**บทที่ 2947 - เป็นหรือตายยากหยั่งรู้** ในอดีต ลี่เจียวเคยรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชในดินแดนเยือกแข็งมาได้อย่างหวุดหวิด นับแต่นั้นมาเขาจึงลอบสืบเสาะข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้อย่างเงียบเชียบ ทว่าข้อมูลของดินแดนเยือกแข็งนั้นมีน้อยนิดมหาศาล แม้เขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด สิ่งที่ค้นพบก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวความจริงที่เลือนราง เขารู้เพียงว่าในดินแดนเยือกแข็งมีปรากฏการณ์สวรรค์ที่เรียกว่า ‘คลื่นคลั่งเยือกแข็ง’ และรู้ว่าไม่มีผู้ใดสามารถเอาชีวิตรอดจากมันได้ ทว่ามันก่อตัวขึ้นอย่างไร จะหลบเลี่ยงด้วยวิธีไหน หรือรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของมันเป็นเช่นไร เขากลับมืดแปดด้าน จนกระทั่งในวินาทีที่มันปรากฏสู่สายตา ณ บัดนี้ ลี่เจียวก็มั่นใจในทันทีว่า... นี่คือ ‘คลื่นคลั่งเยือกแข็ง’ ที่เล่าขานกัน! ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย พละกำลังและความเร็วของทั้งสามถูกบีบคั้นจนเหลือเพียงครึ่งเดียว ต่อให้พวกเขาจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพียงใด ก็ไม่อาจสลัดหลุดจากการไล่ล่าของมหาคลื่นเยือกแข็งที่โถมเข้าหาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นหายนะคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นทุกที สีหน้าของหยหยางไคและจูเลี่ยก็เคร่งเครียดถึงขีดสุด ภายใต้เงาแห่งความตาย ไม่มีผู้ใดสามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป หยางไคพยายามเค้น ‘กฎเกณฑ์มิติ’ ของตนออกมา ทว่ามันกลับยากเย็นแสนเข็ญจนน่าใจหาย ความเย็นยะเยือกในดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะแช่แข็งได้กระทั่งมิติและอากาศธาตุ บังคับให้เขาต้องพับแผนการหลบหนีด้วยการเคลื่อนย้ายพริบตาลงไปอย่างจำใจ เมื่อคลื่นคลั่งเยือกแข็งประชิดตัว ไอเย็นที่เสียดแทงถึงกระดูกดำก็ปะทะเข้าที่แผ่นหลังราวกับค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็น กระแทกจนร่างของพวกเขาต้องสั่นสะท้านไปทั่วสรรพางค์กาย ทันใดนั้น ใบหน้าของลี่เจียวก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาแผดคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง “หากข้า ลี่เจียว ต้องมาตายที่นี่เพราะพวกเจ้า ต่อให้กลายเป็นผี ข้าก็จะไม่ขออโหสิให้เด็ดขาด!” ความคับแค้นและความหวาดกลัวที่สั่งสมมาหลายวันระเบิดออกในวินาทีนี้ ในเมื่อจะต้องตายอยู่แล้ว เหตุใดเขาจะต้องเกรงใจใครอีก? “หยางไค! ไหนว่าเจ้าเก่งกาจนกเพลิงนักหนาไม่ใช่หรือ? เจ้ามีทั้งราชาอสูรและสัตว์เทพคอยรับใช้ไม่ใช่หรือไง! หาทางทำอะไรสักอย่างสิ!” เมื่อเห็นหยางไคยังคงนิ่งเงียบ ลี่เจียวก็ยิ่งเดือดดาล “เจ้ามันก็แค่สุนัขที่อาศัยบารมีพยัคฆ์! คิดว่าข้าจะกลัวเจ้าจริงๆ หรือ? หากมิใช่เพราะเห็นแก่หน้าปรมาจารย์จีอิง ข้าคงนำคนไปถล่มตำหนักหลิงเซียวของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลองไปนานแล้ว! ข้าจะทรมานเจ้าให้ตายทั้งเป็น! แค่จอมจักรพรรดิชั้นที่หนึ่งตัวจ้อย กล้ามาลำพองต่อหน้าข้าลี่เจียวผู้นี้งั้นหรือ? ช่างน่าขำสิ้นดี!” ยังไม่สะใจ ลี่เจียวหันไปถล่มจูเลี่ยต่อ “มังกรแล้วอย่างไร? มาจากเผ่ามังกรแล้วมันสูงส่งนักหรือ!? คิดว่าเกิดมาโชคดีแล้วจะดูถูกคนอื่นได้ตามใจชอบงั้นรึ? สายเลือดมังกรในตัวข้าอาจไม่บริสุทธิ์ แต่มันก็เป็นสายเลือดที่พ่อแม่ให้มา! ข้าฝึกฝนจนถึงขอบเขตจอมจักรพรรดิชั้นที่สามด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง! หากไม่มีสายเลือดมังกรคุ้มหัว เจ้าก็คงไม่มีปัญญาปีนขึ้นมาได้สูงเท่าข้าด้วยซ้ำ! วันๆ เอาแต่เชิดหน้าชูตา ไม่รู้จะวางท่าให้ใครดู! หากแน่จริงก็อย่าใช้แรงกดดันทางสายเลือด แล้วมาสู้กับข้าตรงๆ สิ! ข้า ลี่เจียว จะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่าพลังที่แท้จริงเป็นอย่างไร... โถ่เว้ย! เหตุใดข้าต้องมาซวยเพราะพวกเจ้าด้วย? ดาวหายนะชัดๆ... ข้าน่าจะหนีไปตั้งนานแล้ว เป็นเพราะพวกเจ้าแท้ๆ! ข้าพามาส่งถึงที่แล้ว เหตุใดยังต้องฉุดกระชากข้ามาตายด้วย? เห็นข้าลี่เจียวรังแกง่ายนักหรือไง? คอยดูเถอะ! หากข้ารอดไปได้ ข้าจะนำสำนักไปกวาดล้างตำหนักหลิงเซียวและเกาะมังกรให้ราบ! เลือดจะต้องนองแผ่นดิน...” เขาพร่ำบ่นราวกับคนเสียสติ ท่าทางฮิสทีเรียจนกู่ไม่กลับ แต่ไม่ว่าเขาจะพ่นคำด่าทอออกมามากเพียงใด ทั้งหยางไคและจูเลี่ยกลับไม่มีใครใส่ใจเขาเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มทั้งสองหันมาสบตากัน ทันใดนั้นจูเลี่ยก็เอ่ยขึ้น “หากเจ้ามีไพ่ตายอะไร ก็รีบงัดออกมาตอนนี้เสีย มิเช่นนั้น... ทุกอย่างจะสายเกินไป” หยางไคเบ้ปาก “เผ่ามังกรของพวกเจ้ามีวิชาลับมากมายมหาศาล เหตุใดจึงมาหวังพึ่งข้า? ข้าเป็นเพียงจอมจักรพรรดิชั้นที่หนึ่งตัวเล็กๆ จะไปมีไพ่ตายอะไรได้” จูเลี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกซึ้งก่อนจะถอนหายใจ “ก็ได้ ในเมื่อเจ้าไม่ยอมเปิดเผย ข้าก็จะไม่บังคับ... ข้าจะจัดการเอง” คำด่าทอของลี่เจียวหยุดกึกทันควันราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบปากไว้ เขาเหลือบมองหยางไคที จูเลี่ยที ก่อนจะปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงพลางถามอย่างระมัดระวัง “ท่าน... ท่านมีวิธีรอดจากวิกฤตนี้แล้วหรือขอรับ?” จูเลี่ยตอบอย่างเย็นชา “ข้าจะลองดู” ลี่เจียวเร่งเร้าทันที “เช่นนั้นจะรออะไรอยู่เล่า? รีบเลยขอรับ!” ขณะที่กำลังบินอยู่ หยางไคก็แค่นยิ้มเยาะเย้ยใส่เขา ใบหน้าที่ขาวซีดเพราะความหนาวของลี่เจียวเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอับอาย “ท่านต้องพาข้าไปด้วยนะขอรับ เมื่อครู่... ข้าไม่รู้ว่าผีห่าซาตานตนใดเข้าสิง ข้าคงจะเสียสติไปชั่ววูบ คำพูดพวกนั้นไม่ใช่ความคิดจริงๆ ของข้าเลยแม้แต่น้อย โปรดอย่าถือสาคนบ้าอย่างข้าเลยนะขอรับ!” เขาอยากจะตบปากตัวเองนักที่ปล่อยให้ลิ้นลื่นไหลจนหาเรื่องใส่ตัว ไม่รู้ว่ามังกรตนนี้ยังจะยอมช่วยเขาอยู่อีกหรือไม่ ทว่าความกังวลนั้นกลับสูญเปล่า เมื่อสิ้นเสียงคำรามของมังกร เงาร่างของมังกรยักษ์สีแดงเพลิงที่เปี่ยมด้วยพลังอำนาจก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของจูเลี่ย มังกรอัคคีตนนั้นบินวนก่อนจะโอบล้อมร่างของทั้งสามเอาไว้ในทันที สัมผัสเยือกเย็นเสียดแทงมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด จูเลี่ยกู่ร้องลั่น ร่องรอยของ ‘การแปรรูปมังกร’ ปรากฏขึ้นตามร่างกาย ทันใดนั้นเขากลับตัวกลางอากาศและพุ่งทะยานเข้าหา ‘คลื่นคลั่งเยือกแข็ง’ อย่างไม่เกรงกลัว! ลี่เจียวขวัญหนีดีฝ่อจนแทบจะสิ้นสติ เขาแผดเสียงร้องโวยวายด้วยความหวาดกลัว ทว่ากลับไม่กล้าแยกตัวออกจากรัศมีคุ้มครองของมังกรอัคคี ได้แต่เบิกตากว้างมองดูตัวเองพุ่งเข้าหาหายนะที่อยู่เบื้องหน้า หยางไคเองก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจแผนการของจูเลี่ย ด้วยความเร็วปัจจุบัน พวกเขาไม่มีทางหนีพ้นมหาคลื่นเยือกแข็งได้แน่นอน แทนที่จะรอให้มันไล่ล่าจนมุมและดิ้นรนอย่างไร้ทางออก สู้หันกลับไปเผชิญหน้ากับมันตรงๆ เสียยังดีกว่า ด้วยพลังของพวกเขาทั้งสาม บางทีอาจจะทะลวงผ่านมันไปได้สำเร็จ แม้จะไม่ใช่แผนที่ดีที่สุด แต่มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง บางทีนี่อาจเป็นหนทางเดียวที่ทำให้รอดพ้นจากวิกฤตนี้ ลมหนาวหวีดหวิวโหมกระหน่ำ คลื่นคลั่งเยือกแข็งใกล้เข้ามาจนประชิดร่าง ใบหน้าของลี่เจียวถอดสีจนดูสยดสยอง หากมิใช่เพราะเขามีจิตใจที่เข้มแข็งพอปานกลาง เขาคงจะช็อกจนสลบไปตั้งแต่วินาทีนี้แล้ว เพียงไม่กี่สิบอึดใจ ร่างของทั้งสามก็ปะทะเข้ากับคลื่นคลั่งเยือกแข็งอย่างจัง ก่อนจะถูกกลืนหายไปในมวลสารสีดำทมิฬที่มืดมิดไร้ก้นบึง สีหน้าของจูเลี่ยเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในทันที สิ่งที่เขาพบนั้นต่างจากที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง คลื่นคลั่งเยือกแข็งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ภัยธรรมชาติที่เกิดจากการควบแน่นของพลังงานสวรรค์และปฐพี แต่มันกลับให้ความรู้สึกของตัวตนบางอย่างที่มิอาจพรรณนาได้ พลังมหาศาลนั้นทำให้เขามิอาจใช้วิชาที่เตรียมมาได้เลยแม้แต่น้อย ร่างของเขาถูกกลืนหายและปลิดปลิวไปตามกระแสพลังที่บ้าคลั่ง หยางไคเองก็ตระหนกตกใจไม่แพ้กัน เขาพึมพำออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “กฎเกณฑ์มิติ?” เขาไม่มีทางคาดคิดเลยว่า ปรากฏการณ์สวรรค์ ‘คลื่นคลั่งเยือกแข็ง’ ที่เล่าขานกันในดินแดนแห่งนี้ แท้จริงแล้วจะแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์มิติที่เข้มข้นถึงขีดสุด! ในวินาทีที่ถูกกลืนกิน พื้นที่รอบกายพลันบิดเบี้ยวและสับสนอลมาน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังถูก ‘เคลื่อนย้าย’ ไปยังที่ห่างไกล ทว่าความรุนแรงของมันนั้นมหาศาลยิ่งกว่าการเคลื่อนย้ายข้ามแดนทั่วไปหลายเท่าตัว ร่างกายของเขาเหมือนจะถูกฉีกกระชากจนเป็นผุยผงขณะที่พุ่งผ่านความว่างเปล่า ด้วยสัญชาตญาณ หยางไคเค้นพลังกฎเกณฑ์มิติของตนเองออกมาต้านทานในทันที ในชั่วพริบตาถัดมา สติของเขาก็พร่าเลือน เขาไม่สามารถสัมผัสถึงร่องรอยของจูเลี่ยและลี่เจียวได้อีกต่อไป ไม่รู้ว่าทั้งสองถูกพัดพาไปที่ใด หยางไครู้สึกเหมือนร่างกำลังร่วงหล่นลงสู่เหวที่ไร้ก้นบึง ความรู้สึกเวียนศีรษะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ มีเพียงการโคจรพลังมิติเท่านั้นที่ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเพียงเล็กน้อย เนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้ ความรู้สึกวิงเวียนนั้นมลายหายไปอย่างกะทันหัน ร่างของหยางไคกระแทกเข้ากับพื้นดินที่แข็งแกร่งอย่างแรง เขากระดอนขึ้นและกลิ้งไปหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่งลง กระดูกทั่วร่างดูเหมือนจะแตกละเอียด ความรู้สึกคลื่นเหียนอาเจียนที่ไม่เคยพานพบมาก่อนโถมเข้าใส่จนเขาต้องสำรอกออกมาหลายครั้ง รอบกายเงียบสงัด มีเพียงเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนเหมือนเช่นเคย ทว่ากลับไร้เงาของลี่เจียวและจูเลี่ย หยางไคค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แม้ทัศนียภาพรอบตัวจะดูไม่ต่างจากเดิมนัก แต่ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงจิตวิญญาณกลับอันตรธานหายไป เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของสถานที่แห่งนี้อย่างชัดเจน มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นโลกใบใหม่ โลกที่ไม่ได้อยู่ในระนาบเดียวกับดินแดนเยือกแข็งอีกต่อไป เขาพยายามตรวจสอบกฎเกณฑ์สวรรค์และปฐพีรอบตัว และในไม่ช้า ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยัน ที่นี่คือโลกอีกใบหนึ่งจริงๆ แม้กฎเกณฑ์ของโลกจะสมบูรณ์ แต่มันกลับมีความสับสนและแตกต่างจากกฎเกณฑ์ของแดนดาราอย่างสิ้นเชิง พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในแดนดาราอีกต่อไปแล้ว! หยางไคย้อนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและเริ่มคาดเดาความจริงบางอย่างได้ลางๆ สิ่งเดียวที่เขามั่นใจก็คือ สถานที่ที่เขามาถึงนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับคลื่นคลั่งเยือกแข็ง บางทีคลื่นคลั่งนั้นอาจจะเป็น ‘ประตู’ ที่นำไปสู่โลกใบนี้ และพลานุภาพทำลายล้างสวรรค์และปฐพีที่เห็นภายนอกนั้น ก็อาจเป็นเพียงม่านมายาที่หลอกตาผู้คน ทันใดนั้น แสงสีแดงวาบผ่านหางตาของเขา เมื่อหันไปมอง หยางไคก็พบว่า ‘ปะการังโลหิตมังกร’ ในมือของเขากำลังเปล่งแสงเจิดจ้ากว่าเดิมนับร้อยเท่า! แสงเข้มข้นที่พุ่งออกมาจากยอดปะการังควบแน่นเป็นลำแสงสีแดงหนาทึบที่ลอยล่องไปในทิศทางหนึ่ง ราวกับกำลังชี้นำทางให้หยางไค “จูชิง!” หยางไคเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับอุทานออกมา เขาเข้าใจทันทีว่าเหตุใดปะการังโลหิตมังกรจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ นี่คือสิ่งที่จูเลี่ยสร้างขึ้นโดยใช้โลหิตมังกรของตนเองผสานกับวิชาลับเผ่ามังกร จุดประสงค์หลักคือเพื่อตามหาที่อยู่ของจูชิง ตอนที่พวกเขาตามหาเธอในดินแดนเยือกแข็ง มันก็เคยนำทางให้พวกเขามาแล้ว ทว่าแสงของมันในตอนนั้น กลับไม่อาจเทียบเท่ากับความเจิดจ้าในยามนี้ได้เลย จูชิงอยู่ที่นี่! และเธอก็คงอยู่ไม่ไกลจากเขาด้วย! เมื่อคลื่นคลั่งเยือกแข็งพัดผ่าน มันได้กวาดต้อนทุกสิ่งเป็นวงกว้าง และเขาก็ถูกนำมายังโลกใบนี้ด้วยคลื่นลูกนั้น หากจูชิงถูกกลืนกินเข้าไปเหมือนกัน เธอก็ย่อมมาปรากฏตัวในโลกใบนี้ด้วยเช่นกัน นี่คือเหตุผลที่ปะการังโลหิตมังกรสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไคก็รวบรวมพละกำลังที่เหลืออยู่ คว้าปะการังโลหิตมังกรและทะยานร่างพุ่งไปในทิศทางที่มันชี้นำทันที ท่ามกลางเทือกเขาหิมะอันกว้างใหญ่ หยางไคก้าวเดินเพียงลำพังด้วยหัวใจที่เต้นรัว เป็นไปตามคาด เพียงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในระยะทางไม่ถึงสามร้อยลี้จากจุดที่เขาปรากฏตัว หยางไคก็ได้พบกับร่างที่แสนคุ้นเคย เส้นผมสีแดงยาวดุจเปลวเพลิง ร่างเล็กบางอันบอบบางและงดงาม นอนตะแคงนิ่งสนิทอยู่บนผืนหิมะอันเย็นเยือก... ชีวิตหรือความตายยังไม่อาจหยั่งรู้! หยางไครีบวิ่งเข้าไปประคองร่างนั้นขึ้นมา เขาปัดเส้นผมที่ปกคลุมใบหน้าเธอออก และเป็นดั่งที่คิด... เธอคือจูชิงจริงๆ เขาลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้จะยังไม่รู้ว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน แต่การได้พบจูชิงก็นับว่าเป็นข่าวดีที่สุดแล้ว ในเมื่อพบจูชิงแล้ว สำหรับจูเลี่ยและลี่เจียว หยางไคคาดเดาว่าพวกเขาเองก็น่าจะปลอดภัยเช่นกัน คลื่นคลั่งเยือกแข็งนั้นอาจดูน่าสยดสยอง แต่ดูเหมือนมันจะไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพที่รุนแรงนัก เหตุผลที่พวกเขาพลัดพรากจากกัน คงเป็นเพราะเขาสัญชาตญาณใช้กฎเกณฑ์มิติออกมาในวินาทีที่ถูกกลืนกินนั่นเอง อย่างไรก็ตาม อาการของจูชิงดูจะไม่สู้ดีนัก อย่างไรเสียเธอก็เป็นเผ่ามังกรที่ทรงพลังเทียบเท่าหรืออาจจะเหนือกว่าจอมจักรพรรดิชั้นที่สามด้วยซ้ำ ไม่มีเหตุผลใดที่เธอจะนอนสลบไสลอยู่บนพื้นเช่นนี้ บางทีอาจเป็นผลกระทบจากการถูกคลื่นคลั่งเยือกแข็งกลืนกิน เพราะแม้แต่หยางไคที่เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งมิติยังรู้สึกคลื่นเหียนอยู่นาน แต่นั่นไม่ใช่สาเหตุหลักแน่นอน... ร่างกายของเธอเย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็ง และแม้แต่พลังชีวิตที่แผ่ออกมาก็ยังอ่อนโทรมจนน่าใจหาย!