรรค์ดินในเมืองเฟิงหลินกลับหนาแน่นจนน่าตกใจ แทบจะทัดเทียมกับเมืองชั้นนำอื่นๆ ในเขตแดนดารา ส่งผลให้ประชากรในเมืองเพิ่มขึ้นอย่างถล่มทลายและรุ่งเรืองถึงขีดสุด ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมิใช่ภาพที่หาดูได้ยากในเมืองเฟิงหลินอีกต่อไป หลายคนเลือกที่จะปักหลักพำนักอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี ต่างจากเมื่อก่อนที่การจะได้ยลบารมีของจักรพรรดิสักครั้งนั้นต้องอาศัยโชคชะตาอย่างแท้จริง เนื่องจากวังทะเลสาบวิญญาณมีพื้นที่จำกัด ผู้คนที่หาที่พำนักไม่ได้จึงต้องมาพักอาศัยชั่วคราวที่เมืองเฟิงหลินแทน ระยะห่างระหว่างเมืองทั้งสองก็ไม่ได้ไกลนัก การเดินทางไปมาหาสู่กันจึงสะดวกสบายยิ่ง และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้เมืองที่เคยซบเซาแห่งนี้... เปลี่ยนแปลงไปจนจำเค้าเดิมแทบไม่ได้!