บทที่ 2921 — สองเรื่องสำคัญ หยางไค่เคยพบพานสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันมานับครั้งไม่ถ้วนในแดนฝันพันมายา ในมหาศึกระหว่างสองเผ่าพันธุ์นั้น แม้พวกมารจะถูกสังหารจนดับสูญ ทว่าหากหลงเหลือเพียงจิตวิญญาณมาร (Demon Spirit) พวกมันยังคงมีอำนาจในการแปรเปลี่ยนเผ่าพันธุ์คนเถื่อนให้กลายเป็นมาร บีบบังคับให้ต้องทรยศต่อพวกพ้อง กลิ่นอายมารและเศษเสี้ยววิญญาณของเผ่ามารล้วนมีพลังกัดกร่อนที่แสนน่าหวาดหวั่น “พวกเราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” ฟางจั๋วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล ยังไม่ทันที่หยางไค่จะได้เอ่ยคำ กงเยว่ที่เคยแผดคำรามอย่างบ้าคลั่งกลับสงบนิ่งลงฉับพลัน เขาสะบัดศีรษะขึ้น เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ดำมืดสนิทดุจก้นบึ้งไร้ซึ่งตาขาว ดูสยดสยองยิ่งนัก “ท่าน... ท่านผู้นำตระกูลกง!” เฉินปิงหรูร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน ราวกับหวังจะเรียกสติของบุคคลตรงหน้าให้กลับคืนมา ทว่ากงเยว่กลับเมินเฉยต่อเสียงเรียกนั้น เขากระตุกคอเอียงไปมาเล็กน้อยขณะจับจ้องมองหยางไค่ด้วยแววตาที่ผสมปนเป ระหว่างความฉงนและใคร่รู้ ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันยาวนาน และยังไม่อาจปะติดปะต่อได้ว่าตนเองอยู่ที่ใดหรือกำลังทำสิ่งใดอยู่ หยางไค่กลั้นลมหายใจ ตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมืออย่างระแวดระวังถึงขีดสุด แต่กงเยว่กลับไม่ได้ลงมือจู่โจม เขาเพียงส่งเสียงขู่ฟ่อประหลาดออกมาจากลำคอ ก่อนจะเดินโซซัดโซเซออกไปด้านนอกถ้ำ เฉินปิงหรู ฟางจั๋ว และฮั่วยวี่ลู่ รีบหลีกทางให้ในทันที ในยามนี้พวกเขามิหลงเหลือเรี่ยวแรงจะต่อสู้แม้เพียงเศษเสี้ยว และไม่กล้าพอที่จะขวางทางมรณะของมารร้ายตนนี้ เห็นได้ชัดว่าจิตใจของกงเยว่ถูกจิตวิญญาณมารกัดกร่อนไปจนสิ้น กิริยาท่าทางของเขาเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน ประหนึ่งว่ามีวิญญาณดวงใหม่เข้ามายึดครองร่างทว่ายังไม่อาจผสานรวมได้สมบูรณ์ แม้แต่ท่วงท่าการเดินก็ยังดูผิดมนุษย์มนา ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงฝีเท้าของกงเยว่ที่ค่อยๆ ห่างออกไปช่างบาดโสตประสาทอย่างยิ่ง จนกระทั่งเสียงฝีเท้านั้นจางหายไป ฮั่วยวี่ลู่และคนอื่นๆ จึงลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ หลังจากได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของกงเยว่ด้วยตาตนเอง พวกเขาก็ไร้ซึ่งข้อสงสัยในสิ่งที่หยางไค่เคยเตือนเกี่ยวกับจิตวิญญาณมารอีกต่อไป “ท่านผู้นำตระกูลกงถูกสิงสู่แล้วหรือ?” ฟางจั๋วหันไปถามหยางไค่ หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องนี้ย่อมกลายเป็นปัญหาใหญ่โต เพราะกงเยว่คืออดีตผู้นำตระกูลกง และยังมีตบะถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง หากปล่อยให้คนเช่นนี้เตร็ดเตร่ไปทั่ว ย่อมนำพาภยันตรายมาสู่ดินแดนทางใต้ (Southern Territory) อย่างมิอาจประมาณได้ “ข้าก็ไม่แน่ใจนัก แต่มันอาจร้ายแรงยิ่งกว่านั้น!” สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึม สิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือโฉมหน้าของกงเยว่ได้แปรเปลี่ยนเป็นมาร (Demonification) ไปแล้ว ทว่าเขายังไม่เข้าใจอยู่อย่างหนึ่ง... แม้จิตใจของกงเยว่จะปั่นป่วนเพียงใด แต่เขาก็ไม่ควรถูกจิตวิญญาณมารยึดร่างได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ เหตุใดเขาถึงไม่มีแม้แต่แรงจะขัดขืนชั่วคราว? หยางไค่มิอาจหาเหตุผลที่สมควรมาอธิบายภาพที่เห็นกับตาเมื่อครู่ได้เลย ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว หยางไค่โพล่งออกมาว่า “อักขระมารนั่น!” “อะไรนะ?” ฮั่วยวี่ลู่หันมามองเขาด้วยความฉงน “อักขระมารนั่นอย่างไรเล่า!” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นขณะมองไปยังทุกคน “พวกเจ้าเห็นมันชัดเจนเพียงใด?” ฮั่วยวี่ลู่ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนตอบ “หากท่านหมายถึงวิชาลับที่หยางไท่แสดงออกมาก่อนหน้านี้ ข้าเห็นมันไม่ชัดเจนนัก” หยางไค่หันไปมองคนอื่นๆ แล้วรีบกล่าว “ไม่ว่าพวกเจ้าจะเห็นมากน้อยเพียงใด ทางที่ดีที่สุดคือจงหาทางลบมันออกไปจากความทรงจำเสีย การที่หยางไท่กลายเป็นมารและการที่กงเยว่ถูกกัดกร่อน อาจมีความเกี่ยวข้องกับอักขระนั่น” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ฟางจั๋วถามด้วยความสงสัย เขาจงใจสังเกตหยางไท่ในตอนที่ร่ายวิชาลับนั้น จึงเห็นอักขระได้มากกว่าฮั่วยวี่ลู่ เมื่อเห็นหยางไค่จริงจังถึงเพียงนี้ เขาจึงไม่กล้าละเลย หยางไค่อธิบาย “หยางไท่แปรสภาพเป็นมารตั้งแต่ก่อนที่เราจะมาถึงที่นี่เสียอีก ทั้งที่เขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับจิตวิญญาณมารนั่นเลยด้วยซ้ำ มีความเป็นไปได้สูงว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอักขระมารโบราณที่เขาเรียนรู้มา และเพื่อที่จะโน้มน้าวกงเยว่ เขาต้องแสดงพลังของอักขระนั้นให้ดูแน่ และกงเยว่คงใช้เวลานั้นศึกษามัน... ดังนั้น ปราณมาร (Demon Essence) บางส่วนจึงอาจก่อตัวขึ้นภายในร่างกายของเขา นี่คือเหตุผลที่เขายอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อร่วมมือกับหยางไท่ในการวางกับดักพวกเรา ใช่ ต้องเป็นเช่นนั้นแน่! มิเช่นนั้น กงเยว่ในฐานะอดีตผู้นำตระกูลกง จะตัดสินใจโง่เขลาและบุ่มบ่ามเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาต้องถูกปราณมารที่ซ่อนลึกในกายเข้าครอบงำความคิดอย่างช้าๆ จนสูญเสียเหตุผลไป ส่วนเหตุผลที่จิตวิญญาณมารเข้ายึดร่างเขาได้ง่ายดาย ไม่ใช่เพราะการป้องกันของกงเยว่ไร้ประสิทธิภาพ แต่เป็นเพราะปราณมารในกายเขาทำหน้าที่ดึงดูดจิตวิญญาณมาร จนทำให้เขาละทิ้งการต่อต้านโดยไม่รู้ตัว!” สิ่งที่หยางไค่กล่าวออกมาครึ่งหนึ่งเป็นเพียงการคาดเดา ทว่ายิ่งเขาพูดออกมา เขายิ่งรู้สึกว่าคำสันนิษฐานนี้ถูกต้อง รากเหง้าของเรื่องราวทั้งหมดก็คืออักขระมารโบราณนั่นเอง เมื่อครึ่งปีก่อน ฮั่วยวี่ลู่ หยางไท่ และอู๋ควงอี้ ได้ค้นพบถ้ำโบราณแห่งนี้ ทั้งสามคนต่างได้รับผลประโยชน์ที่แตกต่างกันไป ทว่าอักขระมารโบราณที่หยางไท่ได้ไปนั้น แท้จริงแล้วคือกับดัก มันคือเหยื่อล่อที่ถูกวางไว้เพื่อล่อหลวงให้เขามาเปิดผนึกและปลดปล่อยจิตวิญญาณมารที่อยู่เบื้องหลังออกมา ใครก็ตามที่เรียนรู้อักขระมารโบราณนั่น ย่อมต้องเดินหมากตามที่มันวางไว้ ไม่ต่างจากหยางไท่ ด้วยอำนาจแห่งความหมายที่แท้จริงของอักขระมาร ทำให้หยางไท่สามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่มิอาจอธิบายได้กับจิตวิญญาณมารหลังบานประตูนั่น นั่นคือวิธีที่เขารู้ว่าสิ่งใดซ่อนอยู่ภายใน และเหตุใดการทำลายผนึกจึงกลายเป็นพันธกิจเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเขา! ใบหน้าของฮั่วยวี่ลู่เริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ ขณะที่ฟัง ร่างบางสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม นางรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ครั้งก่อนได้รับเพียงกลองบุปผาเล็ก (Small Flower Drum) หากนางศึกษาอักขระมารโบราณนั่นเหมือนหยางไท่ ป่านนี้นางคงมีจุดจบไม่ต่างจากเขา เฉินปิงหรูเอ่ยถามด้วยความไม่สบายใจ “เป็นไปได้ไหมที่พวกเราจะกลายเป็นมารเหมือนหยางไท่?” เพราะอย่างไรเสีย นางก็เคยเห็นอักขระมารโบราณนั่นเช่นกัน หยางไค่ส่ายหน้า “ความหมายที่แท้จริงของอักขระนั่นไม่ง่ายที่จะทำความเข้าใจ หยางไท่ต้องใช้เวลาศึกษามันอยู่นานจึงจะถูกครอบงำ หากพวกเจ้าเห็นเพียงแวบเดียวคงไม่เป็นไรนัก แต่ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้าจงลืมมันไปเสียให้หมดสิ้น ไม่มีใครรู้ว่าอักขระมารนั่นจะมีผลกระทบที่อันตรายเพียงใด” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง หลังจากแลกเปลี่ยนสายตากัน พวกเขาก็ส่งร่างจิตวิญญาณ (Soul Avatar) เข้าไปในทะเลความรู้ (Knowledge Sea) ค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับอักขระมารนั้นแล้วทำลายมันทิ้งเสีย ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะลืมเลือนรูปลักษณ์ของอักขระนั้นไปจนสิ้น และหลงเหลือเพียงความทรงจำว่ามันเคยมีอยู่ การทำลายความทรงจำด้วยตนเองเช่นนี้อาจสร้างความเสียหายแก่จิตวิญญาณบ้าง ทว่าเมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่จะกลายเป็นมารแล้ว ก็นับว่าเป็นอาการบาดเจ็บที่ยอมรับได้ ในขณะเดียวกัน หยางไค่กำลังครุ่นคิดถึงก้าวต่อไป หลังจากที่ทุกคนลืมตาขึ้นมาด้วยสีหน้าอ่อนแรง หยางไค่จึงกล่าวขึ้นว่า “เบื้องหลังบานประตูนี้น่าจะมีจิตวิญญาณมารมากกว่าหนึ่งดวง หรืออาจจะมากมายมหาศาล ในตอนนี้ มีเรื่องสำคัญสองประการที่พวกเราต้องจัดการ!” เมื่อได้ยินว่าอาจมีจิตวิญญาณมารซ่อนอยู่หลังประตูนั่นอีก ทุกคนต่างสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัว ทว่าเมื่อไตร่ตรองให้ดี มันก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง นั่นเป็นเพราะผนึกของประตูสีเลือดขนาดมหึมายังไม่ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ การสังเวยเลือดของหยางไท่ทำได้เพียงเปิดมันออกเพียงรอยแยกเล็กๆ ให้จิตวิญญาณมารเล็ดลอดออกมาได้เพียงดวงเดียว ผนึกนี้ถูกร่ายไว้โดยยอดฝีมือในยุคโบราณ และในเมื่อมันสามารถปิดตัวลงได้เอง นั่นหมายความว่ายังมีภยันตรายอื่นๆ ซ่อนอยู่ภายใน “เรื่องสำคัญสองประการนั้นคือสิ่งใด?” ฟางจั๋วถาม ในตอนนี้หยางไค่ได้กลายเป็นผู้นำกลุ่มไปโดยปริยาย และพวกเขาต่างก็ไม่มีข้อโต้แย้งในคำตัดสินใจของเขา “เรื่องแรกที่ต้องทำคือหาคนมาดูแลค่ายกลผนึกวิญญาณที่นี่ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครหลงเข้ามาและพยายามทำลายมันอีก” หยางไค่ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของดินแดนทางใต้ทั้งหมด หรืออาจจะทั้งพรมแดนดารา (Star Boundary) ด้วยเหตุนั้น เราต้องแจ้งข่าวแก่ขุมกำลังระดับแนวหน้าเพื่อให้เขามาร่วมมือกันแก้ไขปัญหานี้... อ้อ ตระกูลกงเองก็ควรจะต้องชดใช้ในความผิดพลาดของพวกเขา พวกเขาเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้” กงเยว่ได้ก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่ และเขาคือผู้ที่ทำลายผนึก การซ่อมแซมผนึกจึงควรเป็นความรับผิดชอบของตระกูลกงแห่งหุบเขาธาราสวรรค์ มิหนำซ้ำ ต่อให้กงเยว่ไม่ได้ทำเรื่องนี้ ตระกูลกงก็ยังเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะในดินแดนทางใต้นั้น นอกเหนือจากปรมาจารย์ค่ายกลของสำนักใหญ่ๆ แล้ว ตระกูลกงคือผู้ที่มีความรู้ด้านค่ายกลมากที่สุด ฟางจั๋วและคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของหยางไค่ แม้การสำรวจถ้ำโบราณจะเป็นเรื่องส่วนตัวของพวกเขา ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมานั้นเกินกว่าที่พวกเขาจะแบกรับไว้เพียงลำพัง ขนาดกงเยว่ที่เป็นจักรพรรดิระดับสองยังไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของมารได้ หากปล่อยไว้เช่นนี้ ดินแดนทางใต้คงโกลาหลแน่ และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาอาจกลายเป็นคนบาปที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ “ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงต้องการให้ใครบางคนเดินทางไปที่ตระกูลกงแห่งหุบเขาธาราสวรรค์ บอกพวกเขาถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ และกำชับให้พวกเขาระวังตัวจากกงเยว่ หากเขากลับไปที่นั่น... เขาอาจไม่โง่พอที่จะทำเช่นนั้น แต่การป้องกันไว้ย่อมดีกว่า” “ข้าจะไปเอง” ฮั่วยวี่ลู่อาสา แม้ตบะของนางจะไม่สูงส่งนัก ทว่านางยังเป็นถึงเจ้าวังแห่งวังร้อยบุปผา คำพูดของนางย่อมมีน้ำหนัก หากนางเป็นผู้ไปแจ้งข่าวแก่ตระกูลกง พวกเขาจะต้องรับเรื่องนี้อย่างจริงจังแน่นอน “พวกเจ้าทั้งสามคนควรเดินทางไปด้วยกัน!” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง ทั้งสามคนต่างพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขาไม่รู้ว่ายามนี้กงเยว่อยู่ที่ใด และไม่แน่ว่าเขาอาจซุ่มรออยู่ด้านนอกเพื่อล่อให้พวกเขาเข้าไปติดกับ หากทั้งสามคนร่วมมือกัน อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีกำลังพอที่จะปกป้องตนเองได้ “แล้วใครจะเป็นผู้แจ้งข่าวแก่สำนักระดับแนวหน้าเล่า?” ฟางจั๋วเอ่ยถาม หากปราศจากความช่วยเหลือจากขุมกำลังยักษ์ใหญ่เหล่านั้น เรื่องนี้ย่อมไม่คืบหน้า ต่อให้ตามตระกูลกงมาได้ พวกเขาก็อาจพยายามปกปิดเรื่องอื้อฉาวนี้ ดังนั้นจึงต้องหาทางติดต่อยอดฝีมือจากขุมกำลังใหญ่เหล่านั้นให้ได้ หยางไค่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ขอให้ข้าได้แนะนำตัวอีกครั้งเถิด!” เมื่อสิ้นคำ เขาเอื้อมมือขึ้นมาลูบใบหน้า เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งสีเลือด “ข้ามีนามว่า หยางไค่!” “หยางไค่!” เฉินปิงหรูขมวดคิ้วพลางอุทานด้วยความประหลาดใจและสงสัย “ข้าเคยได้ยินมาว่า เมื่อเร็วๆ นี้ตำหนักตะวันคราม (Azure Sun Temple) เพิ่งแต่งตั้งผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงท่านใหม่...” “ก็คือตัวข้าผู้นี้เอง” หยางไค่พยักหน้ารับ เฉินปิงหรูและฟางจั๋วต่างตกตะลึงในทันที ทั้งสองรีบประสานมือคารวะด้วยความเคารพ “ที่แท้คือผู้อาวุโสหยาง พวกเราช่างเสียมารยาทนัก” ในเวลานี้เองที่พวกเขาไม่กล้าดูแคลนหยางไค่อีกต่อไป สำหรับผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้อาวุโสของสำนักระดับแนวหน้าในดินแดนทางใต้ได้ แม้จะเป็น 'เพียง' ผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูง แต่เขาย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือหนาหูว่าหยางไค่ผู้นี้เคยปะทะฝีมือกับหนึ่งในผู้อาวุโสของวังวิญญาณดารา (Star Soul Palace) ในงานพิธีแต่งตั้งผู้อาวุโสครั้งนั้นมาแล้ว ผู้อาวุโสแห่งวังวิญญาณดารานั้นคือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามระดับขั้นสูงสุด มิใช่คู่ต่อสู้ที่ใครจะกล้าท้าทายได้โดยง่าย ในจุดนี้เองที่พวกเขาเข้าใจว่า เหตุใดการแสดงออกของหยางไค่จึงน่าอัศจรรย์ใจนัก ทั้งที่กลิ่นอายพลังของเขาดูอ่อนโทรมลงเพียงนี้ ที่แท้เขาก็คือผู้อาวุโสแห่งตำหนักตะวันครามนี่เอง “ข้าจะเป็นผู้แจ้งข่าวแก่สำนักใหญ่เอง ข้ามีวิธีติดต่อกับตำหนักตะวันคราม และเมื่อข่าวไปถึงพวกเขา ข่าวจะแพร่กระจายไปยังสำนักอื่นๆ เองโดยธรรมชาติ” แน่นอนว่าทั้งสามคนไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ หลังจากได้ยินเช่นนี้ “แล้วเรื่องที่สองเล่า?” ฮั่วยวี่ลู่อีกถาม “ส่วนเรื่องที่สอง... รอให้ทุกอย่างที่นี่คลี่คลายเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน ระหว่างนี้ ข้าจะรั้งอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าผนึก ป้องกันเผื่อว่ากงเยว่จะย้อนกลับมาที่นี่อีกครั้ง” “แผนการของพี่หยางช่างรอบคอบนัก” ฟางจั๋วกล่าวเห็นพ้องด้วยความนับถือ