**บทที่ 2779 : บทเรียนจากความผิดพลาด** “ศิษย์พี่เกา เหตุใดท่านถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้!” หยางไค่อุทานออกมาด้วยความตระหนก พลางลอบกวาดสายตามองไปรอบบริเวณอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดลอบติดตามมา เขาจึงรีบงับประตูบานยักษ์ของตำหนักกระบี่วิญญาณลงอย่างรวดเร็ว เกาเสวี่ยถิงขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองท่าทางลี้ลับของเขาด้วยสายตาเย็นชา “ท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ นั่นมันอะไรกัน? เจ้ากำลังวางแผนชั่วร้ายอันใดอยู่?” หยางไค่ถลึงตาใส่พลางย้อนถาม “ข้าจะไปวางแผนอะไรได้? กลับกันเป็นท่านต่างหากที่ถูกศิษย์พี่ชิวสั่งกักบริเวณเป็นเวลาสามเดือน แต่ท่านกลับกล้าหาญชาญชัยแอบหนีมาถึงที่นี่ หากศิษย์พี่ชิวรู้เข้า... เขาคงหักแต้มคุณูปการผู้อาวุโสของท่านจนเกลี้ยงเป็นแน่” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงเยาะ “ตาแก่นั่นก็แค่สั่งกักบริเวณข้า แต่ไม่ได้ระบุเสียหน่อยว่าต้องอยู่แต่บนยอดเขาไผ่ม่วง ทั่วทั้งเขตแดนของวิหารแห่งนี้ ไม่มีที่ใดที่เกาเสวี่ยถิงผู้นี้จะไปไม่ได้ตามใจปรารถนา” “รวมถึงที่นี่ด้วยอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ถึงกับตาค้าง นึกไม่ถึงว่าศิษย์พี่หญิงผู้สูงส่งจะกล้าเรียก ‘ชิวหราน’ ว่าตาแก่ เกาเสวี่ยถิงหัวเราะเย็นเยียบ “ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะชิงตำแหน่งผู้อาวุโสหอคุมกฎมาเป็นของตนเอง... แล้วจะให้ตาแก่นั่นได้ลิ้มรสชาติของการถูกหักแต้มคุณูปการและถูกกักบริเวณดูบ้าง!” ความรู้สึกสับสนสายหนึ่งผุดขึ้นในใจของหยางไค่ เขาเริ่มกังขาว่าตนเองตัดสินใจถูกหรือไม่ที่ตอบรับคำเชิญของเกาเสวี่ยถิงมาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงของวิหารชิงหยาง โบราณว่าไว้ ‘หากขื่อคาไม่ตรง รอดูก็จะเบี้ยวตาม’ เดิมทีเขาคิดว่าเกาเสวี่ยถิงเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์และสง่างามดุจเทพธิดา แต่เมื่อพิจารณาจากการที่นางเติบโตมาภายใต้การฟูมฟักของ ‘เหวินจื่อซาน’ จนหล่อหลอมจิตวิญญาณให้บิดเบี้ยวไปเช่นนี้ ความสง่างามที่เคยเห็นคงเป็นเพียงเปลือกนอกที่ลวงตาเท่านั้น! ดูเหมือนว่าภาพลักษณ์อันดีงามที่เขามีต่อนางจะพังทลายลงไม่มีชิ้นดี ยิ่งรู้จักลึกซึ้งเท่าไหร่ โลกทัศน์ของเขาก็ยิ่งสั่นสะเทือนมากเท่านั้น... “เอาเถิด ศิษย์พี่เกา ท่านมีธุระอันใดกับข้ากันแน่?” หยางไค่รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที เพราะไม่อยากฟังแผนการก่อรัฐประหารของนางไปมากกว่านี้ “อืม มีเรื่องเล็กน้อย” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที นางสะบัดข้อมือเบา ๆ แหวนมิติวงหนึ่งก็พุ่งเข้าหาหยางไค่ หยางไค่รับมันไว้ด้วยความสงสัย พลันส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจ ภายในนั้นทำเอาเขาต้องเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “สมุนไพรวิญญาณระดับจักรพรรดิมากมายถึงเพียงนี้! หรือนี่จะเป็นสวัสดิการของการเป็นผู้อาวุโส? วิหารชิงหยางช่างใจกว้างเสียจริง แต่ข้าเองก็มีโอสถวิญญาณอยู่พอตัวแล้ว คงไม่จำเป็นต้องรับไว้หรอก” เกาเสวี่ยถิงจ้องมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ของพวกนี้ไม่ได้ให้เจ้า ยอดเขากระบี่วิญญาณต่างหากคือรางวัลของเจ้า หากเจ้าต้องการ ก็ไปหาศิษย์น้อง ‘เฉินเชี่ยน’ เพื่อขอกำลังศิษย์มาช่วยดูแลสวนบุปผาและพรรณไม้บนยอดเขาได้ นั่นถึงจะเรียกว่าสวัสดิการ ส่วนสมุนไพรพวกนี้...” “แล้วมันเอาไว้ทำอะไร?” “เอาไว้ให้เจ้ากลั่นเป็นโอสถวิญญาณอย่างไรเล่า” เกาเสวี่ยถิงตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “กลั่นโอสถ?” ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้มลง “สมุนไพรระดับจักรพรรดิอัดแน่นอยู่เต็มแหวนขนาดนี้ ท่านจะให้ข้ากลั่นพวกมันเป็นโอสถระดับจักรพรรดิทั้งหมดเลยอย่างนั้นหรือ!” “ถูกต้อง” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “วิหารของเรายังขาดแคลนนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิ แต่เรามีสมุนไพรสะสมไว้มากมาย ในเมื่อเจ้าเข้าร่วมกับเราแล้ว ย่อมต้องเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องจัดการเรื่องนี้” “เหตุใดต้องเป็นข้า?” หยางไค่เอ่ยอย่างหมดคำพูด เกาเสวี่ยถิงยิ้มบาง ๆ “พลังที่ยิ่งใหญ่ย่อมมาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่ง ศิษย์น้อง เมื่อครั้งที่อยู่ในแดนสี่ฤดู เจ้าสามารถกลั่น ‘โอสถสมบัติวิเศษ’ (Extraordinary Treasure Pill) ขึ้นมาได้ แม้เรื่องจะผ่านมานานจนหลายคนลืมเลือนไปแล้ว แต่ในฐานะผู้อาวุโสผู้นำทีมในตอนนั้น ข้ายังจำได้แม่นยำ ข้าลองสืบดูแล้ว หากเจ้ากลั่นโอสถนั่นได้ตั้งแต่วันนั้น แสดงว่าเจ้าอยู่บนปากเหวของการเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิแล้ว เวลาผ่านไปหลายปี ฝีมือของเจ้าคงรุดหน้าไปไกล หากไม่ให้เจ้าทำ จะให้ข้าส่งสมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้ไปให้ผู้อาวุโสคนอื่นเผาทิ้งจนกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างนั้นหรือ? นั่นมันช่างน่าเสียดายยิ่งนัก อีกอย่าง... ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานตอนที่เจ้าพักอยู่บนยอดเขาไผ่ม่วงของข้า เจ้าก็เพิ่งจะกลั่นโอสถระดับจักรพรรดิเสร็จสิ้นในเวลาเพียงครึ่งวันมิใช่หรือ? ช่างน่าอัศจรรย์ใจแท้ แม้สมุนไพรในแหวนจะดูมากไปนิด แต่ข้าเชื่อมั่นในความสามารถของเจ้า ไม่เกินปีครึ่งเจ้าก็น่าจะจัดการเสร็จสิ้น” หยางไค่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าขอปฏิเสธได้หรือไม่?” “ได้แน่นอน” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “ไม่มีใครบังคับเจ้าได้” “เช่นนั้นข้าขอปฏิเสธ!” หยางไค่โยนแหวนมิติคืนให้ทันที เกาเสวี่ยถิงรับแหวนไว้ พลางหมุนตัวเดินจากไปพร้อมกับถอนใจยาว “ข้าอุตส่าห์มาด้วยความหวังดี อยากจะช่วยชี้ทางสว่างให้เจ้าแท้ ๆ แต่เจ้ากลับไม่เห็นค่า ช่างเถิด... เกรงว่าทั้งชีวิตนี้เจ้าคงหมดโอกาสจะได้เหยียบย่างเข้าไปใน ‘กระจกส่องสวรรค์’ (Divine Ascension Mirror) เสียแล้ว” หยางไค่รีบยกมือห้ามทันควัน “ช้าก่อนศิษย์พี่!” เกาเสวี่ยถิงหันกลับมาฉีกยิ้มกว้าง “มีอะไรจะสั่งเสียหรือ ศิษย์น้อง?” หยางไค่กระแอมไอแก้เขิน “ศิษย์พี่ หากท่านไม่พูดขึ้นมาข้าก็คงลืมเรื่องกระจกส่องสวรรค์ไปแล้ว เมื่อวันก่อนท่านบอกข้าว่ามีคนกำลังใช้งานมันอยู่ ไม่ควรเข้าไปรบกวนหากไม่จำเป็น ไม่ทราบว่าข้าจะสามารถเข้าไปได้เมื่อไหร่?” “เจ้ามีแต้มคุณูปการผู้อาวุโสหรือไม่?” เกาเสวี่ยถิงย้อนถาม “ไม่มี” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงเยาะ “การเข้าใช้งานหนึ่งครั้งต้องใช้ 2,000 แต้ม เจ้าไม่มีแต้มแม้แต่คะแนนเดียว ยังจะฝันเฟื่องอยากเข้ากระจกส่องสวรรค์อีกหรือ? ตื่นจากฝันได้แล้วกระมัง” “แต่ว่าครั้งที่แล้ว...” “ครั้งนั้นเจ้ายังไม่ได้เป็นผู้อาวุโสของวิหารเรา แต่ยามนี้เจ้าดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสแล้ว ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด มิเช่นนั้นหากใครใคร่เข้าก็เข้า ใครใคร่ออกก็ออก การฝึกฝนในกระจกส่องสวรรค์จะยังมีความหมายอันใด?” “เหตุใดท่านถึงทำเช่นนี้ ศิษย์พี่!” หยางไค่โอดครวญอย่างเจ็บปวดใจ เกาเสวี่ยถิงหันกลับมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น “ศิษย์น้อง พลังที่ยิ่งใหญ่ย่อมมาพร้อมความรับผิดชอบ ในฐานะนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียวในวิหาร เจ้าต้องแบกรับหน้าที่ในการกลั่นโอสถเพื่อความรุ่งโรจน์ของพวกเรา” หยางไค่กัดฟันกรอด “ท่านหลอกล่อให้ข้าเป็นผู้อาวุโสเพื่อการนี้โดยเฉพาะใช่หรือไม่! ศิษย์พี่ที่ข้าเคารพรัก เหตุใดท่านถึงทำกับข้าได้ลงคอ!” เกาเสวี่ยถิงยิ้มละไม “เหลวไหล ข้าวางแผนเรื่องนี้มาตั้งแต่วันที่เจ้ากลั่นโอสถสมบัติวิเศษนั่นได้แล้วต่างหาก” “ข้านี่มันตาบอดแท้ ๆ ...” หยางไค่รู้สึกขมขื่นจนแทบกระอักเลือด ภาพลักษณ์เทพธิดาของนางแตกสลายกลายเป็นผุยผง หัวใจของเขาเหมือนถูกกรีดซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนองไปด้วยน้ำตา เกาเสวี่ยถิงเอ่ยต่อ “อย่าเพิ่งโมโหไป หากเจ้าไม่อยากลงแรงปรุงโอสถด้วยตนเอง ก็ยังมีอีกหนทางหนึ่ง” หยางไค่คำรามถาม “ขอศิษย์พี่ชี้แนะด้วย!” “เจ้าเคยบอกมิใช่หรือว่า หนึ่งในศิษย์ของ ‘มหาจักรพรรดิโอสถลึกล้ำ’ (Wondrous Pill Great Emperor) เป็นหัวหน้านักปรุงโอสถของตำหนักหลิงเซียวของเจ้า? ในเมื่อมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่เก่งกาจถึงเพียงนั้น เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องลงมือเองให้เหนื่อยแรง” “โอ้... นั่นเป็นวิธีที่ดีทีเดียว” หยางไค่ลูบคางครุ่นคิด หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้นว่า “แล้วข้าจะได้ผลประโยชน์อันใด?” “โอสถระดับจักรพรรดิหนึ่งเม็ด แลกแต้มคุณูปการผู้อาวุโสได้สิบแต้ม! ขอเพียงเจ้ากลั่นได้ครบสองร้อยเม็ด เจ้าก็ได้เข้ากระจกส่องสวรรค์แล้ว” “ผายลม!” หยางไค่กระโดดตัวลอย “สิบแต้มเนี่ยนะ? นั่นมันก็แค่หนึ่งหมื่นศิลาต้นกำเนิดระดับสูงเท่านั้น นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิที่ไหนจะยอมรับค่าแรงถูกเยี่ยงขอทานเช่นนี้!” “ให้ตายเถอะ! ไอ้เจ้าคนหน้าไม่อายคนไหนมันแอบมาบอกอัตราแลกเปลี่ยนกับเจ้ากัน!” สีหน้าของเกาเสวี่ยถิงสลดลงทันที พลางบ่นพึมพำด้วยความหัวเสีย ใบหน้าของหยางไค่ดำคล้ำยิ่งกว่าก้นหม้อ “ข้าได้ยินนะ...” เกาเสวี่ยถิงทำปากยื่น “แล้วเจ้าต้องการเท่าไหร่?” “โอสถหนึ่งเม็ด แลกแต้มคุณูปการหนึ่งร้อยแต้ม! นั่นคือราคาที่ข้าพอจะรับได้” หนึ่งร้อยแต้มเท่ากับหนึ่งแสนศิลาต้นกำเนิดระดับสูง โดยปกติแล้วการกลั่นโอสถหนึ่งเตาจะได้ไม่ต่ำกว่าสี่เม็ด ซึ่งนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิมักจะคิดราคาค่าแรงราวห้าแสนศิลาต้นกำเนิดต่อการกลั่นหนึ่งครั้ง ราคาที่หยางไค่เรียกจึงถือเป็นราคามาตรฐานที่วิหารต้องจ่ายหากไปจ้างคนนอก “ยี่สิบแต้ม!” เกาเสวี่ยถิงต่อรองอย่างไม่ไว้หน้า “หนึ่งร้อยแต้ม!” หยางไค่ยืนกรานหนักแน่น “หยุดเพ้อเจ้อได้แล้ว!” “ร้อยแต้มก็คือร้อยแต้ม!” “เต็มที่สามสิบแต้ม!” ... การปะทะฝีปากและต่อรองราคาดำเนินไปอย่างดุเดือด จนในที่สุดหยางไค่ก็ต้องยอมสยบ ยอมรับราคาที่ห้าสิบแต้มต่อโอสถหนึ่งเม็ด “มา มา มา ลงนามในสัญญาพันธะวิญญาณนี้เสีย” เกาเสวี่ยถิงสะบัดมืออีกครั้ง สัญญาที่แผ่กลิ่นอายประหลาดล้ำก็ปรากฏขึ้น นี่คือ ‘สัญญาพันธะวิญญาณ’ ที่ถูกสร้างขึ้นจาก ‘วิหารวิญญาณสงัด’ (Serene Soul Palace) แม้จะเป็นของที่หาได้ทั่วไปในเขตแดนตะวันออก แต่ในเขตแดนใต้มันกลับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ไม่รู้ว่านางไปได้มันมาอย่างไร “ท่านดูถูกข้าเกินไปหรือไม่ศิษย์พี่? แม้ข้าจะยังเยาว์วัย แต่ข้าก็ไม่ใช่คนกลับกลอกนะ” หยางไค่ทำท่าทางขยะแขยง “เซ็นซะ” เกาเสวี่ยถิงเร่งรัด หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องประทับตราประทับวิญญาณลงบนสัญญานั้นด้วยความจำยอม เมื่อสัญญาเสร็จสมบูรณ์ ดวงตาของเกาเสวี่ยถิงพลันเปล่งประกายเจิดจ้า รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าอย่างงดงาม นางเก็บสัญญาไว้อย่างทนุถนอม ก่อนจะตบไหล่หยางไค่ด้วยความอบอุ่น “ศิษย์น้อง ความร่ำรวยของศิษย์พี่ในภายภาคหน้า ต้องฝากไว้ในมือเจ้าแล้วนะ” คำพูดนั้นทำเอาหยางไค่ชะงักงัน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ใบหน้าจะหมองคล้ำลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขื่นขม “ศิษย์พี่... นี่เป็นภารกิจที่ศิษย์พี่ชิวได้รับมอบหมายมาให้ท่านใช่หรือไม่? หากทำสำเร็จ ท่านจะได้แต้มคุณูปการเท่าไหร่?” “เท่ากับเจ้านั่นแหละ” เกาเสวี่ยถิงเบือนหน้ามองไปทางอื่น “เท่ากันหมายความว่าอย่างไร?” “ตาแก่ชิวหรานนั่นเสนอราคาให้ข้าหนึ่งร้อยแต้มต่อโอสถหนึ่งเม็ด เพื่อให้ข้ามาโน้มน้าวเจ้าให้ช่วยกลั่นโอสถ ในเมื่อข้าต่อรองกับเจ้าได้ที่ห้าสิบแต้ม อีกห้าสิบแต้มที่เหลือย่อมต้องตกเป็นของข้า ดังนั้นข้ากับเจ้าก็ได้แต้มเท่ากันอย่างไรเล่า!” “อา...” รอยยิ้มของหยางไค่พลันเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบและชั่วร้าย “ศิษย์พี่ช่างลำบากตรากตรำเหลือเกินที่ต้องมาบอกเรื่องนี้กับข้าอย่างหน้าตาเฉยเช่นนี้ ท่านช่างเป็นคนดีเสียจริง... ข้าสาบานว่าจะจำจดบุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ไว้ชั่วชีวิต” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยตอบอย่างไม่ยี่หระ “หนทางแห่งการเติบโตย่อมเต็มไปด้วยขวากหนามเสมอเจ้าเด็กน้อย... จงเรียนรู้จากความผิดพลาดเสียเถอะ ต่อไปจะได้เดินให้ช้าลงและระวังตัวให้มากขึ้น” “ข้าต้องขอบพระคุณศิษย์พี่สำหรับบทเรียนนี้จริง ๆ !” หยางไค่เค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน เขารู้สึกเหมือนอวัยวะภายในบิดเบี้ยว รสหวานคาวพุ่งพล่านขึ้นมาถึงลำคอ เกาเสวี่ยถิงยิ้มหวาน “อย่าลืมล่ะว่าเจ้าเซ็นสัญญาพันธะวิญญาณไปแล้ว ตั้งใจทำงานเข้าล่ะ ความเร็วของเจ้าจะเป็นตัวกำหนดว่าเจ้าจะได้เข้ากระจกส่องสวรรค์เมื่อไหร่” นางบิดขี้เกียจด้วยท่าทางเย้ายวน ก่อนจะเปิดประตูตำหนักกระบี่วิญญาณแล้วแหงนมองท้องฟ้า “อื้ม วันนี้ช่างเป็นวันที่สดใสจริง ๆ” ร่างอรชรทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นลำแสงพุ่งลับหายไปในพริบตา หยางไค่กุมหน้าอกด้วยสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว ครึ่งวันต่อมา ณ หุบเขาอันเงียบสงัดหลังยอดเขากระบี่วิญญาณ หยางไค่ชูตราหยกผู้อาวุโสขึ้น ความคิดหนึ่งวาบผ่านสมอง เขาดึงพลังจากชีพจรปฐพีเพื่อเปิดใช้งานม่านพลังอำพรางหุบเขาแห่งนี้ไว้อย่างมิดชิด ด้วยม่านพลังนี้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับจักรพรรดิชั้นที่สามก็ไม่อาจมองทะลุเข้ามาได้โดยง่าย หยางไค่ถอนใจยาว พลางหยิบวัสดุต่าง ๆ ออกมาจากแหวนมิติ เตรียมการที่จะสร้าง ‘ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ’ (Space Array) เดิมทีเขาไม่ได้คิดจะปกปิดเรื่องค่ายกลมิตินี้ และตั้งใจจะแบ่งปันให้กับเหวินจื่อซานด้วยซ้ำ เพราะเมื่อวิหารชิงหยางและตำหนักหลิงเซียวถูกเชื่อมต่อกัน ผลประโยชน์มหาศาลจะตกแก่ทั้งสองสำนัก ยามนี้ ‘ฮวาชิงซือ’ กำลังรวบรวมทรัพยากรอันเป็นเอกลักษณ์ของเขตแดนเหนือ เมื่อถึงเวลาหากสามารถขนส่งมาขายยังเขตแดนใต้ได้ ย่อมกอบโกยกำไรได้อย่างมหาศาล ในขณะเดียวกันหากวิหารชิงหยางรวบรวมของล้ำค่าจากแดนใต้ส่งไปขายที่แดนเหนือ พวกเขาย่อมได้ราคาดีเช่นกัน การเชื่อมต่อสองสถานที่ห่างไกลด้วยค่ายกลมิติ ไม่เพียงแต่เรื่องการค้า แต่ยังหมายถึงการที่ทั้งสองสำนักจะสามารถปกป้องและช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ยามเกิดภัยพิบัติ!