# บทที่ 2734 : ผู้ชนะ **[เป็นไปไม่ได้!]** พายุลูกใหญ่พลันระเบิดขึ้นกลางใจของจีอิงอย่างสุดระงับ ในใต้หล้านี้จะมีตัวตนที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนี้ได้อย่างไร? หยางไค่ถึงกับบรรลุแก่นแท้แห่งวิถีโอสถได้ทัดเทียมกับท่านอาจารย์ผู้สูงส่งของเขาเชียวหรือ! **[ไม่... ต่อให้เป็นท่านอาจารย์ ก็ไม่มีทางสำเร็จวิชาได้ถึงระดับนี้ในวัยเยาว์เพียงนี้แน่]** จีอิงตกตะลึงจนแทบเสียสติ เขามีความรู้สึกที่ยากจะบรรยายว่าผู้ที่กำลังประชันโอสถกับเขาอยู่ในยามนี้ มิใช่เพียงชายหนุ่มนามว่าหยางไค่ แต่เป็นราวกับร่างอวตารแห่งมหาเต๋าที่เขาทุ่มเทค้นหามาตลอดทั้งชีวิต ทว่ากลับไม่เคยได้สัมผัสแม้เพียงชายขอบ แล้วเขาจะเอาชนะตัวตนเช่นนี้ได้อย่างไร? จิตใจที่สั่นคลอนส่งผลให้การควบคุมเตาหลอมเริ่มเสียกระบวน เตาขาสามขาพลันส่งเสียงหวีดแหลมและสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง "ท่านปรมาจารย์จี ท่าน..." ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีโพล่งขึ้นพร้อมกันด้วยความตระหนก แม้พวกเขาจะไร้ความรู้เรื่องการปรุงโอสถ และมิอาจมองความล้ำลึกของฉากตรงหน้าออก แต่ท่าทางที่เหม่อลอยของจีอิงนั้นชัดเจนยิ่งนัก สีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขามีหรือที่พวกเขาจะมองไม่ออกว่ากำลังเกิดปัญหากับสภาวะจิตใจ **[เกิดอะไรขึ้นกันแน่?]** หากจีอิงพ่ายแพ้ที่นี่ สำหรับเขาอาจเป็นการเสียหน้าเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับพวกเขาสองคน นั่นหมายถึงรายได้ทั้งหมดของนิกายตลอดห้าสิบปี! หากปราชัยลงที่นี่ เหล่าศิษย์ในนิกายของพวกเขาคงต้องรัดเข็มขัดและใช้ชีวิตอย่างขัดสนไปอีกกึ่งศตวรรษเป็นแน่ จีอิงสะดุ้งสุดตัวพลันได้สติกลับคืนมา เขาย้ำเตือนตัวเองว่ายังอยู่ท่ามกลางการเดิมพันครั้งใหญ่ ในใจพลันบังเกิดความหงุดหงิดและละอายแก่ใจอย่างที่สุด นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาเสียสมาธิ ซึ่งย่อมส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ของโอสถอย่างไม่อาจเลี่ยง ทว่าเขายังคงเป็นยอดฝีมือที่เจนจัด จึงรีบสยบความไม่มั่นคงภายในเตาหลอมและกอบกู้สถานการณ์ไว้อย่างทันท่วงที เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบเยือกเย็น สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปจนสิ้น ทันใดนั้น ท่วงท่าของจีอิงก็กลับมาไหลลื่นยิ่งกว่าเดิมภายใต้แรงกดดันและสมาธิอันมหาศาล ดูเหมือนว่าในชั่วขณะแห่งวิกฤตนี้ เขาจะสัมผัสได้ถึงความล้ำลึกบางอย่างที่เลือนราง ในขณะที่ศิษย์คนโตของจีอิงยังคงจ้องมองท่วงท่าของหยางไค่ตาไม่กะพริบ ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำ ร่างกายสั่นสะท้านราวกับกำลังถูกทรมานอย่างหนัก ทว่าบนใบหน้ากลับประดับไปด้วยความปีติยินดีอย่างสุดซึ้ง กาลเวลาล่วงผ่าน กลิ่นอายหอมขจรขจายของโอสถเริ่มอบอวลไปทั่วบริเวณ แต่มันมิใช่เพียงกลิ่นสมุนไพรวิญญาณทั่วไป ทว่าเป็นกลิ่นอายอันบริสุทธิ์ของตัวโอสถวิญญาณที่กำลังจะก่อตัว การแผ่ซ่านของกลิ่นหอมนี้หมายความว่าการกลั่นได้ดำเนินมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว ขอเพียงไม่เกิดข้อผิดพลาด โอสถวิญญาณจะเสร็จสมบูรณ์ในไม่ช้า ยิ่งใกล้ถึงบทสรุป หมี่ฉีและลี่เจี่ยวก็ยิ่งนั่งไม่ติดที่ พวกเขาไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าจีอิงจะโค่นหยางไค่ลงได้หรือไม่ ทั้งที่ก่อนหน้านี้เคยมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ทว่าอาการจิตหลุดของจีอิงเมื่อครู่ทำให้พวกเขาหวั่นใจยิ่งนัก พวกเขาไม่รู้เลยว่าความวอกแวกชั่วครู่นั้นจะส่งผลต่อคุณภาพของโอสถวิญญาณในตอนท้ายมากน้อยเพียงใด อีกหนึ่งชั่วโมงผันผ่าน กลิ่นโอสถหอมฟุ้งขจรขจายภายในโถงจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยาดน้ำ มือที่ร่ายรำไม่หยุดนิ่งของหยางไค่พลันหยุดลง ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและเปี่ยมด้วยบารมี เขาตบลงที่เตาหยกดำเบาๆ พร้อมกับแผดคำรามเสียงกึกก้อง "ควบแน่นโอสถ!" ใบหน้าของทุกคนแข็งค้าง พวกเขารู้ดีว่าการกลั่นโอสถของหยางไค่ได้มาถึงจุดตัดสินแล้ว ขั้นตอนนี้ถือเป็นหัวใจสำคัญของการปรุงโอสถ เพราะเทคนิคการควบแน่นโอสถที่ยอดเยี่ยม จะช่วยให้นักปรุงโอสถสามารถกลั่นโอสถได้ในปริมาณที่มากขึ้นและมีคุณภาพที่สูงล้ำยิ่งขึ้น ในอีกด้านหนึ่ง จีอิงก็ตบลงที่เตาหลอมของตนเองเช่นกัน ฝาเตาพุ่งกระเด็นออก เขาเองก็เข้าสู่ขั้นตอนการควบแน่นโอสถแล้วเช่นกัน เมื่อเห็นภาพนี้ หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขามั่นใจว่าหยางไค่ไม่มีทางเอาชนะจีอิงในขั้นตอนนี้ได้แน่ เพราะเทคนิคการควบแน่นโอสถที่จีอิงฝึกฝนมานั้น ได้รับการถ่ายทอดมาจากท่านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่โดยตรง ต่อให้หยางไค่จะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ แต่เขาย่อมไม่มีทางมีวิชาการควบแน่นโอสถที่เหนือล้ำไปกว่าจีอิง ทั้งสองคนไม่กล้าแสร้งทำเป็นรู้เรื่อง จึงรีบหันไปจ้องมองศิษย์คนโตของจีอิง เพื่อหาเบาะแสจากสีหน้าของเขา ทว่าทันทีที่มองไป หัวใจของพวกเขาก็พลันหล่นวูบ เพราะศิษย์คนโตผู้นั้นยังคงจ้องมองการเคลื่อนไหวของหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูนและตกตะลึง ดวงตาที่แดงก่ำนั้นไม่ได้ปรายมองอาจารย์ของตนเองแม้แต่น้อย **[เป็นไปไม่ได้... หยางไค่ผู้นี้จะมีวิชาควบแน่นโอสถที่เหนือกว่าได้อย่างไร? หากไม่ใช่เช่นนั้น เหตุใดศิษย์ของจีอิงถึงไม่ใช้โอกาสนี้เรียนรู้จากอาจารย์ของตน แต่กลับไปศึกษาจากหยางไค่แทนเล่า!]** **[ต้องเป็นเพราะเจ้าศิษย์คนนี้ฝีมืออ่อนด้อยและไร้วิสัยทัศน์เองแน่ๆ!]** หมี่ฉีและลี่เจี่ยวพยายามปลอบใจตนเอง แม้จีอิงจะเสียสมาธิไปถึงสองครั้งในระหว่างการประชัน แต่พวกเขาก็ยังคงตั้งความหวังไว้สูงลิบว่าจีอิงจะเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด ด้วย **"ศาสตร์โอสถเก้าชั้นฟ้า"** มหาอักขระผนึกแล้วผนึกเล่าถูกซัดเข้าไปในเตาหยกดำ เพื่อความสมบูรณ์แบบในขั้นตอนสุดท้ายของการกลั่นครั้งนี้ นี่คือเทคนิคการควบแน่นโอสถที่หยางไค่ได้รับสืบทอดมาจาก **"เสียงแห่งวิถีโอสถอันยิ่งใหญ่"** ซึ่งเหนือชั้นกว่าแม้กระทั่งวิชาที่คิดค้นโดยท่านจักรพรรดิโอสถผู้ล้ำเลิศ *ติ้ง ลิ่ง ลิ่ง...* เสียงกังวานใสเสนาะหูดังขึ้นจากภายในเตาโอสถ โอสถเสร็จสมบูรณ์แล้ว! หยางไค่พุ่งตัวเข้าไปตบเตาหยกดำเบาๆ ส่งผลให้โอสถวิญญาณทรงกลมเกลี้ยงเกลาพุ่งออกมาเป็นสาย หมี่ฉีและลี่เจี่ยวจ้องมองจนตาแทบถลน พวกเขาต้องการเห็นว่าหยางไค่กลั่นโอสถออกมาได้กี่เม็ดและมีคุณภาพเพียงใด ทว่ายังไม่ทันจะได้มองให้ชัด หยางไค่ก็กวาดพวกมันลงในขวดหยกที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว การกระทำนี้ทำเอาทั้งสองคนต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว ทางด้านจีอิงเองก็เสร็จสิ้นการควบแน่นโอสถเช่นกัน หลังจากร่ายมหาอักขระชุดสุดท้าย **โอสถหยวนจักรพรรดิ** หลายเม็ดก็พุ่งออกจากเตาหลอม เขาใช้มือซ้ายคว้าพวกมันไว้อย่างรวดเร็วและบรรจุลงในขวดหยกทันที "การกลั่นเสร็จสมบูรณ์!" หยางไค่กดมือทั้งสองลงและปรับลมหายใจให้คงที่ จีอิงยืนนิ่งไม่ไหวติง คิ้วขมวดมุ่นราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่ง ขณะเดียวกัน ทันทีที่หยางไค่ปรุงโอสถเสร็จ ศิษย์คนโตของจีอิงก็หลับตาลงและคุกเข่าอยู่ตรงนั้นราวกับรูปปั้น จิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะล่องลอยไปยังดินแดนอันไกลโพ้น หมี่ฉีและลี่เจี่ยวต่างกระวนกระวายใจอย่างถึงที่สุด พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะรู้ผลการประชันครั้งนี้ แม้จะรู้สึกว่าโอกาสที่จีอิงจะพ่ายแพ้นั้นมีน้อยมาก แต่เมื่อถึงเวลาประกาศผล พวกเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเดิมพันรายได้ห้าสิบปีของนิกาย ผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงถึงห้าพันล้านก้อนตกอยู่ในสถานะแขวนอยู่บนเส้นด้าย จีอิงยังคงไม่ขยับ และหยางไค่เองก็ไม่ต้องการรบกวน เขาประจักษ์ดีว่าอีกฝ่ายกำลังทบทวนถึงความสำเร็จและความล้มเหลวของการกลั่นโอสถครั้งนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญยิ่งสำหรับนักปรุงโอสถ เขาปรายมองไปรอบๆ เห็นจูฉิงที่กำลังมองมาทางเขา จึงแอบขยิบตาให้เธอทีหนึ่ง ทว่าใบหน้าของจูฉิงยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง มีหรือที่เธอจะสนใจเขา ปล่อยให้เขาทำตัวไร้สาระไปคนเดียว เนิ่นนานผ่านไป จีอิงจึงระบายลมหายใจออกมาเบาๆ และหันกลับมา ประสานมือให้หยางไค่ "จีผู้นี้ขอคารวะในฝีมืออันล้ำเลิศของสหายหยาง" หลังจากได้ประชันกับหยางไค่ จีอิงตระหนักได้ทันทีว่าเขาประเมินชายหนุ่มผู้นี้ต่ำเกินไปจริงๆ ไม่เพียงแต่อีกฝ่ายจะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ แต่ฝีมือนั้นยังไม่ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ได้เห็นเศษเสี้ยวของเทคนิคการปรุงโอสถอันน่าทึ่งที่หยางไค่ใช้ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาตกตะลึง หากมิใช่เพราะการเดิมพันครั้งนี้สำคัญยิ่งนัก จีอิงคงจะหยุดการกลั่นโอสถของตนเอง เพื่อที่จะเฝ้ามองและเรียนรู้จากอีกฝ่ายอย่างเต็มที่ "ไม่ว่าครั้งนี้จีผู้นี้จะชนะหรือแพ้ จีผู้นี้ขอกล่าวขอบคุณสหายหยาง" จีอิงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจก่อนจะปรายตามองศิษย์คนโตของตน หลังจากล่วงรู้ว่าหยางไค่คือนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิที่มีฝีมือทัดเทียมกับตน แม้แต่สรรพนามที่จีอิงใช้เรียกขานก็เปลี่ยนไป และเพียงแค่ปรายตาเขาก็รู้ว่าศิษย์คนโตของเขาได้รับประโยชน์มหาศาลจากการประชันครั้งนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีข้อกังขาที่จะกล่าวขอบคุณหยางไค่ ก่อนหน้านี้จีอิงเรียกเขาว่าเจ้าวังหยาง แต่ยามนี้คำเรียกขานนั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความยกย่องฉันมิตร "สหายจีเกรงใจไปแล้ว หยางผู้นี้เองก็ยินดีเช่นกัน" หยางไค่ยิ้มตอบ ลี่เจี่ยวและหมี่ฉีต่างอ้าปากค้างด้วยความมึนงง พวกเขาคิดในใจว่า **[มันไม่ถูก... จีอิงควรจะทำให้หยางไค่ตกที่นั่งลำบากสิ? ไฉนถึงกลับมาเรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้องแบบนี้ไปได้?]** แม้แต่พวกเขาสองคนที่รู้จักกับจีอิงมานานหลายปี ก็ยังไม่กล้า และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเรียกขานเขาอย่างเป็นกันเองเช่นนี้ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขมขื่น หากรู้ว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้ พวกเขาคงไม่มีวันติดตามมาในครั้งนี้แน่ "ท่านปรมาจารย์จี เรามาดูผลการประชันกันก่อนเถิด" หมี่ฉีรีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อขัดขวางไม่ให้หยางไค่และจีอิงสานสัมพันธ์กันไปมากกว่านี้ ขอเพียงจีอิงชนะการประชัน การเดินทางมาครั้งนี้ก็ย่อมคุ้มค่า รายได้ห้าสิบปีของนิกาย... แค่คิดถึงมัน หัวใจของพวกเขาก็เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น ทั้งสองยังคงสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับของภายในแหวนของหยางไค่ พวกเขาอยากรู้นักว่ามีสิ่งใดเก็บอยู่ภายในนั้น ถึงขนาดทำให้จีอิงเกิดความโลภอยากได้ครอบครองเพียงนั้น จีอิงหันไปมองเชิงขออนุญาตหยางไค่ ซึ่งฝ่ายหลังก็ยิ้มพลางผายมือ "ในฐานะแขก สหายจีเชิญก่อนเลย!" จีอิงพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอเสียมารยาทแล้ว" เขากล่าวพลันเปิดจุกขวดในมือและเทโอสถหยวนจักรพรรดิออกมา ทุกคนในโถงต่างชะเง้อคอจ้องมองไปยังกลางฝ่ามือของเขาอย่างใจจดใจจ่อ "เก้าเม็ด!" หมี่ฉีมองไปและแผดตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นทันที จีอิงสามารถกลั่นโอสถได้ถึงเก้าเม็ดในการกลั่นครั้งนี้ ซึ่งถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดสำหรับวัตถุดิบหนึ่งเตา ด้วยเหตุนี้ เขาก็เหมือนมีชัยไปกว่าครึ่งแล้ว! ยามนี้ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับคุณภาพของโอสถวิญญาณ แต่หากเป็นจีอิง ระดับของโอสถที่เขากลั่นย่อมไม่มีทางแย่แน่นอน ข้อเท็จจริงนั้นพิสูจน์ได้จากความกลมมนและอวบอิ่มของโอสถแต่ละเม็ด พร้อมด้วยสีสันที่สดใสและเจิดจรัส "ดูนั่น ดูสิ..." ลี่เจี่ยวตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น ราวกับค้นพบโลกใบใหม่ เขาชี้ไปยังโอสถหยวนจักรพรรดิเม็ดหนึ่งพร้อมกับตะโกน ลมหายใจเริ่มติดขัด "ลายเส้นโอสถ! ลายเส้นโอสถ!" บนพื้นผิวของโอสถวิญญาณเม็ดหนึ่ง ปกคลุมไปด้วยลวดลายราวกับเส้นเลือด ซึ่งหากมองเพียงผิวเผินจะดูเหมือนเส้นชีพจรในร่างกายมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน มันคือ **"ลายเส้นโอสถ"** ในตำนาน! หากเกิดลายเส้นโอสถในกระบวนการกลั่น สรรพคุณทางยาของโอสถจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และมูลค่าของมันก็จะพุ่งทะยานขึ้นตามไปด้วย ทว่าลายเส้นโอสถนั้นมิใช่สิ่งที่นักปรุงโอสถทั่วไปจะสร้างขึ้นมาได้ มันคือความฝันอันสูงสุดที่แม้แต่นักปรุงโอสถผู้ช่ำชองที่สุดยังยากจะเอื้อมถึง ทว่ายามนี้ ลายเส้นโอสถกลับปรากฏขึ้นบนโอสถวิญญาณที่จีอิงกลั่นออกมา! และมันคือโอสถวิญญาณระดับจักรพรรดิ! นั่นยิ่งทำให้มันกลายเป็นสิ่งที่หาได้ยากและน่าอัศจรรย์ใจยิ่งขึ้นไปอีก "ฮ่าฮ่าฮ่า!" หมี่ฉีระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ความกังวลทั้งหมดมลายหายไปจนสิ้น หากโอสถเก้าเม็ดของจีอิงเปรียบเสมือนการชนะศึกไปครึ่งหนึ่ง โอสถวิญญาณที่มีลายเส้นโอสถเพียงเม็ดเดียวนี้นี่แหละ คือตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงชัยชนะของจีอิง หยางไค่ไม่มีโอกาสที่จะพลิกเกมได้อีกต่อไป ไม่จำเป็นต้องดูคุณภาพโอสถวิญญาณที่เขาปรุงออกมาด้วยซ้ำ หมี่ฉีไม่เชื่อเด็ดขาดว่าหยางไค่จะสามารถกลั่นโอสถระดับจักรพรรดิที่มีลายเส้นโอสถออกมาได้เช่นกัน หากลายเส้นโอสถสร้างได้ง่ายดายเพียงนั้น พวกเขาคงไม่ขนานนามมันว่าเป็นสิ่งที่อยู่ในตำนานหรอก! ทั้งสองสบตากันด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือล้น ผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงห้าพันล้านก้อน รายได้ห้าสิบปีของนิกายกำลังจะตกเป็นของพวกเขาในไม่ช้า มีหรือที่พวกเขาจะไม่ปรีดา? พวกเขาลอบตัดสินใจว่าจะขอซื้อโอสถหยวนจักรพรรดิที่มีลายเส้นโอสถจากจีอิง หลังจากหยางไค่ชดใช้หนี้พนันแล้ว นี่คือกุญแจสู่ชัยชนะที่ควรค่าแก่การเก็บรักษาไว้ ด้วยโอสถเม็ดนี้ ทั้งวังลอยฟ้าและหยางไค่คงไม่มีวันเงยหน้าอ้าปากต่อหน้าพวกเขาได้อีกในอนาคต นอกจากนี้ พวกเขายังสามารถประจบเอาใจจีอิงไปได้ในตัวด้วย ยามนี้ควรจะเหยียดหยามหยางไค่เสียหน่อยดีไหม? ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นสามราชันอสูรที่จ้องเขม็งมาทางพวกเขา ทั้งสองจึงล้มเลิกความคิดนั้นเสีย เพราะเกรงว่าพวกนั้นจะโกรธจนเลือดเข้าตา หากสู้กันจริงๆ พวกเขาไม่มีทางรับมือสามคนนี้ได้แน่