**บทที่ 2943 - ข้อพิพาท** “มิใช่ว่าพวกเราไร้สิ้นซึ่งเงินเก็บ... เพียงแต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่สำนักกำลังขาดแคลนในยามนี้แล้ว มันก็เป็นเพียงหยดน้ำกลางทะเลทรายเท่านั้นท่านเจ้าวัง” ผู้อาวุโสสวีเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าลำบากใจพลางลอบมองหลี่เจียวด้วยสายตาขลาดเขลา “จริงดังว่าท่านเจ้าวัง ต่อให้พวกเราที่เป็นคนรุ่นเก่าจะยอมควักกระเป๋าเอาทรัพย์สินทั้งหมดออกมา แต่มันก็คงค้ำจุนพวกเราได้เพียงชั่วครู่ชั่วคราวเท่านั้น” “ต่อให้ค้ำจุนได้เพียงชั่วครู่ แต่นั่นก็คือเวลาที่พวกเรายังยืนหยัดอยู่ได้!” หลี่เจียวพยายามเกลี้ยกล่อมสุดกำลัง “เราเพียงต้องผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปให้ได้ เมื่อใดที่สำนักกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง ความดีความชอบของพวกท่านย่อมไม่ถูกลืมเลือนอย่างแน่นอน” เมื่อหลี่เจียวเอ่ยถึงขั้นนี้ บรรดาผู้อาวุโสต่างก็เริ่มแสดงท่าทีขัดเขินเกินกว่าจะโต้แย้ง เพราะสิ่งที่หลี่เจียวกล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริง ทุกคนในที่นี้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิมาเนิ่นนาน ย่อมต้องมีทรัพย์สินส่วนตัวสั่งสมไว้บ้าง หากยอมสละออกมา ย่อมช่วยบรรเทาวิกฤตของสำนักได้จริง ท่ามกลางความเงียบที่ปกคลุม ผู้อาวุโสสวีเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นเป็นคนแรก “ท่านเจ้าวังกล่าวได้มีเหตุผล หากเป็นเช่นนั้น ข้าผู้เฒ่าจะเป็นตัวอย่างให้เอง ข้าขอสมทบห้าล้าน...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนพลันเป็นประกาย แม้แต่หลี่เจียวเองก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังอันรุ่มร้อน ผู้อาวุโสสวีเผยรอยยิ้มอย่างกระดากอายก่อนจะเสริมว่า “...ผลึกต้นกำเนิดระดับกลาง! นี่คือแทบทั้งหมดที่ข้าผู้เฒ่ามีแล้ว” พริบตานั้น ใบหน้าของหลี่เจียวพลันมืดทะมึนราวกับก้นหม้อที่ถูกเผาจนดำไหม้! ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางห้าล้านก้อน เมื่อแลกเปลี่ยนออกมาแล้ว กลับมีค่าเท่ากับผลึกต้นกำเนิดระดับสูงเพียงห้าหมื่นก้อนเท่านั้น! เงินจำนวนเพียงเท่านี้จะไปทำสิ่งใดได้? ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้อาวุโสขอบเขตจักรพรรดิและนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิที่ปรุงโอสถมานับร้อยปี เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมีเงินติดตัวเพียงน้อยนิดเช่นนี้ “นั่นดูจะไม่ถูกต้องนักนะ ผู้อาวุโสสวี!” บุรุษใบหน้าคล้ำเครียดคนหนึ่งโพล่งขึ้นพลางตวาดลั่น “เพียงแค่สุราหมื่นผกาไหเดียวที่ท่านใช้รับรองแขกเหรื่อ ก็มีมูลค่าถึงสามหมื่นผลึกต้นกำเนิดระดับสูงเข้าไปแล้ว! นั่นเป็นสุราชั้นเลิศจากหุบเขาโอสถเชียวนะ หากท่านมีเงินเพียงเท่านี้ แล้วท่านจะไปปัญญาซื้อหามันมาได้อย่างไร?” เมื่อคำลวงถูกฉีกกระชากออกต่อหน้า ผู้อาวุโสสวีพลันหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายและพยายามแก้ตัว “นั่น... ข้าผู้เฒ่ามิได้ซื้อมาเองเสียหน่อย มีสหายคนหนึ่งนำมาฝากและเชิญให้ข้าได้ลิ้มลองต่างหาก ข้าจะเป็นคนซื้อได้อย่างไร? รายได้ที่ข้าได้รับในแต่ละปีนั้นก็น้อยนิด เพียงแค่ใช้จ่ายไปกับการฝึกตนก็แทบไม่พอกับความต้องการแล้ว ข้าจะมีผลึกต้นกำเนิดมากมายไปซื้อสุราหมื่นผกาได้อย่างไรกัน? อย่าได้คิดร้ายป้ายสีผู้อื่นเช่นนี้!” บุรุษใบหน้าคล้ำแค่นเสียงเย็นชา “ผู้อาวุโสสวีไร้สิ้นซึ่งผลึกต้นกำเนิดงั้นหรือ? ผู้ใดจะไปเชื่อ! ท่านควบคุมห้องปรุงโอสถของวังมังกรเพลิง ในแต่ละปีท่านเบิกผลึกต้นกำเนิดจากท่านเจ้าวังไปนับไม่ถ้วน ไม่ต้องย้อนไปไกล เพียงแค่ปีที่แล้วท่านก็เบิกไปถึงหกล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง และปีก่อนหน้านั้นอีกกว่าเจ็ดล้าน! หากย้อนไปไกลกว่านั้น บางปีท่านถึงขั้นเบิกไปถึงแปดล้าน! รายได้รวมของสำนักมีเพียงห้าสิบล้าน แต่ห้องปรุงโอสถกลับเขมือบทรัพยากรไปถึงหนึ่งในสิบหรือสองในสิบของทั้งหมด!” ผู้อาวุโสสวีสะบัดแขนเสื้อโต้แย้ง “ข้าผู้เฒ่าเคยบอกแล้วว่าห้องปรุงโอสถคือหัวใจสำคัญที่สุดของวังมังกรเพลิง หากไร้ซึ่งโอสถวิญญาณ บรรดาศิษย์จำนวนมหาศาลจะฝึกตนได้อย่างไร? การสิ้นเปลืองทรัพยากรมากย่อมเป็นเรื่องปกติ!” บุรุษใบหน้าคล้ำเหยียดยิ้มเยาะ “หากผลึกเหล่านั้นถูกใช้ไปกับการจัดซื้อสมุนไพรจริงก็ดีไป... ผู้อาวุโสสวีกล้าเอาหัวเป็นประกันหรือไม่ว่า ผลึกต้นกำเนิดทุกก้อนที่ท่านเบิกไปจากท่านเจ้าวัง ถูกนำไปใช้ในกิจการของห้องปรุงโอสถอย่างโปร่งใส?” ผู้อาวุโสสวีพลันเดือดดาลด้วยความอับอาย เขาแผดเสียงใส่ “เจ้า... เจ้าหมายความว่าอย่างไร!?” บุรุษหน้าคล้ำแค่นเสียง “ท่านย่อมรู้ดีว่าข้าหมายถึงสิ่งใด หากผู้อาวุโสสวียักยอกเงินเข้ากระเป๋าตนเองในยามที่สำนักยังมั่งคั่ง ข้าก็พอจะปล่อยผ่านไปได้ แต่ในยามที่สำนักเผชิญวิฤกตเช่นนี้ ผู้อาวุโสสวีไม่ควรแสดงความจริงใจมากกว่านี้หน่อยหรือ?” “ยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองงั้นหรือ!?” ผู้อาวุโสสวีดีดตัวลุกขึ้นราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง กลิ่นอายจักรพรรดิระเบิดออกมา ราวกับพร้อมจะเข้าหักหาญกับบุรุษหน้าคล้ำเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนในทันที เขาหันไปหาหลี่เจียวพร้อมคร่ำครวญด้วยความคับแค้น “ท่านเจ้าวัง ชายผู้นี้ใส่ร้ายข้า! ข้าขอความยุติธรรมให้ข้าด้วย!” หลี่เจียวยืนนิ่งงันด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก ราวกับมิได้ยินสิ่งที่ผู้อาวุโสสวีร้องเรียน ผู้อาวุโสสวีหันกลับไปแค่นยิ้มเย็นใส่บุรุษหน้าคล้ำ “บัญชีรายรับรายจ่ายของห้องปรุงโอสถข้ามีให้ตรวจสอบเสมอ ข้าจะไม่เสียเวลาเถียงกับเจ้าที่นี่ จะมีการยักยอกหรือไม่ ท่านเจ้าวังย่อมตัดสินได้เอง ส่วนห้องศาสตราของเจ้านั้นเล่า ใครจะรู้ว่าเบื้องหลังมันสะอาดสะอ้านจริงหรือไม่!” “เจ้าเฒ่าสารเลว! กล้าดีอย่างไรมาโยนความผิดให้ข้า!?” บุรุษหน้าคล้ำโทสะพุ่งพล่าน “กล้าเรียกข้าว่าเจ้าเฒ่างั้นหรือ เจ้าเดรัจฉาน!” “ข้าเรียกแล้วจะทำไม! เจ้าเฒ่า! เจ้าเฒ่า! เจ้าเฒ่า!” “...” ทั้งคู่เริ่มประโคมวาจาด่าทอกันอีกครั้ง บรรดาผู้อาวุโสที่เหลือต่างแบ่งฝ่ายเข้าหนุนหลังบ้าง เข้าห้ามทัพบ้าง จนท้องพระโรงพลันตกอยู่ในความโกลาหล หากหลี่เจียวมิได้ยืนอยู่ตรงนั้น คาดว่าคงมีการลงไม้ลงมือปะทะกันอย่างรุนแรงไปแล้ว หลี่เจียวจ้องมองฝูงชนด้วยสายตาเย็นเยือก ในใจปรารถนาเพียงจะกวาดเจ้าพวกสารเลวที่น่ารำคาญเหล่านี้ออกไปให้พ้นหน้าเพื่อคืนความสงบแก่โสตประสาท แต่เขายังคงฐานะเจ้าวัง ความอยู่รอดของศิษย์นับหมื่นแขวนอยู่บนการตัดสินใจที่นี่ ไม่ว่าโทสะในใจจะคุโชนเพียงใด เขาก็ต้องสะกดกลั้นมันไว้และหาทางแก้วิกฤตเฉพาะหน้าให้ได้เสียก่อน ในชั่วขณะนั้น เสียงบานประตูขยับดังเอี๊ยด... ประตูถูกผลักเปิดออก พร้อมกับลูกศิษย์คนหนึ่งที่ก้าวเข้ามา ความวุ่นวายพลันยุติลงทันควัน ทุกสายตาหันไปจับจ้องยังลูกศิษย์ผู้นั้นเป็นจุดเดียว เจ้าศิษย์ผู้นี้คาดไม่ถึงว่าข้างในท้องพระโรงจะเกิดเรื่องชวนตื่นตะลึงเช่นนี้ ภาพที่เขาเห็นคือบรรดาผู้อาวุโสผู้สูงส่งต่างหน้าดำคร่ำเครียดจนเส้นเลือดปูดโปน ในขณะที่ท่านเจ้าวังยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้เสียวสันหลัง ศิษย์ผู้นั้นตกใจกลัวจนแทบไม่กล้าหายใจ “มีเรื่องอันใด?” หลี่เจียวถามด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ “เรียนท่านเจ้าวัง... มีคนมาขอพบขอรับ!” ศิษย์ผู้นั้นตอบด้วยเสียงสั่นเครือ “ข้าไม่รับแขก!” หลี่เจียวกำลังอารมณ์บูดบึ้ง จึงปฏิเสธไปโดยไม่เสียเวลาคิด ศิษย์ผู้นั้นราวกับได้รับอภัยโทษ รีบทำท่าจะถอยออกไปทันที แต่แล้วหลี่เจียวก็เอ่ยรั้งไว้ “ผู้ใดมาขอพบ?” ศิษย์ผู้นั้นครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “เขาเรียกตนเองว่า... หยางไคขอรับ!” “อะไรนะ!?” หลี่เจียวตกตะลึงจนตัวโยน แม้แต่กลุ่มผู้อาวุโสเบื้องล่างก็พากันนิ่งงันไปตามๆ กัน ผู้อาวุโสสวีเอ่ยถาม “หยางไค? ใช่เจ้าตำหนักแห่งตำหนักหลิงเซียวผู้นั้นหรือไม่?” “หากเป็นเขาจริงๆ เรื่องนี้ก็น่าสนใจขึ้นมาแล้ว!” บุรุษใบหน้าคล้ำที่เพิ่งปะทะฝีปากกับผู้อาวุโสสวีเมื่อครู่มีประกายตาที่แฝงไปด้วยอันตราย เขาเงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “ท่านเจ้าวัง เหตุใดไม่ให้หยางไคผู้นี้เข้ามาเล่า? มิใช่ว่าเขาคือเจ้าหนี้ของวังมังกรเพลิงเราหรอกหรือ? บางทีตอนนี้เราอาจจะได้ ‘เจรจา’ เรื่องหนี้สินกับเขาอย่างจริงจังเสียที” “ใช่แล้ว! ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่เขามาเยือนในเวลานี้ ให้เขาเข้ามาเถิด ท่านเจ้าวัง... ท่านคิดเห็นเช่นไร?” พวกเขาทุกคนหันไปมองเจ้าวังของตน ทว่ากลับพบว่าใบหน้าของหลี่เจียวนั้นดำมืดสนิทราวกับก้นหม้อ เขาไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย หลี่เจียวถอนหายใจยาว “ตำหนักหลิงเซียวมิใช่ที่ที่ควรตอแย... และหยางไคผู้นั้น... ก็มิใช่คนที่ควรยั่วโมโหเช่นกัน” ทว่าบรรดาผู้อาวุโสกลับไม่ปักใจเชื่อ เพราะพวกเขาได้ยินมาว่าเจ้าตำหนักหลิงเซียวผู้นั้นเป็นเพียงจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง ครั้งก่อนที่ท่านเจ้าวังและเจ้าสำนักสวรรค์นิรันดร์ต้องพ่ายแพ้ยับเยินในถิ่นของมันคงเป็นเพราะความประมาท แต่ในเมื่อหยางไคผู้นี้กล้าบุกมาถึงประตูบ้านของพวกเขาเอง พวกเขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าท่านเจ้าวังจะเกรงกลัวสิ่งใด ตราบเท่าที่พวกเขาล่อมันเข้ามาในห้องนี้และปิดประตูเสีย หนี้สินมหาศาลนั่นย่อมจัดการให้จบสิ้นลงได้ในพริบตา “ไปบอกชายผู้นั้นว่า ข้าผู้เป็นเจ้าวังออกไปท่องโลกกว้างแล้ว มิได้อยู่ในวัง” ศิษย์ผู้นั้นรับคำสั่งและกำลังจะหันหลังกลับ ทว่าเสียงแค่นหัวเราะเย็นเยียบกลับดังขึ้นจากภายนอกประตู “ท่านนี่ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ พี่หลี่... ข้าผู้เป็นเจ้าตำหนักอุตส่าห์มาเยือน แต่ท่านกลับไม่อยากแม้แต่จะเห็นหน้าข้าเชียวหรือ?” สิ้นคำกล่าว ร่างสองร่างพลันปรากฏขึ้นภายในท้องพระโรง ก่อนที่ทั้งสองจะปรากฏตัว บรรดายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินับสิบในห้องนี้กลับไม่มีผู้ใดสัมผัสถึงร่องรอยของพวกเขาได้เลย ราวกับว่าพวกเขาอุบัติขึ้นมาจากความว่างเปล่า ผู้มาเยือนทั้งสองดูเยาว์วัย ชายคนหนึ่งมีท่าทางรื่นเริง คิ้วคมเข้มดวงตาสุกใส มีรอยยิ้มบางๆ ประดับที่มุมปาก ส่วนชายอีกคนมีผมสีแดงเพลิงดั่งไฟบรรลัยกัลป์ แววตาเย็นชาดูแคลนสรรพสิ่ง แม้จะยืนอยู่บนพื้นดิน แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับเขาสถิตอยู่เหนือหมู่เมฆ ประหนึ่งเป็นตัวตนจากอีกโลกหนึ่งที่ต่างจากทุกคน ณ ที่นี้ เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันสั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดลงพร้อมกัน แม้แต่หลี่เจียวเองก็สั่นคลอนจนแทบจะหันหลังหนี เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการกดข่มสัญชาตญาณที่จะหลบหนีในใจ ก่อนจะหันไปสบตากับหยางไคด้วยสีหน้าพูดไม่ออก หยางไคเงยหน้ามองพร้อมรอยยิ้ม “พี่หลี่กำลังจะออกไปท่องโลกกว้างงั้นหรือ?” หลี่เจียวหัวเราะแห้งๆ “นั่นคือสิ่งที่ข้าเคยวางแผนไว้... ใช่แล้ว แต่มันก็มิใช่เรื่องสำคัญอะไร เพียงแค่ความนึกสนุกชั่ววูบเท่านั้น ทว่าในเมื่อเจ้าตำหนักหยางมาเยือนถึงที่ ข้าหลี่เจียวย่อมมิอาจจากไปได้” หยางไคลูบคางตนเองพลางเอ่ย “หากท่านเจ้าวังหลี่ยังมีกะจิตกะใจจะไปท่องเที่ยว ดูเหมือนว่าชีวิตช่วงนี้คงจะราบรื่นดีไม่น้อย” ใบหน้าของหลี่เจียวพลันขมขื่นขึ้นมาทันที “อย่าได้ล้อข้าเล่นเลยเจ้าตำหนักหยาง ยามนี้ชีวิตของข้าหลี่เจียว... มันช่างทุกข์ทนยิ่งกว่าความตายเสียอีก” เมื่อเหล่าผู้อาวุโสได้ยินเช่นนั้น ต่างก็พากันก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด หยางไคระเบิดหัวเราะ “พี่หลี่ช่างน่าขันนัก วังมังกรเพลิงยิ่งใหญ่ออกปานนี้ พี่หลี่เองก็แข็งแกร่งและมีอำนาจล้นฟ้า ชีวิตจะทุกข์ทนยิ่งกว่าความตายได้อย่างไร?” หลี่เจียวคิดในใจ *[ไม่ใช่เพราะเจ้าหรอกหรือที่ทำให้เป็นเช่นนี้?]* แต่เขายังคงรักษาฝืนยิ้มไว้พลางเปลี่ยนหัวเรื่อง “ข้าสงสัยนักว่า วันนี้เจ้าตำหนักหยางมาเยือนด้วยธุระอันใด?” หยางไคมิได้ตอบคำถาม เพียงแต่จ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่ชวนให้ใจสั่น หลี่เจียวปาดเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นบนหน้าผากพลางตะกุกตะกัก “นี่... นี่... เจ้าตำหนักหยางคงมิได้คิดจะมาเก็บเงินหรอกใช่ไหม? เรื่องขี้ปะติ๋วเช่นนี้ เจ้าตำหนักหยางไม่เห็นต้องมาด้วยตนเองเลยมิใช่หรือ? ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลูกน้องก็ได้ อีกอย่าง วังมังกรเพลิงของข้ามิเคยลืมเรื่องการชำระเงินในปีนี้ เพียงแต่... ข้าต้องการเวลาเตรียมการสักหน่อย... เมื่อทุกอย่างพร้อม ข้าจะส่งไปให้ตำหนักหลิงเซียวทันทีโดยไม่ชักช้า และที่สำคัญ... กำหนดยังมาไม่ถึงมิใช่หรือ!” “ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรว่ากำหนดคือเมื่อใด ข้าคิดว่าวันนี้แหละคือวันครบกำหนดพอดี” เหงื่อเย็นบนหน้าผากหลี่เจียวรินไหลออกมาราวกับเขื่อนแตก เขาเอ่ยเสียงตะกุกตะกัก “เจ้า... เจ้าตำหนักหยาง มะ... มาเก็บเงินจริงๆ งั้นหรือ?” เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ แม้จะเป็นความจริงที่วังมังกรเพลิงติดหนี้ผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลแก่ตำหนักหลิงเซียว แต่มันก็เกินไปหน่อยที่หยางไคจะบุกมาด้วยตนเองโดยไม่แจ้งล่วงหน้าเช่นนี้ “เจ้าคนแซ่หยาง อย่าได้โอหังนัก!” บุรุษหน้าคล้ำก้าวออกมาจากฝูงชนพลางชี้หน้าหยางไค “แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าใช้อุบายใดหลอกลวงท่านเจ้าวังจนทำให้วังมังกรเพลิงตกที่นั่งลำบากเช่นนี้ แต่เจ้าควรจำใส่หัวไว้ว่าเจ้าเองก็เป็นเพียงเจ้าตำหนักคนหนึ่ง พวกเราต่างเป็นเพื่อนร่วมสำนักในดินแดนทางเหนือที่ต้องพบปะกันในภายภาคหน้า ตราบใดที่เจ้าขีดเขียนหนังสือรับรองไว้ที่นี่ว่าจะยกเลิกหนี้สินระหว่างสำนักเราทั้งหมด เราก็จะยอมปล่อยเจ้าไปในครั้งนี้ มิเช่นนั้น... เหอะๆ!” ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหลายคนต่างจ้องมองหยางไคด้วยสายตามาดร้าย หลังจากเห็นหยางไคด้วยตาตนเองและยืนยันแล้วว่าเขาเป็นเพียงจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง พวกเขาย่อมไร้ซึ่งความยำเกรง ไม่ว่ารากฐานของตำหนักหลิงเซียวจะแข็งแกร่งเพียงใด ตราบเท่าที่พวกเขากักขังหยางไคไว้ที่นี่ได้ นั่นก็เท่ากับกุมอำนาจเหนือตำหนักหลิงเซียว และหนี้สินที่ว่านั่นก็จะกลายเป็นเพียงเรื่องตลกที่ไร้ค่าในพริบตา ในทางกลับกัน ยามนี้หลี่เจียวยืนอยู่ท่ามกลางกองเหงื่อของตนเอง เขาแทบจะสลบเหมือดไปในทันทีที่ได้ยินวาจาเหล่านั้น หยางไคเหลือบมองบุรุษหน้าคล้ำ ก่อนจะหันกลับไปมองหลี่เจียวแล้วถามนิ่งๆ “นั่นคือหนึ่งในผู้อาวุโสของท่านหรือ?” “ไม่ใช่!” หลี่เจียวปฏิเสธเสียงแข็งในทันควัน!