### บทที่ 3145 - การกลั่นซากศพ ท่ามกลางความเงียบงัน ทันใดนั้นเสียงหวีดหวิวประหลาดพลันกรีดก้อง เงาร่างลึกลับหลายสายปรากฏขึ้นรอบกายชายร่างผอมอย่างกะทันหัน เงาเหล่านั้นมีรูปร่างและขนาดที่แตกต่างกันไป ทว่าทุกร่างกลับแผ่ซ่านไปด้วย "ปราณมรณะ" อันเข้มข้นจนน่าสะอิดสะเอียน เมื่อเพ่งมองในระยะประชิด ใบหน้าของพวกมันล้วนซีดเผือดดั่งขี้เถ้าและซูบตอบดวงตาโบ๋ลึก เขี้ยวแหลมคมโผล่พ้นริมฝีปาก เส้นผมพันกันยุ่งเหยิงรุงรัง ขับเน้นให้รูปลักษณ์ดูอัปลักษณ์และน่าสยดสยองเกินพรรณนา "วิชากลั่นศพ!" หยางไคเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าในสำนักปรโลกจะมีผู้เชี่ยวชาญด้านการกลั่นซากศพอยู่ด้วย เพราะศิษย์สำนักเดียวกันที่เขาเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ ไม่มีใครแสดงวิชานี้ออกมาเลย ดูเหมือนว่าวิชาลับในสำนักปรโลกจะถูกแบ่งแยกออกเป็นหลายสายแขนง ทว่าทุกสายล้วนมีความเกี่ยวพันกับความตายทั้งสิ้น "หืม?" หยางไคหรี่ตาลงจ้องเขม็งไปยังหุ่นเชิดศพตนหนึ่ง หลังจากพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็พลันมืดมนลงทันตา "เจ้าหนู! ข้าจะจับเจ้ามากลั่นเสียใหม่ ให้เจ้ากลายเป็นหนึ่งในหุ่นเชิดศพของข้าด้วยอีกคน!" ชายร่างผอมแผดคำรามใส่หยางไคด้วยแววตามาดร้าย แม้ชายหนุ่มตรงหน้าจะแสดงทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมออกมา แต่เขาก็มิใช่ผู้อ่อนแอ ด้วยหุ่นเชิดศพที่ล้อมรอบอยู่นี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตราชันต้นกำเนิดระดับสามก็มิอาจระคายผิวเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมั่นใจว่ามีโอกาสสูงที่จะสยบคู่ต่อสู้ได้สำเร็จ ความตื่นตระหนกจึงมลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นความละโมบที่เอ่อล้นออกมาแทน ความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดศพนั้น ขึ้นอยู่กับตบะบารมีของผู้บ่มเพาะก่อนสิ้นใจ ยิ่งเจ้าของร่างเดิมแข็งแกร่งเพียงใด พลังทำลายล้างหลังจากถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดศพก็จะยิ่งทวีคูณ หยางไคไม่เพียงแต่มีพลังที่กล้าแกร่ง แต่ร่างกายของเขายังดูทนทานแข็งแกร่งอย่างยิ่ง นี่คือวัตถุดิบชั้นเลิศในการกลั่นศพที่ชายร่างผอมเฝ้าใฝ่ฝันถึงมาตลอดชีวิต! เขามิอาจหักห้ามแรงกระตุ้นจนอยากจะแสยะยิ้มออกมาดังๆ ช่างเป็นโชคหล่นทับที่เขาสามารถหาวัตถุดิบอันล้ำค่าเช่นนี้ได้โดยไม่ต้องออกแรงเสาะหา หากเขาสามารถกลั่นร่างชายหนุ่มผูี้สำเร็จ ตำแหน่งของเขาภายในสำนักปรโลกย่อมจะมั่นคงและสูงส่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อแหวนทองแดงบนนิ้วของชายร่างผอมเริ่มหมุนวน หุ่นเชิดศพที่เขาอัญเชิญมาก็เริ่มแผดเสียงโหยหวน พวกมันแผ่ซ่านปราณศพหนาทึบก่อนจะกระโจนเข้าใส่หยางไคด้วยกรงเล็บอันแหลมคม เล็บของพวกมันคมกริบดั่งใบมีดและอาบไปด้วยสีเขียวมรกตที่บ่งบอกถึงพิษร้ายแรงถึงชีวิต ทว่าในวินาทีนั้นเอง เปลวเพลิงอันโชติช่วงพลันระเบิดออก วิหคเพลิงตัวน้อยพุ่งทะยานเข้าหาเหล่าหุ่นเชิดศพ ท่วงท่าของมันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและสง่างามดั่งเทพปักษี หุ่นเชิดศพตัวแรกที่ปะทะกับมันถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนลุกโชนในชั่วพริบตา แต่วิหคเพลิงมิได้ลดความเร็วลงเลย มันพุ่งเข้าหาหุ่นเชิดตัวที่สอง สาม และสี่... เพียงชั่วพริบตาเดียว หุ่นเชิดศพหลายตนก็ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านลอยละล่องไปในอากาศ "เหลือคนนี้ไว้!" หยางไคตะโกนก้อง มือขวาพุ่งออกไปคว้าลำคอของหุ่นเชิดศพตนหนึ่งไว้แน่นก่อนจะกระชากเข้าหาตัว หุ่นเชิดศพตัวนั้นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง มันใช้เล็บคมกริบตะกุยเข้าที่หน้าอกของหยางไค ทว่ากลับมีเสียง 'เคร้ง' ดังสนั่นราวกับโลหะกระทบกัน เล็บที่แหลมคมนั้นมิอาจระคายผิวหน้าอกของหยางไคได้เลยแม้แต่น้อย หลิวเหยียนเอียงคอด้วยความฉงน แม้เธอจะไม่เข้าใจในเจตนาของหยางไค แต่เธอก็มิได้เอ่ยถาม เพียงแต่ควบคุมวิหคเพลิงให้เข้าทำลายหุ่นเชิดศพที่เหลือจนสิ้นซาก *อัก...* ชายร่างผอมพ่นเลือดออกมาคำโต แววตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจบัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด เขามองดูหลิวเหยียนด้วยร่างที่สั่นเทา ดวงตาแดงก่ำพลางละล่ำละลักว่า "เจ้า... เจ้า..." หุ่นเชิดศพของเขาทุกตนล้วนมีพลังเทียบเท่าขอบเขตราชันต้นกำเนิด โดยเฉพาะตัวที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งกลั่นมาจากร่างของยอดฝีมือราชันต้นกำเนิดระดับสาม ด้วยกองกำลังระดับนี้ เขาเชื่อมั่นว่าไม่มีใครในทุ่งดวงดาวเฮิงหลัวจะสามารถต่อต้านเขาได้ ทว่าในตอนนี้ หุ่นเชิดศพเกือบทั้งหมดกลับถูกเผาเป็นจลด้วยน้ำมือของเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูอายุไม่เกินแปดขวบ และแม้แต่หุ่นเชิดที่แกร่งที่สุดของเขาก็ยังถูกชายหนุ่มจับกุมได้อย่างง่ายดาย ทันใดนั้น ภาพตรงหน้าก็เลือนรางไป เด็กหญิงตัวน้อยปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาโดยไร้ซึ่งสุ้มเสียง นางมองขึ้นมาที่เขาด้วยแววตาใสซื่อทว่าสะท้อนภาพใบหน้าอันซีดเผือดด้วยความสยดสยองของเขาได้อย่างชัดเจน เขาเห็นเด็กหญิงยกมือขึ้นและประทับลงบนหน้าท้องของเขา ทว่าเขากลับรวดเร็วไม่พอที่จะขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่ปลายนิ้ว "จงเหลือชีวิตมันไว้ด้วย" หยางไคตะโกนสำทับ หลิวเหยียนปลดปล่อยพลังงานผ่านฝ่ามือเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นชายร่างผอมก็ทรุดฮวบลงราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะลม เขากระเด็นถอยหลังไปกองกับพื้นพลางกระอักเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกได้ถึงอวัยวะภายในที่ปั่นป่วนจนแทบจะแหลกสลาย ในวินาทีนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่า ตบะบารมีที่สั่งสมมาทั้งชีวิตได้สูญสิ้นไปแล้ว สำหรับผู้บ่มเพาะพลัง ไม่มีสิ่งใดจะเจ็บปวดไปกว่าการสูญเสียพลังฝีมืออีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น การที่หุ่นเชิดศพถูกทำลายยังส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณของเขาอย่างรุนแรง ทำให้ในขณะนี้เขาอยู่ในสภาพที่ตายเสียยังดีกว่าอยู่ ศัตรูของเขาสามารถทำร้ายเขาจนสาหัสได้อย่างง่ายดาย นั่นหมายความว่าหากนางเอาจริงขึ้นมา คงไม่มีใครในโลกนี้จะเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้... แม้แต่เจ้าสำนักของเขาก็ตาม! [เจ้าสัตว์ประหลาดสองตนนี้มาจากที่ใดกันแน่?] หยางไคกำลำคอของหุ่นเชิดศพที่แข็งแกร่งที่สุดไว้แน่น ปล่อยให้มันใช้เล็บคมตะกุยร่างกายของเขาตามอำเภอใจ แววตาของเขาฉายชัดถึงความสับสนและปวดร้าววูบหนึ่ง หุ่นเชิดศพตนนี้ถูกผู้อื่นบงการ มันจึงดิ้นรนและคำรามกึกก้องราวกับสัตว์ป่าที่เสียสติ เสียงกระดูกลำคอดัง 'กรอบแกรบ' บ่งบอกว่ากระดูกของมันกำลังจะหักสะบั้น ทว่าเนื่องจากหุ่นเชิดนี้ไร้ความรู้สึกเจ็บปวดและสิ้นสูญซึ่งสามัญสำนึก มันจึงยังคงจู่โจมต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ราวกับว่าต่อให้กระดูกทุกชิ้นจะแหลกเป็นผุยผง มันก็จะไม่ยอมหยุดรามือ หยางไคสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรพลังวิญญาณเข้าสู่ขีดสุดก่อนจะแผดตะโกนผ่านไรฟันว่า "หลงเทียนซาง! ตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้!" พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ถูกผสานเข้าไปในน้ำเสียงและพุ่งตรงเข้าสู่ห้วงสำนึกของหุ่นเชิดศพ ทันใดนั้น มีเสียงคล้ายกับบางสิ่งแตกสลายดังขึ้นเบาๆ หุ่นเชิดศพที่เคยคลุ้มคลั่งพลันสงบลงอย่างประหลาด แม้มันจะยังคงขยับกรงเล็บอยู่บ้าง แต่มิได้ดุดันและกระหายเลือดดังเช่นก่อนหน้านี้ ดวงตาของมันเริ่มกลอกไปมา แววตาเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แม้จะเป็นเพียงริบหรี่ก็ตาม เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคก็รู้ทันทีว่าหุ่นเชิดศพตนนี้ยังไม่สูญสิ้นจิตวิญญาณไปทั้งหมด อาจเป็นเพราะเพิ่งถูกกลั่นเป็นศพได้ไม่นาน หรืออาจเป็นเพราะพลังดั้งเดิมก่อนตายของเขานั้นแข็งแกร่งเกินไป ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใด หยางไคไม่รอช้ารีบโคจรพลังวิญญาณส่งเข้าไปในห้วงจิตของหุ่นเชิดศพเพื่อนำพาจิตสำนึกของเขากลับคืนสู่พื้นผิวอีกครั้ง ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) ดวงตาของหุ่นเชิดศพก็กลับมาฉายแววแห่งสติปัญญา มันหยุดวาดไม้ส่ายมือ สีหน้าอันอัปลักษณ์ปรากฏร่องรอยแห่งความฉงนก่อนจะเอ่ยปากถามว่า "เจ้า... เจ้าคือ..." น้ำเสียงของเขานั้นแหบพร่าดั่งเม็ดทรายที่ขัดสีกัน ราวกับไม่ได้เอ่ยคำพูดมาแสนนาน หรืออาจเป็นเพราะร่างกายถูกทำลายจนเสียหาย เสียงที่ออกมาจึงฟังดูบาดหูยิ่งนัก "อาวุโสหลง" หยางไคจ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย ในความเป็นจริง หยางไคไม่ได้สนิทสนมกับหลงเทียนซางมากนัก เขาเคยพบกับชายผู้นี้เพียงครั้งเดียวเมื่อตอนที่เดินทางมายังดาววารีจันทราในอดีต แต่ก็ไม่ได้สนทนากันมากนัก ชายผู้นี้คือผู้อาวุโสสูงสุดของสมาคมการค้าเฮิงหลัว และเป็นผู้อาวุโสของอ้ายโอ ดังนั้นโดยมารยาทแล้ว เขาก็คือผู้อาวุโสของหยางไคด้วยเช่นกัน ในครั้งนั้น อ้ายโอได้ตามหยางไคออกจากทุ่งดวงดาวมุ่งสู่ดินแดนดารา หลังจากนั้น เสวี่ยเยว่จึงได้รับช่วงต่อดูแลกิจการของสมาคมการค้าเฮิงหลัว โดยมีหลงเทียนซางคอยให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ความจริงแล้ว ด้วยพลังฝีมือของเขา เขามีสิทธิ์ที่จะติดตามหยางไคออกจากทุ่งดวงดาวไปได้เช่นกัน ทว่าเขาใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตอุทิศตนให้แก่สมาคมการค้าเฮิงหลัว จึงมิอาจตัดใจจากไปได้ เขาเลือกที่จะอยู่ที่นี่เพื่อทำหน้าที่เป็นเทพพิทักษ์ของพวกนางต่อไป ทว่าหยางไคมิเคยคาดคิดเลยว่า เมื่อได้พบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายสิบปี หลงเทียนซางกลับถูกกลั่นให้กลายเป็นหุ่นเชิดศพและถูกตราหน้าให้เป็นทาสรับใช้ของผู้อื่นเช่นนี้ นับเป็นโชคดีมหาศาลที่เขาได้พบกับหยางไค ผู้ซึ่งมีพลังวิญญาณกล้าแกร่งพอที่จะปลุกจิตสำนึกของเขาให้ตื่นขึ้นได้ชั่วคราว หากเป็นผู้อื่นในโลกนี้ คงไม่มีใครทำเช่นนี้ได้ "เจ้าคือ... หยางไค!" หลงเทียนซางค่อยๆ กู้คืนสติสัมปชัญญะและรื้อฟื้นความจำในอดีตกลับมา แน่นอนว่าเขายังจดจำหยางไคได้ ชายหนุ่มที่เป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในเวลานั้น และยังเป็นสามีของเสวี่ยเยว่อีกด้วย หยางไคเอ่ยขึ้นว่า "อาวุโสหลง เรามีเวลาไม่มาก โปรดบอกข้าทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับสมาคมการค้าเฮิงหลัว แล้วเสวี่ยเยว่อยู่ที่ไหน?" แท้จริงแล้ว สิ่งที่เขากังวลที่สุดคือเสวี่ยเยว่ การที่สมาคมการค้าเฮิงหลัวจะล่มสลายไปนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือความปลอดภัยของนาง ทว่าเมื่อเห็นว่าแม้แต่คนระดับหลงเทียนซางยังถูกคนของสำนักปรโลกจับมากลั่นเป็นศพได้ หยางไคจึงอดไม่ได้ที่จะหวาดหวั่นต่อสวัสดิภาพของเสวี่ยเยว่ "เสวี่ยเยว่..." หลงเทียนซางพึมพำด้วยเสียงอันแหบพร่าพลางพยายามนึกถึงอดีต เขาเหลือบมองมือของตัวเองแล้วสีหน้าก็พลันสลดลง "อา... ข้าเข้าใจแล้ว..." ในที่สุด เขาก็ระลึกได้ถึงสถานะที่ตนเองเป็นอยู่ หลังจากรวบรวมสติและเรียบเรียงคำพูด เขากล่าวว่า "สมาคมการค้าเฮิงหลัวถูกทำลายสิ้นแล้ว ส่วนเสวี่ยเยว่... หลังจากดาววารีจันทราล่มสลาย ข้าได้อยู่รั้งท้ายเพื่อถ่วงเวลาให้พวกนางหนีไป ทว่าตอนนี้ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกนางอยู่ที่ใด" ความทรงจำของเขาหยุดลง ณ วันแห่งศึกบรรลัยกัลป์ครั้งนั้น เขาเพียงลำพังเข้าขัดขวางเรือรบมากกว่าสิบลำของสำนักปรโลกและพันธมิตรจากทุ่งดวงดาวมหาถล่ม จนสุดท้ายพลังกายใจเหือดแห้งจึงถูกจับกุมและถูกกลั่นเป็นหุ่นเชิดศพในที่สุด หยางไคเลิกคิ้วขึ้น "เสวี่ยเยว่หนีไปได้งั้นหรือ?" นั่นนับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งท่ามกลางสถานการณ์อันเลวร้าย แม้จะยังไม่แน่ชัดว่านางปลอดภัยดีหรือไม่ แต่อย่างน้อยก็ยังมีแสงแห่งความหวัง เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไคจึงค่อยๆ ผ่อนคลายใจลงได้บ้าง "เจ้าเคยเห็นผู้หญิงคนนี้มาก่อนหรือไม่?" หลิวเหยียนย่อตัวลงเบื้องหน้าชายร่างผอม เปลวเพลิงบนฝ่ามือของนางพริ้วไหวเปลี่ยนรูปทรงกลายเป็นภาพของหญิงสาวผู้มีท่วงท่าองอาจ แม้จะเป็นเพียงภาพที่สร้างจากเปลวเพลิง แต่มันกลับเหมือนตัวจริงอย่างน่าอัศจรรย์ บ่งบอกถึงพรสวรรค์ในการควบคุมไฟอันเหนือชั้นของหลิวเหยียน นางได้หลอมรวมแก่นแท้ของวิหคเพลิงหงสา การควบคุมไฟจึงเป็นดั่งแขนขาของนาง แม้คำพูดของนางจะราบเรียบและนุ่มนวล แต่สำหรับชายร่างผอมมันกลับฟังดูดั่งเสียงของยมทูตผู้พรากวิญญาณ เขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวพลางส่ายหัวรัวๆ "ไม่! ข้าไม่เคยเห็นนาง!" "หึๆ..." หลิวเหยียนหัวเราะเบาๆ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นเยียบ เปลวเพลิงอีกสายพุ่งออกจากฝ่ามือกลายเป็นอสรพิษเพลิงที่พันรอบตัวชายร่างผอม มันอ้าปากกว้างอยู่เหนือศีรษะของเขาพลางส่งเสียงขู่ฟ่อและแลบลิ้นใส่ราวกับจะเขมือบเขาลงไปในวินาทีถัดไป เปลวเพลิงของหลิวเหยียนนั้นเผาหุ่นเชิดศพที่แข็งแกร่งได้อย่างง่ายดาย ทว่าในยามนี้มันกลับไร้ซึ่งไอความร้อนและไม่ได้ทำอันตรายชายร่างผอมเลยแม้แต่น้อย "เจ้าบอกว่าไม่เคยเห็น ทั้งที่ยังไม่ได้มองดูด้วยซ้ำอย่างนั้นหรือ? ถึงข้าจะดูเด็ก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะหลอกข้าได้ง่ายๆ นะ" เมื่อนั้นเอง ชายร่างผอมจึงรีบเงยหน้าขึ้นมองภาพเปลวเพลิงนั้นอย่างลนลาน "เจ้าควรจะตอบความจริงเสียดีกว่า มิฉะนั้น เจ้าจะรู้สึกว่าการตายนั้นเป็นพรที่ยากจะเอื้อมถึง" หลิวเหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เคย! ข้าเคยเห็นนาง!" "ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?" ชายร่างผอมรีบตอบ "นางกับคนกลุ่มหนึ่งหนีไปยังดาวแห่งการบำเพ็ญที่มี 'จ้าวดารา' ปกครองอยู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเรายังคงคุมเชิงกันอยู่ที่นั่น!" "นางหนีไปที่ไหน?" ชายร่างผอมพยายามระบุตำแหน่งก่อนจะชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง หลิวเหยียนหันไปมองหยางไค ซึ่งในทันทีเขาก็เข้าสู่ห้วงมโนสำนึกเพื่อตรวจสอบแผนที่ดวงดาว ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว [เสวี่ยเยว่และคนอื่นๆ หนีไปยังดาวที่มีจ้าวดาราปกครอง... แถมทิศทางยังถูกต้องอีกด้วย หากข้าเดาไม่ผิด นางต้องไปที่นั่นแน่ๆ เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดนัก แม้ที่นั่นจะห่างไกลจากดาววารีจันทรามาก แต่มันคือทางเลือกที่ดีที่สุดเท่าที่มีอยู่แล้ว!]