**บทที่ 3091 - ช้าลงเสียบ้าง** เหออวิ๋นเสียงยังมิอาจปลีกตัวไปศึกษาวิชาลับที่เพิ่งได้รับมา ทว่าในใจกลับเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้า นางรู้ดีว่าในเมื่อเป็นสิ่งที่หยางไค่มอบให้ ย่อมมิใช่สิ่งสามัญธรรมดา อย่างน้อยที่สุดมันย่อมต้องเลิศล้ำยิ่งกว่าเคล็ดวิชาเดิมที่นางฝึกฝนมาทั้งชีวิตอย่างเทียบไม่ได้ อีกด้านหนึ่ง เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัสลงบนอุปกรณ์เวทชิ้นใหม่ นางก็รับรู้ได้ทันทีถึงความวิเศษของมัน นางลูบไล้ไปตามเส้นสายของผ้าแพร รับรู้ถึงกระแสคลื่นแห่งปราณที่แผ่ซ่านออกมาอย่างทรงพลัง ใบหน้าของหญิงสาวสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น นางเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาเทิดทูนและโหยหา "ท่านผู้สูงส่ง... พลังฝึกตนของท่านจักต้องอยู่เหนือขอบเขตเจ้าราชันย์ไปแล้วเป็นแน่!" เหล่านักสู้ในทุ่งดาราระดับล่างส่วนใหญ่พอจะระแคะระคายว่ายังมีขอบเขตที่สูงล้ำกว่าเจ้าราชันย์อยู่ ทว่าพวกเขากลับมิอาจล่วงรู้ถึงความลับนั้นได้เลย ทั้งวิถีทางการก้าวข้าม หรือแม้แต่ "ชื่อเรียก" ของขอบเขตนั้นก็ยังเป็นปริศนาที่มืดบอด โดยปกติแล้ว พวกเขาทำได้เพียงเรียกขานมันอย่างเลื่อนลอยว่าเป็นขอบเขตที่อยู่เหนือเจ้าราชันย์เท่านั้น ทว่าสมบัติลับในมือนางกลับมีระดับที่ก้าวข้ามอุปกรณ์เวทระดับราชันย์ไปแล้ว ดังนั้นผู้ที่มอบมันให้นาง ย่อมต้องสถิตอยู่ในดินแดนที่สูงส่งกว่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย "ขอบเขตที่อยู่เหนือเจ้าราชันย์นั้น เรียกว่า **'ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า'**" หยางไค่เผยรอยยิ้มบางเบาพลางเอ่ยตอบ "ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าอย่างนั้นหรือ?" เหออวิ๋นเสียงอุทานออกมาเบาๆ แววตาเป็นประกายด้วยความปีติ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ยินชื่อเรียกขานของระดับพลังในตำนาน ราวกับมีบานประตูขนาดยักษ์เปิดออกตรงหน้า เผยให้เห็นโลกใบใหม่ที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าเดิม "มีเพียงการเปลี่ยนปราณศักดิ์สิทธิ์ในร่างให้กลายเป็นปราณต้นกำเนิดทั้งหมดเท่านั้น เจ้าจึงจะมีสิทธิ์ไขว่คว้าโอกาสก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า จงหมั่นฝึกฝนให้หนัก เส้นทางของเจ้ายังอีกยาวไกล สิ่งที่เจ้าต้องทำในตอนนี้คือการเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงเสียก่อน" เหออวิ๋นเสียงข่มความตื่นเต้นโหยหาเอาไว้ในส่วนลึกของหัวใจ ก่อนจะขานรับด้วยความนอบน้อม "ทราบแล้วเจ้าค่ะ" "เจ้าออกไปได้แล้ว เมื่อใกล้ถึงดาวไท่อี้ค่อยมาแจ้งข้า หากไม่มีธุระด่วนอันใด ห้ามใครมารบกวนข้าเด็ดขาด" เหออวิ๋นเสียงค้อมกายคำนับก่อนจะถอยหลังออกไป นางประคองผ้าแพรผืนนั้นไว้แนบอกราวกับกอดเก็บสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิต ทว่าเมื่อพ้นออกมาจากห้อง นางกลับมิได้มุ่งหน้าไปยังห้องลับเพื่อฝึกตนในทันที แต่กลับเลือกที่จะทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าประตูห้องของหยางไค่ ทำหน้าที่เป็นผู้อารักขาด้วยความภักดี ไม่นานนัก ลู่หวยซวงก็มุ่งหน้ามาหาหยางไค่ ก่อนหน้านี้ นางเพิ่งจัดการธุระเรื่องเรือเหาะดาราของตระกูลเหอเสร็จสิ้น โดยสั่งการให้คนในตระกูลลู่ล่วงหน้าพายานลำนั้นกลับไปยังดาวรุ่งอรุณก่อน เนื่องจากผู้นำตระกูลเหอและเหล่ายอดฝีมือนับร้อยได้ดับสิ้นลงแล้ว นางจึงต้องรีบส่งข่าวกลับไปให้ตระกูลเตรียมพร้อม เพื่อที่ว่าเมื่อนางกลับไปถึงดาวรุ่งอรุณ จะได้เริ่มกวาดล้างตระกูลเหอให้สิ้นซากในทันที นางเชื่อมั่นว่า เมื่อตระกูลเหอล่มสลาย ภัยคุกคามที่เคยกดทับตระกูลลู่บนดาวรุ่งอรุณมาอย่างยาวนานก็จะมลายหายไปสิ้น เมื่อเห็นเหออวิ๋นเสียงนั่งอยู่หน้าห้อง คราแรกนางมิได้สนใจอันใดนัก ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา นางกลับต้องชะงักงันด้วยความตกตะลึง ทั้งสองเพิ่งแยกจากกันเพียงไม่กี่ชั่วยาม แต่ลู่หวยซวงกลับสัมผัสได้ว่าหัวหน้าผู้จัดการใหญ่แห่งกลุ่มโจรสลัดวายุคลั่งผู้นี้ได้เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน กลิ่นอายรอบกายดูเย้ายวนและทรงเสน่ห์ยิ่งขึ้นอย่างน่าประหลาด แม้แต่ตัวนางเองที่เป็นโฉมงามผู้หนึ่ง ยังอดมิได้ที่จะเคลิบเคลิ้มไปกับความงามอันไร้ที่ติของเหออวิ๋นเสียงในยามนี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้นางต้องแผดเสียงอุทานด้วยความช็อกอย่างถึงที่สุดคือ "เหตุใด... พลังของเจ้าถึงก้าวสู่ขอบเขตเจ้าราชันย์ลำดับที่สามได้แล้ว!?" เหออวิ๋นเสียงเพิ่งบรรลุระดับพลังมาหมาดๆ กลิ่นอายปราณจึงยังมิอาจปกปิดได้มิดชิด ในสายตาของลู่หวยซวง หญิงสาวเบื้องหน้านางคือขอบเขตเจ้าราชันย์ลำดับที่สามอย่างชัดเจน! ทั้งที่เมื่อครึ่งวันก่อน นางยังเป็นเพียงเจ้าราชันย์ลำดับที่สองอยู่เลยมิใช่หรือ! เหออวิ๋นเสียงเพียงยิ้มบางๆ โดยมิได้เอ่ยตอบ มิใช่ว่านางอยากปิดบังเป็นความลับ ทว่าวิธีการของหยางไค่นั้นมหัศจรรย์พันลึกเกินกว่าจะอธิบาย นางกังวลว่าหากลู่หวยซวงล่วงรู้ความจริง อาจเกิดจิตอกุศลขึ้นมา หรือหากหญิงสาวนางนี้คิดจะพึ่งพิงหยางไค่ขึ้นมาอีกคน ตนเองมิเท่ากับมีคู่แข่งเพิ่มขึ้นหรอกหรือ? ในฐานะหัวหน้าผู้จัดการใหญ่ของโจรสลัดวายุคลั่ง นางย่อมไม่หาเหาใส่หัวตัวเองแน่นอน แม้เหออวิ๋นเสียงจะเงียบงัน แต่ลู่หวยซวงก็ฉลาดพอที่จะคาดเดาได้ นางถามด้วยความสั่นสะท้าน "เป็นเพราะเขา... ใช่หรือไม่?" เหออวิ๋นเสียงยิ้มรับก่อนเอ่ย "ท่านผู้สูงส่งกำลังปลีกวิเวกฝึกตนอยู่ข้างใน ข้าเองก็ต้องเข้าสู่สมาธิเพื่อทำรากฐานให้มั่นคงเช่นกัน น้องสาว... หากไม่มีเรื่องสำคัญอันใดเชิญเจ้ากลับไปก่อนเถิด ท่านสั่งไว้ว่าให้แจ้งเมื่อใกล้ถึงดาวไท่อี้เท่านั้น" ลู่หวยซวงมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปหลากหลายอารมณ์ ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ตกลง... ยินดีด้วยนะ" ความเปลี่ยนแปลงของเหออวิ๋นเสียงส่งผลกระทบต่อจิตใจของนางอย่างรุนแรง *'นี่น่ะหรือคือผลประโยชน์ของการได้พึ่งพิงยอดฝีมือเช่นเขา? แล้วที่ผ่านมาข้าจะเพียรพยายามไปเพื่ออะไร? ตระกูลลู่คือภาระอันหนักอึ้งที่กดทับอยู่บนบ่าจนบางครั้งข้าแทบหายใจไม่ออก... หรือข้าควรจะทิ้งทุกอย่างแล้วขอติดตามเป็นข้ารับใช้ของเขาด้วยอีกคน?'* บุรุษที่อยู่ในห้องนั้นคือตัวเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่นางเคยพบเจอมาในชีวิต ในเมื่อเขารับเหออวิ๋นเสียงได้ เขาก็อาจจะรับนางได้เช่นกัน นางมั่นใจว่ารูปโฉมของตนมิได้เป็นรองใคร นั่นคือข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติของสตรี *'ไม่! นางเดินไปตามวิถีที่นางเลือก แต่ข้าเองก็มีเส้นทางของข้า เถาวัลย์อาจเติบโตได้สูงสง่าหากพาดพิงต้นไม้ใหญ่ ทว่ากล้าไม้ที่ได้รับแสงแดดและหยาดฝนก็สามารถเติบโตเป็นมหาพฤกษาที่เกรียงไกรได้ด้วยตนเองเช่นกัน'* ในชั่วพริบตานั้น โซ่ตรวนที่พันธนาการจิตใจนางมานานหลายปีกลับคลายตัวลงเล็กน้อย ส่งผลให้กลิ่นอายรอบกายเปลี่ยนไป แววตาของนางกลับมาแน่วแน่มั่นคงอีกครั้ง นางเผยรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก "เข้าใจแล้ว ข้าจะมาแจ้งอีกครั้งเมื่อถึงเวลา" *'เรามิใช่คนประเภทเดียวกัน เจ้ามีวิธีเอาตัวรอดของเจ้า และข้าก็มีวิถีในการแข็งแกร่งขึ้นในแบบของข้า แม้เส้นทางที่เราเลือกจะมีความยากลำบากต่างกัน ทว่าจุดหมายปลายทางนั้นย่อมเป็นที่เดียวกัน ในอนาคตเมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ประหลาดใจจนเกินไปนัก'* ... ยานดาราสีดำสนิทเริ่มทะยานขึ้นจากดาวมรณะ เร่งความเร็วฝ่าความมืดมิดเข้าสู่ทุ่งดาราอันไร้ขอบเขต นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่หยางไค่ได้ "ชะลอ" ฝีเท้าของตนลง บนวิถีแห่งยุทธ์ที่ผ่านมา เขาเอาแต่เร่งรุดไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ มิกล้าแม้แต่จะผ่อนคลายเพียงชั่วครู่ สิ่งที่ขับเคลื่อนเขาคือภัยคุกคามจากรอบทิศและความปรารถนาในพลังอันยิ่งใหญ่ ทว่าเมื่อเขาหยุดพักลงอย่างกะทันหันเช่นนี้ เขากลับพบว่าเส้นทางในชีวิตนั้นมีทางแยกมากกว่าที่เคยจินตนาการไว้ และทิวทัศน์รอบกายก็ช่างงดงามเหลือเกิน ตลอดเวลาที่พำนักอยู่ในห้อง เขามักจะเข้าไปยังโลกขนาดเล็กในเจดีย์ปิดกั้นสวรรค์เพื่อสนทนากับหลิวเหยียน ร่างผ่านจิต และคนอื่นๆ บางครั้งเขาก็จะต้มน้ำชาสักกาหนึ่ง นั่งอ่านตำราโบราณติดต่อกันหลายวัน ชีวิตบนยานดาราลำนี้ช่างเงียบสงบและผ่อนคลายยิ่งนัก การฝึกตนย่อมต้องรู้จังหวะหนักเบา เฉกเช่นนักธนูผู้เชี่ยวชาญ ย่อมต้องคลายสายธนูออกเมื่อยามมิได้ใช้งาน เพื่อรักษาอายุการใช้งานของมันให้อยู่ได้นานสืบไป มีคำกล่าวว่าการอ่านหนังสือมากๆ จะทำให้ได้พบยอดพธูและมีเงินทองไหลมาเทมา ประสบความสำเร็จในชีวิต ทว่านั่นเป็นเพียงคำปลอบใจตนเองของเหล่านักปราชญ์ผู้ยากไร้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม การอ่านหนังสือก็ช่วยยกระดับสภาวะจิตใจได้อย่างมิอาจปฏิเสธ ทันใดนั้น เขาก็วางตำราโบราณในมือลงพลางครุ่นคิดอย่างหนัก ชั่วครู่ต่อมา แววตาของเขาก็สว่างวาบราวกับแจ้งในสัจธรรม "เป็นเพราะข้า... เร่งรีบเกินไปเสมอมา!" เขาฝึกตนด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อมาโดยตลอด การบรรลุระดับพลังในแต่ละครั้งของเขานั้นสั่นสะท้านจินตนาการของผู้คน ทว่านับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ณ ทะเลดาราเศษเสี้ยว เขากลับติดอยู่ในระดับนี้มาอย่างยาวนาน มิอาจทะลวงผ่านไปได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาเคยคิดว่านั่นเป็นเพราะตนเองยังไม่พบ "โอกาส" ที่เหมาะสมในการก้าวข้าม ทว่าตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่า มิใช่โอกาสไม่มาถึง แต่เป็น "สภาวะจิต" ของเขาเองที่มีปัญหา เขาเอาแต่เร่งร้อนกระหายในพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้น หวังจะก้าวจากจักรพรรดิระดับหนึ่งไปสู่ระดับสองเพื่อค้นหาความลับที่สูงส่งกว่า สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยคือ ยิ่งเขากระหายความสำเร็จมากเท่าใด เป้าหมายกลับยิ่งถอยห่างออกไปไกลเท่านั้น ทัศนคติที่มุ่งมั่นจะก้าวหน้าเพียงอย่างเดียวได้กลายเป็นโซ่ตรวนที่ล่ามเขาไว้ที่ยอดเขาของขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่ง แม้ก่อนหน้านี้เขาจะพอระแคะระคายอยู่บ้างและคิดจะปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ ทว่าเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมอย่างดินแดนดารา (Star Boundary) เขากลับยังคงโหยหาพลังเพื่อความอยู่รอด จิตใจจึงมิอาจสงบนิ่งได้อย่างแท้จริง จนส่งผลให้การทะลวงระดับล้มเหลวเสมอมา ทว่านับตั้งแต่เขามาถึงที่นี่ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่กล้าใช้พลังตามอำเภอใจ แต่เขายังต้องพยายามกดข่มพลังฝึกตนเอาไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งยังมิอาจฝึกตนได้เลยในสภาวะแวดล้อมเช่นนี้ ทว่าในยามที่ถูกบังคับให้ต้องอยู่ในสภาวะที่ผ่อนคลายที่สุดนี่เอง เขากลับมองเห็น "แก่นแท้" ของปัญหาได้อย่างชัดเจน มันเหมือนกับเงาที่อยู่ใต้แสงไฟ ปัญหาอยู่ตรงหน้าเขาเสมอมา ทว่าเขากลับมองไม่เห็นเพราะเขาไม่เคย "ก้มลงมองที่ฝ่าเท้า" ของตัวเองเลยสักครั้ง ไม่ว่าครั้งนี้เขาจะสามารถกลับไปยังทุ่งดาราเหิงหลัวได้หรือไม่ แต่การเดินทางครั้งนี้ก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่งเพราะเขาได้มองเห็นปัญหาของตนเองแล้ว เขาเชื่อมั่นว่าเมื่อกลับไปถึงดินแดนดารา เขาจะได้รับของขวัญที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างแน่นอน จากนั้น เขาก็หยิบตำราขึ้นมาอีกครั้ง ทุ่มเทความสนใจลงไปในตัวอักษร บรรยากาศรอบกายเงียบสงบราวกับผู้เฒ่าที่กำลังใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสันโดษ *ต๊อก ต๊อก ต๊อก...* เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ "เข้ามา" หยางไค่เอ่ยโดยมิได้เงยหน้าขึ้นจากตำรา เหออวิ๋นเสียงผลักประตูเข้ามา กลิ่นหอมจางๆ จากกายสาวแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องในทันที "ท่านคะ เรากำลังจะลงจอดบนดาวไท่อี้แล้วเจ้าค่ะ" นางมิกล้าหลงลืมคำสั่งของหยางไค่ ทันทีที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของลู่หวยซวงแจ้งข่าว นางจึงรีบมาแจ้งเขาทันที "อืม" หยางไค่ขานรับสั้นๆ ดวงตายังคงจับจ้องอยู่ที่ตำราเล่มหนา *'นั่นคือคัมภีร์วิชาลับระดับสูงอันใดกัน?'* เหออวิ๋นเสียงเกิดความสนใจขึ้นมา หยางไค่สามารถมอบวิชาลับอันลึกซึ้งให้นางได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นรากฐานของเขาย่อมต้องมหาศาลอย่างยิ่ง ตำราที่เขาอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจเช่นนี้ ย่อมต้องซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่และวิชาที่เหลือคณานับเอาไว้เป็นแน่ นางรู้ดีว่าการแอบมองความลับของยอดฝีมือนั้นเป็นเรื่องที่ผิด และอาจทำให้เขาเกิดความรำคาญใจ หากเป็นเช่นนั้น ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาของนางคงต้องสูญเปล่า ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของสตรีนั้น ยิ่งกดข่มไว้เท่าใด มันก็ยิ่งปะทุออกมาแรงกล้าเท่านั้น คราแรกเหออวิ๋นเสียงยังคงก้มหน้าต่ำ หยางไค่มิได้ระแวดระวังนาง แต่นั่นมิได้หมายความว่านางจะแอบดูความลับของเขาได้ อย่างไรก็ตาม ชั่วครู่ต่อมา นางก็มิอาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป จึงลอบมองไปยังหน้าปกตำราเล่มนั้น ทว่าเมื่อนางเห็นชื่อตำรา มุมปากของนางกลับกระตุกขึ้นมาอย่างอดมิได้ *'บันทึกขุนเขาเขียวมรกต? นี่มันมิใช่คัมภีร์วิชาลับอันใดเลยนี่นา!'* *พึ่บ!* หยางไค่ปิดบันทึกขุนเขาเขียวมรกตลงก่อนจะลุกขึ้นจากเก้าอี้ เมื่อเขาเดินผ่านนางไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "ไปกันเถิด" ได้ยินดังนั้น เหออวิ๋นเสียงก็รีบเดินตามไปในทันที "ขอบเขตพลังของเจ้าจะนับว่ามั่นคงก็ต่อเมื่อเจ้าสามารถควบคุมกลิ่นอายปราณได้อย่างสมบูรณ์ สามารถปลดปล่อยหรือปกปิดได้ตามใจปรารถนา เจ้าต้องพยายามให้มากกว่านี้" เมื่อได้ยินคำเตือน เหออวิ๋นเสียงก็พยักหน้าซ้ำๆ และตอบอย่างเชื่อฟัง "ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ เป็นเพราะเวลาที่ผ่านมานั้นช่างสั้นนัก" เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งเดือน นางจึงยังไม่มีเวลามากพอที่จะหลอมรวมระดับพลังใหม่ให้เข้าที่ แม้สภาวะของนางจะดูดีกว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนมาก ทว่ากลิ่นอายของเจ้าราชันย์ลำดับที่สามก็ยังคงเด่นชัดจนเกินไป ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมย่อมสัมผัสได้โดยง่าย "แล้วเรื่องการหลอมรวมอุปกรณ์เวทล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?" "ข้าพอจะทำได้บ้างแล้วเจ้าค่ะ แต่ยังมิอาจใช้งานมันได้อย่างอิสระดั่งใจนึก" ผ้าแพรผืนนั้นคืออุปกรณ์เวทระดับต้นกำเนิดเต๋าชั้นต่ำ หยางไค่เองก็จำมิได้แล้วว่าได้มันมาอย่างไร ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาสังหารเหล่านักสู้ไปมากมาย และสมบัติของคนเหล่านั้นก็ตกเป็นของเขา แม้มันจะเป็นเพียงระดับต้นกำเนิดเต๋าชั้นต่ำ แต่มันก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับเหออวิ๋นเสียงที่จะหลอมรวมมันได้โดยสมบูรณ์ เพราะนางเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตเจ้าราชันย์ลำดับที่สามมาได้ไม่นาน "แล้วเรื่องวิชาลับล่ะ?" "ข้ายังคงศึกษาอยู่เจ้าค่ะ" "อืม หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจ ก็ถามข้าได้ทุกเมื่อ" "ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ! มีหลายส่วนที่ข้ายังยากจะทำความเข้าใจจริงๆ" เหออวิ๋นเสียงมิได้แสร้งทำเป็นรู้ในสิ่งที่ตนไม่รู้ หากนางต้องการทำงานภายใต้การนำของหยางไค่ นางต้องมั่นใจว่าตนเองมีประโยชน์ต่อเขา และคุณค่าของนางย่อมมาจากพลังที่เพิ่มพูนขึ้นเท่านั้น