บทที่ 2783 - พี่สาวคนนี้จะทำให้เจ้าซึ้งถึงความยิ่งใหญ่! ภายหลังจากซดสุราเลิศรสไปหลายไห สตรีผู้นั้นก็เรอออกมาเสียงดังสนั่นด้วยความสำราญใจ นางปาดคราบสุราที่มุมปากอย่างลวกๆ ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวเหยียดแล้วหยัดกายยืนขึ้น ชูมือทั้งสองข้างขึ้นฟ้าพร้อมแผดเสียงตะโกนอย่างร่าเริง “ข้าเหมือนได้เกิดใหม่อีกครั้งแล้ว!” ใบหน้าที่เคยซีดเซียวราวกับคนขาดเลือดก่อนหน้านี้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยสีแดงระเรื่อดูมีน้ำมีนวล แม้จะยังเหลือสุราอยู่อีกสองไห แต่นางกลับไม่ดื่มมันต่อ ทว่ากลับเก็บพวกมันเข้าสู่แหวนมิติของตนอย่างทะนุถนอม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม “ต้าจวิน เจ้ามาเพื่อช่วยข้าอย่างนั้นหรือ?” หนานเหมินต้าจวินแค่นเสียงเย็นชา “แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?” “ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะแต่งงานกันเมื่อไหร่ดี?” นางถามต่อหน้าตาเฉย “ไปให้พ้น!” สตรีผู้นั้นเบ้ปาก พึมพำบางอย่างในลำคอที่ดูเหมือนจะเป็นคำสาปแช่งใครบางคน วินาทีต่อมา นางเหลือบมองหยางไค่พลางส่งยิ้มให้หนานเหมินต้าจวิน “น้องชายคนนี้เป็นใครกัน? รูปร่างไม่เลวเลยทีเดียว ท่าทางจะร่ำรวยไม่เบาเสียด้วย เขามีสุราดีๆ ติดมือมาฝากข้าบ้างหรือไม่?” “หยุดเสียมารยาทเดี๋ยวนี้!” หนานเหมินต้าจวินตะคอกเสียงขรึม “นี่คือท่านเจ้าวังแห่งวังหลิงเซียว! นังผู้หญิงโง่เขลา รีบเข้ามาทำความเคารพเสีย!” “วังหลิงเซียว?” นางเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแย้มยิ้มอย่างไร้กังวล “ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยแฮะ โผล่มาจากซอกหลืบไหนกัน?” หนานเหมินต้าจวินรีบขัดขึ้นทันควัน “ไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะเคยได้ยินหรือไม่! ประเด็นสำคัญคือ ตอนนี้ข้าเป็นหัวหน้าปรมาจารย์ค่ายกลแห่งวังหลิงเซียวแล้ว!” รอยยิ้มทะเล้นบนใบหน้าของสตรีผู้นั้นแข็งค้างไปในทันที นางหันไปมองเขาด้วยความอัศจรรย์ใจ ก่อนจะตวัดสายตามองหยางไค่ จากนั้นจึงก้าวไปข้างหน้าแล้วทาบมือลงบนหน้าผากของหนานเหมินต้าจวิน “เจ้าจะทำอะไร?!” เขาถอยหลังหนีอย่างระแวดระวัง “นี่เจ้าเสียสติไปแล้วจริงๆ หรือ?” นางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เจ้านั่นแหละที่เสียสติ!” เขาตะโกนลั่นด้วยโทสะ “เสียสติไปทั้งตระกูลเลยนั่นแหละ!” เสียงหัวเราะใสกระจ่างหลุดออกมาจากริมฝีปากของนาง ก่อนที่ร่างอ้อนแอ้นจะหมุนตัวลอยละลิ่วไปทรุดกายนั่งบนโขดหินเรียบลื่นใบเดิมพลางเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ถ้าไม่เสียสติ แล้วเหตุใดคนอย่างเจ้าถึงได้ยอมเข้าร่วมสำนัก? ข้าจำได้ว่าเจ้ามักจะดูแคลนพวกสำนักน้อยใหญ่เหล่านั้นอยู่เสมอนี่นา” “แน่นอนว่าข้าย่อมมีเหตุผลของตนเองในการเข้าร่วมวังหลิงเซียว” หนานเหมินต้าจวินครางประท้วงในลำคอ สีหน้าของสตรีผู้นี้แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน นางรู้จักกับหนานเหมินต้าจวินมาเนิ่นนานหลายปี ทั้งคู่พบกันตั้งแต่สมัยที่ยังเยาว์วัยและไร้ซึ่งพละกำลัง ตลอดหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาผ่านร้อนผ่านหนาวและเติบโตแข็งแกร่งมาด้วยกัน อาจกล่าวได้ว่านางเข้าใจนิสัยใจคอของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง ดังนั้นนางจึงรู้ดีว่าเขามีท่าทีอย่างไรต่อสำนักต่างๆ ที่พยายามจะชักชวนเขา หากเขามีความตั้งใจจะเข้าร่วมสำนักจริงๆ เขาสามารถเลือกเข้าสำนักใดก็ได้ในดินแดนดารา ไม่ว่าจะเป็นสำนักที่เล็กจ้อยที่สุดไปจนถึงสำนักที่ทรงอำนาจที่สุด แม้แต่สำนักของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังพร้อมจะอ้าแขนรับหากเขาสนใจ ครั้งสุดท้ายที่พบกันเขายังเป็นอิสระอยู่แท้ๆ แต่ตอนนี้กลับเข้าร่วมสำนักที่ชื่อว่าวังหลิงเซียว เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้นางอย่างถึงที่สุด [ท่านเจ้าวังแห่งวังหลิงเซียวอย่างนั้นหรือ? เขามีระดับวรยุทธ์เพียงแค่จักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง แล้วสำนักที่เขาก่อตั้งขึ้นจะทรงพลังสักแค่ไหนกัน? มีสิ่งใดที่ดึงดูดใจคนอย่างต้าจวินได้ถึงเพียงนี้?] สตรีผู้นั้นเอียงคอสำรวจหยางไค่อย่างละเอียด ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงก้นบึ้งของจิตใจ ขณะเดียวกัน หยางไค่ก็จ้องมองกลับไปด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกหม่นหมอง [ข้าควรจะกลับไปแล้วลืมเรื่องนี้เสียดีไหม? ต่อให้ดึงตัวปรมาจารย์หลอมอุปกรณ์ระดับจักรพรรดิเช่นนี้เข้าสู่วังหลิงเซียวได้ แต่มันอาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไปก็ได้...] เนิ่นนานผ่านไป สตรีผู้นั้นก็กำหมัดทุบลงบนฝ่ามืออีกข้างราวกับเพิ่งนึกอะไรออก นางมองหนานเหมินต้าจวินด้วยความประหลาดใจและเอ่ยว่า “ต้าจวิน พวกเราเข้านอกออกในกันมาหลายปี แต่เพิ่งมาวันนี้เองที่ข้าได้รู้ว่าเจ้าไม่ได้ชอบผู้หญิง! มิน่าเล่า เจ้าถึงได้ปฏิเสธที่จะแต่งงานกับข้ามาตลอดหลายปีนี้!” “จะ... เจ้า—!” หนานเหมินต้าจวินโกรธจนควันแทบออกหู เขาชี้หน้านางพลางละล่ำละลัก “นังผู้หญิงโง่เง่า!” เขาหันไปมองหยางไค่ที่เริ่มมีสีหน้ามืดมนลงเช่นกัน แล้วรีบละล่ำละลักบอก “ท่านเจ้าวัง สตรีผูนี้มันเป็นคนบ้า! โปรดอย่าถือสาสิ่งที่นางพูดเลยขอรับ!” “เจ้าว่าใครเป็นคนบ้ากันหะ?!” นางถลึงตาใส่ ในทางกลับกัน หยางไค่ก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยเรียบๆ “ต้าจวินบอกว่าที่นี่มีปรมาจารย์หลอมอุปกรณ์ระดับจักรพรรดิที่ยอดเยี่ยม ข้าจึงเดินทางมาด้วยความจริงใจและความคาดหวังที่เต็มเปี่ยม แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้... เหอะ” “คำว่า ‘เหอะ’ ของเจ้าหมายความว่าอย่างไร?” สตรีผู้นั้นพลันเดือดดาล นางพุ่งร่างเข้ามาหาเขาราวกับสายฟ้าฟาด นัยน์ตารูปอัลมอนด์เบิกกว้าง มือเรียวคว้าคอเสื้อของเขาไว้แน่นพลางคำรามอย่างเกรี้ยวกราด “เจ้าอธิบายมาให้ชัดเจนดีกว่า ไม่อย่างนั้นเจ้าต้องเสียใจแน่!” “ปล่อยมือเดี๋ยวนี้!” หนานเหมินต้าจวินสะดุ้งโหยงรีบตะโกนห้าม แน่นอนว่าเขาไม่ได้เป็นห่วงหยางไค่ แต่เขากังวลว่าหยางไค่จะบันดาลโทสะเสียมากกว่า หากเกิดการต่อสู้ขึ้น ‘สหาย’ ของเขาผูนี้ย่อมต้องเป็นฝ่ายปราชัยด้วยเงื้อมมือของหยางไค่อย่างแน่นอน แม้ทั้งคู่จะเป็นระดับจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งเหมือนกัน แต่นางย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ทว่า หยางไค่เพียงยกมือขึ้นห้ามหนานเหมินต้าจวิน ก่อนจะตวัดสายตามองสตรีผู้นั้นด้วยความดูแคลนแล้วแค่นยิ้ม “ในเมื่อเจ้าอ้างว่าเป็นปรมาจารย์ เจ้าก็ควรจะวางตัวให้สมกับเกียรติของปรมาจารย์ แต่น่าเสียดายที่ข้ามองไม่เห็นสง่าราศีของปรมาจารย์ในตัวเจ้าเลยแม้แต่น้อย เจ้าดูเหมือนหญิงชาวบ้านจอมซอมซ่อมากกว่า บอกตามตรงว่าข้าผิดหวังมากจริงๆ” นางปล่อยมือจากคอเสื้อของเขาแล้วหัวเราะเยาะ “ช่างน่าขันนัก! เจ้ากำลังจะบอกว่าพวกที่เรียกตัวเองว่าปรมาจารย์จะต้องทำตัวสุภาพเรียบร้อยและสร้างภาพอย่างนั้นหรือ? เสียใจด้วยนะ ข้ามันเป็นของข้าแบบนี้มาแต่เกิดแล้ว” หยางไค่ยิ้มตอบอย่างสงบ “ถ้าอย่างนั้น เจ้ามั่นใจว่าตนเองคือปรมาจารย์จริงๆ หรือ?” นางแค่นเสียงเย็น “เรื่องอื่นข้าไม่บังอาจโอ้อวด แต่หากเป็นเรื่องการหลอมอุปกรณ์แล้วละก็ ในใต้หล้านี้ไม่มีใครเหนือไปกว่าข้า!” “ช่างโอหังนัก ระวังจะกัดลิ้นตัวเองเอาเสียล่ะ” นางยิ้มกริ่มอย่างเจ้าเล่ห์ ความมั่นใจเปี่ยมล้นอยู่ในทุกคำพูด “ใครๆ ก็พูดอวดอ้างได้ แต่ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะพิสูจน์มันได้จริงหรือไม่” “เจ้าอยากให้ข้าพิสูจน์อย่างนั้นหรือ?” นางถลึงตาจ้องหยางไค่ เมื่อเห็นสายตาท้าทายของเขา โทสะในใจก็ปะทุขึ้นทันที “ดี ดีมาก! พี่สาวคนนี้จะทำให้เจ้าได้ซึ้งถึงความยิ่งใหญ่ของข้าเอง!” นางสะบัดมือไปทางหนานเหมินต้าจวิน “เอาวัตถุดิบมาให้ข้า!” หนานเหมินต้าจวินเหลือบมองหยางไค่เป็นเชิงถาม เขาเข้าใจเจตนาของหยางไค่แล้ว นั่นคือการทดสอบความสามารถในการหลอมอุปกรณ์ของนางนั่นเอง ไม่ใช่ว่าสตรีผู้นี้จะมองไม่ออกถึงเจตนาของหยางไค่ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความหงุดหงิดที่ถูกสบประมาทลดน้อยลงเลย ดังนั้นนางจึงยอมเล่นไปตามเกมแม้มันจะดูเหมือนเป็นเรื่องไร้สาระ เพราะรู้ดีว่าหยางไค่เพียงต้องการยั่วยุด้วยคำพูดเท่านั้น เมื่อเห็นหยางไค่พยักหน้าอนุญาต หนานเหมินต้าจวินจึงถามขึ้น “เจ้าต้องการวัตถุดิบอะไร?” “อะไรก็ได้!” หนานเหมินต้าจวินเริ่มค้นหาในแหวนมิติของตน ในช่วงเวลาที่เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าปรมาจารย์ค่ายกลแห่งวังหลิงเซียว เขาต้องยุ่งอยู่กับการวางค่ายกลวิญญาณซึ่งต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมหาศาล ดังนั้นเขาจึงมีของสะสมอยู่ในแหวนมากมาย ไม่นานเขาก็พบแร่ชิ้นหนึ่งที่มีขนาดพอๆ กับผลเมลอนแล้วโยนมันให้สตรีผู้นั้น หยางไค่ปราดตามองเพียงครั้งเดียวก็จำได้ทันทีว่ามันคือ ‘หินขนนกชาด’ (Scarlet Feather Stone) มันเป็นแร่ที่ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่ง หากสามารถหลอมรวมกับวัตถุดิบอื่นในระหว่างการหลอมอุปกรณ์ได้ ความทนทานของอุปกรณ์นั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าด้วยคุณสมบัติดังกล่าว หินขนนกชาดจึงมักถูกใช้เป็นเพียงวัตถุดิบเสริมเท่านั้น ไม่ใช่วัตถุดิบหลัก ถึงกระนั้น หนานเหมินต้าจวินกลับเลือกแร่ชิ้นนี้มาโดยไม่มีวัตถุดิบอื่นประกอบเลย เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะให้นางได้สำแดงฝีมืออย่างเต็มที่ “ลืมตาดูให้ดีล่ะน้องชาย อย่าได้กะพริบตาเชียว ไม่อย่างนั้นเจ้าอาจจะพลาดการแสดงอันน่าอัศจรรย์ของพี่สาวคนนี้ไปได้!” นางรับหินขนนกชาดมาพลางส่งยิ้มเย็นเยือกให้หยางไค่ จากนั้นนิ้วเรียวงามทั้งสิบก็เริ่มร่ายรำอย่างคล่องแคล่ว หินขนนกชาดขนาดเท่าผลเมลอนเริ่มหมุนคว้างอยู่ในอุ้งมือของนาง นางไม่ได้เร่งรีบที่จะเริ่มกระบวนการหลอม แต่กลับยกไหสุราขึ้นมาซดคำใหญ่ ก่อนจะวางไหลงแล้วพ่นละอองสุราออกมาจากปาก *หู่...* สิ้นเสียงนั้น ลูกไฟขนาดมหึมาก็พวยพุ่งออกมา อุณหภูมิภายในถ้ำพุ่งสูงขึ้นเป็นทวีคูณ เปลวเพลิงนั้นไม่ได้เป็นสีส้มแดงปกติ ทว่ากลับเปล่งรัศมีสีขาวนวลจางๆ ออกมา มันน่าจะเป็น ‘เพลิงสวรรค์’ (Heavenly Flame) ชนิดหนึ่ง ดวงตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ ไม่ว่าจะเป็นนักหลอมอุปกรณ์หรือนักปรุงยา ความต้องการเปลวเพลิงที่ใช้ในการหลอมนั้นสูงมาก การมีเปลวเพลิงชั้นเลิศสามารถเพิ่มประสิทธิภาพและคุณภาพของเม็ดยาหรืออุปกรณ์ได้อย่างมหาศาล ทันทีที่สตรีผู้นี้เริ่มลงมือ หยางไค่ก็บอกได้ทันทีว่านางมีความสามารถที่แท้จริง นางไม่ได้นำเตาหลอมอุปกรณ์ออกมาด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะหลอมแร่นี้ด้วยมือเปล่า วิธีการหลอมเช่นนี้ต้องการทักษะที่สูงส่งจากนักหลอมอุปกรณ์เป็นอย่างมาก และพวกมือสมัครเล่นไม่มีทางทำได้ สิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจยิ่งกว่าคือการควบคุมเปลวเพลิงของนาง มันช่างสมบูรณ์แบบราวกับได้รับการประทานมาจากทวยเทพ ละอองสุราเพลิงที่นางพ่นออกมาห่อหุ้มหินขนนกชาดไว้อย่างไร้ที่ติ โดยไม่สูญเสียความร้อนไปแม้แต่น้อย ภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิบลิ่ว หินขนนกชาดก็หลอมละลายอย่างรวดเร็ว นางยื่นมือขาวนวลราวกับหยกออกมา นิ้วมือเคลื่อนไหวอย่างว่องไวเพื่อขจัดสิ่งเจือปนออกจากแร่ทีละหยดๆ ในขณะเดียวกัน หินขนนกชาดก็เริ่มเล็กลงเรื่อยๆ เช่นเดียวกับการกลั่นของเหลวทางยาที่เป็นขั้นตอนแรกของการปรุงยา การขจัดสิ่งเจือปนออกจากแร่ก็เป็นขั้นตอนแรกของการหลอมอุปกรณ์ มันเป็นขั้นตอนพื้นฐานที่สุด และยังเป็นขั้นตอนที่แสดงฝีมือของนักปรุงยาหรือนักหลอมอุปกรณ์ได้อย่างชัดเจนที่สุด เพราะทุกอย่างที่ตามมาในกระบวนการหลอมจะขึ้นอยู่กับว่าขั้นตอนแรกนี้ทำได้ดีเพียงใด หยางไค่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปตรวจสอบสถานะของหินขนนกชาดอย่างละเอียด และผลที่ได้ก็น่าทึ่งอย่างยิ่ง เพียงเวลาหนึ่งเค่อ (15 นาที) สตรีผู้นี้ก็สามารถขจัดสิ่งเจือปนในหินขนนกชาดออกไปจนหมดสิ้นโดยไม่เหลือร่องรอยใดๆ เลย นางบรรลุถึงความสมบูรณ์แบบในขั้นตอนนี้! เพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่จะยืนยันสถานะปรมาจารย์ของนางได้ หยางไค่รู้สึกประทับใจเป็นอย่างยิ่ง และความอคติที่เขามีต่อนางเนื่องจากพฤติกรรมซอมซ่อก่อนหน้านี้ก็เริ่มเบาบางลง ตราบใดที่นางมีความสามารถ ปัญหาเรื่องการใช้ชีวิตบางอย่างก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ หินขนนกชาดได้แปรสภาพเป็นหยดโลหะเหลวบริสุทธิ์ขนาดเท่ากำปั้น สตรีผู้นั้นเงยหน้าขึ้นและมองเขาด้วยสายตาของผู้ชนะ “น้องชาย ตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่เจ้าจะขอความเมตตาจากข้า ตราบใดที่เจ้ามอบผลึกแหล่งกำเนิดให้ข้าสักหลายล้านก้อน ข้าจะยกโทษให้สำหรับความหยาบคายก่อนหน้านี้” “หึ!” หยางไค่แค่นยิ้มอย่างเปิดเผย “ข้าว่าเจ้าคงไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาแน่ๆ! ข้าล่ะเกลียดผู้ชายหัวรั้นอย่างเจ้าที่สุดเลย!” นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แม้จะหันเหความสนใจมาพูดคุยกับเขา แต่มือของนางก็ไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย นางประคองโลหะเหลวไว้ในมือน้อยๆ ขณะที่นิ้วมือร่ายมนตราที่สลับซับซ้อนออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า ส่งผลให้โลหะเหลวแผดเผาร้อนแรงยิ่งขึ้น ในขณะที่เปลวเพลิงสีขาววูบวาบสั่นไหว ปรับเปลี่ยนอุณหภูมิในจุดเฉพาะต่างๆ อย่างแม่นยำ โลหะเหลวนั้นค่อยๆ ถูกดึงยืดออกและค่อยๆ กลายเป็นรูปทรงของดาบ กระบวนการทั้งหมดสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเมื่อเวลาผ่านไป รูปลักษณ์ของดาบก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น คมดาบเปล่งประกายด้วยแสงอันแหลมคมและเย็นเยือก ในขณะที่ลวดลายอันวิจิตรบรรจงเริ่มปรากฏขึ้นบนด้ามดาบ แม้ว่ากระบวนการหลอมจะดูเรียบง่ายและขาดฉากที่ตื่นตาตื่นใจ แต่ทั้งหยางไค่และหนานเหมินต้าจวินต่างก็ไม่อาจละสายตาไปจากมันได้ พวกเขาเฝ้าดูอย่างตั้งใจยิ่ง ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) สตรีผู้นั้นก็คว้าไหสุราขึ้นมาอีกครั้ง และขณะที่พ่นสุราออกมาเต็มแรง เปลวเพลิงก็ดับวูบลง ตามมาด้วยเสียงซู่ซ่าของโลหะที่ถูกทำให้เย็นลงฉับพลัน พร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้าที่พวยพุ่งออกมาจากตัวดาบ “เสร็จแล้ว!” นางโยนดาบขึ้นไปบนอากาศอย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงมาปักเข้ากับพื้นดิน ดาบเล่มนั้นจมลึกลงไปในพื้นดินจนถึงด้ามอย่างง่ายดาย!